Titre original :
LOCKWOOD & CO., THE WHISPERING SKULL
 (Première publication : Random House Children’s Book,
Londres, 2014)
© Jonathan Stroud, 2014
Tous droits réservés, y compris droits de reproduction
totale ou partielle, sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :
© Éditions Albin Michel, 2015, 2023

ISBN : 978-2-226-48701-8

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Du même auteur chez Albin Michel :

LA TRILOGIE DE BARTIMÉUS

L’Amulette de Samarcande

L’Œil du Golem

La Porte de Ptolémée

Bartiméus, L’Anneau de Salomon

Les Héros de la vallée

LOCKWOOD & CO.

L’Escalier Hurleur

Le Garçon fantôme

L’Ombre qui parlait aux morts

Pour Laura et Georgia.

PREMIÈRE PARTIE
LES ZOMBIS DE WIMBLEDON

1

– Ne te retourne pas, me glissa Lockwood. Ils sont deux.

Jetant un rapide coup d’œil par-dessus mon épaule, je constatai qu’il avait raison. Non loin de là, à l’autre bout de la clairière, un deuxième fantôme venait de sortir de terre. À l’instar du premier, c’était un voile de brume à forme humaine qui flottait au-dessus de l’herbe humide et sombre. Sa tête formait un angle bizarre comme s’il avait la nuque brisée.

Je lui lançai un regard mauvais, moins effrayée qu’agacée. Cela faisait un an maintenant que je travaillais pour Lockwood & Co., en tant qu’agent de terrain subalterne, et j’avais déjà été confrontée à de terrifiants Visiteurs spectraux, de toutes formes et de toutes tailles. Alors évidemment, les nuques brisées me faisaient moins d’effet qu’avant.

– Oh, génial, soupirai-je. D’où il sort, celui-là ?

Un bruit de Velcro indiqua que Lockwood avait dégainé la rapière fixée à sa ceinture.

– Peu importe, répondit-il. Je l’ai à l’œil. Surveille le tien.

Je repris ma position. La première apparition flottait toujours à deux ou trois mètres de la chaîne en fer. Elle était avec nous depuis presque cinq minutes maintenant et elle devenait de plus en plus nette. Je distinguais les os des bras et des jambes et le réseau des nerfs. Les contours épars s’étaient solidifiés sous la forme de vestiges de vêtements en décomposition : une ample chemise blanche et un pantalon sombre en lambeaux qui s’arrêtait au genou.

Des vagues de froid irradiaient du fantôme. Et malgré la douceur de cette nuit d’été, les gouttes de rosée sous les ossements des pieds qui se balançaient au-dessus du sol s’étaient transformées en minuscules éclats de givre.

– Logique, commenta Lockwood, sans se retourner. Si tu pends un criminel et si tu l’enterres au croisement de deux routes, autant en pendre un second en même temps. On aurait dû le prévoir.

– Et alors, comment se fait-il qu’on ne l’ait pas prévu ? demandai-je.

– Il faut poser la question à George.

J’avais les mains moites. Je resserrai les doigts autour de la poignée de mon épée.

– George ? fis-je.

– Quoi ?

– Pourquoi on n’a pas prévu qu’ils seraient deux ?

J’entendis le crissement humide d’une pelle qui s’enfonce dans la boue. Une gerbe de terre vint éclabousser mes bottes. Des profondeurs du sol s’éleva une voix aux accents ronchons :

– Je ne peux me fier qu’aux archives, Lucy. Elles indiquent qu’un seul homme a été exécuté et pendu à cet endroit. Ne me demande pas qui est le second, je n’en ai pas la moindre idée. Qui veut creuser à ma place ?

– Pas moi, répondit Lockwood. Tu t’en sors très bien, George. C’est une tâche faite pour toi. Où en est ton travail d’excavation, d’ailleurs ?

– Je suis fatigué, je suis crotté de la tête aux pieds et je n’ai rien trouvé. Que dalle. À part ça, tout va bien.

– Pas d’ossements ?

– Pas même une rotule.

– Continue. La Source est forcément là. Tu cherches deux corps maintenant.

La Source désigne un objet auquel le fantôme est relié. Si vous la localisez, c’est un jeu d’enfant ensuite de contrôler une apparition. Malheureusement, on ne la trouve pas toujours facilement.

George se remit au travail en grommelant. Dans la faible lumière des lanternes que nous avions installées près de nos sacs, il ressemblait à une sorte de taupe géante à lunettes. Le bord du trou lui arrivait à la poitrine maintenant et l’amas de terre qu’il avait formé emplissait presque la totalité de l’espace délimité par les chaînes en fer. La grosse pierre recouverte de mousse, dont nous étions certains qu’elle indiquait l’emplacement de la tombe, avait été depuis longtemps renversée et mise de côté.

– Lockwood, m’écriai-je soudain, le mien se rapproche !

– Pas de panique. Repousse-le en douceur. Avec des mouvements simples, comme on le fait à la maison avec Joe-qui-Flotte. Il va sentir la présence du fer et rester à l’écart.

– Tu en es sûr ?

– Oh, oui. Il n’y a aucune raison de s’inquiéter.

Facile à dire. Manier l’épée face à un mannequin de paille prénommé Joe, dans notre bureau, par un bel après-midi ensoleillé, ce n’était pas du tout comme repousser un Zombi au cœur d’une forêt hantée. Je dégainai ma rapière sans conviction. Le fantôme continua d’avancer.

Il était parfaitement net désormais. De longs cheveux noirs flottaient sur son crâne. Dans l’orbite gauche, on distinguait des restes d’œil ; l’autre était vide. Des lambeaux de peau à moitié décomposée s’accrochaient aux éclats d’os des joues, et la mâchoire inférieure pendait de manière désinvolte au-dessus du cou. Le corps était rigide, les bras plaqués le long du torse comme si on les avait ligotés. Une brume de lumière spectrale flottait autour du Spectre. Par moments, il tremblotait ; on avait alors l’impression qu’il se balançait encore à la potence, sous les assauts de la pluie et du vent.

– Il s’approche de la barrière, dis-je.

– Le mien aussi.

– Il est vraiment horrible.

– Le mien a perdu ses deux mains. Qui dit mieux ?

Lockwood paraissait détendu, mais cela n’avait rien d’inhabituel. Il paraissait toujours détendu. Ou presque. La fois où nous avions ouvert la tombe de Mme Barrett, je l’avais vu dans tous ses états, mais c’était dû essentiellement aux traces de griffures sur son manteau tout neuf. Je l’observai du coin de l’œil. Grand et svelte, l’épée à la main, il suivait du regard la lente progression du second Visiteur, en affichant sa nonchalance coutumière. La lumière de la lanterne jouait sur son visage fin et pâle, soulignant la courbe élégante de son nez et sa chevelure ébouriffée. Il arborait ce demi-sourire qu’il réserve aux situations dangereuses et qui indique une totale maîtrise. Les pans de son manteau flottaient légèrement dans la brise nocturne. Je serrai la poignée de mon épée et me concentrai sur mon fantôme.

Je le trouvai juste devant les chaînes. Sans un bruit, aussi rapide que la pensée, il s’était précipité dès que j’avais tourné la tête.

Je levai ma rapière.

Sa bouche béait, un feu verdâtre éclairait ses orbites. Avec une vivacité terrifiante, il bondit. Je hurlai et me jetai en arrière. Le fantôme se heurta à la barrière de fer, à quelques centimètres seulement de mon visage. Un fracas accompagna une projection d’ectoplasme. Des lambeaux enflammés s’abattirent dans l’herbe boueuse à l’extérieur du cercle. Le Spectre livide, tremblotant et fumant, avait reculé de trois mètres.

– Fais attention, Lucy ! me lança George. Tu m’as marché sur la tête.

Lockwood demanda, d’un ton sévère et inquiet :

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Tout va bien, dis-je. Il a attaqué, mais le fer l’a repoussé. La prochaine fois, j’utiliserai une fusée.

– Ne les gaspille pas. Les épées et les chaînes suffisent largement pour le moment. George… donne-nous de bonnes nouvelles, s’il te plaît. Tu as forcément trouvé quelque chose.

En guise de réponse, la pelle vola, éjectée sur le côté du trou, d’où émergea une silhouette couverte de boue.

– Ça ne va pas, déclara George. Ce n’est pas le bon endroit. Je creuse depuis des heures. Il n’y a aucun corps. On s’est trompés quelque part.

– Non, dis-je. C’est bien ici. J’ai entendu la voix.

– Désolé, Luce. Il n’y a personne.

– À qui la faute ? C’est toi qui disais qu’il y aurait quelqu’un.

George utilisa le dernier coin propre de son T-shirt pour essuyer ses lunettes. Après quoi, il observa mon fantôme avec désinvolture.

– Oooh, elle est canon ! Qu’est-ce qu’elle a fait avec son œil ?

– C’est un homme, rectifiai-je d’un ton cassant. Ils portaient les cheveux longs à l’époque, tout le monde le sait. Et n’essaye pas de changer de sujet ! Ce sont tes recherches qui nous ont conduits ici !

– Mes recherches et ton Talent. Ce n’est pas moi qui ai entendu la voix. Alors, sois gentille de la fermer et réfléchissons à ce que nous allons faire maintenant.

Bon, d’accord, je m’étais peut-être montrée un peu agressive, mais j’avais tendance à devenir nerveuse quand des cadavres en décomposition me sautaient dessus. Soit dit en passant, j’avais raison : George nous avait promis un macchabée. Il avait découvert dans les archives l’existence d’un meurtrier doublé d’un voleur de moutons nommé John Mallory qui avait été pendu à la fête foraine de Wimbledon en 1744. Cette pendaison avait été célébrée dans un ouvrage très populaire à l’époque. Mallory avait été conduit jusqu’au croisement d’Earlsfield, sur un tombereau, et pendu à un gibet, à dix mètres du sol. Puis il avait été livré « aux bons soins des corbeaux et des corneilles », avant que sa dépouille déchiquetée soit enterrée à proximité. Tout cela concordait parfaitement avec les phénomènes actuels et l’apparition soudaine d’un Zombi sur le terrain communal, ce qui avait quelque peu nui à la fréquentation de l’aire de jeu destinée aux jeunes enfants. Le fantôme avait été aperçu à proximité d’un groupe d’arbres et de broussailles, et lorsque nous avions découvert que ce bois était connu jadis sous le nom de « La fin de Mallory », nous pensions être sur la bonne piste. Il ne restait plus qu’à localiser la tombe.

Une atmosphère étrangement déplaisante régnait dans les bois cette nuit-là. Les arbres – des chênes et des bouleaux principalement – étaient revêches et tout tordus, leurs troncs suffoquaient sous des épaisseurs de mousse vert-de-gris. Aucun ne semblait avoir une forme normale. Chacun de nous avait utilisé ses Talents particuliers, ces pouvoirs psychiques qui nous permettaient de sentir les forces spectrales. J’avais perçu de curieux chuchotements et des grincements de bois, suffisamment près pour me faire sursauter. Mais Lockwood et George, eux, n’avaient rien entendu. Lockwood, qui possédait la Vision la plus affûtée, avait entraperçu une silhouette parmi les arbres, lointaine. Cependant, chaque fois qu’il tournait la tête pour la regarder directement, elle disparaissait.

Au milieu des bois, nous avions découvert un espace dégagé où ne poussait aucun arbre. Les murmures étaient plus forts à cet endroit. Je les avais suivis soigneusement à travers les hautes herbes mouillées, jusqu’à ce que je trouve une grosse pierre moussue à demi enterrée, au centre de la clairière. Un point froid flottait au-dessus de la pierre, zébrée de toiles d’araignées. Une sensation moite de terreur surnaturelle nous avait envahis tous les trois. Une ou deux fois j’avais entendu une voix désincarnée chuchoter à mon oreille.

Tout concordait. Aucun doute : cette pierre marquait l’emplacement de la tombe de Mallory. Alors, après avoir disposé nos chaînes en fer, nous nous étions mis au travail, convaincus de pouvoir boucler cette affaire dans la demi-heure.

Deux heures plus tard, le score était le suivant : deux fantômes, zéro ossements. Les choses ne s’étaient pas déroulées conformément au plan.

– On a tous besoin de se calmer, dit Lockwood, interrompant un bref silence durant lequel George et moi avions échangé des regards noirs. Nous faisons fausse route, inutile de nous obstiner. Nous allons remballer nos affaires et nous reviendrons plus tard. Dans l’immédiat, la seule chose à faire, c’est de s’occuper de ces Zombis. À votre avis, qu’est-ce qui sera le plus efficace ? Des fusées ?

Il nous rejoignit, sans quitter des yeux le deuxième fantôme, qui s’était rapproché du cercle lui aussi. À l’instar du mien, il avait l’apparence d’un corps en décomposition et portait une redingote et un pantalon écarlate plutôt guilleret. Une partie de son crâne semblait s’être détachée et des os nus dépassaient des manches ornées de fanfreluches. Comme l’avait fait remarquer Lockwood, il n’avait pas de mains.

– Oui, les fusées, c’est ce qu’il y a de mieux, répondis-je. Les bombes de sel ne serviront à rien contre des Types Deux.

– Je trouve dommage de gaspiller deux bonnes fusées au magnésium, alors que nous n’avons pas encore découvert la Source, dit George. Vous savez combien ça coûte.

– On pourrait les repousser avec nos rapières, suggéra Lockwood.

– Face à deux Zombis, c’est risqué.

– Dans ce cas, bombardons-les de limaille de fer.

– Je continue à penser qu’il faut utiliser des fusées, dis-je.

Pendant ce temps, le fantôme sans mains s’était encore rapproché des chaînes, centimètre par centimètre, sa demi-tête penchée sur le côté, d’un air triste, comme s’il écoutait notre discussion. Il s’appuya doucement contre la barrière. Une fontaine de lumière spectrale jaillit vers le ciel et des particules d’ectoplasme retombèrent sur le sol en grésillant. Nous reculâmes tous les trois d’un demi-pas.

Non loin de là, mon fantôme se rapprochait de nouveau. C’est ça le problème avec les Zombis : ils sont affamés, malveillants et surtout, ils ne renoncent jamais.

– Soit, Luce, soupira Lockwood. Allons-y pour les fusées. Tu t’occupes de ton fantôme, je m’occupe du mien et on rentre à la maison.

– Voilà qui est parlé, dis-je.

Il y a toujours un côté satisfaisant dans le fait d’utiliser le Feu Grégeois en extérieur. Vous pouvez faire exploser des choses sans craindre les conséquences. Et c’est un double plaisir de s’en servir pour éliminer des Zombis, un type de Visiteurs particulièrement repoussant (même si les Écorchés et les Sans-Membres ne sont pas loin derrière). Je tirai de ma ceinture une boîte métallique et la lançai violemment à terre, sous mon fantôme. Le bouchon en verre se brisa. La déflagration de fer, de sel et de magnésium illumina les arbres autour de nous pendant un bref instant de pure incandescence, puis la nuit redevint noire. Le Zombi avait disparu, remplacé par des nuages de fumée éclatante qui retombaient vers le sol, telles d’étranges fleurs qui se fanaient dans l’obscurité de la clairière. Quelques petites flammes de magnésium dansaient encore ici et là dans l’herbe.

– Joli, commenta Lockwood. (À son tour, il détacha sa fusée.) Déjà un d’éliminé, plus qu’un à… Qu’y a-t-il, George ?

Alertée par cette question, je découvris que George avait la bouche grande ouverte, ce qui lui conférait un air grotesque et niais. Mais cela n’avait rien d’inhabituel, pas de quoi s’alarmer. Ses yeux exorbités étaient collés aux verres de ses lunettes, comme si quelqu’un les poussait de l’intérieur. Rien d’insolite, là non plus. Ce qui m’inquiétait, en revanche, c’était sa main levée et son doigt grassouillet qui montrait le bois en tremblant.

Lockwood et moi suivîmes la direction indiquée… et nous vîmes.

Au loin, dans l’obscurité, au milieu des troncs et des branches tordus, une lumière spectrale se déplaçait. En son centre flottait une forme humaine rigide. La nuque était brisée, la tête se balançait de côté. La forme marchait vers nous à travers les arbres, avec détermination.

– Impossible, dis-je. Je viens de le pulvériser. Il n’a pas pu se reformer aussi vite.

– Faut croire que si, répondit Lockwood. Combien de Zombis de gibet peut-il y avoir ?

George émit des borborygmes. Son doigt tendu pivota vers une autre partie du bois. Mon cœur fit un bond dans ma poitrine, mon estomac se souleva. Une autre lueur verdâtre se mouvait dans le noir. Et au-delà, presque invisible, il y en avait encore une autre. Et plus loin également…

– Ils sont cinq, dit Lockwood. Cinq Zombis de plus.

– Six, rectifia George. J’en aperçois un autre là-bas.

Je déglutis.

– D’où viennent-ils ?

Lockwood conservait son calme.

– Ils nous barrent la route, remarqua-t-il. Et derrière ?

Le monticule de terre laissé par George se trouvait juste à côté de moi. Je grimpai au sommet et effectuai une rotation à trois cent soixante degrés.

De mon perchoir, je dominais le halo de la lumière des lanternes, entouré de notre fidèle chaîne en fer. Au-delà de ses maillons argentés, le dernier fantôme continuait à buter contre la barrière, tel un chat devant une volière. Tout autour de nous, la nuit s’étendait, lisse et noire, infinie sous les étoiles ; et à travers la masse molle de la forêt ténébreuse, une horde de formes silencieuses se déplaçait. Six, neuf, une douzaine, plus encore… autant de créatures faites de haillons, d’os et de lumière spectrale, qui convergeaient vers nous.

– Ils arrivent de tous les côtés, dis-je.

Un bref silence s’ensuivit, puis :

– Quelqu’un a encore du thé dans sa thermos ? demanda George. J’ai la bouche un peu sèche.

2

Dans une situation délicate, nous ne paniquons jamais. Cela fait partie de notre entraînement. Nous sommes des agents d’investigation psychique, et je peux vous assurer que ce n’est pas l’apparition soudaine d’une quinzaine de Visiteurs qui va nous faire craquer.

Toutefois, cela n’empêche pas une certaine irritabilité.

– Un homme, George ! m’écriai-je en dévalant le monticule de terre et en sautant par-dessus la pierre couverte de mousse. Tu disais qu’un homme, un seul, était enterré à cet endroit ! Un nommé Mallory. Tu veux bien me le montrer ? Ou est-ce trop difficile de le repérer dans toute cette foule ?

Occupé à vérifier les fermoirs de sa ceinture et à ajuster les sangles autour de chaque fusée, George fronça les sourcils.

– Je me suis fié aux documents historiques ! Tu ne peux pas me le reprocher.

– J’en ai bien envie, pourtant.

– Personne ne peut rien reprocher à qui que ce soit, dit Lockwood.

Il était toujours aussi immobile, ses yeux mi-clos balayaient la clairière. Ayant pris sa décision, il passa à l’action.

– Plan F, annonça-t-il. Exécution immédiate.

Je le regardai.

– C’est le plan qui consiste à détaler ?

– Absolument pas. On bat en retraite avec précipitation, mais dignité.

– Tu confonds avec le plan G, Luce, grogna George. Ils se ressemblent.

– Écoutez-moi tous les deux, dit Lockwood. On ne va pas passer la nuit à l’intérieur de ce cercle. D’autant qu’il risque de ne pas résister. Les Visiteurs sont moins nombreux à l’est : je n’en vois que deux. C’est par là que nous allons partir. On pique un sprint jusqu’au grand orme, on traverse le bois et on débouche sur le terrain communal. Si on est assez rapides, ils auront du mal à nous rattraper. George et moi, on a encore nos fusées : s’ils approchent, on s’en servira. Qu’est-ce que vous en dites ?

Ce n’était pas vraiment un plan génial, mais il valait quand même mieux que toutes les alternatives auxquelles je pensais. Je détachai une bombe de sel de ma ceinture. George prépara sa fusée. Et nous attendîmes le signal.

Le fantôme sans mains s’était aventuré du côté est du cercle. Il avait perdu une grande quantité d’ectoplasme en essayant de franchir la barrière de fer et il paraissait encore plus pitoyable et pathétique. Pourquoi les Zombis ont-ils un aspect aussi repoussant ? Pourquoi ne réapparaissent-ils pas sous la forme des hommes et des femmes qu’ils ont été ? Il existe un tas de théories à ce sujet, mais comme pour de nombreux phénomènes liés à l’épidémie de fantômes qui s’est abattue sur nous, personne ne connaît la réponse. Voilà pourquoi on appelle ça « le Problème ».

– OK, dit Lockwood, et il sortit du cercle.

Je lançai ma bombe de sel sur le fantôme.

Elle explosa, le sel jaillit, produisant un flamboiement émeraude au contact de l’ectoplasme. Le Zombi se fragmenta tel un reflet à la surface d’une eau agitée. Des gerbes de lumière pâle s’échappèrent du sel et du cercle, en décrivant de grands arcs de cercle qui se rassemblèrent un peu plus loin pour reprendre l’apparence d’une silhouette déchiquetée.

Nous ne nous attardâmes pas pour assister au spectacle. Nous avions déjà commencé à détaler sur le sol obscur et inégal.

Les hautes herbes mouillées claquaient contre mes jambes, ma rapière tressautait dans ma main. Des formes blêmes se déplaçaient entre les arbres et changeaient de direction pour nous prendre en chasse. Les deux fantômes les plus proches débouchèrent dans la clairière ; leurs têtes se balançaient sur leurs nuques brisées et basculaient vers l’arrière, comme s’ils contemplaient les étoiles.

Ils étaient rapides, mais moins que nous. Nous avions presque atteint l’extrémité de la clairière. Le grand orme se dressait devant nous. Grâce à ses longues jambes, Lockwood avait quelques mètres d’avance. Je courais en deuxième position, avec George sur les talons. Dans une poignée de secondes nous pénétrerions dans la partie la plus sombre des bois, où aucun fantôme ne bougeait.

Nous étions sauvés.

Soudain, je trébuchai dans je ne sais quoi et tombai lourdement, la tête la première. L’herbe glacée s’écrasa sous mon visage, la rosée m’éclaboussa. Quelque chose cogna contre ma jambe et George s’affala sur moi en poussant un juron, avant de rouler sur le côté.

Je levai les yeux vers Lockwood au moment où, arrivé à la lisière des arbres, il se retournait. Il découvrit alors que nous n’étions plus derrière lui. Il poussa un cri de mise en garde et revint vers nous en courant.

Agressée par un souffle d’air froid, je jetai un coup d’œil sur le côté : un Zombi se tenait tout près de moi.

Il fallait lui reconnaître une certaine originalité : pas de crâne à nu ni d’orbites vides, pas de moignons décharnés. Celui-ci avait l’apparence d’un cadavre avant la décomposition. Le visage était encore entier, les yeux, bien que vitreux, étaient écarquillés et brillants. La peau possédait un léger éclat blanchâtre, comme ces poissons empilés sur les étals des poissonniers du marché de Covent Garden. La précision des détails m’estomaquait : je distinguais chaque fibre de la corde passée autour de son cou et les petites taches humides sur les dents éclatantes…

Toujours couchée à plat ventre sur le sol, je ne pouvais ni lever mon épée ni atteindre ma ceinture.

Le Visiteur se pencha vers moi et avança sa main qui luisait d’une faible lueur blanche…

Puis il se volatilisa. Une lumière aveuglante jaillit au-dessus de moi. Une pluie de sel, de cendre et de fer brûlant aspergea mes vêtements et me cingla le visage.

L’éclat de la fusée mourut. Je commençai à me relever.

– Merci, George.

Il m’aida à me remettre debout.

– Ce n’est pas moi, dit-il. Regarde…

Les bois et la clairière étaient envahis de lumières dansantes : les faisceaux étroits des torches au magnésium conçues pour traverser la chair spectrale. Des silhouettes fonçaient à travers les fourrés, compactes, sombres et bruyantes. Des bottes écrasaient les brindilles et les feuilles, des branches se brisaient. Des ordres lancés à voix basse fusaient, suivis de réponses concises, précises et efficaces. L’avance des Zombis avait été stoppée. Désorientés, ils fuyaient dans toutes les directions, à l’aveuglette. Des gerbes de sel flamboyaient, des Feux Grégeois explosaient au milieu des arbres. Des treillis de branches s’illuminaient et s’imprimaient brièvement sur mes rétines. L’un après l’autre, les Zombis étaient promptement abattus.

Lockwood nous avait rejoints. Comme George et moi, il s’était figé pour assister à cette intervention soudaine. Devant nos yeux ébahis, des silhouettes émergèrent dans la clairière et marchèrent vers nous d’un pas ferme en foulant les herbes hautes. Dans la lueur des torches et des explosions, leurs rapières et leurs vestes brillaient d’un éclat argenté irréel, impeccable et immaculé.

– Des agents de chez Fittes, dis-je.

– Oh, formidable, ironisa George. Je crois que je préférais encore les Zombis.

C’était encore pire que ce que nous pensions. Il ne s’agissait pas de n’importe quels agents de chez Fittes.

Toutefois, nous ne le découvrîmes pas immédiatement car durant les dix premières secondes, les nouveaux venus insistèrent pour braquer leurs lampes sur nos visages, ce qui avait pour effet de nous aveugler. Ils les baissèrent enfin et, grâce au mélange de leurs ricanements sauvages et de leur déodorant infect, nous comprîmes à qui nous avions affaire.

– Tony Lockwood, lança une voix moqueuse. Accompagné de George Cubbins et… de… Julie, c’est ça ? Désolé, je ne me souviens jamais du nom de la fille. À quoi vous jouez, nom d’un chien ?

Quelqu’un alluma une lanterne, moins puissante que les torches au magnésium, et tous les visages se retrouvèrent éclairés. Trois agents en veste grise se tenaient près de nous. D’autres allaient et venaient à travers la clairière pour disperser du sel et de la limaille de fer. Des volutes de fumée argentée s’élevaient entre les arbres.

– Vous faites peine à voir, commenta Quill Kipps.

Vous ai-je déjà parlé de Kipps ? Il est chef d’équipe dans la section londonienne de l’Agence Fittes. Cette dernière étant, comme tout le monde le sait, la plus ancienne et la plus prestigieuse agence d’enquêtes psychiques du pays. Elle compte plus de trois cents agents et possède d’imposants bureaux sur le Strand. La plupart de ces agents ont moins de seize ans et certains n’ont pas plus de huit ans. Ils sont répartis en équipes, chacune dirigée par un superviseur adulte. Quill Kipps est l’un d’eux.

Si je voulais être diplomate, je dirais que Kipps est un jeune homme frêle d’une petite vingtaine d’années avec des cheveux roux coupés court et un visage étroit constellé de taches de rousseur. Si j’étais moins diplomate (mais plus précise), je dirais que c’est un nabot poil de carotte, un incapable au nez camus, plus aigri qu’un tonneau de vinaigre. Un rictus sur pattes. Un pitre malveillant. Il est trop vieux maintenant pour pouvoir s’occuper des fantômes, ce qui ne l’empêche pas d’arborer la rapière la plus tape-à-l’œil qui soit, surchargée de strass bon marché, jusqu’à la garde.

Bon, où en étais-je ? Ah oui, Kipps déteste Lockwood & Co. Et pas qu’un peu.

– Oui, vous faites vraiment peine à voir, répéta-t-il. Encore plus miteux que d’habitude.

Je découvris alors que nous avions été atteints tous les trois par l’éclat de la fusée. Les habits de Lockwood étaient roussis sur le devant, son visage marbré de traînées de sel carbonisé. De la poussière noire tombait de mon manteau et de mes collants quand je bougeais. J’avais les cheveux en bataille et une légère odeur de cuir brûlé s’échappait de mes bottes. George était noir de suie lui aussi, mais moins atteint dans l’ensemble, sans doute à cause de l’épaisse couche de boue qui l’enveloppait.

Lockwood répondit d’un ton désinvolte, en époussetant les cendres sur ses poignets de chemise :

– Merci de ton aide, Kipps. Nous étions dans une situation quelque peu délicate. Nous avions les choses en main, mais néanmoins… (Il inspira à fond.)… cette fusée a été bien utile.

Kipps affichait un large sourire.

– C’est naturel, voyons. Nous avons vu trois pauvres gus complètement paumés qui détalaient comme des lapins. Kat ici présente a été obligée d’agir d’abord et de poser des questions ensuite. Nous ne pouvions pas imaginer que ces trois andouilles, c’était vous.

La fille postée à côté de lui dit, sèchement :

– Ils ont complètement bousillé l’opération. Je ne peux plus rien entendre. Il y a beaucoup trop de bruit psychique.

– De toute évidence, nous sommes près de la Source, dit Kipps. Ça ne devrait pas être trop difficile de la trouver. L’équipe de Lockwood pourrait peut-être nous filer un coup de main, à son tour.

– J’en doute, dit la fille en haussant les épaules.

Kat Godwin, le bras droit de Kipps, possède un Talent comme moi, mais c’est notre seul et unique point commun. Elle est blonde, mince et boudeuse, ce qui m’aurait donné trois bonnes raisons de la détester, même si ça avait été une fille adorable qui consacrait son temps à soigner des hérissons malades. En réalité, c’est une sale ambitieuse insensible qui a moins d’humour qu’une tortue d’eau. Les plaisanteries ont le don de l’irriter, comme si elle sentait qu’il se passait une chose qui lui échappait. C’est une jolie fille au demeurant, même si sa mâchoire est un peu trop saillante. Si elle était tombée plusieurs fois en traversant la clairière, vous auriez pu planter des haricots dans les trous creusés par son menton. Ses cheveux sont courts derrière, mais sur le devant, une longue mèche lui barre le front, tel un toupet de cheval. Sa veste, sa jupe et ses leggings gris de l’Agence Fittes sont toujours impeccables, et j’en déduis que, contrairement à moi, elle n’a jamais été obligée d’escalader le conduit d’une cheminée pour échapper à un Spectre ou d’affronter un Poltergeist dans les égouts de Bridewell (officiellement la pire de toutes les missions). Le plus horripilant, c’était que j’avais l’impression de toujours la rencontrer après ce genre d’incident. Comme maintenant.

– Que chassez-vous ce soir ? demanda Lockwood.

Si George et moi demeurions drapés dans un silence morose, il faisait de son mieux pour se montrer poli.

– La Source de ce groupe d’apparitions spectrales, répondit Kipps en pointant les arbres où le dernier Visiteur venait de se volatiliser dans un éclat de lumière verte. C’est une opération de grande envergure.

Lockwood reporta son attention sur les rangées d’enfants agents disséminés dans la clairière, armés de pistolets à sel, de lance-pierres et de lance-fusées. Des apprentis se déplaçaient d’une démarche souple avec des rouleaux de chaîne sanglés sur le dos, tandis que d’autres traînaient des lampes à arc portables et des boîtes à thé, ou des coffres à roulettes contenant des scellés en argent.

– C’est ce que je vois, commenta-t-il. Vous êtes sûrs d’être suffisamment protégés ?

– Contrairement à vous, répliqua Kipps, on savait à quoi s’attendre. (En disant cela, il posa les yeux sur nos ceintures pauvrement équipées.) Franchement, je ne vois pas comment vous pensiez survivre face à une bande de Zombis avec si peu de matériel. Qu’y a-t-il, Gladys ?

Une fillette de huit ou neuf ans, avec des couettes, nous avait rejoints en courant.

– Pardon, monsieur Kipps… on a peut-être découvert un lien psychique au milieu de la clairière. Il y a un grand trou et un monticule de terre…

– Je vous arrête tout de suite, dit Lockwood. C’est justement là que nous étions en train de travailler. Car cette mission est à nous. Le maire de Wimbledon nous l’a confiée avant-hier.

Kipps dressa un sourcil roux.

– Désolé, Tony, il nous l’a confiée à nous aussi. Il s’agit d’une opération ouverte à tous. N’importe qui peut intervenir. L’argent reviendra au premier qui trouvera la Source.

– Dans ce cas, il est pour nous, déclara George froidement.

Il avait nettoyé ses lunettes, mais son visage était encore couvert de boue, si bien qu’il ressemblait à une chouette.

– Si vous avez trouvé la Source, dit Kat Godwin, comment se fait-il que vous ne l’ayez pas scellée ? Pourquoi tous les fantômes continuent-ils à errer en liberté ?

Malgré son menton en galoche et sa coupe de cheveux, sa remarque était pertinente.

– Nous avons découvert la sépulture, dit Lockwood. Nous creusons pour trouver les restes maintenant.

Il y eut un moment de silence.

– La sépulture ? répéta Kipps.

Lockwood parut hésitant.

– Oui, à l’évidence. Là où ont été enterrés tous les criminels exécutés…

La blonde éclata de rire. Imaginez un cheval hautain, allongé sur transat et hennissant avec mépris en voyant passer trois ânes, et vous aurez une image parfaite de Kat Godwin.

– Vous êtes une bande de nullards complets, dit Kipps.

– C’est trop fort, ajouta Kat Godwin. Il y a de quoi se bidonner.

– Et pourquoi ça ? demanda Lockwood, sèchement.

– Parce que cette clairière n’est pas la sépulture, pauvres idiots, dit Kipps. C’est le lieu des exécutions. Là où se trouvait la potence. Attendez… (Il se retourna.) Hé, Bobby ! Amène-toi !

– J’arrive, monsieur Kipps ! À vos ordres, sir !

Un tout petit personnage abandonna précipitamment le centre de la clairière où il supervisait les opérations.

Je grognai intérieurement. Bobby Vernon était le nouvel agent de Kipps, et le plus horripilant. Il faisait partie de l’équipe depuis un mois ou deux seulement. Il était très petit, et sans doute très jeune, même s’il y avait en lui quelque chose d’étrangement adulte, et je n’aurais pas été surprise d’apprendre qu’il s’agissait en réalité d’un homme de cinquante ans. Même comparé à son chef, pourtant minuscule, Vernon était petit. Il lui arrivait aux épaules. Je n’osais l’imaginer à côté de Lockwood. Il portait un short gris d’où dépassaient des jambes semblables à des tiges de bambou poilues. Ses pieds étaient quasiment inexistants. De son visage, sous un tourbillon de cheveux gominés, émanait une pâleur qui effaçait ses traits.

Vernon était intelligent. Comme George, sa spécialité c’était les recherches. Présentement, il tenait entre les mains une planchette à laquelle était fixée une petite lampe qui éclairait un plan de Wimbledon protégé par une pochette en plastique.

Kipps dit :

– Nos amis semblent tout ignorer de la nature de ce site, Bobby. Je leur parlais de la potence. Tu veux bien leur faire un topo ?

Vernon affichait un large sourire suffisant qui faisait presque le tour complet de sa tête.

– Certainement, monsieur. J’ai pris la peine de me rendre à la bibliothèque municipale pour me renseigner sur l’histoire criminelle de cette localité. J’ai ainsi découvert l’histoire d’un certain Mallory qui…

– A été pendu et enterré sur le terrain communal, le coupa George. Exactement. C’est aussi ce que j’ai découvert.

– Oui. Mais t’es-tu rendu également à la bibliothèque de l’église de Wimbledon ? J’y ai déniché une chronique locale très intéressante. Il se trouve que les restes de ce Mallory ont été exhumés quand la route a été élargie… en 1824, si ma mémoire est bonne. Ils ont été déplacés et enterrés ailleurs. Autrement dit, ce fantôme n’est pas lié à son squelette, mais à l’endroit où il est mort. Et il en va de même pour toutes les personnes exécutées à cet endroit. Mallory n’était que le premier. Cette chronique cite des dizaines d’autres victimes, pendues à ce même gibet, au fil des ans.

Vernon tapota sur sa planchette et nous regarda en minaudant.

– Et voilà, dit-il. Les archives sont assez faciles à trouver… Quand on cherche au bon endroit.

Lockwood et moi jetâmes un regard de côté à George, qui resta muet.

– Le gibet a disparu depuis longtemps, évidemment, reprit Vernon. Nous devons donc chercher une sorte de poteau ou de grosse pierre indiquant l’endroit où il se dressait autrefois. Selon toute vraisemblance, c’est la Source qui contrôle tous ces fantômes que nous venons de voir.

– Eh bien, Tony ? demanda Kipps. L’un de vous a-t-il vu une pierre ?

– Il y en avait une, avoua Lockwood à contrecœur. Au centre de la clairière.

Bobby Vernon fit claquer sa langue.

– Ah ! Excellent ! Ne me dites rien… Carrée, penchant sur le côté, avec une large et profonde rainure, c’est ça ?

Aucun de nous trois n’avait pensé à examiner la pierre couverte de mousse.

– Euh… ça se pourrait.

– Oui ! C’est la marque du gibet ! Là où était enfoncé le poteau de bois. Les corps des pendus se balançaient au-dessus de cette pierre jusqu’à ce qu’ils tombent en décomposition. (Il nous regarda en clignant des yeux.) Ne me dites pas que vous l’avez déplacée ?

– Non, non, répondit Lockwood. On n’y a pas touché.

Un des agents éparpillés dans la clairière cria soudain :

– J’ai trouvé une pierre carrée ! C’est sûrement la marque de la potence. Mais on dirait que quelqu’un vient de la déterrer pour la balancer n’importe où.

Lockwood grimaça. Vernon laissa échapper un rire satisfait.

– Oh, bon sang. Vous avez déraciné la Source principale de ce groupe d’apparitions et vous l’avez ignorée ensuite. Pas étonnant que tous ces Visiteurs aient commencé à rappliquer. C’est un peu comme laisser le robinet ouvert quand on remplit un évier… Au bout d’un moment, ça déborde. Bon, je vais aller superviser le scellage de cette importante relique. Ravi d’avoir pu bavarder avec vous.

Sur ce, il repartit en sautillant dans l’herbe haute, accompagné de nos regards noirs.

– Un garçon très talentueux, commenta Kipps. Je parie que vous aimeriez bien le compter dans vos rangs.

Lockwood secoua la tête.

– Non. Je passerais mon temps à lui marcher dessus ou à le perdre derrière le canapé. Sérieusement, Quill, puisque nous avons découvert la Source, assurément, et puisque tes agents sont en train de la sceller, il semble évident que nous devrions partager la commission. Je propose une répartition à soixante/quarante, en notre faveur. Si nous allions rendre visite au maire dès demain pour lui faire part de cette suggestion ?

Kipps et Godwin répondirent par un éclat de rire, pas très sympathique. Kipps tapota l’épaule de Lockwood.

– Tony, Tony… j’aimerais beaucoup t’aider, mais tu sais pertinemment que seuls les agents qui scellent la Source, concrètement, peuvent être rétribués. C’est le règlement du DERCOP, je suis navré.

Lockwood recula d’un pas en portant la main au pommeau de son épée.

– Vous emportez la Source ?

– J’en ai peur.

– Je ne peux pas vous laisser faire.

– Je crains que tu n’aies pas le choix.

Kipps siffla et aussitôt, quatre agents balèzes, ayant tous des liens de parenté avec le yéti, surgirent de l’obscurité, rapière au poing. Ils vinrent se ranger devant leur chef.

Lockwood ôta lentement la main du pommeau de son épée. George et moi, sur le point de dégainer nos armes nous aussi, y renonçâmes également.

– J’aime mieux ça, dit Quill Kipps. Il faut voir les choses en face, Tony. Vous n’êtes pas une véritable agence. Trois agents ? Sans matériel ? Vous êtes minables ! Vous n’avez même pas les moyens de vous offrir des uniformes. Chaque fois que vous serez en compétition avec une vraie organisation, vous vous ferez doubler. Vous croyez que vous allez retrouver le chemin du terrain communal ou dois-je demander à Gladys de vous tenir la main ?

Au prix d’un colossal effort, Lockwood avait repris son sang-froid.

– Merci, une escorte ne sera pas nécessaire. George, Lucy, allons-y.

J’étais déjà partie, mais George, dont les yeux lançaient des éclairs derrière les disques épais de ses lunettes, ne bougea pas.

– George ! tonna Lockwood.

– Oui, oui. C’est typique de l’Agence Fittes, grommela-t-il. Sous prétexte qu’ils sont plus nombreux, plus puissants, ils pensent qu’ils peuvent forcer la main à tous ceux qui se dressent sur leur chemin. Eh bien, je commence à en avoir marre ! Si c’était un combat à la loyale, on les écraserait.

– Je sais, dit Lockwood à voix basse, mais ce n’est pas le cas. Allons-nous-en.

Kipps ricana.

– Tu me parais bien dépité et amer, Cubbins. Ça ne te ressemble pas.

– Je suis surpris que tu m’entendes derrière ton mur de gros bras, Kipps, rétorqua George. Tu te protèges pour l’instant, mais peut-être qu’un jour on pourra s’affronter de manière équitable. On verra bien qui l’emportera alors.

Sur ce, il fit demi-tour pour s’en aller.

– C’est un défi ? lança Kipps.

– Allez, George, viens, dit Lockwood.

– Attends, Tony… (Kipps se fraya un passage au milieu de ses agents, tout sourire.) Ça me plaît bien. Pour une fois, Cubbins a eu une bonne idée. Une compétition ! Vous trois contre le gratin de mon équipe ! Ça pourrait être très amusant. Qu’en penses-tu, Tony ? À moins que cette perspective ne t’effraie ?

Cela ne m’avait jamais frappée jusque-là, mais quand il souriait, Kipps ressemblait un peu à Lockwood, en plus petit, plus arrogant, plus agressif, une hyène tachetée à côté d’un loup. Mais Lockwood ne souriait pas à cet instant. Il s’était redressé de toute sa hauteur, face à Kipps, et son regard étincelait.

– Cette idée me plaît bien, dit-il. George a raison. Dans un combat à la loyale, on vous battrait à plates coutures. Il n’y aurait pas d’intimidation, pas de coups tordus, juste une épreuve pour tester toutes les disciplines d’une agence : les recherches, l’étendue des Talents, la neutralisation des fantômes et leur liquidation. Mais quel serait l’enjeu ? Il faudrait une vraie motivation. Une récompense qui vaille la peine.

Kipps hocha la tête.

– Exact. Hélas, vous ne possédez rien que je puisse désirer.

– Je ne suis pas d’accord, figure-toi, répondit Lockwood en lissant les revers de son manteau. Que dis-tu de ça ? Si jamais on se retrouve sur la même affaire, l’équipe qui la résout décroche le gros lot. L’équipe perdante fera passer une annonce dans le Times pour admettre publiquement sa défaite et déclarer que l’autre équipe lui est infiniment supérieure. Alors ? Je suis sûr que tu trouverais ça extrêmement amusant, hein, Kipps ? Si tu l’emportais, évidemment.

Sourcil dressé, Lockwood regarda son rival qui n’avait pas répondu immédiatement.

– Mais si cela te rend nerveux…

– Nerveux ? répéta Kipps avec un petit reniflement de mépris. Jamais de la vie ! Marché conclu. Kat et Julie en sont témoins. Si nos chemins se croisent de nouveau, on s’affrontera directement. D’ici là, Tony, essaie de maintenir ton équipe en vie.

Il s’éloigna. Kat Godwin et les autres lui emboîtèrent le pas à travers la clairière.

– Euh… je m’appelle Lucy, dis-je.

Personne ne m’entendit. Ils avaient du pain sur la planche. Dans la lumière des lampes à arc, sous les directives de Bobby Vernon, les agents plaçaient des filets métalliques autour de la pierre moussue. Tandis que d’autres tiraient un chariot dans l’herbe, pour l’emporter ensuite. Tout cela au milieu des hourras, émaillés d’applaudissements et de rires. Un nouveau triomphe pour la grande Agence Fittes. Une autre affaire chipée au nez et à la barbe de Lockwood & Co. Nous demeurâmes immobiles et muets dans l’obscurité pendant un long moment.

– Il fallait que ça sorte, dit George finalement. Désolé. C’était ça ou lui coller mon poing dans la figure. Et vous savez que j’ai les mains fragiles.

– Inutile de t’excuser, dit Lockwood.

– Si nous ne sommes pas capables de battre la bande de Kipps dans un combat équitable, autant tout laisser tomber dès maintenant, dis-je avec ardeur.

– Exact ! s’exclama George. (Il frappa dans sa paume avec son poing et des morceaux de boue séchée tombèrent dans l’herbe.) Nous sommes les meilleurs agents de Londres, non ?

– Absolument, confirma Lockwood. Il n’y a pas meilleur que nous. Cela étant dit, la chemise de Lucy est brûlée sur le devant et je crois que mon pantalon va tomber en poussière. Si on rentrait à la maison ?

DEUXIÈME PARTIE
LA TOMBE INATTENDUE

3

Le lendemain matin, à l’image de tous les matins de cet été ensoleillé et chaud, le ciel était bleu et dégagé. Les voitures garées le long des trottoirs scintillaient comme des bijoux. En T-shirt, short et tongs, je me rendis chez Arif, l’épicier du coin de la rue, obligée de plisser les paupières à cause de la lumière, en écoutant le bourdonnement incessant et fébrile de la ville. Les journées étaient longues et les nuits tristes ; les fantômes se faisaient rares. C’était l’époque de l’année où la plupart des gens tentaient d’ignorer le Problème. Mais pas nous, les agents. Nous ne nous arrêtons jamais. J’achetai du lait et des roulés pour notre petit déjeuner, après quoi je regagnai la maison sans me presser, accompagnée par le clac-clac de mes tongs.

Le 35 Portland Row, malgré l’éclat du soleil, offrait son habituel visage défraîchi. Comme toujours, la pancarte accrochée à la balustrade du balcon qui indiquait :

A.J. LOCKWOOD & CO., ENQUÊTEURS.

À LA NUIT TOMBÉE, SONNEZ ET

ATTENDEZ AU-DELÀ DE LA CHAÎNE DE FER.

était de travers ; comme toujours, la clochette fixée au montant de la porte montrait des traces de rouille ; comme toujours, trois des dalles de fer au milieu de l’allée étaient descellées, grâce à l’intense activité des fourmis, et il en manquait une. Ignorant tout cela, j’entrai, déposai les roulés sur une assiette et fis le thé. Après quoi je descendis au sous-sol.

Dans l’escalier en colimaçon, j’entendis le crissement des semelles de tennis sur le parquet ciré et les whip whip whip d’une lame qui fendait l’air. De petits bruits secs m’indiquaient que la pointe de l’épée trouvait sa cible. Fidèle à son habitude, Lockwood se libérait de ses frustrations après l’échec d’une mission.

La « salle d’escrime » dans laquelle nous nous exerçons au maniement de l’épée est quasiment vide. Il n’y a qu’un râtelier avec de vieilles rapières, une estrade couverte de poussière de craie, une longue table basse et trois chaises en bois bancales alignées contre un des murs. Au centre de la pièce, deux mannequins de paille grandeur nature sont suspendus à des crochets fixés au plafond. On y a dessiné des visages rudimentaires, à l’encre. L’un des deux porte un bonnet de dentelle sale, et l’autre un vieux haut-de-forme taché. Leurs torses bourrés de coton sont percés de dizaines de petits trous et même déchirés par endroits. Ils se nomment Lady Esmeralda et Joe-qui-Flotte.

Aujourd’hui, Esmeralda subissait toute la fougue de Lockwood. Elle tournoyait au bout de sa chaîne et son bonnet penchait sur le côté. Lockwood lui tournait autour, à bonne distance, la rapière prête à frapper. Il portait un pantalon d’escrimeur très chic, il avait ôté sa veste et roulé les manches de sa chemise. La poussière dansait autour de ses pieds qui glissaient d’avant en arrière sur le plancher. La rapière se balançait dans sa main droite, la gauche était levée au-dessus de sa tête, en arrière, pour assurer son équilibre. Il dessinait des motifs dans le vide, exécutait des feintes, déplaçait le poids de son corps et assenait finalement un coup d’épée dans l’épaule déchiquetée du mannequin. La lame traversait la paille, la bourre de coton, et ressortait dans le dos. Son visage demeurait serein, ses cheveux luisaient de sueur et la détermination brillait d’un éclat sombre dans ses yeux. Je l’observais du seuil.

– Je prendrai une tranche de gâteau, merci, me dit George. Si tu parviens à t’arracher à ce spectacle.

Je me dirigeai vers la table. George lisait une bande dessinée, vêtu d’un pantalon de jogging aussi distendu que déprimant et un sweat-shirt assorti. Ses mains, blanches de poussière de craie, contrastaient avec son visage rougeaud. Deux bouteilles d’eau étaient posées sur la table, une rapière était appuyée contre le mur, près de lui.

Lockwood tourna la tête au moment où je passais.

– Roulés et thé, annonçai-je.

– Viens te joindre à moi, d’abord.

Il me montra un emballage en carton, long et déchiré, qui traînait par terre à côté du râtelier.

– Des rapières italiennes. Elles viennent d’arriver de chez Mullet. Elles sont faites dans un nouvel acier plus léger, avec un émaillage en argent sur la pointe. C’est très agréable à manier. Ça vaut le coup de les essayer.

J’hésitai.

– Ça veut dire laisser les gâteaux seuls avec George…

Lockwood me sourit, en faisant siffler la lame de son épée.

Difficile de lui dire non. Comme toujours. En outre, j’avais très envie de tester cette nouvelle rapière. J’en pris une dans le carton et la soupesai à deux mains. Elle était plus légère que ce à quoi je m’attendais et équilibrée différemment de mon épée à la française. Je refermai la main autour de la poignée et examinai les motifs tarabiscotés en métal argenté qui enveloppaient mes doigts d’une grille protectrice.

– La garde est en alliage à base d’argent, précisa Lockwood. Pour te protéger des éclaboussures d’ectoplasme. Alors, qu’en penses-tu ?

– Je trouve ça un peu trop raffiné, dis-je, songeuse. C’est le genre d’épée que l’on s’attend à voir dans la main de Kipps.

– Oh, ne dis pas ça ! C’est la classe. Essaie-la.

Quand vous tenez une épée, vous vous sentez bien. Même avant le petit déjeuner, même en tongs, vous éprouvez une sensation de pouvoir. Je me tournai vers Joe-qui-Flotte et exécutai une feinte standard que l’on utilise pour enfermer un Visiteur.

– Ne te penche pas autant en avant, me conseilla Lockwood. Tu t’es un peu déséquilibrée. Essaie plutôt d’allonger ton bras. Comme ceci…

Il orienta mon poignet et modifia ma posture en faisant pivoter mon bassin.

– Tu vois ? Ce n’est pas mieux ?

– Si.

– Je pense que ces rapières te conviendront.

Il donna un petit coup de pied dans le mannequin qui se balança d’avant en arrière, m’obligeant à faire un bond sur le côté pour l’éviter.

– Imagine que c’est un Type Deux affamé. Il est avide de contact humain et il fonce sur toi… Tu dois immobiliser le fantôme pour l’empêcher de s’échapper et de menacer d’autres agents. Essaie d’exécuter une double feinte, comme ceci…

Telle une flèche, sa rapière se retrouva dans le dos du mannequin en décrivant un mouvement complexe et flou.

– Je ne pourrai jamais apprendre ça, dis-je. Je n’ai pas réussi à suivre.

Lockwood sourit.

– Oh, c’était une simple feinte de Kuriashi. Je te décomposerai les mouvements, un jour.

– D’accord.

– Le thé refroidit, lança George. Et j’attaque le dernier gâteau.

Il mentait. Les roulés étaient toujours dans l’assiette. Mais il était temps de se restaurer, en effet. Mon estomac se manifestait et j’avais les jambes qui flageolaient. Conséquence sans doute de notre courte nuit. Je me faufilai entre Esmeralda et Joe-qui-Flotte pour atteindre la table. Lockwood fit encore quelques exercices, avec rapidité et élégance – parfaits. George et moi l’observâmes en mangeant.

– Alors, comment tu trouves les roulés ? demandai-je, la bouche pleine.

– Ils se laissent manger. Ce que j’ai du mal à digérer, ce sont des expressions comme « feinte de Kuriashi ». Toutes ces âneries à la mode inventées par les grandes agences pour se faire mousser. Pour moi, tu files une raclée au Visiteur, tu évites d’être touché et tu le renvoies chez lui.

– Tu es encore en rogne à cause d’hier soir, dis-je. Moi aussi.

– Je m’en remettrai. C’est moi le fautif, après tout, j’ai bâclé mes recherches. N’empêche, on n’aurait pas dû passer à côté de cette pierre. On aurait pu boucler cette affaire avant l’arrivée de ces canailles de chez Fittes. (Il secoua la tête d’un air dégoûté.) Quelle bande de bêcheurs. J’ai travaillé là-bas, alors je sais de quoi je parle. Ils regardent de haut tous ceux qui ne portent pas une veste chic et des pantalons parfaitement repassés. Comme si l’apparence était la seule chose qui compte…

En disant cela, il glissa une main dans son pantalon de jogging pour se gratter de manière scandaleuse.

– Oh, la plupart des agents de chez Fittes ne sont pas comme ça.

Malgré ses gesticulations, Lockwood n’était presque pas essoufflé. Il déposa la rapière dans le râtelier, bruyamment, et frotta ses mains l’une contre l’autre pour ôter la poussière de craie.