CHAMANADJIAN, Guillaume. Trois Lucioles. Capitale du Sud 2/3

© Tous droits réservés, les Éditions Aux forges de Vulcain, 2022.

ISBN : 978-2373056457

Couverture : Elena Vieillard
www.elenavieillard.fr

Carte : Daria Gatti

La Tour de Garde est une édification commune de Claire Duvivier et Guillaume Chamanadjian.

Les Éditions Aux forges de Vulcain
1 rue de la Montagne
77600 Bussy-Saint-Martin
www.auxforgesdevulcain.fr

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Résumé du premier tome

À l’abri derrière ses immenses murailles, Gemina est une ville tentaculaire, millénaire, qui jamais n’a fléchi sous les assauts des barbares. Majestueuse, elle nargue depuis toujours sa puissante rivale du Nord, Dehaven. Elle s’enorgueillit de ses mythes, notamment celui de sa fondation, selon lequel des sœurs jumelles dansèrent et se métamorphosèrent en oliviers sous les yeux des premiers ducs.

Le jeune Nohamux, dit Nox, est un Suceur d’Os, un enfant recueilli jadis par le duc Servaint de la Caouane. Élevé au sein de la maison de la Tortue, il devient commis dans une échoppe du quartier du Port et partage son temps entre livraisons de vins fins et séances de poésie, au pied du seul olivier restant de cette fondation mythique.

Ses déambulations dans les rues de sa ville attirent l’attention du duc Servaint, qui le fait former au métier de négociateur, rhéteur et assassin au service de sa maison. De cette manière, il peut aider à définir le tracé d’un gigantesque projet d’aménagement urbain : le percement d’un canal depuis le sud jusqu’à l’extrémité nord de la Cité. Un chantier qui n’est pas au goût des puissantes maisons du Massif, au centre de la ville, qui se sont enrichies des siècles durant en jouant les intermédiaires commerciaux.

Ainsi propulsé au milieu des intrigues des puissants, Nox échappe de peu à un assassinat, en compagnie de son ami Symètre, tuilier et fils d’une maîtresse de chai de talent, mais aussi maçon clandestin, capable de manipuler la roche à mains nues. Afin de se prémunir de futures attaques, Nox décide d’explorer le pendant sombre de sa Cité, une ville-miroir sinistre et vide dont il a découvert l’existence par hasard et qui semble mystérieusement liée à son histoire. On la nomme « le Nihilo » et en son sein plane une brume mortelle.

Mais ce pouvoir de passer d’une réalité à l’autre ne permet pas à Nox d’empêcher que la situation s’envenime. Le duc Servaint, afin de servir ses desseins, annonce son mariage avec la fille du duc de l’Hirondelle, or celle-ci est empoisonnée le jour de leurs noces. Alors que gronde la guerre civile, Servaint choisit de mettre en danger les amis de Nox. La mère de Symètre en meurt, et ce dernier est contraint de dévoiler ses talents dissimulés de maçon.

La bataille qui s’ensuit voit la destruction par le feu de l’olivier mythique, incendié par Daphné, la propre sœur de Nox. La rupture entre ce dernier et Servaint est consommée : Nox se promet de ne plus jamais retourner dans la maison de la Caouane. Contraint de regagner son épicerie sur le port, il s’efforce de réparer ce qui peut l’être auprès de ses amis, tout en tentant de démêler les mystères du Nihilo et des terrifiantes créatures qui l’habitent.

Dramatis personae

Les Suceurs d’Os :

Nohamux, dit Nox : employé de l’épicerie Saint-Vivant

Daphné : sœur de Nohamux

La maison de la Caouane, dite aussi de la tortue :

Servaint : duc de la maison de la Caouane

Scholas : ingénieur de la maison ducale

Adelis : apprentie de Scholas

Lotharie : maîtresse d’armes de la maison ducale

Tyssant : négociateur en chef et assassin, homme d’influence de Servaint

Ottilia : cousine du duc Servaint

Quirinux : fils d’Ottilia

Les habitants du quartier du Port :

Symètre : tuilier, ami de Nox, en fuite

Eustaine : propriétaire de l’épicerie Saint-Vivant

Aussilia : apprentie du peintre Grigoriux, membre de la société secrète les Enfants de la Demoiselle

Guarin : un garde de la Cité, du corps des Cerfs, ami de Nox

Casimux, dit Cax : joueur de tour de garde, en déplacement à Dehaven, ami de Nox

Tussine : poétesse des rues

Deicola : doctoresse du quartier du Port

Ellie : poissonnière et poétesse

Delinus : négociant du quartier du Port

Les autres maisons de Gemina :

Adelphes du Souffleur : duc du Souffleur, maison dite aussi des dauphins

Ephram de la Jubarte : ancien duc de la Jubarte, maison dite aussi des baleines

Liber de la Jubarte : nouveau duc de la Jubarte

Guenaillie de la Jubarte : fille de Liber de la Jubarte, amie de Nox

Géraldie de la Recluse : ancienne maîtresse d’œuvre responsable des travaux du canal

Sixtie de la Rainette : amante de Servaint de la Caouane

Martha du Lion : duchesse du Lion

Cerdicux du Lion : fils de Martha, fiancé à Daphné

Halda du Lapin : duchesse du Lapin

Regulux du Chien : duc du Chien

Bergux de la Mergule : duc de la Mergule

Laurentia du Crabe : duchesse du Crabe

Clementia du Tapir : duchesse du Tapir

Siméux du Magot : duc du Magot, maison dite aussi du singe

Iolana des Oreillards : duchesse des Oreillards, la police secrète de la Cité

Prologue

C’est par une froide matinée du début de l’hiver que les voiles du Sadalsuud pointèrent par-delà l’horizon. Elles étaient rouges et blanches, frappées du croissant étoilé, le vent de sud-est les poussait droit vers la Cité.

Sur le port, hommes et femmes levèrent le nez de leur ouvrage l’espace d’un instant, puis s’y replongèrent dans une indifférence polie. Des collines du Massif descendirent des ordres enroulés dans deux tubes de fer scellés. Ils passèrent d’un messager à l’autre, dévalèrent l’escalier des Gigues. Un jeune Cerf les fit tomber sur la place des Charrières, ils roulèrent un temps entre les pieds des bonimenteurs, au milieu des feuilles de chou et des navets. Un gamin les ramassa, réclama deux pièces, mais ne reçut qu’une taloche pour sa peine. Puis, arrivées sur les quais, les missives se séparèrent. Un Cerf partit vers l’est, l’autre vers l’ouest. Et, toujours, la caraque s’approchait du port.

Elle n’était pas attendue. Personne ne savait que le Sadalsuud se dirigeait vers la Cité. Cette fois comme des centaines d’autres, les messages enfin parvenus à leurs destinataires dans les fortins de la Cité, deux préposés descellèrent les tubes à l’aide d’antiques clefs. Des ordres fusèrent, des rouages se mirent en branle. Un crissement suraigu retentit dans la baie, une longue plainte de métal. Alors, surgie des flots, la lourde chaîne se tendit entre les fortins. Crabe et Jubarte faisaient leur office. Le monstre de fer et de vase jaillissait dans un mugissement sinistre. Des maillons épais comme le corps d’un cheval, élevés par une machinerie titanesque fichée à son bloc de granit. L’ingénierie de toute une cité, au service exclusif de sa protection.

Le navire vira de bord jusqu’à opposer son flanc à la ville, puis s’arrêta. On attendit que des sabords sortent des gueules de canon pour pilonner les premières habitations, en vain. Le Sadalsuud s’était seulement mis en attente dans la baie. Sans un bruit.

Le ciel était clair, la mer peu agitée. Conformément aux consignes de prudence depuis toujours appliquées, une patrouille de Cerfs mit une chaloupe à la mer. Leurs armures luisantes renvoyèrent les éclats du soleil hivernal vers les ruelles. Tous les points de vue sur la baie furent envahis de curieux, les conversations portaient sur la probabilité que la caraque soit un navire d’éclaireurs d’une armée ennemie. Ou pire : des diplomates réclamant la reddition inconditionnelle de la ville. On parlait d’une guerre, loin, par-delà les océans. Et il se murmurait qu’elle s’approchait de nos murs.

Les Cerfs montèrent à bord et ne s’y attardèrent que quelques courtes minutes. Ils reprirent leur chaloupe et regagnèrent la côte. Rien ne se passa. La caraque demeura. La chaîne fit de même.

Mes matinées se déroulaient toujours de la même façon. Je commençais par entrouvrir de l’intérieur les volets en bois de l’échoppe pour vérifier que les escarmouches n’avaient pas atteint les quais. Parfois, une fumée lourde descendait vers la mer. Ou la poussière d’un bâtiment effondré. Les partisans du Port et ceux du Massif se livraient la nuit à des actions de destruction, souvent ponctuées de brefs épisodes de violence. Jusque-là, j’étais parvenu à les empêcher de s’en prendre à Saint-Vivant, qui jouissait encore du prestige d’Eustaine, pourtant en fuite dans son autre boutique, au cœur du quartier de la Tarente, au nord de la Cité. Puis j’ouvrais les portes, accueillais les deux gamins encore assez imprudents pour jouer les coursiers dans une ville au bord de la guerre civile et distribuais les tâches.

Après quoi, si de la Cité descendait une musique calme et attentive, je m’autorisais à sortir quelques tables sur lesquelles je disposais fruits de mer et pâtisseries pour attirer le chaland. Enfin, je me mettais face à la mer et saluais le navire au loin.

Il demeurait silencieux, mais sa forme se découpait à la limite entre ciel et mer. Sa ligne de flottaison, particulièrement haute, renforçait l’impression que la caraque était chargée jusqu’à la gueule. De sa cargaison, nous ne savions rien, hormis qu’on ne l’avait pas autorisé à la débarquer. Deux fois par jour, le crissement du métal retentissait pour laisser passer bateaux de pêche et de marchandises. Cependant, le Sadalsuud, lui, restait obstinément immobile, à seulement quelques encablures de la Cité.

Le mystère des débuts laissa peu à peu place à l’habitude. La vie reprit, les rues bruissèrent de moins en moins des spéculations sur sa présence. La boulangère avait appris du boucher, qui lui-même le tenait de la fille d’un des Cerfs présents ce jour-là, que le navire n’emportait avec lui aucune cargaison. Et que c’était la raison pour laquelle on ne l’autorisait pas à débarquer. À l’intérieur, il n’y avait que des hommes, des femmes et des enfants. Attendant encore et encore un laissez-passer qui ne venait pas. Cette hypothèse fut peu à peu confirmée lorsque l’on commença à voir des Cerfs partir en expédition, transportant vivres et eau potable et faisant l’aller-retour avec régularité.

Ils partaient dès la nuit tombée, alors que je m’entraînais à ma danse dans l’espace réduit de l’échoppe, et ne demeuraient chaque fois qu’un court instant sur le pont. Puis ils revenaient sans que la Cité soit troublée par ces événements insignifiants. Elle avait d’autres chats à fouetter. D’autres conflits en cours.

Au bout de quelques semaines, en installant mes tables, je me demandai si la ligne de flottaison de la caraque ne s’était pas abaissée. Le Sadalsuud grandissait-il ? Ou s’allégeait-il ? Sa présence constante était devenue habituelle et, pourtant, entre ses planches de bois se déroulaient des vies. Elles étaient séparées de nous par quelques encablures d’écume, et cette chaîne rouillée et moussue. Dans une autre vie, je me serais avisé qu’un poète comme Ursain le Mielleux aurait vu là une métaphore bien sentie. Mais je me refusais à y penser et me remettais sans cesse à mon ouvrage.

J’avais moi-même d’autres chats à fouetter.

Un matin, un des gamins de l’échoppe remarqua une forme indistincte sur les récifs. Quelques minutes après, une barque s’en approcha. Des Cerfs chargèrent avec eux une forme allongée dans un paquetage et s’éloignèrent en direction du large.

Plus tard dans la journée, une cliente me glissa avec un air de conspiratrice qu’il y avait une épidémie sur le Sadalsuud. Les Cerfs avaient ramassé un corps pour le rejeter en pleine mer. Depuis, ces soldats étaient en quarantaine. Elle leva les yeux au plafond, comme si les guirlandes de piments et de jambons suspendus qui s’y trouvaient pouvaient guérir par magie ces pauvres Cerfs. Puis elle jeta trois pièces sur le comptoir et repartit en clopinant avec son vin. Nous étions en plein cœur de l’hiver. La nuit tombait déjà. Je remis en place les lourds volets de bois.

Les semaines passèrent et le Sadalsuud grandissait encore. Bientôt, il se retrouva comme en équilibre au-dessus des flots, ses deux mâts battant la mesure du chant de la Cité. Les chaloupes de ravitaillement se faisaient moins fréquentes, et surtout moins remplies. Désormais, je voyais la caraque pour ce qu’elle était : un cercueil flottant, vacillant avec la houle. Une mort silencieuse de l’autre côté d’une chaîne en fer, alors que la Cité, son bruit, sa fureur, sa vie, se trouvait à seulement quelques jets de pierre.

C’était sans doute cela, la métaphore qu’aurait trouvée Ursain le Mielleux. Cela que le poète aurait pu mettre en vers. Sauf que, pour les âmes présentes sur le Sadalsuud, la situation n’avait rien d’une figure de style.

Un jour que mon ami Guarin du Cerf vint prendre livraison de pâtés, je tentai de lui arracher des informations. Mais soit il était devenu discret avec l’âge, soit, ce qui était plus probable, lui-même ignorait ce qui se passait sur le navire. Ou il s’en moquait. Mû par un curieux sentiment, je lui confiai une bouteille de Lucioles, en espérant qu’Eustaine ne m’en voudrait pas trop. J’ignorais s’il répondrait à ma demande, si le vin de la Cité se retrouverait bien sur ce pont, entre ces mains étrangères, s’il serait vu comme le don d’un simple épicier à des mourants, un avant-goût des délices de la Cité qui les attendraient, si d’aventure ils échappaient à l’épidémie. Ou s’il terminerait dans les gosiers d’une bande de soudards. Je n’eus aucune confirmation de sa part, et ne revis pas la bouteille.

Enfin, vers la fin de l’hiver, deux chaloupes s’approchèrent du Sadalsuud. Elles l’accostèrent et restèrent plus d’une heure sur place. Le port était enfermé dans une gangue de poussière scintillante, vestige de ce qui avait été un grenier de la maison de la Rainette, détruit la veille par des partisans du Chien. Le bleu azur perçait le rideau ocre, donnant à la scène quelque chose d’irréel. Pêcheurs et artisans cessèrent leurs travaux pour observer ce qui se tramait en plissant les yeux.

En silence, les barques revinrent. J’appris plus tard qu’elles ramenaient avec elles six survivants.

Le Sadalsuud, lui, s’embrasa quelques minutes après leur départ, et sombra lentement dans la baie.

CHAPITRE 1

Une pluie fine tombait depuis le milieu de la nuit. Elle dégoulinait des tuiles en clapotant, ramassait la poussière accumulée pour la transporter dans les rigoles qui couraient entre les pavés. Les bruines de fin d’hiver étaient rares. Les vieux disaient qu’elles annonçaient les beaux jours. Mais, de manière générale, les vieux disaient n’importe quoi pourvu qu’on les écoute.

La Recluse avait rasé l’ancien poste de garde, qui menaçait de s’effondrer après les événements du Port, j’avais donc de Saint-Vivant une vue directe sur la butte du Moineau-du-Fou, et particulièrement sur le grand escalier. C’est ainsi que je remarquai une silhouette qui descendait les marches, une à une, avec une infinie précaution. Je terminai de sortir les tables de l’échoppe, déployai la toile au-dessus des pâtisseries, me sustentai d’un beignet aux poires et croquai dans une orange juteuse en prenant mon temps.

Enfin, Scholas apparut. Depuis qu’il avait été blessé, ce jour funeste du mariage de Servaint de la Caouane et Vitia de l’Hirondelle, le vieil ingénieur claudiquait en s’aidant de béquilles. Il avait un temps envisagé de se construire une sorte de siège avec des roues, qui aurait été mû à l’aide d’un engrenage actionné à la main, mais le premier test sur les pavés irréguliers de la Cité avait donné des nausées à son assistant. Au deuxième test s’était posée la question des escaliers. Il y avait eu un accident, beaucoup de rires dans le quartier de la Caouane, mais de troisième test, point. D’ailleurs, il n’y avait plus d’assistant. Et Scholas avait abdiqué, sacrifié la créativité sur l’autel du pragmatisme, et dès lors ses arrivées étaient précédées par les martèlements maladroits de ses cannes et ses jurons bien sentis contre la Recluse qui négligeait de réparer les pavés.

Il me fit signe de la main, rajusta ses bésicles et cria quelque chose qui se perdit dans le tumulte du premier tiers des débardeurs. Scholas était mon dernier lien avec le Moineau-du-Fou, le dernier avec qui j’acceptais de discuter, lorsqu’il venait faire l’acquisition d’un bocal de tentacules de poulpes marinés. Ce jour-là, je notai qu’il était accompagné. Une jeune fille. Sa nouvelle assistante, peut-être ? Elle devait avoir environ mon âge, ne me dépassait pas en taille – ce qui revenait à dire qu’elle était très petite –, était très maigre et avait des cheveux noirs, courts. Elle restait à côté du vieil homme, s’attendant presque à devoir le retenir de tomber à chaque pas.

« Tu connais Adelis, n’est-ce pas ? » me lança-t-il en désignant la fille.

Je fis non de la tête, mais son esprit s’était déjà fixé sur un autre sujet :

« Lotharie a fait quelques pas hier. Pas grand-chose. Juste une promenade dans la cour. Elle prétend que tu as peur qu’elle te mette une raclée à la tour de garde. Que c’est pour ça que tu ne rentres pas au Moineau.

– Quelques semaines de pratique et elle se prend déjà pour un maître ? La tour de garde, c’est loin d’être aussi simple que ses petites bagarres avec les champions des autres maisons. Vous pourrez lui dire que j’attends de pied ferme qu’elle puisse sortir de son donjon pour que je lui apprenne l’humilité. »

Il sourit. Parler de Lotharie et de ses progrès était le meilleur moyen d’entamer la conversation avec moi, et il le savait. Elle avait mis près de deux semaines à émerger de sa catatonie après le tournoi de la Canopée. Deux semaines durant lesquelles personne ne savait même comment la nourrir. Même Deicola, le médecin qui s’occupait d’elle, avait perdu l’espoir qu’elle survive. Mais Lotharie était plus résistante qu’un sanglier. Elle avait fini par reprendre connaissance alors que je me tournais les sangs à me demander si je n’allais pas rompre mon vœu et retourner une fois au Moineau pour lui dire adieu, et ses premières paroles devant l’assistance, médusée qu’elle soit encore en vie, furent : « Je veux une galette frite, une cuisse de poulet et une putain de bonne bouteille de picrate. »

« Je dois livrer un tonnelet aux Cerfs, dis-je en désignant la brouette que j’avais déjà chargée et qui contenait deux jours de la ration de vin octroyée par la Cité à la garnison du Port, ainsi que diverses petites commissions à réaliser en cours de route. Vous pouvez m’accompagner si vous le souhaitez. »

Le vieil ingénieur fit la moue. Avec ses béquilles, il évitait les longs trajets, mais je me doutais qu’il y avait quantité de sujets dont il devait discuter avec moi, sans quoi il ne se serait pas déplacé. Pour le convaincre, je disposai au-dessus de mon paquetage un sachet de supions à l’ail et aux épices, grand ouvert, à sa disposition exclusive. Il grogna et frappa les pavés, comme pour en tester la dureté. Je fis un signe à Cosmas, le gamin qui devait garder la boutique, empoignai la brouette, et nous nous mîmes tous les trois en route en nous engageant dans le flot mouvant des travailleurs qui s’avançaient dans les artères de la Cité.

« J’ai présenté mes conclusions en personne devant le Conseil de la Cité, dit-il en peinant à se maintenir à mes côtés. Concernant l’empoisonnement. Il est possible que j’aie achevé de convaincre quelques ducs de la périphérie, mais je crains que la maison de l’Hirondelle n’ait trop de rancœur pour entendre la voix de la raison.

– Et cela vous étonne ?

– Non, bien sûr. Je savais que je n’arrêterais pas cette guerre. Pourtant, cela devait être fait pour laver le nom de Servaint. Si seulement Hanris n’avait pas trouvé la mort dans la bataille, nous aurions pu lui faire entendre raison. Mais ses fils sont de fichues têtes de mule. Ils maintiennent leur requête d’ostracisation de la Caouane au Conseil, et cherchent toujours des alliés pour une motion d’éradication. »

Il y avait peu de chances qu’ils y parviennent. Une telle requête nécessitait selon nos lois l’aval des trois quarts des ducs. En son temps, Servaint avait dû intriguer pendant des années pour obtenir l’éradication du Souffleur. Et la Caouane avait encore des alliés.

« En tout cas, reprit "/>Scholas, Servaint te remercie pour ton aide. Sans toi, nous n’aurions jamais su comment Vitia a été assassinée.

– Je sais que vous avez été missionné par Servaint. Il devrait savoir qu’il ne suffit plus de me flatter l’encolure pour me contenter. Et je n’ai rien fait d’autre qu’éviter un accident avec une victime innocente. »

Il m’avait fallu un peu moins de deux semaines pour passer un accord avec Eustaine, après l’équinoxe, après les massacres, après l’embrasement de l’olivier. À lui le calme et la placidité des rues de la Tarente, tandis que je me chargerais de maintenir debout, tant que je le pouvais, le Saint-Vivant historique. Les partisans du Port et du Massif serraient les rangs en prévision d’une guerre larvée, et Scholas, naïf petit vieillard alité, s’était mis en tête que j’aurais au moins souhaité récupérer certaines de mes affaires au Moineau-du-Fou. Un garde s’était présenté un matin, muni d’un sac en toile de jute qui contenait quelques vêtements, mes livres et une bourse bien trop garnie pour ne pas y voir un don déguisé de l’ingénieur. L’homme se nommait Rix et, pour le remercier de la commission, j’avais trouvé naturel de le laisser se servir sur l’étalage. Un gâteau aux noix et à la crème d’amande, surmonté d’une cerise confite dans le miel.

« Ma bonne femme va me faire une crise de jalousie, dit-il en riant. Compte sur moi pour les commissions futures, Nox. »

Je ne répondis pas et détaillai mes possessions. Il était probable que mes ouvrages de poésie finiraient chez un revendeur. Depuis la mort de la Demoiselle, je n’avais aucune envie de les conserver. Je m’étais juré de ne plus toucher à la poésie, que je voyais désormais comme une occupation vaine et stérile. Mon Traité d’histoire de la Cité pouvait encore me servir, mais j’ignorais où je pourrais le ranger : le grenier de Saint-Vivant dans lequel j’avais installé ma couche me laissait à peine la place de m’étendre. Quant au dernier livre, je le détaillai, songeur.

C’était le Traité de l’humour de Valère le Caverneux. Un ouvrage étonnant pour un poète plus prompt à décrire des geysers d’hémoglobine qu’à s’essayer aux traits d’esprit. Mais surtout, si j’en avais un jour possédé une copie, j’étais certain de l’avoir revendue au libraire de la rue des Mortefaies.

« C’est tout ce qui était dans mon coffre ? demandai-je.

– Le reste était à Daphné, dit Rix en examinant le gâteau sous toutes ses coutures, comme s’il s’était agi d’un trésor. Un des livres était dans le grenier du Moineau. Je sais que c’était ton repaire, alors j’en ai déduit qu’il était à toi. »

Une image me revint. Vitia de l’Hirondelle, future duchesse de la Caouane, bientôt fauchée par le poison, un air penaud dessiné sur son minois tandis qu’elle découvrait que le refuge qu’on lui avait indiqué pour fuir l’agitation de son mariage avait déjà été investi par une bande de joyeux drilles, un livre sous le bras. Et ses mots ce jour-là : je lis silencieusement, hormis le bruissement des pages et le bruit de ma langue sur mon doigt.

Rix portait le gâteau à sa bouche. Je bondis et frappai son poignet de toutes mes forces. La pâtisserie vola et s’écrasa contre un mur, laissant une traînée ocre sur le crépi.

« Tu es devenu fou !?

– Rix, tu vas lever les mains pour t’assurer que tu ne touches plus à rien. »

Ses yeux étaient un mélange de panique et d’incompréhension. Je remis les livres dans le sac, ainsi que les vêtements et – avec une moue – la bourse pleine. Puis, avec d’infinies précautions, j’enveloppai d’un côté le sac avec une étoffe, et de l’autre le Traité de l’humour dans un drap. Rix, en garde bien obéissant, m’observait, mains levées.

« Tu vas aller sur la plage des Bélons, dis-je. Sans toucher à rien. Là, tu vas ôter tes vêtements, les jeter sur un tas de brindilles avec ce sac, et allumer un feu dessous. Après cela, tu vas te laver entièrement en te frottant à la pierre ponce. Réclame du savon sur place, et de nouveaux vêtements. Servaint paiera pour ça. Puis tu retourneras au Moineau et tu diras à Scholas que je sais comment Vitia de l’Hirondelle a été empoisonnée. Fais toutes ces choses exactement dans l’ordre que je t’ai dit et, ainsi, ni toi ni ta femme ne mourrez aujourd’hui. »

Après son départ, je m’étais bien sûr lavé les mains moi aussi. Cinq fois, en frottant jusqu’au sang. J’avais jeté toute la fournée de gâteaux aux noix, nettoyé le mur souillé et attendu qu’on vienne me demander plus d’explications.

« L’apothicaire m’a confirmé qu’il s’agissait d’un extrait de belladone, dit Scholas en se contorsionnant pour attraper un tentacule. Toutes les pages du chapitre deux en étaient enduites, et la couverture dans des proportions moindres. Il ignore comment l’empoisonneur a pu obtenir un effet aussi foudroyant, mais la jeune fille n’avait aucune chance d’en réchapper. Bien sûr, personne ne sait de quelle manière cet ouvrage est arrivé entre ses mains. Tout le monde s’accorde cependant pour dire qu’elle le possédait déjà lorsqu’elle est arrivée au Moineau ce jour-là. »

Je mis un temps pour répondre. La mort de Vitia avait entraîné une spirale de violence qu’aucun clan ne pouvait plus enrayer. Même si nous avions trouvé l’arme du crime, un simple volume de cuir, sans son assassin, il était impossible de faire entendre raison à qui que ce soit. Je le savais, Servaint et Tyssant le savaient, il n’y avait guère que Scholas pour s’imaginer que cette question avait encore une quelconque importance. Pire : il s’imaginait faire ainsi d’une pierre deux coups, en démontrant que mon implication dans la découverte du livre prouvait que, d’une manière ou d’une autre, je pouvais encore servir les desseins de la maison de la Caouane. Et ainsi nous rabibocher, Servaint et moi.

« On n’arrête pas une guerre rien qu’avec la vérité, dis-je en faisant une embardée pour esquiver une branche d’un petit olivier qui jaillissait d’une lézarde dans un mur. Même si Hanris en personne avait acheté cet exemplaire du Traité de l’humour pour sa fille, ses héritiers n’auront de cesse que la Caouane soit détruite.

– C’est pour cela que Servaint tient à ce que tu cesses de bouder, dit le vieil homme. La Tortue a besoin de se regrouper et il projette de vous reconnaître devant le Conseil, ta sœur et toi. Ce faisant, il fera de vous ses neveu et nièce, et donc des héritiers de la Caouane.

– La belle affaire ! Le chantier du canal est à l’arrêt. Nous hériterons ainsi de ses dettes pour les emprunts des travaux, sans espoir de retour sur investissement. La maison ne s’en relèvera pas pour autant.

– Une maison ne tombe pas pour des histoires d’argent, balaya Scholas. Cela te permettrait de ne plus avoir besoin de livrer du vin à une bande de soudards pour gagner ta vie. Et le nom de ta mère serait réhabilité. »

Pensait-il que je m’en souciais ? Ma mère présumée portait le même nom que ma sœur : Daphné. Et je me souciais comme d’une guigne de l’honneur de l’une et l’autre. Sans compter que me reconnaître comme le fils de Daphné de la Caouane, c’était accepter une autre filiation encore plus embarrassante. Je fis quelques pas ; un graffiti se trouvait sur un mur, à cinq ou six mètres de hauteur. Suffisamment inaccessible pour que la Recluse mette plusieurs semaines à se décider à l’effacer. Je me rangeai avec ma brouette et l’indiquai à Scholas. Un dauphin au nez rond, jaillissant de trois lignes ondulées représentant les flots. L’emblème d’Adelphes du Souffleur, mon père putatif.

« Servaint est-il prêt à reconnaître l’union de ma mère avec le Souffleur ? » glissai-je avec malice.

Depuis le début du conflit, les partisans d’Adelphes avaient reparu, du moins sous la forme de ces dessins provocateurs sur les murs du quartier du Port. Et je connaissais suffisamment le duc de la Caouane pour savoir que chacune de leurs apparitions devait le mettre en rage. Nous reconnaître comme ses neveu et nièce, ma sœur et moi, c’était aussi acter que nous étions héritiers du Souffleur tout autant que de la Caouane.

Je me remis en route, suivi de Scholas et de la jeune fille. Le vieil ingénieur ne pouvait l’emporter dans un échange d’arguments avec moi, et il le savait. Il fit néanmoins une dernière tentative pour faire appel à mon bon sens :

« Si tu acceptais l’offre de ton duc, la Recluse serait dans une situation délicate vis-à-vis de ton ami Symètre. Ils cesseraient sans doute leurs recherches pour faire comme si rien ne s’était passé.

– Vous supputez encore, Scholas, répliquai-je. Rien ne dit que la Recluse abandonnerait sa chasse. Et si mon ami devait s’en tirer, il y a fort à parier que je n’y serais pour rien. »

Là encore, la meilleure réponse m’était fournie par les rues de la Cité. Plus précisément par la fameuse fresque qui couvrait tout un mur de la Halle-aux-Grains sur le port. Elle avait été réalisée par Aussilia, de nuit, peu après que les portraits de Symètre furent apparus sur les avis de recherche. La Poivrière-au-Coq y figurait comme en ce jour de noces funestes, enflammée, brisée en son milieu, mais empêchée de détruire tout un quartier par trois contre-boutants que Symètre avait fait jaillir de sa propre maison grâce à son pouvoir sur la pierre, qui dépassait celui des meilleurs maçons de la Recluse. La silhouette du garçon apparaissait, épuisée, alors que de minuscules personnages l’acclamaient.

J’étais bien placé pour savoir que ça ne s’était pas tout à fait passé ainsi, surtout la partie où la foule se pressait vers lui pour le féliciter. Néanmoins, lorsque des ouvriers de la Recluse s’étaient précipités pour refaire l’enduit de la halle, une cinquantaine d’hommes et de femmes armés de bâtons les attendaient. Le Port avait besoin de héros, et, à son corps défendant, Symètre pouvait jouer ce rôle. La Recluse s’était repliée, vaincue, la fresque s’étalait avec fierté. Mais le preux maçon clandestin n’était jamais reparu au grand jour, même si beaucoup affirmaient qu’il n’avait pas quitté la Cité. Qu’on l’avait aperçu vers la Contrescarpe, et que, privé de toute source de revenus depuis la traque de la Recluse, il se nourrissait en croquant les murs de la première enceinte, comme les mangeurs de pierre des vieilles légendes.

Quant à la Recluse, elle était furieuse. Non seulement Symètre était un maçon clandestin dont le talent avait échappé depuis toujours à leurs Violonistes, leur ordre interne chargé, entre autres missions, de les détecter. Mais, en plus, tous les témoignages s’accordaient à dire que le gamin avait un talent avec la pierre à même de rivaliser avec ceux des Grands Maçons des temps anciens. Et c’était une insulte jetée au visage d’une Recluse aujourd’hui abâtardie.

Scholas en savait sans doute plus qu’il ne l’aurait dû, grâce aux informations de Tyssant, qui conservait de loin un œil sur moi. La vérité était que la Recluse pensait Symètre sans ressource, parce qu’elle n’avait aucune notion de commerce et ignorait ce qu’était un paiement à échéance.

Il m’avait fallu plusieurs semaines pour convaincre Eustaine que je pouvais reprendre toutes ses fonctions à l’échoppe du Port, y compris dans le domaine financier. Il s’agissait même d’une nécessité tant le gros épicier était en réalité incapable d’aligner une colonne de chiffres sur un livre de comptes. Saint-Vivant était rentable, encore aurait-il fallu veiller à ce que l’argent circule aussi vite que les jambons persillés. J’avais donc pris les choses en main, envoyé leurs notes aux mauvais payeurs et corrigé les erreurs de comptes. Durant ce laps de temps, j’avais appris que Servaint avait aidé le père et la sœur de Symètre à quitter la ville par bateau, mais que la Recluse s’était opposée à un départ en bon ordre de mon ami. Depuis, toujours aussi en colère contre la Caouane, qui avait de manière indirecte causé la mort de sa mère, il se terrait dans les quartiers les plus malfamés. On l’avait aperçu dans les passages Gris, où errait la lie de la maison du Loup-Cervier. Il n’avait alors réchappé que de justesse à la Recluse après qu’un malfrat l’avait reconnu et dénoncé, empochant au passage une somme rondelette.

J’ignorais si la colère de Symètre s’étendait jusqu’à moi. Pourtant, une chose était certaine : j’avais passé des mois à subir les événements, à faire le dos rond lorsqu’on s’en était pris à moi ou à mes amis. Symètre, lui, avait agi en héros dès que la situation s’était présentée, et il ne tenait qu’à moi de reprendre sa situation en main. Pelagia avait négocié un bon prix pour la deuxième cuvée de son vin, mais elle avait trouvé la mort avant que Saint-Vivant ne la paie.

Un matin, à la mi-automne, je passai donc convertir une lettre de change en espèces sonnantes et trébuchantes, et me rendis au Goupil Malicieux, une auberge de la Contrescarpe qui m’assaillait de demandes pour établir un accord commercial avec la prestigieuse épicerie. Ce genre de requête était récurrent pour Eustaine et moi, et d’ailleurs le Goupil Malicieux se trouvait plus proche de la Tarente ; en toute logique, Eustaine aurait dû traiter cette demande. Mais la Recluse n’avait que peu de chantiers en cours avec la maison du Goupil, et l’auberge se situait tout à l’ouest du quartier, non loin d’une des portes de la première enceinte. Un endroit idéal pour fuir à la première alerte.

« Que je comprenne bien, avait dit Rosa, la gérante, en m’observant par-dessus ses lorgnons. J’aurai la seule maison au Goupil à être achalandée en pâtisseries de Saint-Vivant. En échange, une de mes chambres doit rester disponible sans que j’aie le droit de poser de questions ?

– C’est encore mieux si la chambre est accessible de l’extérieur. Tu seras payée chaque semaine. Quant à la personne qui l’occupera, tu n’as rien à craindre. Elle sera bien plus calme que tes poivrots d’habitués. »

Rosa était loin d’être une idiote et tout le monde disait qu’elle avait le cœur sur la main. Elle savait que je lui demandais d’héberger un garçon qui avait commis ce que la Cité qualifiait de crime, mais qu’il l’avait fait pour sauver d’autres habitants. Elle n’eut pas à réfléchir longtemps et, quelques jours plus tard, je reçus un mot me signifiant son accord. Il ne me restait plus qu’à mettre à exécution la deuxième partie de mon plan. La plus compliquée. Et je commençai par me rendre au Fortin-Ouest pour y trouver Guenaillie de la Jubarte.

« Symètre ne voudra pas de ton aide, Nox, asséna-t-elle comme s’il s’agissait d’une évidence.

– Ce n’est pas lui que j’aide. J’assainis les comptes de Saint-Vivant, et Saint-Vivant lui doit une somme rondelette. Eustaine n’a pas envie qu’on dise de lui qu’il escroque ses fournisseurs.

– Il refusera tout de même.

– C’est pour cela que c’est toi qui dois le convaincre. Je sais que tu l’aides à se cacher, mais, en faisant cela, tu mets la maison de la Jubarte en danger. Les maisons du Massif pourraient utiliser cet argument pour vous prendre à défaut. Le meilleur moyen de mettre Symètre à l’abri de la Recluse, c’est de passer par Saint-Vivant, et de faire ça de la manière la plus légale qui soit. En honorant une simple dette de commerce. »

Guenaillie m’avait assuré qu’elle ferait le maximum pour convaincre mon ami « si d’aventure il prenait contact », c’est ce qu’elle fit, car je reçus quelques jours plus tard une commande à faire livrer dans une ruelle du quartier du Goupil. Bien sûr, je m’en chargeai en personne.

Symètre était amaigri, affaibli, épuisé. Il n’avait pu se laver depuis des jours et sa logeuse du moment profitait de sa situation pour lui soutirer les maigres finances qui lui restaient. Ni lui ni moi ne discutâmes de Servaint, de ce qui s’était passé le jour des noces, du Moineau-du-Fou. Nous fîmes comme si ces mois d’errances n’avaient pas eu lieu, comme si nous nous retrouvions simplement après une nuit à jouer à la tour de garde en buvant du mauvais vin. Je le taquinai sur l’affection que lui portait Guenaillie, il répliqua en me demandant si j’avais au moins fait l’effort d’essayer de me réconcilier avec Aussilia. Puis, sans un mot, je l’aidai à transporter ses rares affaires jusqu’au Goupil Malicieux, demeurai avec lui le temps d’une partie que je remportai haut la main, et m’apprêtai à le laisser en compagnie d’une baignoire emplie d’eau tiède.

« Pourquoi est-ce que tu ne t’es pas rapproché d’Aussilia ? demanda-t-il alors que j’allais refermer la porte.

– Je ne sais pas. Par manque de temps, sans doute.

– Elle a mauvais caractère mais bon fond. »

Il se tut un moment, saisi par l’émotion. Je sentais qu’il y avait autre chose. Des mots coincés dans sa gorge.

« Tu aurais dû quitter la Cité, Nox, reprit-il au bout d’un long moment.

– J’ai des affaires en cours. Tu étais l’une d’entre elles.

– Je sais. Mais c’était une erreur. Il n’y a plus rien pour toi ici. Moi, j’ai encore Guenaillie, mais ça aussi c’est une erreur… »

Je m’appuyai au chambranle pour lui laisser le temps de déglutir.

« Je ne sais pas comment vont évoluer les choses, dis-je. J’ai encore besoin de temps pour trouver une issue. Avec Servaint, avec Aussilia, avec Eustaine. Lorsque j’aurai réussi, je te ferai part de mes plans et nous verrons ensemble si tu souhaites m’accompagner. »

Il acquiesça sans dire un mot et je repartis vers Saint-Vivant par les rues de la Contrescarpe.

Le mouvement de la foule ralentit pour s’arrêter tout à fait, je dus une nouvelle fois ranger ma brouette sur le côté. Scholas en profita pour gober trois tentacules d’affilée.

« Tu compliques toujours les choses simples, Nohamux, dit-il. D’après moi, la situation de ton ami est loin d’être désespérée.

– Vous avez noté comme les situations ont tendance à devenir d’elles-mêmes plus complexes dès lors qu’un duc est présent dans l’équation ? demandai-je.

– C’est amusant que tu dises cela. Mon professeur avait la même théorie, il appelait cela le “coefficient ducal”, et il avait même bâti un théorème et une équation pour le décrire.

– Un homme sage, acquiesçai-je en étirant le cou pour tenter d’apercevoir ce qui ralentissait les débardeurs. Vous ne m’avez jamais parlé de lui. Qu’est-il devenu ?

– Il a fait des mauvais choix et est mort lorsque Servaint a pris le Moineau-du-Fou. Ce faisant, il m’a transmis sa dernière leçon. La plus importante de toutes : toute l’ingéniosité, tout le savoir et toute la raison du monde n’empêchent pas le jugement de s’obscurcir lorsque les maisons campent sur leurs positions. »

Il avait prononcé ces paroles autant à mon encontre qu’à celle de la jeune fille qui restait muette. Adelis était-elle son élève ? La personne qu’il avait décidé de former faute d’avoir pu me convaincre de l’utilité de l’ingénierie telle que l’entendait la Cité ? J’avais du mal à croire qu’une maigrichonne comme elle ait bénéficié de l’éducation nécessaire à un tel apprentissage. Même si j’étais bien placé pour savoir que les apparences étaient parfois trompeuses.

« Que se passe-t-il ? demandai-je à un marchand qui dépliait ses étoffes devant les badauds. Pourquoi la rue n’avance plus ?

– La place des Rémouleurs a été obstruée par la Recluse. On y a planté quatre oliviers. »

Nous suivîmes le mouvement qui reprit avec placidité. Des pavés gisaient sur les abords de la rue, arrachés de nuit pour que des petits malins puissent creuser la terre et y planter les arbres. Au-dessus, sur un mur lisse, s’étalait une fresque immense représentant un bord de mer et une cité envahie par la végétation. Aussilia s’était encore surpassée. Les branches dessinées venaient se mêler à celles des oliviers, comme s’il s’était agi d’une célébration mêlant art et réalité.

Depuis des mois, ceux qui se nommaient eux-mêmes les « Enfants de la Demoiselle » agissaient ainsi, saccageaient des rues pour y planter des arbres de toutes tailles. Aussilia s’était immédiatement jointe à eux, c’était une des raisons pour lesquelles je n’avais pas essayé de me réconcilier avec elle, au grand dam de Symètre. La Recluse, elle, était obligée de réparer les dégâts. Mais chaque fois qu’elle ôtait un olivier, des graffitis fleurissaient partout en ville, dénonçant l’absence de considération de la maison des araignées pour les symboles de la Cité. Et la sympathie pour les Enfants de la Demoiselle grandissait, même s’il se murmurait que certains d’entre eux, lors de réunions nocturnes, avaient appelé à la destitution du duc Servaint, coupable d’avoir laissé périr la Demoiselle, voire à son assassinat.

Adelis, Scholas et moi longeâmes sans encombre la place. Trois membres de la Recluse étaient en grande discussion, sans doute angoissés à l’idée de devoir déraciner quatre arbres épais comme des mâts ducaux. Parmi eux, Géraldie de la Recluse, la grande femme rousse que j’avais naguère vue en compagnie de Carl Russmor. Elle cessa de parler en me voyant, mais ne m’apostropha pas, se contentant de me suivre du regard.

« J’ignore comment ils parviennent à faire entrer des arbres aussi gros dans la Cité avec tant de discrétion, commenta Scholas en m’emboîtant le pas dans une ruelle en pente. Servaint insiste auprès de la Recluse pour qu’on les replante sur les flancs du Galevain. Pourtant, je me tue à lui dire qu’il n’y a pas assez de terre là-bas.

– Servaint devrait savoir qu’il n’est pas question de simplement planter des oliviers, mais surtout de punir les meurtriers de la Demoiselle.

– Il le sait. C’est pour cela que ta sœur passe le plus clair de son temps dans son école du quartier du Lion, loin des agitations du Port…

– À m’assaillir de commandes que je n’honore pas, l’interrompis-je.

– Oh, j’ai entendu dire que tu en avais honoré de bien étrange manière, Nox. Mais je ne m’appesantirai pas là-dessus. Le problème est que Servaint est obligé d’avoir des plans pour tous ces oliviers, parce que son neveu Quirinux en a fait un argument en sa faveur. »

Je savais tout cela. Le garçon vaguement distant que j’avais connu s’était mué en fervent opposant au sein même de la maison de la Caouane. Il n’était pas rare de le voir haranguer des foules sur le port, avancer que le canal menait la tortue à sa perte, hurler que Servaint n’avait plus sa place à la tête de la maison. Il soutenait par ailleurs les actions des Enfants de la Demoiselle parce que ceux-ci s’opposaient à Servaint, et comptait sur le chaos ambiant pour que le peuple se soulève contre lui. Bien sûr, si d’aventure un consensus se faisait pour qu’il soit nommé duc, il ferait contre mauvaise fortune bon cœur et s’acquitterait de ce qu’il considérait comme un devoir…

Ses diatribes avaient le don de m’agacer au plus haut point, même si j’avais juré de me tenir loin de ces luttes intestines. Et je soupçonnais que l’idée de Servaint de nous reconnaître légalement, Daphné et moi, avait, parmi ses multiples avantages pour lui, celui de rabattre son caquet à son idiot de neveu.

« Sor’ticcio ! s’exclama le vieux Cyrillux alors que je tentais de passer le plus loin possible de lui. J’ai le gosier tout sec et tu as sur toi de quoi rincer un régiment !

– Je vais justement rincer un régiment, répondis-je au vieux pochard. Tu ne voudrais tout de même pas aller expliquer aux Cerfs que tu leur as piqué leur nectar ?

– Les Cerfs ont déjà bien assez de picrate pour être bourrés du soir au matin. Tu pourrais au moins m’en verser une rasade ! » fit-il en tendant un cruchon vide.

Mais je l’ignorai et Scholas fit passer ses béquilles par-dessus les jambes étendues du vieux clochard. Quant à Adelis, elle hésita une seconde, comme si elle ne savait quelle attitude adopter face à un mendiant insistant, puis le contourna avec prudence.

Elle n’avait pas l’air très à l’aise avec la foule, et je me demandai de quel coin de la Cité elle pouvait bien venir. Les marchands du quai des Proues-Vives avaient compris qu’elle était peu au fait des us et coutumes du quartier du Port, et ils fondirent sur elle tels des aigles sur un lapin pour lui proposer qui une étoffe exotique, qui des épices « à même de faire fondre le cœur de l’être aimé », qui la compagnie d’un éphèbe pour quelques heures partagées. Adelis se débattit tant bien que mal pour s’extraire de la nasse et revenir à notre niveau, où une règle tacite la maintiendrait à l’abri des sollicitations.

Je l’asticotai gentiment en lui demandant si elle avait besoin d’aide, mais elle haussa les épaules avec un grognement.

Nous redescendîmes vers le bout du quai où se trouvait la caserne. Je n’avais plus l’habitude de faire cette livraison, que je confiais d’habitude à un commis, mais les hommes m’attendaient néanmoins. Deux Cerfs se précipitèrent pour décharger ma cargaison, et le capitaine vint me remettre en mains propres la lettre de change frappée du sceau du Conseil. Tout cela était bien officiel pour un tonneau qui coûtait moins cher qu’une bouteille de Bellegrove. Puis j’échangeai quelques plaisanteries avec mon ami Guarin et pris congé en jurant de le laisser, un de ces soirs, prendre sa revanche à la tour de garde.

J’avais l’impression que chacune de mes paroles était écrite à l’avance. C’était une routine. Nos échanges, des banalités. Cent fois auparavant, j’avais prononcé les mêmes mots, eu les mêmes gestes d’affection pour mon ami enrôlé chez les Cerfs sous les yeux de ses condisciples, comme s’il s’agissait d’un ballet réglé au millimètre. La différence, ce jour-là, c’était qu’une jeune fille m’épiait, appuyée sur ma brouette vide. Adelis observait mes gestes du quotidien avec une fascination non feinte, comme si elle voyait dans ma familiarité avec ces hommes en armure une énigme à résoudre. Une équation insoluble.

Lorsque je revins à la porte de la caserne, Scholas était en grande discussion avec un des gardes au sujet du mécanisme de verrouillage, qu’il se serait bien vu remettre au goût du jour. Je l’attendis, mal à l’aise devant la jeune fille. Curieusement je ne trouvai rien à lui dire, aucune aspérité pour entamer une conversation. D’ailleurs, elle n’avait pas prononcé un seul mot depuis que Scholas me l’avait présentée, et je me demandai si elle n’était pas muette. Il y eut un silence gêné, soudain rompu par un gémissement sourd qui sortit de son estomac.

« Tu as faim ? »

Elle grimaça, hésita, et enfin des mots sortirent de sa bouche :

« J’ai pas beaucoup bouffé ce matin. »

Sa voix était un peu cassée, comme si elle n’avait pas pris la parole depuis des jours et que sa gorge était encombrée. Et elle avait un curieux accent. Indéfinissable. Je décidai de la faire parler pour en savoir un peu plus sur elle.

« Ils ont fermé les cuisines du Moineau ?

– Comment ça ?

– Tu loges bien là-bas, non ? Les cuisines sont ouvertes tout le temps. Tu peux t’y servir quand tu le souhaites, tu sais ?

– On m’a dit ça, ouais. Mais j’ai encore un peu de mal avec votre rapport à la nourriture.

– Tu trouves qu’à la Caouane nous avons un rapport particulier avec la bonne chère ? demandai-je, presque flatté.

– Je ne sais pas pour la Caouane en particulier. Je parlais de Gemina en général. »

J’ouvris des yeux ronds. Adelis était une étrangère ? Quand et comment était-elle arrivée dans la Cité ? Et par quel coup du sort avait-elle pu se retrouver élève de Scholas ?

Je la détaillai. Peau mate, cheveux courts, mains fines. Elle n’avait rien d’une Havenoise. Ses yeux n’étaient pas assez allongés pour être ceux d’une Levantine non plus. Et il paraissait peu probable que Scholas se soit choisi pour apprentie une Sycte ou une fille des Territoires.

Cela dit, je comprenais mieux son hésitation dans les rues bondées, son malaise devant les marchands des quais et même sa maigreur excessive.

Et soudain, j’eus comme une sorte de pressentiment. Les étrangers étaient très rares, particulièrement ceux qui n’avaient jamais mis le pied dans la Cité. Or, on racontait de drôles d’histoires depuis des semaines. Je demandai :

« Tu étais sur le Sadalsuud ?

– Si c’est pour une visite, j’espère que tu sais bien nager. »

C’était donc une Levantine et elle faisait partie des six survivants. J’en éprouvai une nouvelle gêne. Elle avait bravé la mort sur une coquille de noix, accompagnée de quelques centaines d’autres Levantins, puis, une fois parvenue à destination, elle avait attendu qu’une épidémie achève les réfugiés, alors qu’ils se trouvaient à quelques encablures de la Cité. Et désormais elle se tenait là, dans cette ville qui l’accueillait avec brutalité et indifférence à la fois. Je me demandais ce qu’elle devait penser de nous.

« Tu sais qu’il reste des supions à l’ail dans le sachet, dis-je.

– Ils ne sont pas à moi.

– Si l’on s’en tient à la loi de la Cité, ils sont à Saint-Vivant, et en tant que commerçant, je peux laisser qui bon me semble se servir.

– Tu ne les as pas donnés à Scholas ?

– Je les ai mis à disposition de qui veut. De plus, tu n’as jamais dû goûter de spécialité de Saint-Vivant, et je t’invite à le faire. »

Elle regarda à l’intérieur du sachet, comme pour compter combien il en restait, puis fit un geste curieux. Elle joignit les doigts de ses deux mains en triangle et fit tourner ses index l’un autour de l’autre. Puis elle se saisit d’un tentacule et le glissa entre ses lèvres.

« C’était un rituel religieux ? demandai-je.

– Pas vraiment. Enfin, un peu, je suppose. On l’apprend aux enfants comme si c’était le cas. Mais moi, je le fais machinalement. Pour me laisser une ou deux secondes de réflexion à chaque fois que je m’apprête à faire quelque chose d’important.

– Et manger des supions, c’est important ?

– Manger, c’est important. Ce n’est pas à un Geminien que je vais l’apprendre. »

Je demeurai coi. J’aurais eu des milliers de réparties à lui opposer, mais chacune me paraissait déplacée, d’une manière ou d’une autre. Depuis mon apprentissage avec Tyssant, j’avais appris qu’une conversation était une joute, avec un gagnant et un perdant. Mais là, pour une raison qui m’échappait, j’avais le sentiment que je n’avais pas le droit de gagner un échange avec Adelis. Elle piocha encore avec allégresse dans le sachet.

« Tu n’as pas vraiment l’air d’une Levantine.

– C’est parce que vous vous faites des idées fausses sur les étrangers, trancha-t-elle. Chez nous, il y a toutes sortes de gens. Y compris des Geminiens d’origine, comme mes parents.

– Tu es née ici ?

– Ma mère a bien connu Scholas, mais elle est partie d’ici avant ma naissance. »

Je comprenais mieux comment elle avait pu se retrouver dans le sillage du vieil ingénieur si vite après son arrivée. Inutile de lui demander si ses parents faisaient partie des six survivants, comme elle. Si elle avait été confiée aux bons soins de Scholas au lieu d’atterrir dans un campement de l’Entre-deux-Murs, c’était qu’elle n’avait plus personne vers qui se tourner.

J’imaginais bien le vieil homme écouter ce qu’une gamine venue de l’autre bout de l’océan avait à lui dire sur une ancienne amie. Scholas avait un faible pour les oisillons tombés du nid, j’en savais quelque chose.

D’ailleurs, il avait terminé de dispenser ses conseils d’entretien des engrenages et se dirigeait vers nous en prenant des appuis solides de ses béquilles sur les pavés inégaux.

« Tu retournes vers le port ? demanda-t-il.

– J’ai une autre course à faire. Je ne vais pas abuser de votre temps. »

Il me salua avec chaleur et soupesa le sac en papier couvert de taches d’huile. Il ne restait pas grand-chose dedans et Adelis prit une mine coupable.

« J’espère que tu as apprécié tes premières friandises de la Cité, dis-je.

– C’était délicieux.

– On dit qu’il y a mille manières de mourir dans ces ruelles, ajoutai-je. Mais que, si on devait faire un classement, mourir de faim serait la mille et unième.

– Je sais, j’ai remarqué comment vous viviez. Insouciance et abondance. Vin et bouffe. Le sang et le cœur de la Cité. Merci, Nox. »

Je les laissai prendre congé, puis observai les deux silhouettes se fondre lentement dans la foule. Je ne parvenais pas à savoir si ses dernières paroles étaient teintées d’amertume ou bien d’espoir. Adelis était une jeune fille pour le moins énigmatique.

Je remballai mes affaires dans ma brouette et me dirigeai vers les Lacis. J’avais un autre rendez-vous, ce matin-là. Un rendez-vous personnel que j’avais repoussé depuis des mois. Avec une autre énigme vivante. Ursain le Mielleux m’aurait rétorqué que les femmes étaient toutes des énigmes, de délicieux mystères colorés d’incertitude. Mais, une fois de plus, je fis taire les souvenirs que j’avais de mes poètes. Leur influence n’avait plus cours sur moi.

Je m’enfonçai dans un passage que cette fin d’hiver privait de soleil, laissai ma brouette dans la cour en face d’un marchand de figurines de tour de garde et, avec un sentiment de liberté, escaladai un lierre asséché pour me retrouver en équilibre sur un muret. En un rien de temps, je sautai sur un toit en sifflotant.

Depuis peu, j’avais remarqué que les comptines qui trottaient dans ma tête lorsque je parcourais la Cité avaient une fâcheuse tendance à suivre le martèlement de la musique, et je me retrouvais souvent sans le vouloir dans le Nihilo. Bien sûr, j’avais désormais suffisamment d’entraînement pour m’en extirper sans effort. Mais je craignais toujours de tomber au détour d’une ruelle sur les créatures de la brume, celles qui avaient disposé de Carl Russmor en découpant sa gorge aussi facilement que s’il s’était agi d’une motte de beurre.

Au plus fort de l’hiver, on avait retrouvé un certain nombre de cadavres sur les quais. Découpés comme si ç’avait été l’œuvre d’une bête sauvage. Et j’étais convaincu qu’il y avait un rapport avec le Nihilo, avec ces choses. Avaient-elles trouvé un moyen de s’infiltrer dans la Cité ? Ou les infortunées victimes étaient-elles entrées dans le Nihilo par quelque porte inconnue ? Je penchai plutôt pour la deuxième option, tant l’existence de ces créatures me semblait indissociable de la mystérieuse brume qui les abritait. Or, celle-ci n’était jamais apparue dans les ruelles. Et personne n’avait aperçu de visage squameux grimaçant avant de découper des gorges.

Une fois parvenu au nord de la Poivrière-au-Coq, du moins ce qu’il en restait après que la Recluse l’avait démontée pierre par pierre, à savoir seulement un cercle de cailloux marquant les fondations, je pris vers l’ouest jusqu’à la rue des Néfliers. Là, conformément à mes instructions, j’attendis qu’on vienne me chercher.

Aussilia n’avait pas réellement sombré dans la clandestinité. Elle continuait de travailler pour Grigoriux et je faisais même parfois appel à ses services, lorsque j’avais besoin de faire une réclame pour des saucisses sèches, par exemple. Elle s’acquittait alors de sa tâche, professionnelle jusqu’au bout, mais ni elle ni moi n’avions eu d’échanges depuis le jour des noces, alors qu’elle m’avait étendu d’un coup de poing dans l’estomac parce que j’avais sans le vouloir mis sa vie en danger en lui demandant de rester pour le repas. Je savais que ses liens avec les Enfants de la Demoiselle étaient étroits, et elle rasait les murs tous les jours en sortant de son atelier pour éviter d’être suivie. En réalité, il était peu probable que Servaint ait décidé de se débarrasser d’activistes dont les principaux faits d’armes consistaient en des jardinages nocturnes. Mais chacun savait que de tels agissements pouvaient éveiller la curiosité d’Iolana, la redoutable duchesse des Oreillards et cousine proche de Siméux du Magot. Et que les hommes de la police secrète de la Cité savaient se faire plus discrets que des fantômes.