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Vassilis Kapsambelis, L’Angoisse, no 3763.

Sophie de Mijolla-Mellor, La Paranoïa, no 3784.

Vincent Estellon, Les États limites, no 3878.

ISBN 978-2-7154-1041-1

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2006

3e édition mise à jour : 2022, mars

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2022

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À Martine et Benjamin,
qui ont supporté la rédaction de ces lignes…

Introduction

Une phobie est une peur irrationnelle, irraisonnée, déclenchée par une situation exempte de danger. Un exemple banal est celui de la phobie des souris. La souris est un animal complètement inoffensif qui déclenche, chez certaines personnes, une peur irrépressible, une angoisse poussant à la fuite. Une personne phobique des souris a beau savoir que « les petites bêtes ne mangent pas les grosses », rien n’y fait, elle montera sur un tabouret à la moindre alerte. De même, un ascenseur est un moyen de gagner des étages élevés sans danger, mais le fait d’être enfermé dans une cabine est intolérable pour un sujet claustrophobe qui préfère donc monter à pied, quel que soit le nombre d’étages à gravir.

La phobie est sans doute le symptôme psychopathologique le plus répandu. Comme l’indique la définition du dictionnaire Le Robert, la phobie correspond à « une crainte excessive, maladive de certains objets, actes, situations ou idées ». Il faut y ajouter les animaux, mais aussi certains êtres humains porteurs d’une caractéristique qui déclenche une réaction d’évitement, de rejet. L’objet ou la situation déclenchant la phobie sera désigné comme « phobogène ».

Le terme phobie à fait fortune ainsi que la désinence « phobe », utilisée pour qualifier telle personne souffrant de telle phobie : l’agoraphobe souffre d’agoraphobie, l’arachnophobe souffre d’une phobie des araignées. Mais l’idée de phobie s’est étendue à des réactions de gêne ou de désapprobation – sans qu’il y ait peur à proprement parler – devant certaines personnes au mode de vie jugé par d’autres comme particulier. Les adjectifs « homophobe » et « transphobe » sont ainsi couramment employés aujourd’hui dans les débats de société portant sur les questions d’homosexualité et de genre.

C’est son caractère déréel qui distingue cliniquement une « phobie » d’une « peur » ; bien que le terme de « phobie » dérive du grec φοβος, « peur », la différence est grande. Une peur est liée à un danger perçu de façon réaliste. Être dans un avion qui doit se poser en catastrophe déclenchera en vous une réaction émotionnelle majeure, des battements de cœur, une transpiration, des tremblements, éventuellement une syncope ou une diarrhée : un danger bien réel est perçu. Une personne phobique des voyages en avion et qui réussit à se forcer à monter dans une carlingue sera angoissée, mal à l’aise, mais le danger n’est qu’imaginaire et la réaction émotionnelle sera moindre.

Il nous faut insister sur l’importance de l’« idée » dans le déclenchement de la phobie. Ce n’est pas la situation extérieure elle-même qui provoque directement l’angoisse mais les impressions qu’elle éveille en nous. Une souris n’a de valeur angoissante qu’en fonction de ce que nous imaginons d’elle, malgré nous et malgré la connaissance du fait qu’il s’agit d’un animal qui ne fait courir aucun danger. La phobie se distingue donc de la peur déclenchée par une agression réelle, laquelle peut déclencher un traumatisme psychique, ainsi que des états de « stress post-traumatiques » au cours desquels le sujet redoute une situation ou un lieu où il a été victime d’un trauma extérieur, attaque à main armée ou accident par exemple, alors qu’il ne craignait en rien cet endroit ou cette situation auparavant.

L’écart entre l’intensité de l’angoisse soulevée et l’innocuité de l’objet phobogène impose d’inférer l’existence d’un mécanisme psychique particulier, non directement accessible, qui aboutit à faire ressentir une situation neutre à l’égal d’une situation dangereuse. C’est la déduction de ce mécanisme psychique particulier qui sépare les approches psychanalytiques de la phobie des perspectives cognitivo-comportementales ou neurobiologiques. Pour la psychanalyse, tout le pouvoir de l’élément phobogène lui vient de la signification que lui attribue l’esprit du sujet lui-même. Une figure angoissante de l’univers psychique est déplacée – projetée, dit-on – sur un objet, une personne ou une situation du monde extérieur, c’est ce déplacement qui définit la phobie.

Une phobie implique ainsi une distorsion partielle des possibilités de jugement appliquées au monde extérieur ou du moins leur contamination localisée par un élément fantasmatique qui vient les troubler. La phobie comporte une altération très partielle du « sens de la réalité », une sorte de petit délire focalisé qui ne vient pas troubler l’ensemble du fonctionnement de l’esprit. C’est en ce sens qu’il s’agit d’un trouble que l’on rattache à la névrose – on parle de névrose phobique et non de psychose phobique –, encore que des phobies multiples, intenses, extensives nous rapprochent, dans certains cas, de phénomènes délirants à la frontière de la psychose. Un sujet soumis malgré lui à une situation phobogène intense peut vivre l’équivalent d’une expérience traumatique avec les mêmes conséquences désorganisantes.

Chez certains existe une crainte presque permanente d’être aux prises avec une situation phobogène. Cette idée prend dans l’esprit une place considérable et devient « obsédante ». La question du rapport entre « obsessions » et phobies se pose ainsi très souvent. L’obsession est constituée par une idée contre laquelle le sujet qui en est affligé lutte sans cesse sans arriver à lui faire quitter sa pensée. Un sujet « obsessionnel » est contraint à des répétitions incessantes de gestes visant à annuler l’angoisse sans parvenir à chasser l’idée parasite de son esprit. Le sujet simplement phobique est, dans l’ensemble, mieux protégé de l’angoisse. Nous verrons cependant que ce n’est pas toujours le cas et qu’il est des phobies qui se distinguent bien peu des obsessions1.

1. Nous reviendrons au chapitre III sur les rapports entre phobie, hystérie et névrose obsessionnelle.

CHAPITRE PREMIER

La phobie est en chacun de nous

I. – Universalité de la phobie

Si la phobie apparaît comme quelque chose de positivement gênant, il nous faut constater qu’il s’est agi d’un mécanisme « normal » de notre enfance : nous avons tous été phobiques, que ce soit de l’obscurité – « J’ai peur du noir » –, du loup, des fourmis, ou encore des camions, de la peau du lait, des chevaux, des papillons, des toilettes et de la chasse d’eau… Non seulement les phobies ont fait partie de la vie psychique de tout un chacun, mais nous sommes tous, plus ou moins, restés phobiques de quelque chose, même si cette « peur » est discrète, ne s’exprime que par un dégoût modéré ou par l’évitement inapparent ou inconscient de certaines situations courantes.

Cette grande banalité des phobies, et le fait que les plus nombreux d’entre nous aient su trouver un moyen de les dépasser, ne doit pas faire oublier que, pour ceux chez qui elles persistent, la gêne peut être constante et considérable et les moyens de lutte pour les combattre psychiquement coûteux : la phobie est un combat.

Prenons l’exemple d’une femme souffrant d’agoraphobie et qui doit faire quelques courses. Il lui faut affronter l’agora, la place publique, s’orienter, subir le regard des passants dans la rue, se mouvoir sous leurs yeux, risquer d’être « embêtée » par quelques propos masculins déplacés… En général, une compagnie permet de désamorcer l’angoisse soulevée par cette situation ; il faut, par conséquent, en trouver une. Notre agoraphobe appelle donc une amie, mais la peur de sortir, en admettant qu’elle soit consciente, est inavouable : « Il y a longtemps que l’on ne s’est vues, n’as-tu pas envie de faire quelques courses avec moi ? » Si la première amie est indisponible, une deuxième sera sollicitée, puis une autre… en désespoir de cause c’est à sa mère que notre jeune femme finira par s’adresser. Il faut songer que cette crainte se reproduit chaque jour : lorsqu’il s’agit d’aller à son travail, de conduire les enfants à l’école et de rentrer ensuite livrée à la rue… À un degré moindre, une touche d’agoraphobie n’empêche pas de sortir seule, le zeste de peur s’exprime dans le choix du quartier, bien connu de préférence, dans le choix d’un maquillage et de vêtements adéquats, d’une tenue de combat, camouflée, couleur de muraille ou, au contraire, claironnante : pantalon garance, Casoar et gants blancs, pour affronter la peur fleur au fusil. Le climat de lutte et de tension dans lequel ce type de phobie fait vivre a un côté épuisant ; la place prise par la lutte contre les circonstances phobogènes peut devenir démesurée, infléchir les choix de vie, par exemple faire abandonner un travail hors de chez soi pour un autre moins intéressant mais que l’on peut faire à domicile, ou choisir un partenaire de vie chômeur et disponible pour les accompagnements contre-phobiques et effectuer les tâches fauteuses d’angoisse…

Mais si la phobie est plus fréquente, ou du moins plus facilement visible, chez les femmes, elle peut aussi accabler certains hommes et les pousser à des conduites dommageables. Un jeune homme des années 1960 était saisi d’un malaise presque panique lorsqu’il arrivait dans une situation simplement sociale ; dans une soirée, par exemple, il transformait cette barrière d’angoisse en écran de fumée en offrant immédiatement des cigarettes de deux marques différentes et en se mettant tout de suite à fumer et à absorber de l’alcool. Avec le temps, ses difficultés de contact se sont accentuées, son tabagisme et son alcoolisme n’ont pas désemparé au point qu’il a développé, après quelques années, une cirrhose hépatique sévère dont il est mort. Un symptôme psychiatrique relativement mineur a donc eu indirectement raison d’un homme rempli au demeurant de qualités, d’intelligence et de talent.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, un chef de char s’était fait une réputation d’héroïsme en menant tous les combats de sa division armé de jumelles, le buste à l’extérieur de la tourelle : il était saisi d’une angoisse claustrophobique infernale lorsqu’il était protégé mais enfermé à l’intérieur de l’engin. Le danger, bien réel, de l’exposition aux tirs ennemis lui faisait moins peur que l’enfermement du blindage.

Un mécanisme analogue joue, de façon moins grandiose mais également dangereuse, chez les personnes qui refusent, en voiture, de boucler leur ceinture de sécurité, phobie rationalisée par l’idée de ne pouvoir se dégager en cas d’accident. La valeur objectivement protectrice de ce dispositif1 n’a aucun poids par rapport à la phobie.

On pourrait décrire une sorte d’histoire naturelle de la phobie infantile et de son évolution. Ordinairement, les phobies disparaissent lorsque le danger attribué à l’objet phobogène s’estompe du fait des progrès de l’élaboration des fantasmes. C’est le développement du Moi qui a raison des phobies qui s’effacent lorsque leur rôle psychique n’a plus sa raison d’être.

Adultes, nous continuons à nous placer dans des situations qui réveillent discrètement nos anciennes peurs et nous donnent le plaisir de constater que nous les avons bien surmontées. Le cinéma qui fait peur, le cirque, les histoires horribles, comme celles du Grand Guignol de jadis, nous donnent l’occasion de ranimer pour un temps nos phobies et de goûter, lors de leur retour limité, une réédition de notre victoire d’autrefois. C’est aussi le cas dans certains sports qui jouent de la phobie, nous y reviendrons.

Le cirque est une sorte de temple de la phobie surmontée, dont le public vit la maîtrise par procuration et identification aux artistes de la piste : le vertige dont les acrobates se jouent, la crainte de montrer son corps en public, la peur des animaux qui se plient à la volonté du belluaire et de l’écuyère, la peur du ridicule endossée par les clowns, la peur d’être difforme niée par l’exhibition de nains, la peur de casser, de laisser tomber les objets, déjouée par les jongleurs, jusqu’à la crainte de déféquer en public agie sans vergogne par les chevaux ou les éléphants ; et jusqu’à la peur de paraître pauvre et rejeté de ce fait : « Vous n’avez pas d’argent, donc vous n’avez pas soif… », réplique d’un dialogue entre les clowns Foottit et Chocolat. La mode des blue jeans déchirés, crevés aux genoux, exhibant une fausse pauvreté, relève sans doute de cette peur.

II. – La lutte contre la phobie

La disparition spontanée de la phobie infantile, du fait du développement du psychisme, peut ne pas se produire ou donner lieu à un changement d’expression ou d’objet.

Lorsque les phobies se sont installées, que ce soit pendant l’enfance ou l’âge adulte, trois stratégies inconscientes peuvent se mettre en place pour lutter contre elles et gérer les difficultés qu’elles engendrent : l’évitement des situations phobogènes, la transformation de la phobie en « philie » et la négation de la phobie à travers les conduites contre-phobiques.

L’évitement est très habituel et souvent aisé : pour un sujet phobique des voyages en avion, il suffit de prendre le train et le bateau. Pour qui a peur des ascenseurs, il est possible de les contourner en montant à pied, mais les tours deviennent un territoire ennemi. Cependant, comme il est blessant de s’avouer poltron, l’évitement est souvent recouvert d’une formulation qui nie la peur mais justifie l’évitement. Le « J’ai peur » est remplacé par un « Je n’aime pas » qui fait d’incapacité rejet, choix et presque vertu. La phobie est alors prise dans le caractère : « Je n’aime pas les chiens », particularité respectable, est plus présentable que : « J’ai peur des chiens. »2

La transformation de la phobie en « philie » est assez habituelle dans le devenir des « zoophobies », c’est-à-dire les phobies liées aux animaux. L’animal qui faisait peur est investi comme objet d’intérêt ou d’amour ; tel enfant qui avait peur des chiens ou des chevaux se prend de passion pour eux, tel autre qui hurlait devant une souris élève des hamsters ou des souris blanches. Tel autre encore qui avait des cauchemars de serpents et redoutait la vue des pythons au zoo devient amateur de serpents, orphidiophile, et exige qu’on lui procure un reptile comme animal de compagnie. Quelques psychanalystes d’enfants ont eu à affronter des séances où leur petit patient se rendait avec son python autour du ventre.

Quant aux conduites contre-phobiques, elles consistent à prendre le dessus sur la peur en la niant : « Je n’ai pas peur, d’ailleurs il ne peut rien m’arriver. » Négation de l’émotion de peur – de l’affect d’angoisse – et affirmation de toute-puissance. Gérard Bayle, dans son étude psychanalytique des phobies, oppose et rapproche la « fuite en arrière » de l’évitement de la « fuite en avant » de la contre-phobie3, soulignant ainsi la dimension agie de la réponse phobique. On voit ce mécanisme jouer dans les phobies de la conduite automobile, ces sujets nient leur peur de conduire, mais la négation de leur peur irrationnelle emporte avec elle le sens rationnel du danger objectif de la route et ils conduisent souvent dangereusement. Les mécanismes d’identification à l’agresseur – à l’agresseur imaginé des situations phobogènes – conduisent à des comportements, à des traits de caractère qui vont de l’hyperactivité à des attitudes gratuitement agressives. Nous aurons l’occasion de revenir sur ce point.

1. À 90 km/h, ceinture bouclée, le risque de mort devient statistiquement nul.

2. Notation clinique de M. Fain ; cf. M. Aisenstein, Michel Fain, Paris, Puf, « Psychanalystes d’aujourd’hui », 2000.

3. G. Bayle, Le Trésor des phobies, Paris, Puf, « Épîtres », 1999.

CHAPITRE II

Florilège des phobies

Le caractère universel des phobies et leur mécanisme psychopathologique, qui applique une idée inquiétante à une personne ou à une situation extérieure, font que toute personne ou toute situation peuvent être élues comme objet ou situation phobogène. Il est ainsi impossible d’établir un catalogue exhaustif des différentes phobies. En revanche, il est aisé de former pour chacune un terme « savant » : il suffit de traduire en grec le nom de l’objet ou de la situation phobogène et d’y ajouter le suffixe phobie. Ainsi, la phobie des araignées sera « arachnophobie », celle des chiens « cynophobie »… Tout le dictionnaire grec peut y passer. Freud, du reste, brocarde dans les Leçons d’introduction à la psychanalyse un auteur1 qui a « pris la peine de nous exposer toute la série de ces phobies en les affublant de pompeux noms grecs… ».

La tentation est en effet grande de se comporter en « onomaturge » – créateur de mots, au risque de provoquer une « onomatophobie » – et de nommer ochlophobie la peur de la foule, et opsigamophobe celui qui redoute un mariage tardif ou encore tachyporiphobe quiconque craint la marche rapide. Faute du grec, on peut se contenter du latin et la phobie des abeilles sera nommée « apiphobie ». Les limites...