Illustrations : Patrice Killoffer

© Hachette Livre, 1962, 1994, 2000, 2006, pour la présente édition.

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et d’adaptation réservés pour tous pays.

Hachette Livre, 43, quai de Grenelle, 75015 Paris

ISBN : 9782012011847

— Comment écrit-on archéoptéryx ? demande Ficelle.

— Comme ça se prononce, répond Françoise.

Ficelle est une grande fille blonde, « allongée en longueur », dont les yeux rêveurs sont toujours perdus dans quelque vision lointaine. Au contraire, les yeux noirs de la brune Françoise pétillent de malice. Assises à une petite table recouverte de plastique bleu, l’une en face de l’autre, elles font leurs devoirs.

Le local où elles se trouvent est la chambre de la grande Ficelle. Une chambre d’aspect bizarre. Les murs, qui étaient nus à l’origine, ont été petit à petit recouverts d’une imposante collection d’assiettes décorées.

Ficelle les a achetées d’occasion — elles sont quelque peu ébréchées — et a barbouillé dessus des oiseaux, des fleurs et des insectes à grand renfort de gouache. Elle tient ces assiettes pour de précieuses pièces de collection et n’aurait consenti à s’en défaire à aucun prix.

Entre deux assiettes, on peut admirer des photos découpées dans des magazines. Attirée par les couleurs plutôt que par les sujets, Ficelle fait voisiner un portrait du général sud-américain Zapatillo avec une publicité pour une eau gazeuse qui fait Pchout ! ! !

Du plafond descendent des fils innombrables auxquels pendent des papillons de carton, des bonshommes en papier et des masques de carnaval. Sur chaque meuble reposent des coquillages marqués Souvenirs de Fécamp, de Concarneau ou d’Arcachon.

Le lit est couvert de chaussettes multicolores, d’écharpes et de gants. Quant au sol, il disparaît sous des pochettes de disques, des emballages de gâteaux secs ou des guides de poche utilitaires : Comment je choisis ma robe, Comment je prépare des sandwiches ou Comment je coiffe mes cheveux.

Sur la table de nuit, une cage en bambou renferme un oiseau rouge et jaune dont Ficelle ignore l’espèce, mais qu’elle a baptisé rossignol. Les chants de l’animal consistent en une série de piaulements aigus qui déchirent les tympans.

À côté de l’oiseau, un objet qui ressemble à la lampe magique d’Aladin contient des rubans de papier d’Arménie qui brûlent en grésillant, répandant dans la pièce des nuages bleus et parfumés. Toutes les cinq minutes, la maîtresse des lieux se lève pour les renouveler. Un petit poste radio, caché quelque part dans la pièce (probablement sous le lit), diffuse une musique à base de trompette.

Cet aimable fouillis ne gêne guère Françoise, qui se concentre sur un classique problème de robinets : « Si une baignoire de 500 litres est alimentée par un robinet qui débite 1 500 litres d’eau en une heure et en même temps se vide par une bonde qui laisse échapper 800 litres à l’heure, au bout de combien de temps sera-t-elle pleine ? » Après lecture de l’énoncé, Ficelle hausse les épaules.

— C’est idiot de vouloir remplir une baignoire en laissant la vidange ouverte ! Notre institutrice nous pose des problèmes grotesques !

Elle laisse Françoise effectuer les calculs en se promettant de recopier la solution sur son cahier. Elle pose ses coudes sur la table, se prend la tête entre les mains et se met à rêver. Elle pense aux futures vacances, imaginant les escalades qu’elle va faire en Savoie ou dans le Jura ou dans les Pyrénées — elle n’est pas encore très bien fixée.

Elle se voit déjà passant des cols, escaladant des pics, sac au dos, encordée, un alpenstock dans une main, l’autre protégeant ses yeux de la lumière intense pour pouvoir admirer les dentelures rocheuses recouvertes d’une neige éblouissante...

Le jazz fait place à la voix d’un journaliste qui débite un bulletin d’informations : la conférence au sommet... le problème du logement... le conseil des ministres... la révolution de Porto-Pancho...

Soudain, Françoise lève la tête, faisant signe à son amie d’être attentive.

« ... dans la petite ville de Framboisy. D’après notre correspondant de l’agence Presse-France, l’étrange aventurière que l’on connaît sous le nom de Fantômette vient encore une fois de réaliser un exploit extraordinaire.

« Un incendie s’est déclaré hier soir dans un immeuble situé sur la place Picsou. En voulant jouer avec des allumettes, deux jeunes garçons ont mis le feu à une bouteille d’alcool à brûler.

« Les parents, qui les croyaient sagement couchés, étaient allés au cinéma. La bouteille tomba et se brisa sur le sol, en laissant échapper le liquide qui communiqua rapidement le feu aux meubles. En un instant, l’appartement fut la proie des flammes.

« Des voisins, alertés par les cris des enfants, essayèrent d’enfoncer la porte, mais ne purent y parvenir. Par malchance, c’était une porte neuve et très solide que l’on venait de poser quelques jours auparavant.

« La situation tournait au tragique, quand on vit brusquement apparaître sur le faîte du toit une silhouette noire ; une sorte de diable masqué, qui attacha une corde à une cheminée et se laissa glisser au niveau d’une fenêtre de l’appartement qu’il ouvrit en brisant un carreau.

« Ce diable se lança dans les flammes, ressortit en tenant dans ses bras un des enfants, et le déposa en sûreté sur le toit, à distance des tourbillons de fumée. Il plongea de nouveau dans l’appartement et sauva le deuxième enfant. Lorsque les pompiers parvinrent sur le toit, ils n’y trouvèrent que les enfants. Le diable noir avait disparu.

« Selon des témoins, il ne peut s’agir que de Fantômette, cette jeune aventurière qui s’est déjà signalée par les prodigieuses captures de bandits qu’elle a faites au cours des derniers mois. »

Sur cette curieuse nouvelle s’achève le bulletin d’informations. La grande Ficelle fourrage dans le plat de spaghetti qui lui tient lieu de chevelure, lève un index et déclare sentencieusement :

— À mon avis, Fantômette doit habiter ici, à Framboisy. As-tu remarqué qu’elle opère toujours dans la région ?

— Crois-tu ?

— Mais oui. Les voleurs qu’elle fait arrêter cambriolent à Framboisy ou dans les villages des alentours.

— Pourtant elle a récemment démasqué un gang près de Marseille.

— Oui, c’est vrai. Mais la plupart du temps, on entend parler d’elle à Framboisy. Tiens, lorsqu’elle a aidé le professeur Potasse à se débarrasser des espions de Névralgie, c’était ici1. Et la semaine dernière, quand elle a retrouvé les passagers de la voiture qui est tombée dans la rivière, c’était à trois kilomètres d’ici. Regarde.

Ficelle va chercher une carte routière dans son lavabo — le diable sait ce qu’elle fait là -, prend un compas et trace une circonférence de cinq centimètres de rayon, dont le centre est occupé par Framboisy.

— Tu vois, elle agit à peu près dans les limites de ce cercle. Lorsqu’elle sort pour aller dans une autre ville, c’est excès... except... excess...

— Exceptionnel.

— Voilà. Pourquoi y a-t-il tant de mots compliqués en français ? Il faudra que je pose la question à notre institutrice. Et je me demande aussi...

— Tu ferais mieux de te demander en combien de temps la baignoire sera remplie.

— Quelle baignoire ?

— Celle du problème.

— Quel problème ?

— Celui que tu es en train de faire. Ou plutôt que tu devrais être en train de faire.

Ficelle redescend soudain sur terre.

— Ah ! oui, je n’y pensais plus...

L’étourdie va pour reprendre le calcul du débit des robinets, quand la porte s’ouvre d’un seul coup, et quelque chose entre dans la pièce. On pourrait penser à première vue qu’il s’agit d’un énorme sac de pommes de terre, mais en y regardant de plus près on constate que c’est une fille d’âge réduit, mais de volume considérable.

— Ah ! voilà Boulotte, s’écrie Ficelle.

Boulotte a un visage jovial aux joues rebondies. Elle tient à la main une feuille de papier qu’elle brandit avec enthousiasme, et annonce d’une voix essoufflée :

— Je vous apporte..., je vous apporte...

— La solution du problème des robinets ? demande Ficelle.

— Non, ce problème-là, je ne sais pas le faire. Je vous apporte une recette de cuisine que je viens de recopier dans L’Art du bien-manger. Vous allez voir... C’est la façon de préparer le salmigondis à la moldo-valaque. On prend une livre de farine de maïs, un demi-litre de lait d’ânesse, deux œufs de pélican...

La grosse fille débite sa recette avec conviction, mais les deux autres ne l’écoutent guère. Françoise recopie sur son cahier de calcul la solution du problème qu’elle a trouvée sans aucune difficulté, et la grande Ficelle observe avec intérêt les efforts que fait une mouche pour passer à travers les carreaux d’une fenêtre. Après avoir énoncé la recette du salmigondis, Boulotte replie soigneusement le papier et demande :

— Savez-vous la nouvelle ?

— Non, dit Françoise, mais je devine que tu vas nous l’apprendre.

— Oui, oui ! C’est une chose qui est arrivée un peu après notre sortie de l’école, vers quatre heures et quart. Vous connaissez l’épicier Champignon ? Il a une belle boutique !

— Bien sûr, dit Françoise, tu t’y rends dix fois par jour pour acheter des gâteaux secs ou du chocolat.

— Oui. Et il gare toujours sa voiture devant le magasin. Eh bien, un camion lui est rentré dedans !

— Dans le magasin ?

— Non, dans son auto. Il a à moitié démoli une aile et une portière.

— Je ne vois pas ce que cela a d’extraordinaire. Il y a tous les jours des accidents d’auto.

— Bien sûr. Seulement c’est la troisième fois cette semaine que la voiture de l’épicier est démolie. La première fois, c’était une autre voiture qui lui avait embouti l’arrière, la deuxième fois c’est une camionnette qui a arraché son pare-chocs avant, et maintenant c’est un camion.

— Et la voiture de l’épicier était à l’arrêt ?

— Oui, dans les trois cas. Je trouve cela horriblement bizarre. Est-ce dû au hasard, ou quelqu’un s’amuse-t-il à faire des farces à Champignon ?

— Ce serait d’assez mauvais goût.

Ficelle prend un air mystérieux et dit à voix basse :

— À mon avis, c’est une malédiction qui est tombée sur la tête de l’épicier. Il y a comme ça des gens qui n’ont pas de chance. Ou peut-être que son épicerie a reçu un sort. Il y a des endroits qui attirent les catastrophes, comme le papier collant attire les mouches !

— La comparaison est poétique, dit Françoise en souriant.

— Oh ! je ne plaisante pas ! Tenez, avez-vous remarqué que, depuis quelques semaines, il s’est produit quatre incendies de fermes au sud de Framboisy ? Presque tous dans la même région ! Les paysans disent qu’il y a une malédiction dans le pays.

— Allons donc ! D’après les enquêtes, ce sont uniquement des accidents.

— C’est ce qu’on prétend ! Pour moi, c’est de la sorcellerie.

— Mais non, voyons ! la première et la deuxième fois, c’étaient des incendies causés par la trop forte chaleur solaire ; la troisième fois, il y a eu un court-circuit dans une installation électrique ; et, dans le dernier cas, c’était une meule de paille enflammée par la cigarette d’un fumeur imprudent. Toutes ces causes sont parfaitement naturelles. Si les paysans croient qu’une sorcière a jeté des sorts sur leurs fermes, c’est de la superstition. Tu n’es pas superstitieuse, j’espère ?

Ficelle se récrie :

— Moi ? Jamais de la vie !

— Je croyais que tu ne passais jamais sous une échelle ?

— Parfaitement, je ne passe jamais sous une échelle. Mais ce n’est pas par superstition, c’est uniquement pour éviter que ça me porte malheur.

— Ah ! bon.

Les minutes qui suivent sont consacrées à mettre noir sur blanc la solution du problème de la baignoire. Boulotte, qui a apporté son cahier, le barbouille de calculs fort compliqués, tout en tirant une langue colorée en rouge par des bonbons à la framboise. Quant à Ficelle, elle trouve plus simple de recopier la solution de Françoise. Les devoirs étant terminés, on passe aux leçons. Tandis que les trois amies se livrent à cette utile autant que passionnante occupation, un événement bizarre se produit à cent mètres de là, dans la boutique de l’honorable M. Rillette, charcutier à Framboisy.

1Voir Les exploits de Fantômette, dans la même collection.