À lire également en
Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Pierre Merlin, L’Urbanisme, no 187.

Jean-Paul Lacaze, Les Méthodes de l’urbanisme, no 2524.

Alain Coulon, L’École de Chicago, no 2639.

Claude Chaline, Les Politiques de la ville, no 3232.

Julien Damon, Thierry Paquot, Les 100 mots de la ville, no 4013.

Hervé Marchal, Jean-Marc Stébé, La France périurbaine, no 4107.

ISBN 978-2-7154-1053-4

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2007

7e édition mise à jour : 2022, mars

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2022

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

INTRODUCTION

Appréhender, penser et définir la ville

L’hypothèse de H. Lefebvre1, qui envisageait une urbanisation totale de la planète, se vérifie de plus en plus. En un siècle, le nombre de citadins au niveau planétaire a en effet été multiplié par 12. En 2007, pour la première fois de son histoire, la population mondiale est devenue majoritairement urbaine. En 2021, plus de 4,3 milliards d’individus résident désormais dans une ville, soit 56 % de la population mondiale, qui s’élève à 7,7 milliards d’habitants. Chaque année, selon l’ONU, ces urbains sont rejoints par plus de 110 millions d’autres, si bien qu’en 2050 ils seront 6,5 milliards, soit 66 % des 9,7 milliards de personnes qui peupleront alors la planète. Toujours selon les projections onusiennes, c’est surtout en Asie et en Afrique que la croissance des villes sera la plus forte : 37 % des 2,2 milliards de nouveaux urbains seront indiens, chinois et nigérians. L’Inde, en effet, suivie par la Chine et le Nigeria, dispose actuellement du plus grand réservoir de population rurale. Ce phénomène sans précédent dans l’histoire de l’humanité laisse clairement apparaître que beaucoup des nouveaux résidents des villes seront pauvres. Certains pays d’Afrique vont voir la population de leurs villes multipliée par trois en l’espace de trois décennies : l’Éthiopie, par exemple, encore à 80 % rurale, devrait passer de 24 millions de citadins à plus de 74 millions ; la Tanzanie, qui compte 22 millions d’urbains aujourd’hui, devrait en comptabiliser 76 millions en 2050 ; la population urbaine de la République démocratique du Congo, quant à elle, devrait passer de 40 à 126 millions de citadins. Les prospectives de l’ONU-Habitat avancent que d’ici 2030, le monde pourrait compter 43 mégalopoles de plus de 10 millions d’habitants – contre 34 en 2021 – qui seraient situées, dans une très large majorité, dans des pays en développement. Aussi la capitale indienne New Delhi, qui compte actuellement 31 millions d’habitants, devrait-elle, dans les années 2030, détrôner Tokyo (37 millions) en tant que ville la plus peuplée de la planète. Ces migrations importantes de population vers les villes s’accompagnent inexorablement de l’augmentation du nombre de « citadins » vivant dans une large panoplie d’habitats précaires plus ou moins dépourvus des conforts les plus basiques et souvent exposés à toute une série d’aléas (expulsions, inondations, glissements de terrain…). Ainsi, on comptait en 2014 dans les pays en développement 881 millions de résidents des villes dans les bidonvilles, correspondant globalement à un peu plus de 20 % de la population urbaine mondiale. Et les prévisions onusiennes pour les quelques décennies à venir sont des plus alarmantes : le nombre d’habitants des bidonvilles pourrait en effet atteindre 2 milliards d’ici 2050.

Même si l’accent est généralement mis sur les mégalopoles dès lors que l’on parle d’urbanisation planétaire, il reste que la croissance démographique urbaine mondiale se produira dans une large mesure au sein des petites villes. Cette entrée dans le régime de l’urbain mondialisé nous impose de constater que l’humanité s’engage sans doute irréversiblement dans le « temps des villes2 ». Voyons quand, où et pourquoi sont apparues les premières villes.

I. – La première révolution urbaine

Contrairement à ce que l’on a pu lire ici et là, Jéricho ne peut être considérée comme la première ville du monde. Ce n’était rien de plus qu’un grand village des débuts du Néolithique ( – 8500 av. J.-C.). La diversité sociale qui crée un mode de vie urbain n’apparaît que bien plus tard sur la scène (proto)historique. C’est en effet au IVe millénaire qu’apparaissent en Basse-Mésopotamie les premières formes de vie urbaine : entre le Tigre et l’Euphrate (actuel Irak) se développe l’urbanisme qui consiste à organiser rationnellement la vie de milliers d’hommes concentrés dans un espace restreint. Ce phénomène s’est déroulé en d’autres régions du monde, notamment dans la vallée de l’Indus, en Chine, en Égypte et en Amérique du Sud, mais vraisemblablement à des dates un peu plus tardives.

Mais qu’est-ce qu’une ville pour ceux qui étudient cette époque lointaine ? Les archéologues et les historiens de la Haute Antiquité affirment qu’un village, même très grand, demeure un village tant qu’il n’abrite que des paysans. Une ville, en effet, est peuplée par des individus qui vivent d’autres ressources que du travail de la terre. Elle est donc un lieu artificiel où une concentration d’habitants s’active, échange des biens et des idées, et produit autre chose que des denrées alimentaires. Le regroupement des personnes et des activités, la spécialisation des tâches et la suprématie du cadre bâti sur l’environnement naturel sont au fondement de la ville.

La variété des constructions qui caractérise les premières villes laisse apparaître la diversité sociale de la population : artisans, commerçants, scribes, fonctionnaires et savants y coexistent. En outre, les traces d’une écriture constituée de dessins souvent abstraits, rarement figuratifs, sont repérables. Il semble qu’à Uruk, par exemple, en Mésopotamie du Sud, existaient des bâtiments ornés de tels dessins conçus par des architectes en vue de réunir les gens de la cité. Cette ville sumérienne, patrie du roi Gilgamesh, semble être le lieu de naissance d’une culture matérielle homogène : céramique, tablettes archaïques, principes architecturaux… Ce qui fait d’Uruk une ville, peut-être la première de ce nom, ce n’est pas sa taille, mais la présence d’une hiérarchie du bâti et de lieux voués aux activités politiques et religieuses.

Si le développement de la culture humaine produit la ville, celle-ci produit également celui-là. La ville a été rendue possible grâce à la concentration dans un espace déterminé d’individus qui ont su inventer et construire l’espace urbain par le recours à la géométrie, à la statistique, à l’écriture, à la politique… Parallèlement, ces divers domaines de connaissance n’ont pu voir le jour qu’à travers l’existence des premières entités urbaines qui sont autant de nouvelles formes de vie humaine.

II. – La deuxième révolution urbaine

Bien évidemment, l’histoire de l’urbanisation n’est pas linéaire. Si l’urbanisme se codifie avec Platon et Aristote, lesquels diffusent le tracé des voies en damier, si Rome comptait vraisemblablement un million d’habitants et était de la sorte la plus grande ville de l’Antiquité, les villes du Moyen Âge sont, elles, plutôt de petite taille, protégées derrière leurs remparts3. Avec le développement du commerce et de la monnaie, elles verront émerger en leur sein la figure du marchand. La formation de la ville marchande médiévale représente un temps fort de l’urbanisation. Les surplus de l’économie rurale donnent un nouvel élan à l’artisanat et au commerce, si bien que la ville devient un carrefour où se rencontrent le monde technique et marchand, d’une part, et le monde de plus en plus distinct des campagnes, d’autre part.

Toutefois, c’est à la Renaissance que de nouvelles évolutions significatives apparaissent. Un nouveau lieu devient dans une large mesure le centre essentiel de la vie urbaine : le marché. En outre, les villes sont davantage reliées entre elles grâce aux routes royales. C’est aussi à ce moment que des cités-États voient le jour, en Italie notamment. Sur le plan théorique, un débat oppose les partisans du schéma en damier à ceux du schéma radioconcentrique articulé autour d’une structure urbaine plus centrée. Parallèlement, l’art de la perspective commence à se diffuser.

Mais toutes ces nouveautés apparaissent finalement peu importantes au regard des changements considérables qui interviennent au XVIIIe et au XIXe siècle avec l’essor de la révolution industrielle. La trilogie « fer-houille-machine à vapeur » modifie en profondeur les conditions mais aussi les lieux de production manufacturière. Cette mutation de fond s’accompagne d’un accroissement important de la population urbaine. Alors que dans l’Angleterre du début du XIXe siècle n’existait aucune ville de plus de 100 000 habitants, 28 villes dépassent ce nombre en 1845. En France, Mulhouse passe de 10 000 habitants en 1812 à plus de 36 000 en 1836 ; Roubaix, de 8 000 en 1816 à 65 000 en 1866. Berlin, quant à elle, passe de 200 000 habitants en 1800 à 2 millions en 1900. En Amérique du Nord se produit également le même phénomène d’urbanisation intensive.

Ces évolutions n’iront pas sans difficulté, surtout pour la nouvelle classe sociale qui se constitue alors : le prolétariat. Des taudis voient le jour, l’insalubrité devient un problème de santé publique dès lors qu’elle provoque des épidémies (choléra) qui touchent riches et pauvres. L’augmentation spectaculaire de la population urbaine fait exploser les frontières traditionnelles des villes qui commencent à se projeter dans l’espace. C’est ainsi que s’amorce ce mouvement structurel de « conurbation », terme inventé en 1915 par P. Geddes afin de désigner ce processus qui voit les villes étendre toujours plus loin leur influence au-delà de leur périmètre d’origine. Depuis, la ville ne cesse de s’agrandir, de gagner du terrain. Prise dans un mouvement centrifuge, elle voit ses fragments résidentiels s’éloigner de plus en plus loin, remettant en question et rendant de plus en plus poreuses les frontières entre l’urbain et le rural (cf. infra).

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