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Natalie Mae

Le plus doux des poisons

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Boischot

Big Bang

Dédicace

Pour Eve,
Sache qu’aucun rêve n’est trop fou
Pour être réalisé.

Carte d’Orkena

Chapitre premier

Toutes les meilleures histoires commencent par les pires décisions.

Tel est le mantra douteux que je me répète tandis que nous regardons le bateau arriver. C’est un navire magnifique, sans commune mesure avec les bêtes canots de bois qui encombrent d’habitude les quais du fleuve à Atera. Il a une coque de verre, à travers laquelle je vois l’aube et les sables ocre du désert ; l’eau et la rive emmêlée de roseaux. Lorsqu’il s’approche, les rayons du soleil embrasent ses contours comme des flammes, et l’auvent d’un bleu profond semble tressaillir dans la chaleur. Des gardes au masque de léopard en or patrouillent, cimeterre au côté, et la magie qui propulse le bateau luit doucement dans son sillage, comme des étoiles mourant dans le fleuve.

C’est le genre de navire où naissent les légendes.

C’est aussi un navire où de grosses bêtises vont être commises, mais Hen m’a dit que je devais arrêter de me focaliser là-dessus. J’ai passé un millier de matinées allongée sur ce toit, à m’imaginer en partance pour tous ces endroits incroyables dont parlent les voyageurs du désert, et jouer la prudence ne m’a encore jamais permis de suivre leurs traces. Leurs récits ne commencent jamais par : « Eh bien, je suis resté tranquillement chez moi jusqu’à ce qu’il se passe quelque chose, et ça a fini par arriver ! » Non, les aventures dignes de ce nom commencent toujours par une prise de risque – emprunter une identité, boire une potion mystérieuse, faire confiance à des inconnus… mentir à un prêtre. Enfin, je n’en connais pas qui ait commencé comme ça, précisément, mais bon… je ne veux pas me concentrer là-dessus.

— Là, c’est lui, dit Hen en désignant le prêtre en question.

C’est un homme chauve et torse nu qui se tient à l’avant du navire. Nous sommes à plat ventre sur le toit de la maison de Hen, une des nombreuses constructions qui longent la rive du fleuve. De là nous avons une vue imprenable sur le bateau sans nous faire remarquer. Le prêtre garde les yeux baissés vers les enfants qui galopent en criant de joie le long de la rive boueuse, leurs tuniques colorées comme autant de drapeaux. Les prières tatouées tout autour de ses bras pâles et la blancheur éclatante de son tergus, son kilt, auraient suffi à l’identifier même si Hen ne m’avait rien dit.

C’est lui qui détient le registre dont nous avons besoin. Les seules personnes autorisées à embarquer sont celles dont le nom figure sur cette liste, et si je rate cette chance d’aller voir le palais…

Eh bien, il n’y en aura pas d’autre, tout simplement. C’est la première fois qu’un navire royal fait escale à Atera depuis six cents ans.

— Mais c’est elle que nous allons devoir surveiller, ajoute Hen en montrant du doigt une femme vêtue d’une magnifique jole bleue – une robe drapée comme en portent les nobles dames.

La sienne est rehaussée de perles et de fleurs de lys fraîches. Je plisse les yeux pour essayer de voir ce qui pousse mon amie à dire ça. Je ne trouve absolument rien de menaçant à cette femme. Au contraire, comparée aux gardes armés et au prêtre à la mine taciturne, elle est simplement ravissante.

— Qui est-ce ? dis-je dans un murmure.

— Galena de Juvel, grommelle Hen. Matérialiste royale, et épine dans mon pied. C’est elle qui a lancé la mode des bottines lotus.

J’observe les pieds de la jeune femme. Ses sandales ne sont pas très différentes de celles qu’Hen porte souvent mais, au lieu de s’arrêter à ses talons, des fleurs de lotus noires enlacent ses jambes brunes jusqu’au genou.

— Moi, je les trouve jolies.

— Évidemment, qu’elles sont jolies ! s’écrie Hen. C’était mon idée !

Un des gardes lève les yeux, et on s’aplatit sur le toit.

— On en a déjà parlé, Hen. Ce n’est pas parce que tu reçois régulièrement des nouvelles de tout ce que font les gens célèbres que, eux, ils savent qui tu es. Je suis sûre que ce n’est qu’une coïncidence.

— Ah, tu crois ? lance Hen en fusillant du regard la femme sur le bateau. Ou alors, c’était un complot.

— Écoute, une fois que tu seras matérialiste royale à sa place, tu pourras lui demander.

— Oh, ne t’inquiète pas, rétorque-t-elle sans desserrer les mâchoires. Je ne me gênerai pas.

Sa repartie me fait glousser. C’est l’une des qualités que j’adore chez Hen, cette absolue confiance en soi. Ça ne fait aucun doute à ses yeux que, de simple matérialiste, certes talentueuse, dans la petite ville d’Atera, elle sera un jour chargée de créer les tenues de la reine – que ce n’est qu’une question de temps. À vrai dire, elle est déjà sur la bonne voie. Nous avons seize ans, alors cet été sera notre dernier en tant qu’apprenties, et Hen a déjà reçu des lettres de la part de dizaines de nobles, qui s’empressent de complimenter sa créativité et de solliciter ses services dès qu’elle sera passée maître. Bientôt elle pourra parcourir le pays, user de son talent rare pour combiner des matériaux inhabituels – feu, lumière, filet d’eau fraîche où se reflètent les étoiles – et en fabriquer des vêtements pour l’élite du pays. Elle sait faire des robes tissées de rayons de lune et des capes infusées de rosée qui restent fraîches même par de torrides après-midi. Pendant ce temps-là, le nombre de personnes attendant avec impatience que je passe maître s’élève exactement à un : mon père. J’apprécie beaucoup, mais ce n’est quand même pas pareil.

Le nom de Hen figure déjà sur le registre du prêtre. J’essaie de ne pas trop penser à la raison pour laquelle le mien n’y est pas, preuve parmi tant d’autres que nos vies vont bientôt diverger.

— S’il te plaît, Hen, abstiens-toi de lui parler de ses bottines aujourd’hui. C’est tout ce que je te demande.

J’ai reconnu la lueur dans les yeux de mon amie.

Ses cheveux noirs balaient ses épaules quand elle se retourne vers moi.

— En mode comme à la guerre, il n’y a pas de promesse qui tienne.

— Et je me ferai un plaisir de t’aider à comploter contre elle plus tard. Mais, pour le moment, est-ce qu’on pourrait se concentrer sur la tâche qui nous attend – et que je vais sans doute regretter ? Ils sont presque arrivés au quai.

Hen plisse les paupières tout en gardant ses yeux marron rivés sur sa proie. Elle se tapote les lèvres du bout de l’index avant de se remettre debout.

— Viens.

Elle dégringole de l’échelle qui mène au toit. Je m’empresse de la suivre et, dans ma hâte, je récolte une écharde avant d’atterrir sur le carrelage du couloir. Les murs de brique diffusent de l’air frais, grâce à un enchantement caché sous la couche de plâtre couleur crème. D’ici une heure, la différence sera flagrante avec la température extérieure de ce jour d’été brûlant. J’essaie d’absorber autant de fraîcheur que possible à travers le fin tissu de ma robe de travail. La chaleur n’est jamais insupportable dans nos écuries, mais il n’y fait pas aussi bon que chez Hen.

Des tapis couleur d’arc-en-ciel recouvrent le sol, et je souris en passant devant des pièces que je connais comme ma poche. La chambre de Hen avec ses tours de tissus sombres et moirés, et celle de sa mère presque aussi encombrée, les étagères et commodes recouvertes de tous les rares objets qu’elle accepte en échange de ses potions. Une tapisserie bariolée venue des contrées fluviales scintille au soleil ; une girafe sculptée dans du bois de santal et d’ébène occupe la table de chevet. Avant que ma mère tombe malade, elle et la mère de Hen parcouraient le monde pour vendre leurs potions et s’abreuver de toutes sortes de merveilles. Je lui disais souvent que, un jour, ce serait Hen et moi, et puis j’ai compris que je n’étais pas née avec le genre de magie qui me permettrait de quitter Atera. Apparemment l’aptitude à parler aux animaux n’impressionne pas grand monde – et pas beaucoup d’animaux non plus – et c’est pour ça que mon nom ne figure pas sur ce registre.

Pourtant nos mères elles-mêmes ne sont jamais allées au palais. Certes, la fête de ce soir ne durera que le temps d’une nuit magnifique et peuplée de merveilles, mais c’est l’occasion pour moi de goûter à cette vie que j’espérais pouvoir partager avec Hen.

Il est hors de question que je rate ce bateau.

— On va user de la tactique que j’appelle « diversion et domination », lance Hen. (La jupe de sa robe verte se gonfle, ondoyante, lorsqu’elle s’engage dans l’escalier en bois de rose.) Tu t’occupes de faire diversion pendant que moi, j’attrape le registre dans la sacoche du prêtre. Puis je vais me mettre à l’écart pour ajouter ton nom d’emprunt à la liste avant de tout remettre à sa place. Quand ils feront embarquer tout le monde : tada ! Tu feras partie du voyage.

— Tu vas bien écrire que je suis maîtresse en potions, hein ?

On a décidé que j’avais intérêt à adopter une fausse identité pour m’introduire sur le bateau, parce qu’une souffleuse, n’ayant rien à faire là, se ferait remarquer tout de suite. Ça m’a paru tout naturel d’emprunter le nom de ma défunte mère, ainsi que le talent qu’elle partageait avec celle de Hen. J’en sais suffisamment sur les potions pour répondre à quelques questions et, contrairement aux magies élémentaires où il s’agit de créer à partir de rien, l’art des potions serait difficile à démontrer à bord d’un bateau.

— Oui, confirme Hen.

— Et tu es certaine qu’ils ne vont pas me demander de prouver mes talents ?

Elle balaie ma question d’un geste.

— Ne t’en fais pas, je m’occupe des détails. Pense plutôt à la fabuleuse soirée qui nous attend. Jardins de pierres précieuses, troupeau de paons, piste de danse aussi vaste qu’une ville…

— Hen, si je finis en sacrifice humain parce que tu pensais à la piste de danse au lieu de vérifier les règles de la compétition…

Hen s’arrête et s’adosse au mur, l’air solennel.

— Ce n’est pas ma première fois, Zahru.

Ce qu’elle veut dire, c’est que ce n’est pas la première fois qu’elle enfreint la loi, et je me force à lui sourire. Je donne peut-être l’impression de suivre son plan le cœur léger, mais je suis du genre à faire une crise de conscience quand un marchand me rend trop de monnaie, alors ce mensonge risque de me ronger jusqu’à la fin de mes jours.

— Mon associé a vérifié, poursuit Hen. Les commissaires ont tellement de pain sur la planche que, même si on se fait attraper, tout ce qu’on risque, c’est de se faire expulser du palais. Et puis, tu es au courant que le sacrifice est un privilège divin. Pas vrai ?

— Ouais, dis-je, mal à l’aise, tandis que Hen se remet en marche.

Pourtant je dois avouer que mon bel enthousiasme retombe un peu quand je pense à ce que représente cette soirée. Il règne un tel climat d’excitation sur Atera depuis que Sa Majesté, le mestrah, a annoncé qu’il y aurait une Traversée… Il serait facile d’oublier que, une fois passées les festivités, de vraies personnes vont risquer leur vie pour assurer l’avenir d’Orkena. Aujourd’hui les navires royaux vont rassembler au palais l’essentiel des classes supérieures de la nation – un individu par foyer –, notamment un groupe de maîtres magiciens triés sur le volet, qui prendront part à la compétition. Pendant que ces prétendants se disputeront une place dans l’équipe d’un des princes ou de la princesse, les autres, dont Hen (et, avec un peu de chance, moi), pourront profiter du palais, et notamment d’une galerie d’où nous pourrons observer la sélection des magiciens.

Puis, demain, une fois qu’ils auront constitué leur équipe, les héritiers du mestrah se lanceront dans une course d’une semaine à travers le désert, où ils devront s’affronter – en plus des éléments et les dieux seuls savent quoi d’autre – pour atteindre les grottes de verre. C’est dans ce lieu sacré que le vainqueur, destiné à devenir notre nouveau mestrah, devra sceller son triomphe en sacrifiant une vie humaine.

Les dieux n’avaient pas réclamé de Traversée depuis plusieurs siècles. Je sais que je dois faire confiance au mestrah, et que je devrais être fière de pouvoir assister à cette compétition. Pourtant je ne peux oublier que, si elle n’a pas eu lieu pendant tout ce temps, c’est parce qu’une mestrah passée trouvait la course trop brutale. Je me demande ce qui a poussé les dieux à changer d’avis.

— Vous sortez ? lance la mère de Hen lorsqu’on arrive au bas des marches.

Comme tous les matins, la mora de Hen est assise en tailleur sur le tapis jaune vif de la pièce principale, les yeux soulignés par de longs traits de khôl, occupée à préparer ce qu’elle ira vendre sur le marché. Des ingrédients de toutes sortes sont disposés devant ses jambes potelées, tel un arc-en-ciel : fioles d’huile de palme dorée, pinces de scorpions bleus et ailes de scarabées orange, pétales de lotus roses et sauge du désert vert tendre. Une ligne de points discrets encercle ses poignets bruns, gouttes d’or liquide qui empêchent ses mains de trembler et qui concentrent la magie dont elle infuse ses potions.

— Oui, on va juste mentir à un prêtre et me faire participer incognito au banquet de ce soir au palais, dis-je pour faire la maligne.

Je tiens à assumer pleinement cette nouvelle vie intrépide et je me dis que c’est une bonne idée de commencer par la mère de Hen, parce qu’elle ne risque pas de me prendre au sérieux.

— Ah, tant mieux ! lance-t-elle en me prenant très au sérieux, au contraire. Je ne pense qu’à ça depuis que ce messager grincheux m’a dit qu’une seule d’entre nous trois pouvait y aller.

— Elle lui a raconté qu’elle avait deux filles, ajoute Hen en me jetant un coup d’œil.

Sa mora fronce les sourcils.

— Et tu sais ce qu’il m’a répondu ? « Envoie la plus jolie de tes deux filles. Toi, tu es trop vieille. » L’insolent ! J’espère pour lui qu’il n’aura pas besoin de mes services dans un avenir proche.

Elle sourit tout en versant un liquide vert dans une fiole ronde de façon à recouvrir la tarentule séchée qui repose au fond. Je dois admettre que c’est la seule personne au monde qui arrive à me faire plus peur que Hen. Lorsque ma mère est décédée et que le père de Hen a déclaré qu’il se sentait « enfermé » avant de quitter le pays, les bords déchirés de nos deux familles se sont recousus en une seule, et j’en suis bien contente. D’ailleurs je l’appelle même mora pour faire honneur à la place qu’elle a prise dans ma vie. Je suis à peu près sûre que cette femme n’hésiterait pas à empoisonner quelqu’un pour moi.

— Faites bien attention à vous, mes cœurs, dit mora en saupoudrant de copeaux d’or la potion qui s’est mise à bouillonner doucement. N’hésitez pas à me prévenir si vous avez besoin d’aide.

— D’accord, promettons-nous avant de l’embrasser sur les deux joues.

Nous écartons le rideau bleu saphir qui empêche le soleil matinal de franchir le pas de la porte et sortons dans la rue – où une foule dense nous bloque le passage.

— Pardon, souffle Hen en se glissant entre deux garçons.

Je la suis parmi les robes chatoyantes et les coiffures ornées de bijoux des architectes et des marcheurs de rêves, et les kilts poussiéreux et les tuniques terreuses des tisserands et des jardiniers – des magiciens de rang modeste, comme moi. Il semblerait que la ville entière se dirige vers la rive du fleuve pour y apercevoir le prêtre et son navire enchanté. Je sens des briques toutes lisses sous mes pieds nus lorsque Hen m’entraîne dans une ruelle étroite.

Ce n’est pas mieux. Là aussi, les gens se pressent de toute part et se penchent aux balcons pour demander si le bateau est arrivé, ou pour parier sur les candidats qui ont des chances d’être sélectionnés. Notre petite ville envoie six représentants, je crois. Le mestrah a déclaré que tout maître de haut rang de seize à dix-neuf ans devait se présenter, puisque c’est l’âge où la magie est au sommet de sa puissance. Hen a encore deux lunes d’entraînement devant elle ; elle aurait presque pu participer.

Des bribes de conversation m’effleurent.

— … pensais que le mestrah léguerait le trône au prince Kasta, marmonne sur un ton pensif un homme à la peau brune et aux doigts ornés de bagues. C’est quand même bizarre que les dieux exigent une Traversée après tout ce temps. Et si ça cachait quelque chose ?

— … sacrifice humain, quand même ! Je pensais qu’on avait dépassé ce genre de…

— … faudrait débarrasser les rues de tous ces gueux poussiéreux, s’indigne une femme au teint de porcelaine et à la coiffe d’or alambiquée. Qu’est-ce qu’ils font là, d’abord ? Ça ne les concerne pas.

— Ne t’inquiète pas, me souffle Hen lorsque la râleuse me jette un regard méprisant. J’ai de sérieuses munitions contre elle. Si tu veux, je pourrais révéler à son mari le nom de son amant, ou expliquer à ses clients qu’elle n’efface que la moitié de leurs rides, histoire qu’ils reviennent la consulter.

Je dévisage Hen, bouche bée.

— Comment est-ce que tu sais tout ça ?

— Ça fait partie de mon métier.

— Ton métier, c’est de fabriquer des vêtements.

Elle hausse les épaules.

— Les gens aiment répandre des potins. Moi, j’aime les récolter. (Elle sourit de toutes ses dents.) Allez, viens. Il faut qu’on l’intercepte avant qu’il arrive au temple de Numet. Après ça, le registre sera surveillé de plus près.

Le temple de Numet : le plus grand des trois lieux de culte que compte Atera. Je pourrais trouver ça suspect que Hen connaisse l’itinéraire du prêtre aussi précisément, mais après tout c’est logique qu’un religieux veuille rendre hommage à la déesse du ciel – la divinité dont descendent nos mestrahs – avant de repartir pour Juvel.

Nous contournons la fille du boulanger, qui tire une carriole de pain frais, puis nous passons devant la boutique de la joaillière. Cette dernière n’est pas là, cependant ; c’est sa femme qui nous salue derrière son étalage de chaînes d’or et de libellules en pierres précieuses. Nous nous faufilons dans une ruelle encombrée de tonneaux, où flotte un parfum alléchant d’oignons épicés et de poisson frit. Enfin nous débouchons sur une rue déserte, à l’endroit où le haut et le bas quartier se rencontrent, et où la terre battue remplace les pavés. Des enfants jouent devant les maisons qui font le coin, mais à part eux, tout le monde doit être près de la rive.

Nous pressons le pas pour voir la procession qui s’approche.

Le prêtre et la matérialiste royale avancent en tête, flanqués de leurs gardes à masque de léopard et suivis par la moitié de la ville. Peut-être qu’on devrait effectivement se méfier de cette femme. Tandis que les soldats regardent droit devant eux (quoique, qui sait ce qu’ils observent à l’abri de leur masque ?), elle dévore des yeux les rues bondées et les guirlandes de fleurs tendues entre les maisons. Comme si elle avait senti l’hostilité de Hen, elle arrête son regard sur nous.

— Elle a compris, gronde mon amie en croisant les bras. Rappelle-toi ce visage, Galena. Ce sera le dernier que tu verras quand la reine découvrira que tu n’es qu’une sale copieuse.

— Ne parle pas si fort, dis-je. Et puis, mets ta petite guerre imaginaire entre parenthèses. C’est quoi, la suite du plan ?

— Qu’est-ce que j’en sais, moi ? Mon rôle, c’est d’attraper le registre, c’est tout.

— D’accord, mais c’est nouveau pour moi, cette vie de hors-la-loi. Est-ce que je leur fonce dessus comme une fanatique ? Est-ce que je fais semblant de me tordre la cheville ?

— Bonne idée, dans les deux cas. Allez, à toute.

Elle tourne les talons et repart en courant.

— Attends ! dis-je dans un souffle. Où est-ce que tu vas ?

Trop tard. Elle a disparu, et le sort de notre soirée repose sur mes épaules.

Concentre-toi, Zahru. S’ils avançaient à cheval, j’aurais facilement pu me présenter comme étant la souffleuse de la ville et passer un temps infini à m’occuper de leurs montures. Je pourrais demander au prêtre qu’il m’offre sa bénédiction, mais je doute que les gardes me laissent approcher assez. Ils sont presque devant moi. Peut-être que je devrais effectivement me mettre à hurler que je me suis tordu la cheville.

Je m’engage dans la rue en imaginant la tête que fera mon père quand les gardes du prêtre me raccompagneront chez moi. Qu’est-ce que je me tue à te répéter, Zahru ? dira-t-il tandis que les gardes déferont les liens à mes poignets. Tu t’es encore lancée avant d’avoir un plan d’attaque, pas vrai ?

Oui, fara. Je me suis lancée sans avoir de plan.

— Oh, mes dieux ! Des bottines lotus ! je m’écrie à pleins poumons en espérant que la matérialiste royale soit aussi bavarde qu’une certaine jeune fille de ma connaissance quand il s’agit d’expliquer les moindres détails de ses œuvres. Attendez, vous… (Je porte une main à ma poitrine.) Vous êtes Galena de Juvel !

La femme sourit.

— Oui, c’est moi.

— Hors de notre chemin, gronde un garde en pointant sa lance dans ma direction.

— Laissez-la, voyons, rétorque la femme en le contournant, le visage radieux. Comment t’appelles-tu ?

Le ton sur lequel elle me parle est un peu condescendant, mais j’avoue que je suis impressionnée par sa gentillesse.

— Zahru. J’admire beaucoup votre travail.

— Je suis ravie de faire ta connaissance, Zahru. Je…

— Galena, grommelle le prêtre.

— Une petite minute, Mai. Ce n’est qu’une jeune fille.

Elle se retourne vers moi, et ses beaux yeux violets – poudrés d’or et soulignés de volutes de khôl – se posent sur ma robe de lin toute simple puis sur mes pieds nus.

— Tu t’intéresses à la mode, Zahru ?

— Oui, adel. Je sais tout ce qu’il y a à savoir sur les boutonnières de bronze et sur les châles-à-chance.

Ce n’est pas un mensonge. J’en sais même beaucoup trop à mon goût.

— Une de mes inventions les plus inspirées. C’est grâce à mon châle-à-chance que j’ai obtenu ce poste.

Elle m’adresse un clin d’œil, et par-dessus son épaule j’aperçois un éclat de tissu vert émeraude.

— Comment avez-vous eu l’idée de créer les bottines lotus ?

J’avoue que j’espère obtenir une réponse pour Hen, et il me semble bien que le tissu vert s’immobilise un instant.

— Un soir d’été où je me promenais sous les étoiles. Les jardins du palais comptent plusieurs bassins magnifiques où flottent des fleurs de lotus. C’est en allant m’y rafraîchir que j’ai eu cette idée.

Un chuchotement qui ressemble beaucoup à « foutaises » s’élève de quelque part dans la foule.

— C’est une explication parfaitement rationnelle, dis-je bien fort.

— Savais-tu que je viens d’une ville encore plus petite qu’Atera ? reprend la matérialiste royale.

Là, pour le coup, je suis captivée.

— C’est vrai ?

— Oui. Ma mère était matérialiste, mais elle est morte à ma naissance. Mon père était jardinier. Sans elle, nous ne pouvions compter que sur son métier à lui, alors j’ai passé de nombreuses années sans chaussures.

Je déglutis et enfouis mes orteils dans le sable. Cette conversation est soudain beaucoup plus personnelle que je ne m’y attendais. Je sais bien que j’ai promis de toujours prendre le parti de Hen, mais elle ne m’avait pas précisé que Galena aussi a grandi sans sa mère.

— Tiens, souffle-t-elle en délaçant ses bottines.

Un murmure parcourt la foule, et quand je comprends ce qu’elle compte faire, mon cœur s’affole. Oh, mes dieux ! J’espère que Hen a fini de…

— Prends-les, dit-elle en me donnant les bottines, qui doivent coûter mille fois plus que tout ce que je possède. Et n’oublie pas : peu importe où tu es née, tu peux t’élever au-dessus de ton rang.

Elle me sourit avant de se remettre en marche, et je la suis bêtement du regard, le cœur battant comme une libellule affolée. Je devrais sans doute tirer de cet échange une importante leçon sur l’honnêteté et le sens du travail bien fait, mais tout ce que je vois, ce sont les similarités entre nos deux histoires, et le fait qu’elle voyage à présent à bord d’un navire de verre en compagnie d’un prêtre. C’est un signe ; c’est obligé. Le sort m’appelle à tenter le coup. Tout va bien se passer, et ce sera peut-être même encore plus fabuleux que ce que j’ai pu imaginer.

Ce n’est qu’une fois le dernier garde passé, alors que la foule s’approche pour reluquer mes bottines lotus en chuchotant, que je me souviens de ma mission. Quelqu’un me demande la permission de toucher les chaussures, et en temps normal je serais sûrement restée pour les partager un peu, mais pas aujourd’hui. Je les serre contre ma poitrine et file dans la direction où j’ai vu Hen disparaître. Mon sang coule dans mes veines à toute vitesse et me fait vibrer. Je remonte la ruelle pour regagner le haut quartier, tourne au coin d’une rue… et me cogne presque à mon amie, qui m’attend là les bras croisés.

— Oh, mes dieux ! (Je rattrape mes bottines de justesse.) Hen ! Tu as réussi.

Elle plisse ses yeux sombres.

— Oui, le tour est joué.

Je crie de joie et passe un bras autour d’elle. Je sais déjà ce qu’elle va me dire, mais je suis trop surexcitée pour m’en préoccuper. On va sortir d’ici. On va quitter Atera et visiter le palais, où il y a des arbres sur lesquels fleurissent des pierres précieuses, et dont les salles dorées sont aussi vastes que des villes. On va pouvoir manger autant de chocolat qu’on voudra. On va suivre les traces de mystérieux inconnus, découvrir des passages secrets et assister à au moins un sauvetage spectaculaire, parce que dans toutes les bonnes histoires que racontent les voyageurs, il y a toujours quelqu’un qui sauve quelqu’un d’autre.

Puis, en revenant, on rapportera un merveilleux souvenir, comme nos deux mères. Ce sera peut-être le dernier qu’on partagera avant la moisson, lorsque Hen s’en ira. Ou peut-être que ce sera le premier d’une longue série, je pense en serrant les bottines contre moi.

— Tu me touches avec les chaussures de l’autre, là, râle Hen.

— Pardon, dis-je en me reculant, mais sans pouvoir effacer mon grand sourire. J’ai fait ce que la mission exigeait.

Elle soupire.

— Tu as été géniale.

— Convaincante ?

— Il faut croire… (Pourtant, même si je tiens entre mes mains la contrebande de sa rivale, elle ne peut s’empêcher de sourire. Puis elle me secoue par les épaules.) On va assister aux banquets !

Je pousse un nouveau cri de joie, et cette fois elle se joint à moi.

— Il ne nous reste plus qu’une chose à faire, reprend-elle avec une lueur nouvelle dans le regard.

— Ne me dis pas que tu comptes te venger de Galena là, tout de suite.

— Oh, elle aura ce qu’elle mérite, mais il y a plus urgent pour le moment. (Son sourire se fait malicieux.) Il est temps de passer à la deuxième phase du plan.

Je cille.

— Il y a une deuxième phase ?

— Oui, et ta petite conscience délicate ne s’en remettrait pas, lance-t-elle avec un clin d’œil. Va dire au revoir à ton père, et je te retrouve dès que je peux. Ils embarquent dans une heure.

Chapitre 2

Je me glisse sans un bruit dans l’écurie de mon père. Je suis pressée d’avouer à l’homme qui m’a élevée que je suis devenue une petite crapule, mais mon fara n’est pas là. Les animaux remuent dans leurs stalles. Un chameau rumine bruyamment. Mon père doit être dans le pré.

Mes dieux, faites qu’il puisse me donner sa bénédiction.

Je serre le poing autour du sac que j’apporte et m’avance dans l’allée centrale.

La clinique vétérinaire de fara est la plus grande de la ville – pas parce que nous sommes riches, mais parce que nous avons besoin de toute cette place. Le mestrah nous fait cadeau du loyer tant que nous donnons la priorité aux montures de ses soldats dans les rares occasions où ils passent en ville. La moitié des stalles est réservée aux animaux de grande taille – bétail, gazelles et chameaux. On a converti l’autre moitié en compartiments plus petits pour accueillir chats, chiens, faucons, et parfois même des singes quand il le faut. Certains des animaux ont simplement besoin d’un logement temporaire pendant que leurs propriétaires sont en voyage, et d’autres ont besoin de soins médicaux. La vaste majorité a un avis bien arrêté sur le fait d’être abandonné là comme… – eh bien, comme des bêtes. Mais fara est gentil et patient, et j’aimerais croire que je partage ces qualités, alors en général les animaux cessent de se plaindre au bout d’une journée.

Toi, la brindille, là, ronchonne une vache dans la deuxième stalle. Ce repas. Pas bon.

Sauf les vaches. Elles ont l’air de croire qu’elles méritent un traitement royal et trouvent toujours à redire à ces écuries ou à leur personnel.

— Je n’ai pas le temps de m’occuper de toi tout de suite, réponds-je. Mange ce que je t’ai donné. C’est frais.

Brindille susceptible, pense sa voisine en me jetant un regard en coin.

Mange mal aussi, commente la première. Sait rien faire, ni grain, ni rien.

Je crispe les mâchoires.

— Je te l’ai déjà dit : tu es au régime. Tes maîtres m’ont bien recommandé de ne pas mettre de miel dans ton grain.

La deuxième vache renifle.

Toujours au régime ici. Mauvais comme herbe ruminée.

— Vous n’êtes qu’une paire d’ingrates…

— Tu sais très bien que ça ne sert à rien de discuter, dit fara en entrant.

Je sursaute. Mon père est habillé de sa tunique habituelle, dont le tissu couleur sable est presque identique au teint de sa peau en hiver, mais beaucoup plus clair que son bronzage depuis le début de l’été. Il porte une chienne de berger qui gigote dans ses bras, un pansement de feuilles de palmier à une patte, là où un scorpion l’a piquée. Elle remue les trois autres en me voyant.

Humaine ! Humaine, humaine, humaine. Je peux la voir ? S’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît ! Repose-moi ! Repose-moi !

Elle lèche le visage de fara avec cette dernière requête, et il lui caresse le flanc en souriant.

— Oui, tu as été très courageuse. On va bientôt retourner se promener.

Non, repose-moi ! Humaine ! Jouer ! Oh… un chat ? Un chat ! Un chat ! Un chat !

Mon cœur se serre tandis que fara dépose la chienne dans une petite stalle modifiée. Comme cela arrive à presque toute la magie de notre monde, son talent s’est usé au fil du temps, comme un muscle qui s’affaiblit avec l’âge. Fara a eu de la chance d’en profiter pendant vingt-neuf ans. C’est le seul avantage des magies mineures comme la nôtre : elles n’épuisent pas le corps aussi vite, alors on peut s’en servir plus longtemps. Pourtant, de l’avis général, il vaut mieux être le meilleur fileur de feu d’Orkena pendant dix ans que le meilleur souffleur pendant trente.

Il y a deux lunes de ça, fara est devenu complètement sourd aux animaux, et ils ne le comprennent plus non plus. Ça n’affecte en rien son expertise médicale, mais il ne peut plus demander à ses patients où ils ont mal ou de quoi ils ont peur. Aussi la responsabilité de l’écurie s’est-elle peu à peu reposée sur mes épaules.

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