Presses universitaires du Septentrion

Des syndicalistes chrétiens en politique (1944-1962)

De la libération à la Ve République

Bruno Béthouart

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d’édition : Villeneuve d'Ascq

Année d’édition : 1999

Date de mise en ligne : 15 novembre 2022

Collection : Histoire et civilisations

EAN électronique : 9782757434574

https://books.openedition.org

Édition imprimée

EAN (Édition imprimée) : 9782859395797

Nombre de pages : 328

Référence électronique

BÉTHOUART, Bruno. Des syndicalistes chrétiens en politique (1944-1962) : De la libération à la Ve République. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 1999 (généré le 16 novembre 2022). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/121895>. ISBN : 9782757434574.

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Résumés

Sans prétendre au monopole de l’action sociale et familiale, des parlementaires syndicalistes chrétiens, membres du M.R.P., ont apporté leur contribution à la reconstruction de la France au lendemain de la Libération : le climat d’unanimité nationale a favorisé la réalisation des grandes réformes telles que les nationalisations, la création des comités d’entreprise, l’instauration de la Sécurité sociale. Robert Prigent, Louis Beugniez, Jules Catoire, Paul Bacon ne sont pas les seuls démocrates chrétiens à prendre en charge les questions familiales et sociales, l’œuvre du M.R.P. déborde largement ce domaine mais ces quatre militants ont pesé, chacun à leur manière, sur les orientations de la politique française : Louis Beugniez a occupé la fonction stratégique de président de la Commission du travail et de la sécurité sociale de 1946 à 1951, Jules Catoire a été le bras droit social de Robert Schuman lors de la délicate période de la troisième force, Robert Prigent a incarné le combat familial des républicains populaires après la Libération, Paul Bacon est présent durant neuf années au ministère du Travail et de la Sécurité sociale de 1950 à 1962. Des portraits croisés suivis de documents permettent de comprendre l’itinéraire hors du commun de ces hommes entrés en politique pour défendre des idées, des projets, avec l’innocence naïve des nouveaux venus dans la République.

Bruno Béthouart

Professeur en histoire contemporaine à l’Université du Littoral Côte d’Opale. Il dirige la Maison de la Recherche de Boulogne-sur-Mer depuis 1995. Auteur d’une thèse sur le MRP. dans le Nord/Pas-de-Calais et d’une biographie sur Jules Catoire, il a soutenu une habilitation à diriger des recherches sur le MRP et la question sociale à Lille 3. Membre du Centre de Recherche d’Histoire Atlantique et Littorale (CRHAEL), présent au bureau de l’institut de Recherche en Histoire des Religions, il poursuit des études politiques et religieuses régionales et des travaux sur la démocratie chrétienne.

Sommaire

Préface. Des histoires d’hommes qui ont fait l’histoire

Jules Clauwaert

Introduction : à propos d’une double fécondité

Une présence syndicale évidente

Le poids du syndicalisme chrétien

Des « héritiers »

Quatre trajectoires militantes

Des pièges à éviter

Des pistes à explorer

Chapitre premier. Une génération au profil particulier

Des jeunes issus du monde ouvrier

Le vivier de l’action catholique

Chapitre II. Une génération qui s’engage

La C.F.T.C., lieu privilégié de l’engagement

Le combat dans la résistance

Chapitre III. Le syndicalisme chrétien au pouvoir sous la IVe République

Une affirmation à nuancer

L’eœuvre accomplie à la libération

L’œuvre accomplie durant la première législature : 1946-1951

Les causes d’une telle présence politique

Chapitre IV. Une marginalisation échelonnée dans le temps

Deux parcours politiques écourtés

Un retrait plus étalé pour Jules Catoire

Paul Bacon, l’incarnation de la compétence sociale du M.R.P.

Conclusion générale

Bruno Béthouart

Un apport limité

Un apport décisif par l’ampleur des résultats

Un apport décisif dans la démarche

Une marque dans l’histoire du catholicisme français

Annexes

Indications chronologiques

Bibliographie

Index

Préface. Des histoires d’hommes qui ont fait l’histoire

Jules Clauwaert

Ce 13 février 1998, sous le pâle soleil d’un après-midi d’hiver, nous parcourions le bref trajet qui sépare l’église du cimetière de Noyelles-Godault, en suivant la dépouille de Louis Beugniez. Quelques poignées de main plus appuyées, des bribes de conversation chuchotées dans le cortège, en disaient long sur l’affection dont était entouré le militant, comme l’ancien maire de la commune : plus de trente-six années au service de la population, toute une vie consacrée à une cause. En toile de fond se découpait, à contre-jour d’une lumière rasante, la masse sombre du terril du « 2 bis » d’Hénin, imposant témoin d’une histoire minière dont le défunt avait écrit quelques-unes des plus belle pages, au chapitre de la solidarité.

Comment la coïncidence ne nous aurait-elle pas frappés ? Le même jour, au même moment, était porté en terre le corps de Maurice Schumann, dans le petit village normand où il avait retrouvé le sol français, en juin 1944, avec les troupes du débarquement. Les deux hommes nous avaient quittés à quelques heures d’intervalle, comme s’ils s’étaient ensemble donné « rendez-vous avec quelqu’un », pour reprendre un titre de l’académicien. Deux hommes venus d’horizons si différents, pour se reconnaître et se porter estime, et qui, après les temps d’une mission historique de porte-parole de la France libre pour l’un, de la Résistance dans l’ombre pour l’autre, avaient vécu une autre et commune aventure, au sein du Mouvement Républicain Populaire. L’un avait assumé la Présidence de cette nouvelle formation politique, issue de diverses branches de la « Résistance d’inspiration Chrétienne » (R.I.C.), ainsi qu’elle avait pris nom dans notre « zone interdite » : l’autre, député du Pas-de-Calais, était délégué par les siens aux responsabilités politiques, parmi les militants formés par la J.O.C., la C.F.T.C., et les « familiaux » d’éducation ouvrière du M.R.P. et de la L.O.C., et qui se trouvaient réunis pour une nouvelle étape...

Toutes ces ruches bourdonnantes avaient essaimé dans le tissu social, bien que leur action, suspecte et dérangeante aux yeux de « bien-pensants », fût caricaturée, et vivement combattue par les partis et syndicats qui se posaient en représentants exclusifs de la classe ouvrière, et n’appréciaient guère que l’on vînt chasser sur les terres. Au moins la lutte clandestine et commune contre l’occupant permit-elle de remettre les pendules à l’heure, sinon de faire tomber tous les préjugés.

« Sois fier ouvrier ! » Le même chant jociste qui accompagnait Louis Beugniez quittant pour la dernière fois « son » église, ses amis noyellois l’avaient entonné après la « Marseillaise », le jour d’octobre 1968, où Maurice Schumann était venu lui remettre les insignes de la Légion d’honneur. Tout le village fêtait celui que la maman de Maurice Thorez appela toujours affectueusement « ch’tiot Louis ». Moins que personne, l’ancienne voisine, qui l’avait vu grandir, n’oubliait le soutien discret et vigilant que le maire avait apporté aux familles de déportés, presque tous communistes.

Voici en effet qui doit être précisé aussitôt, quand on évoque les figures de quatre syndicalistes chrétiens, parmi ceux qui ont marqué les années de Résistance, et puis celles de la Renaissance. Ils avaient certes des convictions profondes, et que les circonstances les conduisaient à afficher le plus souvent malgré eux, mais ils ne vivaient pas barricadés dans leur clan : immergés dans des milieux de travailleurs soumis aux tâches les plus lourdes, mineurs ou dockers, ils partageaient le sort de leurs frères, et les temps d’affrontements, où ils étaient curieusement désignés en « ennemis de classe », n’empêchaient pas les rapports de solidarité naturelle dans les jours ordinaires. Bref, il serait tentant, mais fallacieux, de faire évoluer les uns et les autres dans des catégories constamment rangées en ordre de bataille...

Pour autant, l’engagement restait clair. Quand Louis Beugniez me demanda, un soir de 1943, de préparer avec lui le lancement de Nord-Eclair dans la région minière, à la Libération, nous savions sans le dire ce que cela impliquait. Pour l’étudiant en journalisme, provisoirement mineur afin d’échapper au S.T.O., et sollicité par ailleurs en termes analogues, le choix dépassait évidemment des perspectives professionnelles. Bref, entre les copains communistes de la « cité », de l’école, du foot, et plus tard, de la mine, auxquels tant de fibres me rattachaient, dont j’admirais le courage quand il étaient pourchassés à mort, mais dont je ne partageais pas l’enthousiasme pour la « grande révolution prolétarienne », et ceux de la J.O.C., avec des « aumôniers du travail » qui n’étaient pas soupçonnables de complaisance envers le paternalisme à vernis chrétien des Compagnies minières, par inclination personnelle et par formation, je ne pouvais hésiter : je restais bien parmi les miens, en m’intégrant aux groupes de militants jocistes ou syndicalistes non moins hostiles à l’occupant, où il était question de donner le maximum de dignité et de responsabilité aux travailleurs, de mettre en chantier de nouvelles conquêtes sociales, après celles de 1936, parmi lesquelles l’affirmation concrète des droits de la famille. C’est tout cela que nous résumions en une formule, reprise par le M.R.. P. : « La Révolution par la loi ».

Au moins ce double compagnonnage, ici rappelé pour montrer qu’il n’était nullement insolite pendant ces années-là, était-il de nature à nous soustraire aux dichotomies sans appel, et à nous inculquer le réflexe salubre du départ entre les hommes et les idéologies, les militants et les appareils.

Avec beaucoup d’autres, nous devons aujourd’hui ce témoignage vécu à des aînés qui furent souvent incompris, ou grossièrement vilipendés. Qu’ils aient été ouvriers, employés ou étudiants à l’époque, ceux qui ont eu la chance de « faire leurs classes » dans le sillage, puis dans l’étroite amitié de Jules Catoire, de Louis Beugniez, de Louis Delaby, de Joseph Sauty, ceux qui ont pu côtoyer un Robert Prigent et un Paul Bacon, n’ont nulle envie de verser dans une biographie qui eût provoqué chez les intéressés des éclats de rire. Mais ils mesurent toujours davantage leur dette de reconnaissance, ils savent de quelle trace invisible ces militants ont marqué leur passage. La fidélité ne pousse pas à essayer de les imiter, mais souvent, à imaginer ce qu’eussent été leur comportement, leurs réactions et leurs consignes d’action, dans nos sociétés où la quête de « sens » tend à devenir un lieu commun. A coup sûr, ils ne jetteraient pas le manche après la cognée, mais toujours chercheraient à réveiller l’espérance.

Parce que les pages qui suivent nous racontent d’abord des histoires d’hommes, celles qui font l’Histoire contemporaine, et que celle de Jules Catoire a déjà permis au même auteur d’élargir son propos aux raisons d’une telle influence, il ne nous reste ici qu’à dégager brièvement quelques traits qui leur furent essentiellement communs. Et d’abord, à relever avec une joie non dissimulée ce qui fait à nos yeux le mérite premier de cet ouvrage.

En retraçant en effet au plus près qu’il est possible, et en parallèle, la trajectoire de ces quatre militants du mouvement ouvrier chrétien propulsés sur la scène politique, en suivant le précieux fil rouge qui les conduisit à poursuivre à distance, mais du même pas et du même cœur, l’action entreprise pour concilier justice et libertés, pour « élever à son plus haut degré le niveau de responsabilité du citoyen dans la démocratie », selon l’axiome de Marc Sangnier, Bruno Béthouart ne fait pas seulement œuvre d’historien, ne comble pas seulement une lacune. Qu’il ait ou non voulu, il rend justice à des hommes très peu doués pour la cueillette des lauriers, et ce que l’on appellerait aujourd’hui les effets médiatiques. Il leur restitue à la lettre et dans son esprit l’irremplaçable contribution des syndicalistes chrétiens à ces transformations préparées au sein de la résistance, et qui devaient améliorer le sort des travailleurs, et de leurs familles, dans la France libérée. Sans elle, et même s’il n’est évidemment pas question de diminuer les mérites des communistes et des socialistes parmi les ferments et les relais sociaux de l’époque, le paysage français, bouleversé par les tourmentes et toujours menacé par les répliques du séisme, n’eùt pas été ce qu’il fut, et ce qu’il devient, quand s’ouvrit le chantier de la reconstruction. Tant de réformes en si peu d’années, après une libération qui n’était pas seulement celle du territoire, est-il imaginable qu’elles furent improvisées ?

Paul Bacon, ministre du Travail et de la Sécurité sociale, sous la IVe et la Ve République ; Louis Beugniez, Président de la Commission parlementaire couvrant les mêmes secteurs, pendant la gestation de ces lois qui, mises bout à bout, constituaient bien une révolution ; Jules Catoire, fondateur des « Résistants d’inspiration chrétienne » dans le Pas-de-Calais, secrétaire d’Etat à la Santé publique sous plusieurs gouvernements, faisant inlassablement le lien avec la « base » et ses amis syndicalistes qui siégeaient dans les conseils d’administration des Houillères et des nouveaux organismes paritaires de la protection sociale ; Robert Prigent, rentré d’Alger où il avait été appelé, ministre dans le premier gouvernement de Gaulle, en 1944 : Qu’est-ce qui avait amené ces tâcherons, dont aucun ne se sentait la vocation de servir l’Etat en même temps que ses frères travailleurs dans les Palais de la République, à remplir des fonctions auxquelles ils ne semblaient ni destinés, ni préparés ?

Les circonstances ? Certes. Ce n’est pas pourtant par hasard, ni comme syndicalistes récompensés pour avoir dénoncé aussitôt le piège de la Charte du Travail de Vichy, mais parce qu’ils avaient élaboré les dossiers « sociaux » pour une autre « Charte », celle du Conseil National de la Résistance, que les quatre mousquetaires dont il est ici question ont acquis définitivement droit de cité, au nom de leurs organisations.

Leur compétence, qui en étonnait plus d’un, ils l’avaient acquise avec leurs camarades « sur le tas », à partir de situations vécues à la mine, à l’atelier, sur les docks, au bureau, dans les milieux de vie. Réunis, ils décrivaient les faits, disséquaient les attitudes, les causes, les effets, les défaillances, les industries, les solutions, au cours de cercles d’études à la J.O.C., à la C.F.T.C., dans les autres mouvements d’action populaire et familiaux, en inventant la « méthode des cas ». Des invités extérieurs les aidaient à entrer, à partir de leurs expériences, dans le monde des théories économiques, des courants de pensée, dans la pratique de la législation du travail, et à confronter leurs conclusions à la « doctrine sociale de l’Eglise ».

Celle-ci ne donnait pas réponse à tout, et les grandes encycliques n’étaient pas considérées comme « vademecum » de citations passe-partout. Mais elle était la référence, et faisait obligation de situer la personne humaine au centre de tout système socio-économique, de toute société. Voilà qui n’a pas changé...

Le souci de promotion collective n’interdisait pas les vocations individuelles. Se sont révélés comme des chefs, ceux qui étaient parmi les plus exigeants, pour eux-mêmes, et pour les autres. On est frappé, mais non pas surpris, de retrouver à côté de chacun, le prêtre qui a su confronter des vocations d’animateurs, chez des jeunes gens qui avaient particulièrement envie de « savoir », de changer les choses, de faire partager leurs aspirations.

La « formation » : le mot revient comme un leitmotiv. Non pas le coulage dans un moule, mais l’éveil du sens critique, avec l’acquisition des connaissances. Il n’est pas indiscret de rapporter ici que, jusqu’à leurs derniers jours, ce fut l’obsession de ces hommes qui ne se résignaient pas aux modes, au vedettariat, à l’information-spectacle, au suivisme, aux « sondages » des humeurs du moment, aux comités électoraux tenant lieu d’organisation politique.

C’est qu’ils ne concevaient pas une action qui ne fût guidée par des convictions. Ils les exprimaient chacun à sa manière. Mais ils avaient suffisamment montré qu’elles n’étaient pas négociables, pour ne pas s’accrocher à des hochets, quand vinrent les temps des scissions, des partitions simplistes entre « blocs », et des choix réducteurs. Parfois traités en arrière-garde défendant des positions déjà submergées par les « nouvelles vagues » successives, ils ont souffert de jugements désinvoltes, voire d’ostracismes. Mais chacun d’eux a poursuivi jusqu’au bout des activités militantes, toujours avec la même discrétion, et la même foi en l’homme : la plus difficile...

Nous laisserons à d’autres le soin de peser, à mesure que l’Histoire opère ses décantations, le poids de ces acteurs dans les décennies pour le moins tumultueuses 1930-1960, alors qu’ils étaient, comme on dit, dans la force de l’âge. Envers eux, envers tous celles et ceux qui ont fait alors du courant chrétien social l’une des forces mobilisatrices, nous avons parfois l’impression d’avoir failli au devoir de mémoire. Bruno Béthouart répare une des omissions de ces « spécialistes » qui se sont emparés de ces années-là, et notamment de celles de l’occupation : avec lui, nous retrouvons les militants qui se regroupaient tout naturellement autour du « Témoignage chrétien », dont ils diffusaient les cahiers. D’autres, nous n’en doutons pas, continueront ce travail de réappropriation de notre passé régional, comme l’ont entrepris avec ténacité les équipes de « MEMOR », quitte à redistribuer les cartes, et à montrer ce qu’était alors la France, dans ses profondeurs : certainement pas celle qu’on nous présente complaisamment dans les tonalité grises d’une défaite acceptée.

Ces chrétiens, et beaucoup d’autres avec eux, n’avaient certes pas choisi la facilité : syndicalistes « libres », réussissant une remarquable « trouée », selon l’expression et le titre d’un récit de Louis Delaby, résistants et gaullistes quand il n’y avait que des coups à recevoir, bâtisseurs rêvant d’une cathédrale sociale dont ils ne verraient pas l’achèvement, ils furent aussi parmi les précurseurs de l’Europe unie. Avec Emile Engel le Lorrain, ils apportèrent à Robert Schuman un soutien précieux, quand il s’agit de mettre en commun le charbon et l’acier de la réconciliation. Minoritaires, certes, mais ne souffrant d’aucun complexe, ils avaient aussi les premiers tendu la main à leurs frères immigrés polonais, puis aux travailleurs venus du Sud européen, et du Maghreb, – et plus tard, bien sûr, aux côtés des militants de « Solidarnosc », têtes de pioche qui avaient réussi à ébranler les colonnes d’un empire...

... Nul doute, dans notre esprit, que Paul, Louis, Jules, Robert, se retrouveraient aujourd’hui à la tête d’un nouveau combat, un nouveau défi. Du « catholicisme social » au « vivre-ensemble » dans les cités-banlieues, nous croyons être fidèles à leur message : d’abord la dignité de la personne, la fraternité entre les hommes, – tous les hommes.

Introduction : à propos d’une double fécondité

Louis Beugniez, maire nouvellement élu, entouré du Conseil municipal de Noyelles-Godault en mai 1935

Archives Michel Beugniez

La présentation des portraits croisés de Paul Bacon, Louis Beugniez, Jules Catoire, Robert Prigent relève d’un exercice peu pratiqué, celui de la biographie de groupe. Elle facilite l’accès à la connaissance de personnalités connues souvent des seuls spécialistes. Elle permet également de mesurer l’importance de l’œuvre d’un collectif fort de son apport global plutôt que de ses individualités. La présentation complémentaire, au sein d’un recueil de documents, des écrits, du témoignage, des activités parlementaires ou ministérielles vient compléter ce tableau d’ensemble et fournir à chaque membre de ce groupe son identité, son caractère propre.

Une présence syndicale évidente

Faut-il parler de syndicalistes présents au gouvernement de 1945 à 1958 ou du syndicalisme chrétien au pouvoir sous la IVe République ?

Une réponse affirmative s’impose à la première question tant le nombre de syndicalistes est important sur les bancs de l’hémicycle parlementaire et dans les bureaux ministériels. Au M.R.P. en 1945, un tiers (11 sur 30) des membres de la direction nationale est issu de la C.F.T.C.1 Des militants syndicalistes membres du parti communiste comme Ambroise Croizat, Marcel Paul, d’autres qui ont choisi d’être présents à la S.F.I.O. comme Christian Pineau, Albert Gazier se retrouvent aux côtés des syndicalistes chrétiens. Influencés par le modèle anglais de travaillisme, ils combattent tous en faveur d’une véritable organisation de la protection sociale, d’une nouvelle législation du travail, d’une prise de contrôle partielle ou totale des moyens de production et d’échanges.

La IVe République, contrairement à la IIIe République plus bourgeoise dans son recrutement, fait appel notamment aux élites ouvrières pour « refaire la Renaissance ». Il ne manque pas de députés ouvriers ou de milieu modeste en situation de responsabilité dans les commissions de l’Assemblée nationale, dans les cabinets ministériels.

Le poids du syndicalisme chrétien

Affirmer ou tout au moins poser l’hypothèse d’une prise de pouvoir momentanée du syndicalisme chrétien dans les années cruciales qui suivent la Libération, sans qu’il y ait aucunement monopole en la matière puisque le pouvoir est alors partagé entre des composantes politiques issues de la Résistance, relève d’un exercice autrement original voire périlleux dans ses tenants et aboutissants.

L’image largement répandue d’un parti communiste fort, agent quasi exclusif de transformation sociale, et celle d’un parti socialiste, maître des relais sociaux que sont les forces syndicales notamment dans la fonction publique, vient immédiatement contredire cette intuition initiale. Il est évident que le rôle des militants socialistes et communistes ne peut être occulté dans les grandes réformes sociales de la Libération : les noms des ministres, des parlementaires auteurs de propositions ou de projets de lois viennent conforter cette réalité.

Il reste néanmoins possible de maintenir cette hypothèse de travail sur l’impact et l’importance de la présence des syndicalistes chrétiens sous la IVe République pour deux raisons fondamentales. Leur action a été souvent méconnue au regard des grands ténors communistes ou socialistes tels que Maurice Thorez, Marcel Paul, Christian Pineau, Albert Gazier ou Augustin Laurent. D’autre part cette présence a été sous-estimée au sein d’un M.R.P. devenu assez rapidement plus centriste, moins « ouvriériste » et dans le monde syndicaliste où la C.F.D.T. depuis 1964 a pris avec son propre passé une distance proportionnée à l’attachement de ceux qui ont refusé la déconfessionnalisation.

Ces deux analyses d’ordre politique et syndical des héritiers de ce courant se conjuguent et renforcent la conviction, développée par les concurrents de la C.F.T.C. de l’époque, du caractère secondaire de l’action des militants chrétiens d’origine ouvrière. Cependant l’examen des listes des membres des commissions parlementaires de la Constituante, des assemblées législatives qui suivent, l’analyse de la composition des ministères qui se succèdent de 1946 à 1958 peuvent nuancer sensiblement ces données qui restent prédominantes.

L’objet de ce travail part d’un constat simple : les syndicalistes chrétiens sont présents en nombre et en situation de responsabilité dans ces heures décisives. Certes il n’y a pas de têtes d’affiche qui s’imposent comme dans d’autres partis, d’autres pays, mais il est possible d’évoquer une véritable génération de militants ouvriers chrétiens qui viennent tenir un rôle de premier plan dans cette République qui renaît. Ce constat marque les limites et l’intérêt d’une telle recherche.

Des « héritiers »

L’irruption d’une hypothèse de travail relativement neuve par rapport aux discours traditionnels sur la « déchristianisation ouvrière » ou sur la trahison de l’Eglise vis-à-vis de la classe ouvrière peut nourrir des débats, des thèmes de discussion, sources de fécondité. Le phénomène est original dans sa nouveauté et dans son importance : il est rare que des catholiques sociaux d’origine ouvrière se soient trouvés aux commandes de la politique sociale et familiale de notre pays marqué par la lutte séculaire entre l’Eglise et l’Etat républicain. Un premier ralliement conseillé par le pape Léon XIII à la fin du XIXe siècle avait abouti à la création d’un parti de « ralliés », l’Action Libérale, composé essentiellement d’aristocrates comme Albert de Mun et d’intellectuels préoccupés d’action sociale comme Jacques Piou.

Sous l’impulsion de Marc Sangnier, polytechnicien chaleureux et enthousiaste, le Sillon, de 1894 à 1910, tente de proposer une nouvelle voie aux catholiques en dénonçant comme « péril de l’heure présente, le cléricalisme, c’est-à-dire la tendance des évêques à se poser comme chefs civiques des catholiques »2. L’échec de Marc Sangnier condamné par le pape Pie X renvoie à plus tard l’intégration des chrétiens à la République. Celle-ci progresse dans les années qui suivent avec la création de la Jeune République apparue dès 1912, prolongement politique du Sillon et par la présence discrète d’un parti catholique social modéré, le Parti Démocrate Populaire à partir de 1925. Les deux versants de la démocratie chrétienne, l’un plus à gauche, l’autre plus centriste dans son positionnement politique, ne regroupent pas 5 % de l’électorat français en 19363. Le nombre d’ouvriers chrétiens actifs dans ces partis est très restreint. Ces héritiers politiques et syndicaux des abbés démocrates, de Marc Sangnier, habitués avant-guerre à vivre en marge des cercles politiques, se retrouvent à la Libération en pleine lumière : la métamorphose justifie à elle seule une telle étude.

Quatre trajectoires militantes

Le choix des quatre militants représentatifs d’une génération qui accède au pouvoir en 1945 s’explique en partie par une communauté de destin : l’Action catholique les a nourris, la C. ET. C. les a accueillis dès avant la guerre, la Résistance leur donne une authenticité patriotique.

Née en 1886, l’Association catholique de la jeunesse française à partir de 1900, sous l’impulsion d’Henri Bazire puis de Jean Lerolle, prend une dimension sociale très marquée4. Elle accueille une partie de la jeunesse catholique qui ne veut pas se contenter d’une action individuelle aussi méritoire qu’elle soit dans le cadre notamment des conférences Saint-Vincent-de-Paul et qui cherche un moyen de peser sur un monde à transformer.

L’avènement de l’action catholique spécialisée avec la J.O.C. dès 1927 offre aux catholiques de milieu ouvrier une chance particulière de formation et de promotion. Née en Belgique sous l’impulsion du futur cardinal Cardijn, la J.O.C. cherche dès le départ à être « un corps représentatif, une école et à proposer un certain nombre de services »5.

La genèse des syndicats libres qui se rassemblent sous la bannière de la C.F.T.C. en 1919 est significative des tâtonnements, des difficultés de l’action sociale chrétienne dans le milieu professionnel. Dès 1887 se crée, à l’initiative des Frères des Ecoles chrétiennes et particulièrement du Frère Hiéron, un syndicat, dit de la rue des Petits Carreaux, du nom du siège situé dans un local annexe de l’école des Frères d’où sont issus les premiers adhérents.

Ce Syndicat des Employés du Commerce et de l’Industrie (S.E.C.I.) se heurte dans son développement à la réticence d’un courant influent dans l’Eglise catholique favorable aux syndicats mixtes, rassemblant dans un esprit corporatiste les patrons et les ouvriers d’une même branche d’activité. D’autre part, les Frères ainsi que les premiers laïcs responsables comme Charles Viennet insistent sur la nécessité d’être introduit par deux parrains dignes de foi et d’être « notoirement catholiques »6.

La C.F.T.C. animée par Gaston Tessier, le secrétaire général, et Jules Zirnheld, le président, connaît une augmentation sensible de ses effectifs durant l’entre-deux-guerres après avoir réglé son attitude devant le problème confessionnel : elle choisit de s’adresser aux chrétiens et non aux seuls catholiques, tout en faisant directement référence à Rerum Novarum de Léon XIII. La hiérarchie, par l’intermédiaire du cardinal Liénart, fait accepter le principe des syndicats séparés grâce à la lettre de la Sacrée congrégation du Concile connue en juin 1929. Ce texte adressé à l’évêque de Lille apporte la caution pontificale dans un conflit entre ouvriers et patrons du textile roubaisien ; il permet la victoire définitive d’un syndicat professionnel séparé7.

La liberté syndicale gagnée sur les tenants du corporatisme doit être défendue avec autant de vigueur lors de l’avènement du Front populaire face aux menées de certains responsables de la C.G.T. qui veulent profiter du climat d’enthousiasme populaire et de la réconciliation syndicale entre les ex-Unitaires et les Confédérés pour englober les syndicats chrétiens. Dans les mines du bassin du Nord-Pas-de-Calais, de la Loire, de Lorraine, dans quelques usines métallurgiques, des tentatives d’intimidation obligent les responsables syndicalistes chrétiens à en appeler au gouvernement de Léon Blum8.

L’habitude de la Résistance est donc bien ancrée dans l’esprit des responsables syndicalistes quand survient le second conflit mondial. Malgré un respect évident pour le passé du héros de Verdun, malgré les instances pressantes de la hiérarchie, une bonne partie des militants syndicalistes chrétiens choisit de s’opposer au nouveau régime qui recherche les bonnes grâces de l’Eglise par des mesures favorables à l’école catholique, à la famille, à la « terre qui ne ment pas ». Leur hostilité se manifeste dans un combat contre la Charte du Travail qui porte atteinte à leur « chère liberté syndicale » mais aussi dans des participations à des mouvements, des réseaux de Résistance.

L’Action Catholique, la C.F.T.C., la Résistance représentent pour ces militants trois choix de vie, d’action, des facteurs de rayonnement : ne sont-ils pas des révélateurs d’une transformation du visage de l’Eglise dans la société, dans le monde du travail, dans celui de la politique ? Il semble en effet possible de voir dans cette présence et ce succès politique durant les années 1945-1958 l’aboutissement d’un courant de pensée né au XIXe siècle, longtemps contesté dans l’Eglise et dans la société et qui vient, à point nommé, s’imposer et prendre sa place.

Une autre caractéristique de la trace de ces militants syndicalistes chrétiens réside dans la concentration dans le temps de leur impact sur la vie politique française. Dès 1965, le M.R.P. dont ils sont membres et souvent en situation de responsabilité, disparaît pratiquement de la scène politique avant de « s’endormir » en 1967. Victime des incertitudes de son programme, du décalage originel entre ses militants et son électorat, de l’ambiguïté de sa relation avec le général de Gaulle, le parti républicain populaire connaît, dès 1947, une première érosion sur le plan électoral suivie de déconvenues successives. L’avènement d’une nouvelle génération, le retour vers le général de Gaulle laissent espérer un sursaut, voire une résurrection en 1958 qui s’évanouit dans les allusions moqueuses au « Volapük » et autre « espéranto européen ».

Le temps leur a été compté ; intuitivement, ils semblent avoir intégré cette donnée et se sont empressés de proposer, de défendre, d’accélérer des mesures qu’ils estiment indispensables pour le pays, pour « la classe ouvrière », pour les familles françaises.

Des pièges à éviter

Les avantages évoqués ne doivent pas masquer les difficultés inhérentes à une telle saisie en faisceau d’une génération de militants. Cette démarche simultanée d’une étude collégiale jointe à l’attention portée à la personnalité de chaque acteur politique peut aboutir à des confusions dans l’image finale ou à des déséquilibres dans la présentation de l’œuvre de chacun des intéressés. Parmi ces dirigeants, le poids de chacun est différent dans le temps et dans la responsabilité. Le traitement doit être égalitaire sans être égalitariste ou niveleur.

Il faut aussi se garder d’exagérer la portée de leur action, savoir en mesurer les limites et surtout ne pas « habiller Pierre le syndicaliste chrétien en déshabillant Paul le communiste et Jacques le socialiste ». Ambroise Croizat, membre du P. C.F., ministre du Travail et de la Sécurité sociale joue un rôle décisif dans la mise en place du système de la Sécurité sociale, Albert Gazier dans la commission à l’Assemblée nationale qui traite de ces questions puis en tant que ministre dans le gouvernement Guy Mollet de 1956 obtient des résultats significatifs dans le domaine des congés payés et des salaires.

D’autres démocrates chrétiens, de tradition différente, issus de milieux plus aisés, ayant suivi un itinéraire politique parallèle ou opposé, tiennent également leur place dans l’œuvre économique et sociale de la IVe République. Jean-Marie Louvel, ministre de l’Industrie en 1953 est un républicain populaire soucieux non seulement de la modernisation de l’équipement industriel mais aussi des questions d’organisation et de répartition des pouvoirs au sein des entreprises industrielles et commerciales. Ce polytechnicien se démarque de ses amis politiques en soutenant comme Robert Buron les choix politiques de Pierre Mendès France. L’alsacien Henri Meck, profondément enraciné dans son terroir comme responsable C.F.T.C. des mineurs et animateur avant la guerre d’un parti catholique alsacien, l’Union populaire républicaine, ne participe pas à la Résistance mais joue un rôle souvent décisif dans les débats parlementaires ayant trait aux questions sociales9. D’autres voies, d’autres formes d’engagement syndical, politique, aboutissent à la défense commune d’une politique sociale innovante et adaptée aux nouvelles conditions économiques.

Des pistes à explorer

Enfin, au fil de la présentation de l’action de cette génération de militants, il est indispensable de se risquer à proposer des clés d’explication, à offrir des pistes de réflexion permettant de donner une cohérence à leur démarche. Il est toujours possible de recourir au hasard comme facteur explicatif ; en dehors du caractère frustrant et obscurantiste d’une telle réponse, elle ne peut s’avérer adéquate sur plusieurs cas simultanés : le hasard est par définition exceptionnel sinon les mêmes effets doivent être produits par des causes voisines. Faut-il se référer à une conjoncture précise et favorable pour justifier leur présence et leur action ?

Certes les événements de la guerre et les conditions de la Libération font la part belle à ceux qui ont choisi le camp des vainqueurs. Il ne manque cependant pas d’exemples d’hommes politiques de droite comme de gauche qui, très rapidement, se retrouvent en situation de responsabilité alors qu’ils n’ont pas fait le choix de ces républicains populaires : Maurice Thorez, ministre d’Etat du général de Gaulle en 1945, Antoine Pinay nommé président du Conseil en 1953 ont su, chacun à leur manière, retourner une situation délicate ou compromettante à cause de leur attitude durant la guerre. D’autre part d’authentiques résistants sombrent politiquement dès les premières escarmouches ou se retirent de la vie politique pour retourner sur leur terrain de prédilection : Marcel Poimboeuf, Gaston Tessier, syndicalistes chrétiens présents à l’Assemblée provisoire d’Alger et à l’Assemblée constituante, choisissent volontairement de revenir à des postes de direction syndicale.

Une autre hypothèse de travail, celle du vide politique à la Libération, peut s’avérer féconde au regard de la disparition de la droite compromise par son soutien et sa participation aux instances de Vichy. Cette piste de réflexion n’échappe pas à la critique précédente et se heurte, à moins de sombrer dans le scepticisme démagogique, à la nécessaire compétence requise pour exercer des responsabilités à un tel niveau. Elle peut expliquer en partie, a contrario, la disparition rapide des syndicalistes chrétiens du champ politique. Reste alors à mesurer l’importance du travail de maturation durant les années de l’entre-deux-guerres d’un courant particulier, celui de la Démocratie chrétienne aux ramifications nombreuses, aux nuances nationales, syndicales, politiques, religieuses, qui éclôt à la faveur d’un séisme historique provoqué par le second conflit mondial.

La conjonction d’un faisceau d’explications mais aussi une certaine hiérarchisation de ces facteurs peuvent fournir une tentative de réponse à cette fécondité d’un groupe d’hommes au service de leur pays à la Libération.

Notes

1 R. BICHET, La Démocratie Chrétienne, le Mouvement Républicain Populaire, Besançon, ed. Jacques et Demontrond, 1980, p. 54.

2 TALMY, Le Syndicalisme chrétien en France (1871-1930), Paris, ed. Bloud et Gay, 1965, p. 159.

3 M. VAUSSARD, Histoire de la Démocratie chrétienne, Paris, ed. Seuil, « coll. Esprit », 1956, p. 109. Ce constat doit être nuancé par les résultats prometteurs des démocrates populaires dans certaines circonscriptions électorales, notamment en Bretagne, dans le Nord-Pas-de-Calais. Voir J.-Cl. DELBREIL, Centrisme et Démocratie chrétienne en France, Paris, Publications de la Sorbonne, 1990.

4Revue du Nord, tome 53, n° 208, janvier-mars 1971, « l’A.C.J.F. dans le diocèse de Lille », p. 87-99.

5 Interview de Paul BACON le 24.04.1992.

6 M. LAUNAY, Le Syndicalisme chrétien en France, Paris. Desclée, « Bibliothèque d’Histoire du Christianisme », n° 6, 1981, p. 15-23.

7 A. DEROO, Un missionnaire du travail, Père Stéphane-Joseph Piat, Arcueil, ed. franciscaines, 1980, p. 86-90.

8L’Aube du 26.06.1937.

9 B. VOGLER, Dictionnaire du monde religieux dans la France contemporaine, Paris, Beauchesne, tome 2, article de Ch. BAECHLER sur Henri Meck p. 287-288.

Conclusion générale

Bruno Béthouart

Note de l’auteur

Montreuil-sur-Mer le 14.04.1998

Dans l’évocation des portraits croisés se dégagent des failles, des ruptures, des arrêts qui relativisent leur impact mais également apparaît une présence forte, inédite dans les allées du pouvoir sous la IVe République. Il peut être intéressant de compléter cette saisie globale et simultanée par des textes et des documents qui, en faisant revivre les combats, les soucis, les joies de ces militants d’inspiration...