Dépôt légal – 1re édition : 2001, novembre
3e édition : 2014, janvier
© Presses Universitaires de France, 2001
6, avenue Reille, 75014 Paris

ISBN numérique : 9782130625308

Avant-propos

Nul n’ignore à la fin d’une année de préparation aux concours, à force de se l’entendre dire, qu’il faut « apprendre à lire un énoncé », que le « plan est donné par l’intitulé du sujet », ou que la « problématique se glisse dans l’implicite »... En effet, l’exercice de dissertation (et plus encore celui du commentaire de texte) et l’interrogation orale sur un sujet précisément formulé commencent par une lecture. Il faut savoir lire pour parvenir à écrire. Mais une fois les finesses de la syntaxe débusquées et les stratagèmes des concepteurs du sujet éventés (sens de la conjonction, valeur du verbe « pouvoir », polysémie des prépositions, recours à l’infinitif, etc.), le candidat bute parfois sur la définition précise du terme autour duquel, le plus souvent, l’ensemble du sujet est construit. L’usage permet de dessiner une vague signification, il n’offre pas la possibilité d’engager un questionnement, encore moins de cerner les enjeux du sujet. L’expérience de la correction conduit ainsi à diagnostiquer à l’origine de nombreuses copies défaillantes ou décalées une erreur, voire une absence complète de définition, comme si le sens du mot devait s’imposer dans l’évidence du contexte où il s’inscrit.

Or le rappel rapide d’une étymologie, un jeu d’antonymies, un glissement de sens intervenu à telle ou telle occasion permettent de fixer utilement une signification et donnent déjà un début de réflexion. Cette édition, entièrement remaniée, permet de mettre à jour les évolutions, voire les contradictions, que soulève l’ensemble des notions abordées. Loin de prétendre à l’exhaustivité, ce petit lexique a néanmoins l’avantage de rappeler que le sens des mots qui composent un sujet n’a rien d’innocent et doit être interrogé, questionné et constamment commenté. C’est donc dans une perspective strictement pratique que ce petit lexique de culture générale propose plus de 270 termes, analysés à partir d’une étymologie et d’une histoire précisément commentées. L’étymologie n’est pas une panacée, elle ne dit pas toujours la vérité – contrairement à ce que suggère l’étymologie du mot lui-même : etumos, véritable, vrai ! –, mais elle montre en revanche toujours de quelle façon la langue « voit » le problème soulevé : quelle « vision » des choses habite l’origine du mot, voilà ce que nous enseigne l’étymologie et que ne négligeront pas les plus illustres philosophes de Platon (Cratyle) à Heidegger.

Par souci de commodité les mots classés évidemment par ordre alphabétique sont distribués en quatre chapitres : le premier est consacré à « Politique et Histoire », viennent ensuite « Anthropologie et psychologie », « Morale et religion », enfin « Science, art et technique ». Chacune des entrées est scindée : un rappel de l’étymologie exacte est toujours suivi d’une mise en problème du sens de la notion. Parfois une citation vient renforcer la définition ou une anecdote. Les commentaires varient en ampleur selon l’importance ou la complexité du mot défini.

1

Politique et Histoire

A

Abolition
Du latin aboleo, anéantir, détruire.

Le verbe désigne une action radicale autant que définitive. La destruction sera complète.

• Si l’abolition est une destruction, le mot rapidement se spécialise dans un usage juridique. Ce sont des lois ou des institutions qu’on abolit. Ainsi l’acte est-il toujours solennel.

Le début du XIXe siècle forme, sur le modèle de l’américain, abolitionniste, pour désigner un partisan de l’abolition de l’esclavage : Lamartine, en 1840, par exemple. Dans un discours à la Chambre des députés le 23 avril 1835, il déclare : « Nous disons et l’esclavage dit avec nous : Aucune loi ne peut donner à l’homme la propriété de l’homme ; car la loi n’est que la sanction de la justice ; car aucune conscience humaine ne peut légitimer l’esclavage ; car nul n’est obligé de ratifier une loi qui le prive des droits donnés par la nature. »

Action
Du latin agere, pousser en avant.

• L’action met en mouvement (la poussée). Elle fait ainsi violence à l’inertie de la Nature en réalisant cet arrachement à l’immobilité du réel ou à la cyclicité de l’éternel retour saisonnier.

Toujours brutal et créateur, ce mouvement paraît d’emblée orienté, finalisé. L’action est donc progression. Porteuse de sens, elle est signe de l’humanité : les bêtes n’agissent pas, elles font. Chez Nietzsche, une force est active lorsqu’elle va jusqu’au bout de ce qu’elle peut. Son contraire, la force réactive, n’affirme pas jusqu’au bout ce que, pourtant, elle voudrait accomplir. Ainsi, l’homme actif assume toute sa responsabilité dans l’action, il en accepte autant la réussite que l’échec. L’homme réactif sera « de mauvaise foi », cherchant à se déprendre de toute implication dans l’insuccès d’une entreprise.

Agressivité
Du latin ad-gredior, aller vers.

• L’usage creuse avec l’étymologie un écart de sens intéressant : en effet, l’agressivité désigne aujourd’hui une disposition à l’attaque. De fait, on appelle agression une attaque inattendue, impulsive et violente. Or l’origine latine de ces mots ne dit rien d’autre qu’un vouloir-vivre, une manifestation d’élan vital, une aspiration à devenir. Certaines idéologies s’efforceront de réduire l’écart afin d’entretenir une ambiguïté qui justifierait toutes les manifestations prédatrices.

Ambassade
Du bas latin ambactia, service, emploi, mission.

• Le mot est employé dans les plus anciens documents juridiques romans : loi salique, loi des Bourguignons, etc.

• L’ambassade est le plus ancien des services. Cette mission confiée à un ou plusieurs pour négocier au nom de ce qui n’est pas encore l’État annonce toutefois la grandeur et la servitude de la Fonction publique.

Anarchie
Du grec archè, le commandement, précédé du privatif a.

• L’anarchie, c’est l’absence de commandement.

• Il s’agit d’un état, celui d’une société dans laquelle les notions de commandement et d’ordre ont totalement disparu.

Il ne faut pas confondre, par conséquent, anarchie et anarchisme. Le second mot renvoie à une doctrine, laquelle rejette toute forme d’intervention de l’État dans la vie des individus et, au-delà, toute manifestation de l’autorité.

Anomie
Du grec nomos, la loi que précède le privatif a.

• Caractère de ce qui n’est pas organisé. L’anomie dit l’absence de loi (politique ou naturelle). Cependant, l’anomie désignant le désordre social est distincte de l’anarchie. Celle-ci renvoie en effet étymologiquement à l’absence de commandement et désigne au sens strict une organisation sociale et politique sans autorité coercitive ; le terme anomie se réfère quant à lui à l’absence de règles, de structure et d’organisation.

Apologie
Du grec apologeia, la défense.

• Le terme appartient dès son origine au vocabulaire du prétoire. Le dialogue qui rapporte le déroulement du procès de Socrate prend le titre Apologie de Socrate, c’est-à-dire la défense de Socrate, celle que l’accusé présente à ses juges, celle que Platon compose pour la postérité.

• Mais le mot a quitté aujourd’hui le cadre strictement juridique pour trouver une signification qui transforme la défense en louange (perçue le plus souvent comme excessive).

L’apologie cesse alors d’être une parole contre (défense) et devient parole pour (louange).

Archaïsme
Du grec archaïos, ancien.

• L’archaïsme est « à l’origine » une manière de dire qui emprunte au passé des tours qui sont ainsi ressentis comme vieillis. Il s’agit d’un style, d’une forme d’affectation qui souligne un décalage (plus ou moins pédant) entre le passé et le présent.

L’archaïsme révèle ainsi soit un dénigrement du présent qui aurait perdu l’origine des mots et partant leur véritable signification (l’archaïsme devient étymologisme), soit une condamnation du ridicule qui consisterait à s’accrocher au passé. C’est affaire de contexte.

L’adjectif archaïque, dérivé, reste tout aussi ambigu. Il renvoie les propos de tel homme politique aux clichés du passé, ou bien manifeste une fascination pour le retour du primitif.

Archi…
Du grec archein, commander.

• Ce préfixe est employé aujourd’hui dans le langage familier pour signaler un degré de signification de l’adjectif qui atteindrait l’excès : « Il est archi-préoccupé par ses études… »

Or, cet usage est impropre puisque le préfixe archi désigne assurément celui qui commande  : l’archevêque, l’archidiacre, l’archonte (titre donné aux magistrats athéniens en charge de la direction des affaires de la Cité), mais aussi l’architecte (mot à mot : le chef des artisans charpentiers) et les archives (documents « supérieurs » à valeur historique).

Aréopage
Du grec Arès, le dieu de la guerre, et pagos, la colline.

• L’aréopage, c’est la colline d’Arès.

• Par métonymie, le lieu a donné son nom à l’édifice et à l’institution qui s’y trouvaient : le tribunal d’Athènes.

Par extension métaphorique on désigne parfois aujourd’hui du mot aréopage un ensemble de dignitaires ou de personnalités prestigieuses.

Aristocratie
Du grec aristos, excellent.

• L’aristeia, c’est la suite des hauts faits, des exploits accomplis par les héros (de l’Iliade, par exemple). En ces temps archaïques, héros et nobles sont des synonymes. L’aristocratie c’est ainsi le pouvoir de ceux qui sont excellents, les meilleurs.

• Le suffixe rappelle que l’aristocratie est une organisation politique, un type identifié de gouvernement, celui des meilleurs. Il est alors tentant de jouer sur les mots pour s’étonner de la distinction elle-même : quel gouvernement prétend ne pas être celui des meilleurs ?

De fait, si dans l’Iliade l’excellence ne fait pas de doute (elle se manifeste par la force et le courage), en revanche elle paraît pour les « modernes » plus difficile à définir (le travail ? l’ancienneté ? l’obligation de résultat ? etc.).

Assassinat
De l’arabe haschisch qui désigne la poudre de feuilles de chanvre.

• Poudre avec laquelle se prépare le haschischè, hallucinogène utilisé pour conditionner certains hommes de main à des crimes particulièrement sauvages. Ces « assassins » étaient placés sous l’autorité et le commandement du « Vieux de la Montagne » (sheikh-al-jebal), chef d’un ordre de fanatiques musulmans qui de 1098 à 1258 ont fait régner la terreur en Syrie et dans la Perse de l’époque.

• L’assassinat n’est donc pas un simple meurtre. Assassiner ce n’est pas seulement tuer, c’est ajouter à l’acte une violence hallucinée, démente, quasi « exotique ». À cela il faut associer un contexte religieux et fanatique. Cette folie meurtrière de l’assassin trouve sa source dans ses convictions, qu’elles soient politiques ou religieuses. Henri IV, par exemple, fut ainsi véritablement assassiné.

Association
Du latin socius, l’allié.

• L’association réunit dans un but commun des « associés », c’est-à-dire des individus qui décident de se lier les uns aux autres dans le cadre strictement défini d’un projet ou d’une activité particulière fixés à l’avance.

Autarcie
État de celui qui se suffit (arkei, en grec) à lui-même (autos).

• Le terme est strictement employé pour identifier un régime économique fondé sur l’autosuffisance d’un groupe social.

Autonomie
Du grec nomos, la loi, et autos, soi-même.

• L’autonomie dit la capacité à se donner soi-même ses propres lois. Elle manifeste ainsi une liberté, celle de la subordination à soi-même. Le sujet autonome découvre à la fois qu’il est libre et qu’il doit se plier à des règles.

Autorité
Du latin augere, augmenter, faire croître.

• Celui qui protège la croissance de quelque chose en devient son auteur. Il manifeste une aptitude nouvelle, l’auctoritas, faculté de permettre le développement et l’épanouissement.

• L’autorité échappe à l’entendement, elle ne relève ni de la contrainte ni de la persuasion. C’est une propriété qui ne trouve son sens que dans la reconnaissance, toujours mystérieuse. L’autorité est une force qui est reconnue par celui qui s’y soumet comme indispensable à son épanouissement. Cette force est « morale », elle ouvre sur une domination fragile mais totale.

B

Barbare
Deux étymologies sont concurrentes mais renvoient l’une comme l’autre au monde grec.
Barbare serait à l’origine une onomatopée constituée de sonorités visant à reproduire soit le chant des oiseaux (bar-bar pour cui-cui), inintelligible évidemment, soit la langue de l’ennemi perse (barabara pour blablabla qui en dérive).

• Au fond, le barbare est toujours celui dont on ne comprend pas la langue. C’est l’Autre insensé, perçu comme étranger à la raison, à la nation et à l’humanité.

Bonheur
Du latin bonum augurium, la bonne chance.

• Au sens étroit, le bonheur serait donc affaire de hasard, quelque chose qui nous serait d’ailleurs assez extérieur puisque nous n’aurions aucune prise sur ce bonheur-là. Le philosophe Emmanuel Kant propose de saisir le terme de façon absolue et d’en faire un état de complète satisfaction de tous nos penchants. Le bonheur, c’est donc une manière d’être (ce n’est pas un concept déterminé) qui relève d’un épanouissement total de la subjectivité. Mais cet épanouissement pour être bonheur ne saurait être fugace :

Car une hirondelle ne fait pas le printemps, pas plus qu’une seule journée de soleil ; de même ce n’est ni un seul jour ni un court intervalle de temps qui fait le bonheur.

Aristote, Éthique à Nicomaque.

• Le bonheur délicat à définir dans son contenu se décline pourtant sous toutes les formes.

Il prend celle de la béatitude quand il s’agit de la satisfaction du sage et de ce dont jouissent au ciel les élus ; quand l’âme fermée au monde extérieur a le sentiment de communiquer avec le divin, cet état particulier se dit extase ; la volupté exprime le bonheur sensuel ; quasi au Nirvâna (extinction en sanskrit) il est obtenu par l’ascète quand tous les désirs humains viennent s’éteindre.

Bourgeois
De l’allemand burg, citadelle. Le bourgeois vit ainsi protégé dans l’enceinte du château.

• De cette origine le mot conserve un lien avec l’idée de confort, de sécurité matérielle (appréciation positive), mais il est aussi porteur de connotations péjoratives qui trouvent leur explication dans la frilosité et le manque de courage que révèle ce besoin de protection.

C

Camarade
De l’espagnol camara, la chambre.

• Camarada désignant à proprement parler la chambrée, le mot semble réservé aux militaires.

• Le camarade sera d’abord celui du régiment. La camaraderie suppose donc l’amitié soudée par le combat partagé. Le compagnon partage quant à lui le même pain (copain, familièrement). Il accompagne, il ne se bat pas. L’image appliquée à la politique ne sera donc pas du tout la même. Les camarades sont dans la lutte (le vocabulaire guerrier « agrémente » volontiers le lexique marxiste : « lutte des classes ») quand les compagnons sont sur un chemin et prétendent s’inscrire dans une démarche.

Charisme
Du grec charisma, la faveur, la grâce.

• On retrouve cette racine dans eucharistie, action de grâce.

• Le charisme est une faveur, un don surnaturel conféré à un individu pour le bien de la communauté. Ainsi le roi de France, désigné par Dieu, est-il par définition « charismatique » – c’est en tout cas ce que prétend signifier la cérémonie du sacre.

Le charisme d’un homme politique lui donne sa dimension sacrée. Mais le terme sert surtout à nommer ce que l’on ne parvient pas à comprendre : l’ascendant d’un seul homme sur le groupe.

Châtiment
Du latin castigare, contenir, réprimer.

• Le châtiment est moins une punition qu’une correction visant à réduire une impulsion, à maîtriser un comportement. Le châtiment plus encore que la punition suppose une norme à laquelle il s’agit de revenir. Le châtiment fait donc du crime auquel il répond un écart, une erreur qu’il est possible de rectifier. Aussi terrible que cela puisse paraître, le châtiment s’inscrit bien dans une pédagogie. Aujourd’hui, la peine que l’on « purge » (et l’image médicale n’est pas innocente) participe davantage d’un traitement et se trouve soumise à une posologie.

Cité
Du latin civitas, pour désigner l’ensemble unifié des hommes qui vivent en communauté.

• La Cité n’est pas une ville – et moins encore un quartier ! –, c’est un corps social, un corps d’associés.

Civilisation
Du latin civilis, qui vit dans une Cité.

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