Chloe Neill

Mordre n’est pas jouer

Les Vampires de Chicago – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Aurélie Tronchet

Milady

Ce roman est dédié à mes lecteurs fabuleux – Go Team Eel !

« La diplomatie, c’est l’art de savoir dire “gentil toutou”

tant qu’on n’a pas mis la main sur une pierre. »

Will Rogers

1

BIENVENUE AU CLUB

Début juin

Chicago, Illinois

Elle marquait le point de départ de la route 66, surnommée la « Grand-Rue de l’Amérique ». La fontaine Buckingham, au cœur de Grant Park, tenait son nom du frère de la femme qui en avait fait donation à la ville de Chicago. De jour, le jet principal du bassin, une colonne d’eau de trente mètres de haut, séparait le lac Michigan du centre-ville de Chicago.

Mais il était tard et l’eau avait été coupée pour la nuit. Le parc était officiellement fermé au public, mais cela n’empêchait pas une poignée de traînards de déambuler autour de la fontaine, ou de se percher sur les marches qui descendaient sur l’allée bordant le lac pour contempler ses eaux noires et scintillantes.

Je consultai ma montre. Il était 00 h 08. Je me trouvais là parce que j’avais reçu des messages anonymes. Les premiers évoquaient des invitations. Le dernier me donnait rendez-vous à la fontaine à minuit, ce qui signifiait que mon correspondant avait huit minutes de retard.

J’ignorais totalement qui m’avait invitée et pour quelle raison, mais j’étais assez curieuse pour faire le trajet jusqu’au centre-ville depuis Hyde Park. J’étais également assez prudente pour ne pas venir sans arme et je portais une courte dague au manche de nacre fixée sous ma veste. La dague m’avait été offerte par le Maître vampire Ethan Sullivan puisque j’étais Sentinelle de sa Maison.

Je n’avais probablement pas l’apparence de la vampire typique, étant donné que l’uniforme de Cadogan – un tailleur pantalon moulant noir – ne tenait pas vraiment du costume de film d’horreur. J’avais tiré mes longs cheveux noirs en queue-de-cheval, comme d’habitude, avec une frange sur le front. Je portais une paire d’escarpins à brides qui, malgré ma préférence pour les Puma, allaient assez bien avec ma tenue. Mon bipeur était accroché à ma ceinture pour les cas d’urgence.

En tant que Sentinelle de la Maison, je ne me déplaçais jamais sans mon katana et ses soixante-quinze centimètres d’acier parfaitement affûtés. Mais pour ce rendez-vous, j’avais laissé mon sabre à la maison, craignant que la vue du fourreau rouge n’attire trop les regards humains. Ma présence dans le parc après les heures d’ouverture suffirait déjà à éveiller la curiosité de la police de Chicago ; une arme de samouraï de près d’un mètre aurait du mal à les convaincre que j’étais là uniquement pour faire connaissance et échanger des politesses.

Et en parlant de faire connaissance…

— Je n’étais pas sûr que tu viendrais, dit soudain une voix derrière moi.

Je tournai des yeux stupéfaits vers le vampire qui venait de me parler.

— Noah ?

Plus particulièrement, il s’agissait de Noah Beck, le chef des Solitaires de Chicago – ceux qui n’étaient liés à aucune Maison.

Noah était massif – des épaules larges surmontant un torse musclé. Ses cheveux châtains étaient ébouriffés. Il avait les yeux bleus et, ce soir, il arborait une barbe de deux jours. Noah n’avait rien d’un top-modèle, mais avec sa stature, sa mâchoire affirmée et son nez légèrement crochu, il aurait pu sans problème tenir le premier rôle dans un film d’action. Il était habillé, comme d’habitude, tout en noir : un treillis et un tee-shirt moulant pour remplacer celui à manches longues qu’il portait quand il faisait plus froid.

— Tu voulais me rencontrer ?

— En effet, répondit-il.

Comme il n’ajoutait rien, au bout de quelques secondes j’inclinai la tête vers lui.

— Pourquoi ne pas m’appeler et demander à me voir, tout simplement ?

Ou mieux encore, pensai-je, pourquoi ne pas appeler Ethan ? Il était en général plus que partant pour m’expédier dans les bras de vampires dans le besoin.

Noah croisa les bras sur sa poitrine, l’expression grave, son menton baissé touchant presque son tee-shirt.

— Parce que tu appartiens à Sullivan et que cette rencontre ne le regarde pas. Ça te concerne, toi. Si j’avais signé ces messages, tu te serais sentie obligée de lui dire que nous allions nous voir.

— J’appartiens à la Maison Cadogan, corrigeai-je pour lui faire remarquer que, contrairement à la rumeur, je n’appartenais pas à Ethan, même si c’était un point sur lequel j’avais déjà réfléchi. Je ne peux donc pas te promettre que je ne lui raconterai pas ce que tu vas me dire, ajoutai-je avec un petit sourire. Mais cela dépend du sujet que tu veux aborder.

Noah décroisa les bras, glissa une main dans une poche de son pantalon et en sortit une carte rouge. Il me la tendit en la tenant entre deux doigts.

Je savais ce que j’y lirais avant même de la prendre. Elle porterait les initiales « GR » et un sceau blanc ressemblant à une fleur de lys. Une carte similaire avait été déposée dans ma chambre de la Maison Cadogan, mais je ne savais toujours pas ce qu’elle signifiait.

— Qu’est-ce que veut dire « GR » ? demandai-je en lui rendant la carte.

Noah la glissa de nouveau dans sa poche. Puis il regarda autour de lui et m’invita à le suivre d’un signe avant de se diriger vers le lac. Curieuse, je lui emboîtai le pas. La leçon d’histoire commença.

— La Révolution française a été une période cruciale pour les vampires européens, dit-il en descendant les marches qui menaient à la rue en contrebas. Au début de la Terreur, l’hystérie collective a emporté les vampires comme les humains. Mais quand les vampires se sont mis à livrer leurs Novices et leurs Maîtres à l’armée, quand ils ont été guillotinés dans les rues, les membres du Conseil Rouge – le conseil qui dirigeait les vampires avant que le Présidium de Greenwich prenne le pouvoir – ont commencé à paniquer.

— C’était la Seconde Purge, n’est-ce pas ? demandai-je. Les vampires français ont balancé leurs amis pour sauver leur peau. Malheureusement, les vampires qu’ils avaient livrés à la foule ont été exécutés.

— Tout à fait. Les vampires du Conseil étaient vieux et bien établis. Ils appréciaient leur immortalité et n’avaient aucune envie d’être victimes des émeutes. Ils ont alors formé un groupe de vampires chargés de les protéger et qui étaient d’accord pour tâter du pieu à leur place.

— Un service secret vampire ?

— La comparaison est assez bonne, accorda-t-il. Les vampires à qui on a confié cette mission se faisaient appeler la Garde Rouge.

D’où « GR ».

— Et puisque tu m’as donné cette carte, j’en déduis que tu en fais partie ?

— J’en suis même un membre adhérent.

On traversa la rue jusqu’à la pelouse devant le lac avant de rejoindre l’allée en béton. Quand Noah s’arrêta, je lui jetai un coup d’œil en me demandant pourquoi j’avais droit à cette leçon d’histoire et aux détails de sa vie secrète.

— Bon, tout ça est très intéressant, mais en quoi est-ce que ça me concerne ?

— La patience n’est pas ton fort, n’est-ce pas ?

Je haussai un sourcil.

— J’ai accepté un rendez-vous secret à minuit parce que tu ne voulais pas que mon Maître soit au courant. Crois-moi : là, je me contrôle.

Noah m’adressa un sourire vorace, écartant progressivement les lèvres pour découvrir des dents droites et blanches – et des crocs aiguisés.

— Merit, je suis surpris que tu n’aies pas encore deviné. Je suis ici pour te recruter.

Il se tut pendant une longue minute et je restai muette aussi, debout à côté de lui, à regarder le lac et les lumières dansantes des bateaux près de la berge. Je ne savais pas à quoi il pensait, mais, pour ma part, j’étais en train de considérer son offre.

— La situation a changé depuis la création de la GR, dit-il enfin, d’une voix qui résonna dans l’obscurité. Notre mission est de nous assurer que le Présidium n’outrepasse pas son autorité, en agissant un peu comme un contrepoids face à sa puissance. Nous veillons également à ce que l’équilibre des pouvoirs entre les Maîtres et les Novices demeure relativement stable. Parfois, nous enquêtons. En de rares occasions, nous faisons le ménage.

Alors, en résumé, Noah voulait que je rejoigne une organisation dont le but principal était d’empêcher que les Maîtres vampires et les membres du Présidium aient trop de pouvoir ou qu’ils l’utilisent sans discernement – une organisation dont les membres espionnaient leurs Maîtres.

J’expirai lentement, l’estomac noué.

Je ne connaissais pas la position d’Ethan au sujet de la Garde Rouge, mais il verrait sans aucun doute mon départ comme la pire des trahisons. Si je servais la Garde Rouge, je m’opposerais à Ethan et devrais le surveiller et le juger alors que j’étais Novice. Ma relation avec Ethan n’était pas simple. Tiraillés entre notre statut de collègues et celui de confidents, nous avions du mal à communiquer sereinement. Mais avec cette histoire de Garde Rouge, nous n’en resterions pas à l’agacement qui teintait tous nos rapports.

En fait, c’était exactement le genre de choix qu’Ethan craignait que je fasse : espionner la Maison. Il ignorait peut-être l’invitation de la Garde Rouge, mais il savait que mon grand-père, Chuck Merit, faisait office de médiateur entre les créatures surnaturelles et l’administration de la ville. Il savait également que ma famille, les Merit – oui, Merit est mon nom de famille –, était en relation avec Seth Tate, le maire de Chicago. Ces liens étaient ténus, et pourtant il s’en inquiétait déjà. M’impliquer dans une telle organisation mettrait le feu aux poudres.

Et cela soulevait une question intéressante.

— Pourquoi moi ? demandai-je. Cela ne fait que deux mois que je suis une vampire et je ne suis pas vraiment une guerrière confirmée.

— Tu corresponds à notre profil, dit-il. Tu as été transformée contre ton gré. Peut-être est-ce pour cette raison que tu sembles avoir une relation différente avec ton Maître. Tu as été élevée dans la richesse, mais tu as vu quels pouvaient en être les abus. En tant que Sentinelle, tu es destinée à devenir soldat, mais tu as été étudiante. Tu as prêté serment à Ethan, mais tu es assez sceptique pour ne pas suivre aveuglément tous ses ordres.

Des caractéristiques qui énervaient probablement Ethan au quotidien. Mais Noah semblait convaincu que c’était justement le genre de choses qu’il recherchait.

— Et que devrais-je faire au juste ?

— Pour le moment, nous aimerions que tu sois une partenaire discrète. Tu resterais dans la Maison Cadogan, en tant que Sentinelle, et tu communiquerais avec ton équipier.

Je haussai les sourcils.

— Mon équipier ?

— Nous travaillons en binômes, dit Noah en désignant quelque chose dans mon dos. Pile à l’heure !

Je jetai un coup d’œil derrière moi juste au moment où le vampire nous rejoignait sur la berge. C’était de toute évidence un bon espion : même avec mon ouïe améliorée, je ne l’avais pas entendu arriver. Il était grand et élancé, avec des cheveux auburn mi-longs, des yeux bleus sous de longs sourcils et un menton bien dessiné. Il portait une chemisette rentrée dans son jean et ses biceps étaient cerclés de tatouages : un ange en plein vol sur un bras, un diable furtif sur l’autre.

Je me demandai quel était son conflit intime…

Le nouvel arrivant me salua d’un hochement de tête avant de se tourner vers Noah.

— Merit, Sentinelle, Maison Cadogan, déclara Noah avant de me présenter l’autre vampire. Jonah, Capitaine de la Garde, Maison Grey.

— Capitaine de la Garde ? demandai-je à voix haute, profondément choquée que le Capitaine de la Maison de Scott Grey soit aussi un membre de la Garde Rouge.

Un vampire ayant un poste de confiance, dont la mission dans la Maison était de protéger le Maître, et qui travaillait au noir pour une organisation qui nourrissait une méfiance à l’égard des Maîtres ? Ce n’était pas le genre de nouvelle dont Scott Grey se serait réjoui.

Et à vrai dire, n’étais-je pas, moi aussi, en train de faire des cachotteries à Ethan Sullivan ?

— Si tu acceptes notre offre, dit Noah, Jonah sera ton équipier.

Je me tournai vers ce dernier qui m’observait, les sourcils froncés. Son regard était aussi curieux que méprisant. Il n’était de toute évidence pas impressionné par ce qu’il découvrait de la Sentinelle de Cadogan.

Mais puisque ça ne m’intéressait pas d’entrer en guerre contre Ethan et que je n’avais donc aucune intention de devenir l’équipière de Jonah, je parvins à ne pas tenir compte de son attitude.

Je secouai la tête et m’adressai à Noah.

— C’est trop me demander.

— Je comprends ta réticence, dit-il. Je sais ce que ça représente de prêter serment à une Maison. Je l’ai fait, moi aussi. Mais quoi qu’il en soit, Célina est en liberté aujourd’hui. Je ne donne pas cher de notre avenir, qui sera certainement plus violent que notre passé récent !

— Pas faux, convins-je avec gravité.

Nous avions mis un terme à la tuerie menée par Célina Desaulniers, ancienne Maîtresse de la Maison Navarre. Nous avions assuré à la ville de Chicago que Célina était emprisonnée dans un donjon en Europe et qu’elle purgeait une peine pour avoir organisé ces meurtres, mais le Présidium avait relâché Célina. Elle ne contrôlait plus la Maison Navarre et elle m’en voulait pour ce désagrément. Elle était revenue à Chicago contrariée par son incarcération et impatiente d’en découdre.

Noah sourit tristement comme s’il lisait dans mes pensées.

— Les sorciers ont déjà prédit la guerre, dit-il. Nous craignons qu’elle ne soit inévitable. Trop de vampires nourrissent une animosité refoulée à l’égard des humains pour que la paix soit préservée – et vice versa. Sans compter que Célina a bien œuvré pour qu’ils se soulèvent. Malheureusement pour nous, elle joue son rôle de martyre à la perfection.

— Sans parler du problème des métamorphes, ajouta Jonah. Nous partageons avec eux un long passé douloureux, mais ça n’empêche pas les Meutes d’affluer vers Chicago. (Il me jeta un coup d’œil.) On raconte qu’elles se réunissent cette semaine. Ça concorde avec ce que tu as entendu ?

J’hésitai à lui répondre et à révéler ainsi une information précieuse glanée par la Maison Cadogan, mais je décidai de ne rien lui cacher. De toute façon, ce n’était pas destiné à rester longtemps un secret.

— Oui. Nous avons appris que les Meutes seraient toutes là cette semaine.

— Des représentants des quatre Meutes à Chicago, marmonna Noah, les yeux baissés. C’est comme si les Capulet emménageaient avec les Montaigu ! Une querelle vieille de plusieurs siècles et les parties ennemies campent toutes dans la même ville. Ça n’augure que des ennuis. (Il soupira.) Écoute, je te demande juste d’y réfléchir. La seule chose que nous attendons de toi pour le moment, c’est l’assurance que tu restes en état d’alerte à la Maison Cadogan jusqu’à…

« Jusqu’à », avait-il dit, comme s’il croyait que le conflit était inévitable.

— Tu resteras cachée jusqu’à ce que nous ne puissions plus maintenir la paix. À ce moment-là, tu devras être prête à nous rejoindre à plein temps et à quitter la Maison.

Le choc dut se lire sur mon visage.

— Vous voudriez que j’abandonne Cadogan au beau milieu d’une guerre ?

— Considère la situation dans son ensemble, intervint Jonah. Tu offrirais tes services et tes compétences à tous les vampires, sans tenir compte de leur affiliation. La GR te permettrait de représenter tous les vampires et pas seulement les Maîtres.

« Pas seulement Ethan », avait-il sans doute voulu dire. Je ne serais plus la Sentinelle d’Ethan, sa vampire. Je deviendrais indépendante des Maisons, des Maîtres et du Présidium, afin d’assurer la sécurité de notre monde et de repousser Célina et ses fauteurs de troubles.

Je ne savais quoi penser de la requête de la GR.

— J’ai besoin de temps pour y réfléchir, leur dis-je.

Noah acquiesça.

— C’est une décision importante et tu as besoin d’y réfléchir sérieusement. Tu dois te demander si tu es prête à quitter ta Maison pour assurer la sécurité de tous les vampires.

— Comment puis-je te contacter ? demandai-je, consciente que cette question m’avait fait franchir une ligne et que je ne serais plus en mesure de reculer.

— Je suis dans l’annuaire en tant que consultant en sécurité. En attendant, nous n’avons jamais eu cette conversation et tu n’as jamais rencontré Jonah. N’en parle à personne – ni à tes amis, ni à ta famille, ni à tes collègues. Mais pense à ça, Merit : qui a le plus besoin d’une Sentinelle ? Les vampires de Cadogan qui possèdent un escadron de gardes entraînés dirigé par un Maître puissant… ou le reste d’entre nous ?

Sur ces paroles, Jonah et lui tournèrent les talons et s’éloignèrent, disparaissant dans l’obscurité.

2

À FEU ET À SANG

Une semaine plus tard

L’intention, je pense, était totalement innocente. Tous les vampires de Cadogan avaient été conviés à une démonstration de technique d’autodéfense. Ce genre d’entraînement n’avait rien d’inhabituel : les vampires devaient être capables de se défendre. Après tout, des milliers d’années à vivre sans se faire repérer par les humains les avaient rendus un rien paranos. Ethan et moi prenions plaisir à nos séances d’entraînement – tout aussi innocentes – qui me permettaient d’exercer ma force de vampire.

Mais Ethan décida que les circonstances – à savoir le retour de Célina – nécessitaient davantage de pratique. Je n’avais pas réussi à vaincre Célina quand celle-ci m’avait attaquée devant la Maison une semaine plus tôt. Et si moi, la vampire qu’Ethan pensait être plus forte que la moyenne, n’en étais pas capable, il était compréhensible que la sécurité des trois cent dix-neuf vampires de la Maison le rende nerveux.

J’avais donc quitté ma chambre au premier étage pour me rendre à la salle d’entraînement au sous-sol de la Maison Cadogan. Lindsey, une collègue garde et ma meilleure amie vampire, m’avait rejointe afin que nous puissions apprendre comment mieux nous défendre contre cette espèce à part : les vampires fous de Chicago.

Nous ne nous attendions pas à assister à un striptease en prime.

— Seigneur Dieu ! dit Lindsey, le souffle coupé, en entrant dans la salle d’entraînement.

Immobiles au bord des tapis de sol, les lèvres entrouvertes et les yeux écarquillés, nous contemplions le spectacle qui s’offrait à nous.

Deux vampires dans la fleur de leur vie immortelle se déplaçaient sur le sol, leurs muscles tendus alors qu’ils luttaient chacun pour jeter l’autre à terre. Ils s’affrontaient sans armes, utilisant mains, pieds, coudes et genoux, et leur force surhumaine.

Et ils étaient à moitié dévêtus. Pieds et torse nus, portant seulement un pantalon de judo et leurs médailles Cadogan autour du cou.

Le regard de Lindsey était rivé sur Luc, le Capitaine de la Garde de Cadogan. C’était un ancien cow-boy transformé en soldat vampire, les épaules larges, la poitrine velue et des cheveux bouclés, blondis par le soleil, qu’il repoussa subitement de son visage, d’un mouvement qui fit saillir ses muscles.

En face de Luc : Ethan Sullivan, Maître de la Maison Cadogan, âgé de trois cent quatre-vingt-quatorze ans, et qui m’avait fait passer dans le monde des vampires – sans mon consentement mais pour m’éviter une mort rapide. Il mesurait un peu plus d’un mètre quatre-vingts. Son torse mince au ventre plat et aux pectoraux bien dessinés – ainsi que le sillon de poils blonds qui partait de son nombril et disparaissait sous la ceinture de son pantalon – brillait de sueur tandis qu’il pivotait pour assener un coup de pied.

Luc, je pense, jouait le rôle de l’assaillant, mais Ethan le tenait sans peine à distance. Malgré ses costumes Armani et son physique de mannequin, Ethan était un guerrier chevronné – ce dont j’avais été bien obligée de me souvenir quand je lui avais porté mon katana à la gorge quelques nuits plus tôt.

Le spectacle d’Ethan en action me donna la chair de poule. Mes iris bleus devaient virer à l’argenté à mesure que la température de mon corps augmentait. J’étais fascinée de le voir plonger, se tordre et virevolter face à son adversaire. Je m’humectai les lèvres, soudain affamée même si j’avais vidé quelques poches fournies par Sang pour sang moins de vingt-quatre heures plus tôt. Plus important encore, il y avait moins d’une semaine, j’avais bu directement à la veine.

Le sang d’Ethan.

Il m’avait nourrie au cours de la dernière étape de ma transformation de vampire, quand je m’étais réveillée avec une soif tellement puissante que j’aurais tué pour l’étancher. Mais je n’avais pas eu besoin de recourir à la violence. Ethan m’avait volontairement offert son poignet et j’en avais profité pleinement, regardant ses yeux devenir argentés alors que je m’abreuvais de son sang et scellais en quelque sorte ma métamorphose en prédateur.

Je bouillais d’excitation en observant ses muscles bouger et se tendre alors qu’il se déplaçait avec la grâce furtive d’une panthère. J’aurais pu mettre la chaleur qui envahissait mon ventre sur le compte de ma physiologie de vampire désormais opérationnelle, prétendre que c’était une réaction normale à la vue d’un prédateur dans la fleur de l’âge, ou le résultat de l’attirance naturelle d’une Novice pour le Maître qui l’avait faite.

Mais ça n’aurait pas rendu justice à Ethan. Loin de là.

Il était presque trop beau pour être vrai, avec ses cheveux blonds encadrant un visage dont les pommettes auraient suffi à rendre jaloux tous les mannequins de New York, et ses yeux qui brillaient comme des éclats d’émeraude. Un mètre quatre-vingts de peau dorée et de muscles. Je pouvais même affirmer que son corps tout entier était parfait. J’avais incidemment surpris Ethan en train de satisfaire son ancienne maîtresse, celle qui l’avait trahi pour rejoindre la joyeuse bande de fauteurs de troubles qui entouraient Célina.

Il n’était pas difficile d’imaginer qu’il était au sommet d’une chaîne alimentaire – quelle qu’elle soit –, surtout quand on regardait sa longue silhouette se mouvoir dans la pièce.

Surtout quand on suivait du regard cette minuscule perle de sueur qui descendait lentement – si lentement – le long de son ventre plat, roulant d’un muscle à l’autre et menaçant de glisser sous la ceinture de son pantalon.

Je savais en tout cas qu’Ethan n’était pas insensible à sa Sentinelle. Il m’avait proposé de devenir sa consort avant qu’Amber décampe pour rejoindre l’équipe Desaulniers. Nous avions échangé quelques baisers, mais j’avais refusé de le prendre au mot pour le reste de ses avances. Ethan me désirait, sans aucun doute. Et je n’étais pas stupide au point de refuser d’admettre mon attirance indéniable pour lui.

Mais Ethan était aussi totalement exaspérant : il était plus prompt à accuser qu’à faire confiance et n’avait pas encore vraiment déterminé ce qu’il ressentait pour moi. Sans parler de ses travers : sa suffisance et l’habitude qu’il avait d’utiliser son entourage, y compris moi, pour servir ses buts politiques. Je n’oubliais pas non plus le dernier baiser que nous avions échangé moins de vingt-quatre heures avant que je mette fin à ma toute récente histoire avec Morgan Greer, le vampire qui remplaçait Célina en tant que Maître de la Maison Navarre. Je m’étais arrachée à ce baiser, le sang en feu et le cœur coupable.

J’étais certainement en droit d’espérer une relation où les émotions se mélangeraient avec plus d’harmonie. Une fois que je fus arrivée à cette conclusion et que ma raison eut repris le dessus, mon sang s’apaisa.

— Ce devrait être illégal pour les vampires vaniteux d’être aussi beaux ! déclara Lindsey en faisant claquer sa langue.

— C’est tellement vrai ! convins-je en pensant que ma relation avec Ethan serait plus simple s’il était un peu moins sexy.

Je détachai mon regard des deux vampires pour parcourir la salle des yeux. La galerie qui entourait la pièce était remplie de spectateurs, hommes et femmes confondus. Ces dernières, et quelques-uns des hommes, appréciaient l’action en contrebas, les paupières mi-closes et les joues rougies.

— D’un autre côté, ce sont eux qui font le pec-tacle !

Je la regardai en haussant un sourcil.

— Le « pec-tacle » ?

— Tu sais, comme dans « spectacle »… (elle désigna sa poitrine) mais avec davantage de pectoraux. Tu n’es pas d’accord ?

Je reportai mon attention sur le Maître vampire qui se penchait pour ramasser un bokken, une arme d’exercice en bois, sur le tapis. Ses muscles crispés et tendus, ses tétons fermes.

— Je ne peux pas dire le contraire, répondis-je. Ils ont monté un sacré pec-tacle ! Après tout, s’ils s’exhibent, c’est pour qu’on les regarde, non ?

Lindsey hocha la tête.

— Je ne sais pas d’où te vient un tel culot mais j’aime bien ça.

— Je m’entraîne, murmurai-je.

Ce qui était vrai.

La transition vers l’état de vampire n’avait pas été simple – psychologiquement et physiquement –, mais je commençais à bien maîtriser la situation. J’avais tout de même survécu à deux transformations, la première n’ayant pas vraiment fonctionné. Ethan, dans un accès de culpabilité, m’avait droguée au cours de celle-ci, ce qui avait apparemment interrompu le processus avant la fin. Là-dessus, j’avais quitté la maison de Wicker Park que je partageais avec mon ancienne meilleure amie et apprentie sorcière, Mallory, pour m’installer dans la Maison Cadogan. J’avais réussi à tenir tête à mes parents et à leurs amis rétrogrades, à la demande d’Ethan, pour empêcher que la presse ne parle des raves de vampires. Sans compter mes deux faux combats contre Ethan, je l’avais emporté contre Célina dans la moitié des affrontements qu’elle avait provoqués, ce qui était une moyenne honorable.

Riche de tous ces succès, j’étais désormais une nouvelle vampire au poste historique de Sentinelle, protégeant la Maison contre toute créature, vivante ou morte. J’étais passée du statut d’étudiante à celui de guerrière à crocs en presque une nuit. Et à présent, Noah Beck voulait profiter de tout cela.

— Merit. Merit !

Lindsey avait dû m’appeler plusieurs fois, pourtant, je ne revins à la réalité que quand elle me bouscula. Je m’arrachai au souvenir de mon rendez-vous avec Noah pour retrouver la salle d’entraînement de la Maison Cadogan, Lindsey qui m’avait envoyé un coup d’épaule pour attirer mon attention et Ethan, qui se tenait devant moi, les mains sur les hanches, ses cheveux blonds mi-longs attachés, haussant un sourcil condescendant. Luc avait disparu et tous les regards étaient tournés vers moi.

— Euh, oui ?

Les vampires ricanèrent.

— Si tu as fini de rêvasser, dit Ethan dans la salle silencieuse, tu peux peut-être envisager de me rejoindre ?

— Pardon, Sire, marmonnai-je avant d’ôter mes tongs et de m’avancer sur le tapis, mon katana toujours dans son fourreau.

J’étais déjà en tenue d’entraînement – une brassière de sport noire et un pantalon de yoga.

Je suivis Ethan jusqu’au centre de la salle, tout à fait consciente que des dizaines de vampires observaient nos mouvements. Il s’arrêta, se retourna pour me faire face et s’inclina. Je l’imitai.

— Il est important, dit-il à voix haute pour que tout le monde l’entende, qu’en cas de besoin vous soyez préparés à combattre. Et pour maîtriser le combat, il faut tout d’abord en connaître les pas. Comme vous le savez également, notre Sentinelle ne maîtrise pas encore l’art de l’assaut…

Il marqua une pause juste assez longue pour m’adresser un regard entendu. Le combat n’était donc pas mon fort. J’étais bonne en katas – les figures qui constituaient la base du maniement du sabre. J’avais fait de la danse classique et il y avait quelque chose de très chorégraphié dans ces mouvements qui comprenaient des positions, des figures et des pas que je pouvais mémoriser, reproduire et, à force de répétition, perfectionner.

Le combat, c’était différent. Ayant grandi le nez dans les bouquins, je n’en avais aucune expérience, hormis deux ou trois cours de kick-boxing et quelques confrontations avec Célina et ses sous-fifres. Je connaissais mon point faible : je perdais trop de temps à réfléchir pendant un affrontement – je m’efforçais de déceler les faiblesses de mon assaillant et de les exploiter – tout en essayant au même moment de ne pas me prendre la tête. C’était devenu encore plus difficile au cours de ma dernière semaine d’entraînement avec Luc. J’avais alors tenté de réduire à un bourdonnement la cacophonie d’odeurs et de bruits qui menaçait de me submerger après ma transformation.

— Mais sa maîtrise des katas est incomparable, poursuivit Ethan en haussant un sourcil – moitié défi, moitié insulte – avant de reculer d’un pas. Sentinelle, murmura-t-il, l’ordre n’étant destiné qu’à moi. Les katas, s’il te plaît.

— Oui, Sire.

Je brandis mon sabre à deux mains, la droite sur la poignée, la gauche sur le fourreau, et je les écartai, dégainant mon arme dans un sifflement rapide, faisant étinceler la lumière sur l’acier trempé. J’avançai jusqu’au bord des tapis de sol où je déposai le fourreau laqué.

Puis, avec toute la confiance et le courage que je pus rassembler – c’était plus simple à présent que j’avais été invitée à rejoindre un groupe secret de guerriers vampires –, je me tournai vers Ethan en tenant le katana à deux mains.

— Commence ! m’ordonna-t-il en reculant pour me laisser de l’espace.

Il y avait sept katas à deux mains et trois à une seule main. Ces derniers étaient nouveaux pour moi. Mais je m’étais entraînée aux katas traditionnels depuis que j’étais une vampire et, honnêtement, j’avais envie de crâner un peu. Durant la semaine au cours de laquelle nous avions travaillé ensemble, Ethan et moi, il ne m’avait exercée qu’aux katas sous leur forme classique – un kata à la fois, des mouvements chronométrés et précis. Mais je pouvais faire mieux…

Je bandai les muscles de mon corps, le katana levé.

— Rapide ou lent ?

Il fronça les sourcils et répéta ma question :

— Rapide ou lent ?

Je lui décochai un sourire malicieux.

— Choisis la vitesse d’exécution.

— Vampires ? demanda-t-il assez fort, le regard toujours posé sur moi. Souhaitez-vous une exécution rapide ou lente des katas ?

Il y eut quelques « lente » dispersés, mais la majorité répondit « rapide ».

— Rapide, il semblerait, confirma Ethan.

Je hochai la tête, centrai le poids de mon corps et avançai. Le premier kata me faisait décrire un arc de cercle autour de mon corps avec le sabre, avant de reprendre ma position. Le second était un coup porté vers le bas. Le troisième et le quatrième étaient des combinaisons. Les cinquième, sixième et septième étaient, eux aussi, des combinaisons, mais comprenaient des moulinets et des parades.

Sous leur forme traditionnelle, quand on se concentrait sur la précision et le contrôle, chaque kata prenait dix à quinze secondes.

Mais je pouvais exécuter la totalité des katas en vingt secondes. J’avais appris la rapidité auprès mon ancien coach, Catcher, un sorcier avec un penchant pour les katanas et les combats au sabre. Il était également, ce qui ne devait rien au hasard, le petit ami de Mallory et l’employé de mon grand-père. Catcher exigeait que je m’exerce sans relâche, persuadé que la répétition s’inscrivait dans la mémoire du corps. Ça avait fonctionné et ça m’avait permis d’exploiter ma force accrue de vampire, ma vitesse et mon agilité pour transformer les figures en une danse unique, constituée de mouvements si rapides que mon corps semblait devenir flou.

Après avoir défié Ethan lors de notre second duel, ce dernier avait décidé qu’il devait remplacer Catcher en tant qu’entraîneur. Mais il n’avait aucune idée de ce que Catcher m’avait appris…

Je finis la septième figure et pivotai sur moi-même avant de m’arrêter, le sabre dans les mains, perpendiculaire à mon corps. Les lumières au-dessus de nos têtes se reflétaient sur la courbe douce de la lame et le silence s’abattit soudain sur la pièce.

Ethan avait le regard braqué sur moi.

— Recommence, dit-il d’une voix à peine audible, une étincelle dans les yeux.

Je ne fis pas l’erreur...