Le Rift est-africain

Une singularité plurielle

Bertrand Hirsch et Bernard Roussel (dir.)

DOI : 10.4000/books.irdeditions.1704

Éditeur : IRD Éditions, Publications scientifiques du MNHN

Année d'édition : 2009

Date de mise en ligne : 22 mars 2017

Collection : Référence

ISBN électronique : 9782709918237

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782709916639

Nombre de pages : 423

Référence électronique

HIRSCH, Bertrand (dir.) ; ROUSSEL, Bernard (dir.). Le Rift est-africain : Une singularité plurielle. Nouvelle édition [en ligne]. Marseille : IRD Éditions, 2009 (généré le 10 décembre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/irdeditions/1704>. ISBN : 9782709918237. DOI : https://doi.org/10.4000/books.irdeditions.1704.

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De la Corne de l’Afrique aux Grands Lacs, de l’Éthiopie au Mozambique, le Rift est-africain s’étend en une succession de dépressions, de hauts plateaux, de lacs et de volcans, le long d’une fracture majeure du continent africain. Tel un grand livre ouvert, le Rift s’offre comme un vaste laboratoire naturel permettant de retracer l’histoire de notre planète, de comprendre l’évolution de l’écorce terrestre, la formation des océans et des volcans.

Le Rift est aussi le lieu de découvertes paléontologiques spectaculaires et l’un des plus grands conservatoires de fossiles du monde. Il représente un terrain privilégie pour reconstituer les faunes, les flores et les environnements passes. C’est un des berceaux de l’évolution des premiers hominides et, plus tard, le lieu d’apparition des caractères et comportements de l’homme moderne.

Mais le Rift est-africain est également un terrain propice à l’exploration des relations entre l’homme et le milieu, à la reconstitution des temps anciens des sociétés humaines. Véritable sanctuaire de la diversité biologique africaine, le Rift est le lieu d’origine de nombreuses espèces et variétés végétales cultivées et de races animales domestiques, mais aussi une région ou l’histoire a engendré une étonnante palette de sociétés humaines, anciennes ou actuelles. Dans une perspective souvent originale, largement illustrée, 35 spécialistes nous font partager leurs découvertes et interrogations sur la singularité du Rift et, au-delà de tout déterminisme simpliste, sur l’environnement est-africain et les peuples qui y vivent.

Sommaire

Remerciements

Bertrand Hirsch et Bernard Roussel

Préface

Yves Coppens

Introduction

Bertrand Hirsch et Bernard Roussel

Partie 1. La grande déchirure de la Terre

Introduction

Thomas Mourier

Chapitre 1. Géophysique du Rift

Paul Davies

La convection dans le manteau, moteur de la création d’un rift

Avant l’Afrique : une masse continentale unique, la Pangée

Tectonique des plaques et rifting continental

Rifting et dislocation d’un continent stationnaire

La période de rifting (les derniers 30 millions d’années)

Densité, sismologie et flux de chaleur

Structure géologique du Rift

Rifts avortés, rifts actifs, rifts en devenir

Mécanismes de formation d’un rift continental

Conclusion

Chapitre 2. Le point chaud de l'Afar

Vincent Courtillot

Reliefs, formes et dynamique géologique de l’Afrique

Le volcanisme basaltique : de la fissure du Laki aux grands traps

Le rôle des traps dans les grandes extinctions d’espèces

Traps et points chauds

Le point chaud de l’Afar et les déchirures de l’Afrique

Rifts qui avortent, rifts qui se propagent…

Points chauds et climat

Chapitre 3. Séismes et volcans dans le Rift

Geoffrey King

La tectonique des plaques

Failles et séismes du Rift est-africain

Les volcans du Rift

Chapitre 4. Évolution des grands lacs du Rift

Françoise Gasse

Les grands lacs est-africains aujourd’hui

Recherche et lecture des archives relatant l’histoire des lacs

Les grands lacs est-africains face aux variations du climat

Les grands lacs et leur biodiversité : un endémisme marqué

Partie 2. Le Rift, laboratoire des origines

Introduction

Brigitte Senut

Le Rift, un laboratoire pour l’évolution géobiologique

Le Rift, le plus grand conservatoire paléontologique d’Afrique

Les paléoenvironnements dans le Rift

Les grands singes et leur évolution

L’évolution de l’homme

Chapitre 5. Le Rift, un laboratoire pour l’évolution géobiologique

Brigitte Senut et Martin Pickford

Les grandes expéditions dans le Rift : l’impulsion des chercheurs français

Les mythes de l’origine : les fossiles du Rift bousculent des paradigmes

Le Rift à l’origine des hominidés ?

Les faunes et les flores du Rift : un paléo-musée de l’Afrique

Chapitre 6. Le Rift, le plus grand conservatoire paléontologique d’Afrique

Martin Pickford

Comparaison entre les archives fossiles du Rift et celles des autres régions d’Afrique

La genèse des archives fossiles du Rift et leur échelle de temps

Les séquences fauniques des dépôts du Rift

Les flores fossiles et les végétations anciennes

Les faunes fossiles

Le Rift, cimetière idéal

Chapitre 7. Le kaléidoscope des paléoenvironnements

Martin Pickford

Facteurs influençant les environnements dans le Rift

Interprétation des archives du Rift

Les moteurs des changements climatiques de l’Afrique orientale et leurs conséquences

Chapitre 8. Les grands singes et leur évolution

Brigitte Senut

Le Rift est-africain et les grands singes

Une multiplicité d’espèces

La première radiation des grands singes entre 21 Ma et 17,5 Ma

L’épanouissement des grands singes entre 17,5 Ma et 11 Ma

Une période clef dans le passage grand singe/homme : le Miocène supérieur (11 Ma–5,5 Ma)

Les tropiques, berceau des grands singes

Comprendre les origines de l’homme aujourd’hui

Chapitre 9. L’évolution de l’homme

Brigitte Senut

L’origine des hominidés

Les hominidés les plus anciens

Les australopithèques

Les cohabitations

L’origine du genre Homo

Les sorties d’Afrique

L’origine de l’homme moderne, ou le passage à l’Homo sapiens

Culture, société et milieu

Conclusion

Partie 3. L’homme et la nature dans le Rift

Introduction

Bernard Roussel et François Verdeaux

Des contrastes saisissants, une diversité forte

Des flores plus originales que riches

Des faunes emblématiques

Un forme originale d’intensification agricole qui confine au jardinage

Une riche palette de formes d’élevage

Isolement et permanence : le Rift comme conservatoire

Couloirs de migration et complémentarités verticales : le Rift, lieu d’échanges

Les migrations le long du Rift

Des complémentarités organisées le long des pentes

Les permanences et les dérives actuelles

Chapitre 10. Flore et végétation du Rift

Contrastes, diversité et continuité transcontinentale

Henry Noël Le Houérou

Une remarquable diversité bioclimatique

La flore des rifts, une réalité difficile à cerner

Des végétations diverses, reflets des différents bioclimats

Les rifts et la migration de la Rand Flora

Conclusion

Chapitre 11. « Les larmes de la reine »

Myrrhes et encens dans la Corne de l’Afrique

Esther Katz

Myrrhes et encens : un complexe d’espèces végétales

Myrrhes, encens et pastoralisme : la manne des terres les plus inhospitalières

L’appropriation des arbres à résine

Les techniques d’extraction

Des caravanes de l’encens aux filières contemporaines

Chapitre 12. La végétation des montagnes du Rift

Jean-Louis Guillaumet

Des milieux végétaux étroitement dépendants de l’altitude

Une complexité accrue par les activités humaines

L’étagement et les limites de végétation

Les flores afro-montagnardes et afro-alpines

La mise en place de la flore

Chapitre 13. Les Éthiopiens, des hommes qui plantent des arbres

Alain Gascon

Un procès d’intention

Des arbres, partout !

La Grande Éthiopie est fille des arbres

Chapitre 14. Les poissons des grands lacs d’Afrique de l’Est

Yves Fermon

Originalité et diversité de la faune piscicole

Des communautés de poissons qui reflètent la diversité des milieux

La pêche lacustre, une activité essentielle

Chapitre 15. La faune des mammifères et des oiseaux

Jacques Cuisin

Les paysages du Rift d’aujourd’hui

Les savanes

Les montagnes

Les lacs

Le Nord - L’Éthiopie

Chapitre 16. Tourisme de nature

Quête de l’Éden et malentendus en Afrique de l’Est

Estienne Rodary

Un « zoo naturel »…

... construit sur des bases fragiles

Refonder l’Éden

Chapitre 17. Le rôle du Rift dans l’origine des plantes cultivées

Un creuset méconnu

Michel Chauvet

L’expansion du complexe proche-oriental en Éthiopie

Des plantes endémiques

De nombreuses énigmes

Des plantes africaines dans le Bassin méditerranéen et en Asie

Des plantes asiatiques en Afrique

Chapitre 18. L’archipel des jardins du Rift

Diversité et continuité

Hubert Cochet

La montagne cultivée

Au cœur de l’unité de production, le jardin-verger

Successions culturales et associations

Requiem pour les pâturages ; de nouveau, des arbres…

Toujours davantage de travail par unité de surface : le moteur de l’intensification ?

Chapitre 19. Le café arabica en Afrique de l’Est

L’exceptionnelle histoire d’une plante indigène

Bernard Charlery de la Masselière

Le café et la mise en valeur des hautes terres fertiles

Café et pouvoir

La crise du café

Vers d’autres spéculations ?

Chapitre 20. L’élevage dans le Rift

Tradition et modernité

Bernard Faye et Christian Meyer

Les systèmes pastoraux

Les systèmes agropastoraux

Les systèmes d’intégration agriculture-élevage

Les systèmes intensifs spécialisés

Le Rift, couloir de migrations et zone d’échanges

Chapitre 21. Le lait, le sang et la viande du désert

L’élevage camélin dans la Corne de l’Afrique

Bernard Faye

L’arrivée du dromadaire dans la Corne de l’Afrique

La place actuelle de l’élevage camélin

Les races décrites dans la Corne de l’Afrique

Les atouts de l’élevage camélin

Un animal adapté

Le savoir-faire des chameliers

Un lait de grande qualité nutritionnelle

Un potentiel de production de viande

Un potentiel économique

Les principales contraintes au développement de l’élevage camélin

Chapitre 22. Les pentes du Rift

Une complémentarité à multiples facettes

Élisabeth Chouvin

Des conditions écologiques diversifiées, des cultures humaines variées

Le Rift pour les paysans : trois niveaux d’altitude complémentaires

Des cultures au commerce : tout change selon l’altitude

Un fort dénivelé qui induit des réseaux d’échanges et de solidarité

Échanges et spéculations sur les marchés du Rift

Les bords du Rift : un espace dynamique

Chapitre 23. Les Konso du sud-ouest de l’Éthiopie

Des montagnards à la conquête des basses terres

Élise Demeulenaere

Le pays konso : un archipel de collines

Un espace d’altitude : le xonso

Un espace des basses terres, le kommeyta

Une tendance forte : la descente dans les basses terres

Partie 4. Les sociétés du Rift, peuplement et histoire

Introduction

Francois-Xavier Fauvelle-Aymar

Chapitre 24. Le berceau d’Ève

François Bon et Asamerew Dessie

Une lente entrée en matière

Les termes de l’évolution

Une documentation qui n’est pas à la hauteur des enjeux

Vers une modernité partagée

Chapitre 25. Anciennes sociétés de pêcheurs dans l’Afrique « médiane » et dans le Rift

John E. G. Sutton

Des communautés de pêcheurs des lacs et des rivières

Vivre au bord de l’eau : une adaptation ancienne

Témoignages archéologiques

Indices ethnographiques d’un mode de vie ancien : les embarcations

Techniques de pêche et équipements

Une origine nilo-saharienne, des identités aujourd’hui fragmentées

Chapitre 26. Le mégalithisme dans le nord du Rift

Roger Joussaume

Dolmens

Tumulus

Pierres dressées

Chapitre 27. Les arts rupestres dans le Rift

Jean-Loïc Le Quellec

Les styles reconnus

Des datations incertaines et parfois très récentes

Les difficultés de l’interprétation

Le cas de l’imagerie sandawe

Art rupestre et mythologie

Arts rupestres, rituels et variété culturelle

Perspectives

Chapitre 28. Jeux d’échelle dans l’espace et dans le temps

Le rôle du Rift dans l’ensemble est-africain

Jean-Pierre Raison

La construction d’une Afrique méridienne

Une voie de migration qui n’est pas sans embûches

Écologie et histoire dans le peuplement du Rift

Contrastes de peuplement : des fourmilières humaines aux grands domaines

Le rôle du Rift : un problème d’échelle

Chapitre 29. Langues et histoire dans le Rift

Gérard Phillippson

Le Rift : un creuset de langues

L’archéologie au renfort de la linguistique

L’histoire des langues en Afrique : un défi

Chapitre 30. Les royautés des Grands Lacs

Traditions, pourvoir et religion

Jean-Pierre Chrétien

Un espace-temps des origines : « l’empire » des Bacwezi

Un corpus régional de traditions : diversité et unité

La royauté possède les rois

Signification de l’institution monarchique

Chapitre 31. Les sociétés d’éleveurs du Rift

John G. Galaty

Migrations et transformations des sociétés

Écologie, climat et mouvements des sociétés

Observer le présent pour comprendre le passé : origines de la complexité sociale de la vallée du Rift

D’hier à aujourd’hui : des Maa aux Maasaï

Conclusion

Chapitre 32. Sociétés à classes d’âge et de génération

Anne-Marie Peatrik

Une répartition significative

Société et écologie

Temps et société

Une religion singulière

Transformations contemporaines

Chapitre 33. Les appuie-tête de l’Afrique orientale

Un témoin culturel

Christian Bader

Un objet hérité de l’Antiquité

L’utile et le beau

Rites et symboles

La multiplicité des formes

Conclusion

Bertrand Hirsch et Bernard Roussel

Liste des contributeurs

Remerciements

Bertrand Hirsch et Bernard Roussel

Cette œuvre collective n’aurait pu voir le jour sans la collaboration active de nombreuses institutions et personnes : l’Institut de recherche pour le développement, le ministère des Affaires étrangères, le Muséum national d’histoire naturelle, le Centre français des études éthiopienne. Nous tenons tout particulièrement à remercier Yves de la Croix (ministère des Affaires étrangères), qui a été à l’origine du projet, Eric Lavertu et Jean-Luc François (ministère des Affaires étrangères) ainsi que Thomas Mourier et Corinne Lavagne (Institut de recherche pour le développement), qui ont constamment soutenu l’ouvrage et activement œuvré à son édition.

Les éditions de l’IRD remercient vivement tous ceux et celles qui ont gracieusement contribué à l’iconographie de cet ouvrage : Catherine Henriette (photographe), Anne-Marie Mollet (université de Clermont-Ferrand), Paul Tapponnier (IPGP), Christian Bader (MAE), Bernard Faye (Cirad), Yves Fermon (consultant), l’Association volcanologique européenne (LAVE), les photothèques du CNRS et de l’Ifremer, ainsi que Marjolaine Huot et Natalia Hirsch pour leur appui à la collecte des textes et de l’iconographie.

Auteurs

Bertrand Hirsch

Historien, université Paris-I

Bernard Roussel

Ethnobiologiste, Muséum national d’histoire naturelle, Institut de recherche pour le développement

Préface

Yves Coppens

« Rift », terme anglais utilisé également en français, signifie « faille », « fossé », « cassure ». Mais lorsqu’on lui adjoint un simple article, qu’il soit d’ailleurs masculin ou féminin (le ou la Rift, sous-entendu la Rift Valley, ou vallée du Rift), il s’agit toujours du Grand Rift est-africain.

Ce Rift dont nous parlons s’étend de l’Éthiopie au Mozambique, ses deux bras s’épanouissant autour du lac Victoria. La cassure de la mer Rouge qui n’est déjà plus totalement est-africaine se poursuit quant à elle par le golfe d’Akaba, la mer Morte, le Jourdain, l’Oronte, qui ne sont plus du tout est-africains, et voilà le prolongement de notre Rift jeté à la mer, mais à la mer Méditerranée !

Lors d’une émission à la Télévision suisse romande, un cosmonaute américain me dit un jour : « Tu sais, ton Rift, je l’ai vu de la Lune… » Une balafre de 6 000 kilomètres sur une planète qui n’en fait que 20 000 en projection, cela ne m’a pas étonné, mais cela m’a plu ! J’ai été très fier qu’il le fasse mien…

Quelle belle idée de faire un livre sur le Rift, un sujet dont la cohérence apparaît immédiate dans ses parties géophysique, géologique et par suite paléontologique, moins évidente à première vue mais intéressante à cerner dans ses parties écologique, archéologique, ethnologique. L’essentiel a été de faire écrire ensemble les meilleurs connaisseurs du Rift, c’était là sans doute le plus bel élément unificateur que l’on puisse imaginer. Il faut saluer ici les initiateurs de ce projet, Yves de la Croix, du ministère des Affaires étrangères, à l’origine de cette aventure, et à sa suite Thomas Mourier, de l’IRD, qui a porté le projet éditorial.

Je ne vais évidemment pas résumer cet ouvrage sans précédent, mais je voudrais en saluer les quatre parties, en commençant par la très belle, très érudite première partie géophysique et géologique que ses cinq auteurs, grâce à leurs démonstrations, ont rendue si intelligemment accessible.

Je voudrais y mettre mon « petit grain de séisme », sans prétention aucune. J’ai présidé quelques années le Comité scientifique international de l’État djiboutien ; je me suis alors rendu assez souvent dans cette Corne de l’Afrique (que je préfère pour ma part appeler « hanche ») ; j’ai eu plaisir alors à rendre visite aux collègues de la station géophysique de Harta, une très belle installation à l’écoute de la Terre. Zone de confluence de trois grands systèmes de failles, dorsale du golfe d’Aden, dorsale de la Mer rouge et Rift est-africain, Djibouti est en effet joliment placé pour mesurer les tensions de la région et ma curiosité a chaque fois été comblée : aux alentours de 100 secousses par jour et une concentration spectaculaire des secousses tout le long de la faille qui ouvre le golfe de Tadjourah d’environ 2 centimètres par an !

Consacrée à la paléontologie et à la paléoanthropologie, sciences si généreusement alimentées par les découvertes faites dans les dépôts sédimentaires fluvio-lacustres accumulés dans le Rift, la deuxième partie de l’ouvrage a été rédigée par deux « compagnons du Rift » de troisième génération.

J’adresse ici à Brigitte Senut et Martin Pickford, auteurs exclusifs de cette deuxième partie, mes « compagnons du Rift », un clin d’œil flatteur et mérité. Cette Afrique de l’Est a vu défiler un certain nombre de grands anciens, allemands ou anglais en fonction des vicissitudes politiques de la région, qui ont véritablement ouvert la voie de la recherche des fossiles et des « pierres taillées » : citons Hans Reck, Ludovic Kohl Larsen, Arthur Tindell Hopwood, Camille Arambourg, Louis et Mary Leakey, les compagnons de la première génération. Et puis, sous l’impulsion de Louis et Mary Leakey, a suivi une deuxième vague, particulièrement active vingt ans durant et dont j’ai eu l’honneur et le bonheur de faire partie (dix ans de campagne dans la vallée du fleuve Omo, six ans en Afar, en Éthiopie) ; Bill Bishop, Yves Coppens, Francis Clark Howell, Glynn Isaac, Donald Johanson, Richard Leakey, Maurice Taieb, nous tous, nous avons été ces compagnons du Rift de la deuxième génération. Brigitte Senut – qui m’a dit combien de fois, étudiante, elle rêvait devant nos récits d’expédition –, Martin Pickford, Friedemann Schrenck, Yohannes Hailé Selassie, Berhane Asfaw, Tim White, Hélène Roche, Meave Leakey, Henry de Lumley ont pris notre relais et représentent donc depuis les années 1980, 1990 la troisième génération. La quatrième génération, avec Jean-Renaud Boisserie, Alemseghed Zeresenay…, se met en place.

Après avoir introduit un petit grain de séisme, je voudrais à présent ajouter mon « petit grain fossile ».

D’abord, saluer la mémoire de Louis Leakey et par la même occasion toute sa famille, sans qui l’Afrique de l’Est ne se serait pas offerte si généreusement à la recherche internationale et n’aurait pas livré en cinquante ans la moisson que l’on connaît.

Je voudrais ensuite rappeler que l’East Side Story que j’ai proposée un jour de 1982 lors d’un congrès à Rome comme une solution simple au problème qui se posait alors à nous est évidemment à abandonner. Selon cette hypothèse, née de l’inégale répartition des fossiles de grands singes et d’hominidés de part et d’autre du Rift, les populations de grands singes qui vivaient à l’ouest de la fracture, dans un milieu arboré, auraient donné naissance aux grands singes africains actuels, alors que les populations à l’est du Rift, qui vivaient dans un milieu de plus en plus sec, proche de la savane, auraient été contraintes de s’adapter en se redressant. Ces bipèdes auraient enclenché alors la longue ligne d’une évolution menant jusqu’à l’homme moderne. Les découvertes de Michel Brunet au Tchad montrent bien les limites de cette hypothèse. Le Rift, superbe monument tectonique que l’on ne peut certes pas barrer d’un trait de plume, a dû jouer successivement et simultanément le rôle d’une vraie barrière, mais aussi d’un filtre ou d’une mauvaise passoire, en fonction des époques et des groupes zoologiques considérés.

Une autre hypothèse, que j’ai appelée l’événement de l’Homo ou (H)Omo event, est toujours debout. Formulée à partir des données collectées dans les sédiments de la basse vallée de l’Omo, elle associe l’origine de l’homme et le Rift et démontre que l’émergence du genre Homo est due à la nécessité d’adaptation d’un préhumain à un changement climatique.

La troisième partie est, quant à elle, consacrée à la faune, à la flore et aux hommes dans leurs liens avec l’environnement. Des thématiques fascinantes pour moi parce que j’y ai retrouvé, au moins un peu, ce paradoxal mélange de liens et d’isolement que l’histoire des dix derniers millions d’années de cette région m’a enseigné. Même si le Rift a subi des phases d’extension qui remontent au Trias (200 millions d’années), l’ouverture de la mer Rouge, il y a 12 millions d’années, l’affaissement qui s’étend sur 2 500 kilomètres de l’Éthiopie à la Tanzanie il y a 11 millions d’années, et le début du rehaussement (1 000 mètres) de certains blocs il y a 8 millions d’années découpent les écosystèmes, créent les isolats et les phénomènes d’endémisme qui en découlent, ainsi que le couloir qui parfois les réunit.

Je souhaite glisser ici un « grain de vicariance ». La mise en place des phylums modernes et la multiplication des espèces de Suidae, Bovidae, Proboscidea, Hippopotamidae, et dans une certaine mesure, Homininae – ce que j’appelle ailleurs des « bouquets » – au cours du Miocène, du Pliocène et du Pléistocène trouve son explication dans cette enfilade de bassins et dans les coupures de flux géniques qui font les spéciations ; quant aux mouvements de ces espèces vers l’ouest (ou à partir de l’ouest) et vers le sud, ils trouvent leur explication dans le fait que ces bassins s’égrènent parfois en corridors. L’excellente et généreuse introduction et les communications de cette troisième partie dévoilent avec compétence et talent les endémismes botaniques et le rôle de barrière que joue parfois la topographie dans leur conservation, les endémismes animaux, celui extraordinaire des poissons par exemple, mais aussi la manière dont l’altitude (par les divisions classiques en étages mais parfois aussi « en lanières » perpendiculaires aux étages) est intervenue dans la distribution des espèces. Les hommes ont bien sûr, comme souvent, subi ces situations naturelles mais ont su aussi les mettre à profit dans leurs activités agricoles, horticoles, d’élevage et dans l’écoulement de leurs productions. Les liens avec le prolongement proche-oriental du Rift ne sont d’ailleurs pas les moins intéressants. Pour beaucoup de sujets traités, la spécificité du Rift, même si elle n’est pas aussi évidente qu’en géologie et en paléontologie, représente tout de même ici encore une certaine réalité.

La quatrième partie est totalement consacrée à l’homme « culturel », à ses sociétés, ses langues, ses activités, sa protohistoire, son histoire politique, religieuse et intellectuelle, architecturale et artistique. Comme à chaque fois que l’homme intervient, apparaissent mouvements, luttes d’influence, conflits, débordements ou contractions de territoires. En un mot, il devient impossible de contenir l’homme dans le Rift et le Rift dans le livre ! Si on cherchait à colorier les niches ethnologiques, économiques, territoriales, on ne parviendrait pas à maîtriser à la fois les couleurs et leurs limites ; les unes déborderaient sur les autres comme dans une mauvaise impression. Pourtant, la qualité de l’impression n’est pas en cause, les hommes ont bel et bien tendance à s’agiter au-delà des bornes que leur propose la nature…

Après avoir profité de ma position privilégiée de préfacier pour glisser mon grain de science, d’abord un tout petit grain de séisme, puis un plus gros grain fossile, un grain opportuniste de vicariance, je finirai par un nouveau petit grain fossile ou subfossile, comme on dit bien maladroitement. J’adore l’Afrique, j’adore l’Afrique de l’Est, je suis devenu « Riftien » et « riftologue », mais je ne suis pas totalement convaincu par l’Ève africaine que l’on veut aussi offrir au Rift. Je ne vois pas bien les Homo sapiens ou Homo sapiens sapiens partir du même berceau que le premier Homo, reprendre, il y a 200 000 ans, le même chemin que celui emprunté deux millions d’années plus tôt, et cette fois se trouver confronté dans tout l’Ancien Monde aux peuplements antérieurs. Mais ce n’est là qu’un regard ; le débat n’est pas clos, même si la majorité plaide pour Ève à grand renfort de génétique.

Quoi qu’il en soit, allez voir la vallée du Rift, elle est somptueuse ! Allez la découvrir entre Nairobi et Nakuru et plongez dedans, allez voir la muraille qui jaillit le long du sombre lac Tanganyika, les immenses perspectives du lac Asal, tout blanc de sel et de chaleur, progressez vers l’ouest jusqu’à apercevoir les escarpements qui vous barreront la route, le somalien et l’éthiopien.

À l’issue de cet ouvrage, le Rift déborde de ses limites et en sort encore grandi. Il n’est plus simplement saignée de la Terre, mais décor, il n’est plus limite, mais horizon, il n’est plus effondrement, mais érection. C’est, n’en doutons plus, le plus beau de nos fuseaux, la plus belle de nos méridiennes.

Auteur

Yves Coppens

Professeur honoraire au Collège de France

Introduction

Bertrand Hirsch et Bernard Roussel

Rift : n. m. Géog Grand fossé d’effondrement le long d’une fracture de l’écorce terrestre.

Rift Valley : suite de dépressions de l’Afrique de l’Est, résultant d’une distension de l’écorce terrestre et jalonnant une faille qui s’allonge de la vallée du Jourdain au Malawi ; la Rift Valley est occupée par des plaines étroites et de nombreux lacs.

Ces définitions sommaires des termes « rift » et « Rift Valley », extraites du Dictionnaire Hachette encyclopédique (édition de 1994), à défaut de permettre de visualiser ou de comprendre véritablement ce qui fait le prétexte et le cœur de cet ouvrage, illustrent les deux acceptions du terme. Le terme « rift » désigne d’abord des formes de la géographie physique – dépressions et ensembles de failles, auxquels on pourrait ajouter hautes terres et volcans – que le voyageur peut aisément identifier dans les paysages actuels de l’Afrique de l’Est et qui ont parfois acquis une renommée mondiale (le volcan Kilimandjaro, la dépression de l’Afar, le lac Turkana, les hautes terres éthiopiennes…), des formes dont l’association en paysages complexes s’explique par un trait géologique unique, connu sous le nom de rift (le terme signifie en anglais « fissure, crevasse, rupture, déchirure »).

L’expression de « Rift Valley », la vallée du Rift, désigne une vaste région, association diversifiée de fractures en séries et de dépressions bordées de hauts plateaux, et concerne un large ensemble de pays de l’Afrique orientale et centrale, de la Corne de l’Afrique aux Grands Lacs, du Kenya jusqu’au Mozambique. Il existe pourtant de par le monde d’autres vallées de type « rift », comme la vallée du Rhin ou celle du Rio Grande : mais aucune n’atteint cette célébrité : le Rift est-africain est l’illustration la plus spectaculaire du rift des géologues1.

C’est donc à la géologie que l’on doit l’invention, d’ailleurs toute récente, il y a à peine plus d’un siècle, de cette notion. En 1888, une expédition organisée par le comte Samuel Téléki von Svek, un noble austro-hongrois, et par le lieutenant Ludwig von Höhnel découvre et baptise le lac Rodolphe (aujourd’hui Turkana) et le lac Stephanie (aujourd’hui Chew Bahir). Les échantillons rapportés par von Höhnel vont être étudiés par le grand géologue autrichien Eduard Suess (1831-1914) et lui permettre de décrire le système géologique du Rift est-africain dès 1891. C’est lui qui donnera au gigantesque fossé d’effondrement du Rift le nom de Graben, dérivé de Grabe, « la tombe ». Puis, en 1893, John Walter Gregory, un jeune géologue d’origine écossaise, fait un voyage d’exploration qui le conduit de Mombasa au mont Kenya et à Baringo, dans ce qui était alors la « British East Africa ». Il collecte des échantillons de roches et baptise l’immense vallée qu’il a parcourue du nom de Great Rift Valley. Les résultats de ses voyages sont publiés à Londres en 1896.

Ce qui a fait très vite la réputation du Rift est-africain, tant dans le monde scientifique qu’auprès du grand public, c’est la place que ses structures géologiques ont rapidement prise au sein de nouvelles interprétations et constructions théoriques, de séduisantes explications permettant de comprendre l’histoire globale de notre planète : la géologie de la vallée du Rift est un vaste chantier en devenir dont la cohérence passée, actuelle et future est interprétée selon les termes de la théorie de la tectonique des plaques ou encore celle des points chauds. Le Rift offre aux géologues un grand livre ouvert, un incomparable champ d’investigation pour mieux comprendre l’histoire du globe terrestre, l’évolution de son écorce, la formation des océans et des continents, le volcanisme, les séismes…

Mais la célébrité de la Corne de l’Afrique doit également beaucoup aux avancées de la paléontologie et de la paléoanthropologie, qui tentent de reconstituer les faunes, les flores (paléozoologie, paléobotanique) et les environnements passés (paléogéographie et paléoclimatologie). Ces disciplines s’interrogent aussi sur l’origine de la vie et sur l’évolution des espèces. Les premiers fossiles en provenance du Rift est-africain furent déposés au Muséum national d’histoire naturelle de Paris au tout début du xxe siècle. Depuis, des millions de fossiles ont été découverts dans ce qui constitue sans conteste un des plus grands conservatoires paléontologiques du monde. Les découvertes les plus spectaculaires concernent en tout premier lieu notre propre espèce et celles de nos cousins les grands singes : le Rift a fourni à l’humanité quelques-uns des plus importants restes fossiles d’hommes et d’espèces apparentées qui ont contribué à nourrir les trois grandes problématiques concernant notre lignée : l’origine des hominidés, l’origine du genre Homo et enfin l’origine d’Homo sapiens.

Carte générale est-africain.

Mais le Rift est-africain est aussi un terrain propice à d’autres explorations, à d’autres questionnements majeurs, dans le domaine de l’environnement, des relations entre l’homme et le milieu, de la tension entre échange et isolement (des espèces, des sociétés)… Ainsi, depuis les années 1920 et les travaux de savants reconnus comme le Russe Vavilov, on sait que cette partie du monde est, au même titre que le Croissant fertile, un foyer d’origine de nombreuses espèces et variétés végétales et de races animales domestiques, un pôle d’où sont issus des techniques et des traits culturels qui ont façonné l’Ancien Monde et tout particulièrement l’Europe occidentale.

Pour toutes ces raisons, le Rift apparaissait d’emblée comme un support propice à la réalisation d’un projet ambitieux : dresser une première synthèse multidisciplinaire des travaux scientifiques majeurs ayant porté sur cette région du monde, certes célèbre mais pourtant encore bien méconnue du grand public. Ce livre est né concrètement de la volonté du ministère des Affaires étrangères de préparer une exposition sur le Rift est-africain, exposition à destination des publics français et africain. Les débats et les échanges entre spécialistes ont nourri le contenu de cette exposition, qui a été présentée d’abord au Muséum national d’histoire naturelle au printemps 2005 avant d’entamer un long périple qui l’a conduite dans tous les États de la vallée du Rift. À la suite de cet événement, pour en garder une trace pérenne, 35 spécialistes français ou francophones ont accepté de rédiger des contributions synthétiques dont la forme et le ton restent à la portée du plus grand nombre. Ces textes ont pour ambition de faire partager les découvertes, les interrogations, les hypothèses les plus récentes de la recherche scientifique dans la région du Rift est-africain.

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