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© Les Éditions Les Malins inc., Montréal, 2021
Publié avec les autorisations des Éditions Les Malins inc.,
Montréal, Québec, Canada

Directrice littéraire : Katherine Mossalim
Auteur : Patrick Isabelle
Correctrices : Elyse-Andrée Héroux et Laurence Taillebois
Directrice artistique : Shirley de Susini
Photomontage et conception de la couverture : Shirley de Susini
Illustrations intérieures : Shirley de Susini
Mise en page : Diane Marquette
Photo de la couverture : Marc-André Audet et Catherine Girard-Audet

© Kennes, 2022, pour la présente édition
Rue de la Blanche Borne 15
6280 Gerpinnes (Loverval) — Belgique

Adaptation : Benjamin Schwanen

ISBN 978-2-3807-5737-8

Dépôt légal : janvier 2022

Tous droits réservés

NOTE DE L’AUTEUR

Ce roman est le quatrième volume publié dans la série Anna Caritas.

Il n’est pas nécessaire d’avoir lu les autres pour apprécier celui-ci.

Cependant, c’est fortement conseillé.

Patrick

Pour Odile M. et Élodie B.

Merci de me garder jeune et de me confronter.

Vous savez de quoi je parle.

DANS LA MÊME SÉRIE

1. Le sacrilège

2. Les damnés

3. Outre-Tombe

You should never say “who’s there ?”

Don’t you watch scary movies ? It’s a death wish.

You might as well come out here to investigate

a strange noise or something.

– Scream (1996)

Don’t come back

It won’t end well

But I wish you’d tell me to

Our love is six feet under.

– Billie Eilish

Honey, I’m on fire

I feel it everywhere

Nothin’scares me anymore.

– Lana Del Rey

Pendant un moment, j’ai cru que la vie ne reprendrait plus jamais son cours normal. La perte de Chloé et Mackenzie a été plus percutante que ce que j’avais appréhendé. Pourtant, j’avais déjà côtoyé la mort avant, j’aurais dû y être préparé. J’aurais dû m’envelopper de ma carapace afin de poursuivre ma vie sans me soucier de la mort qui guette à chaque détour.

Mon seul réconfort a été Ji-Soo. Ma lumière, mon ancre, mon amour. Je n’avais jamais rien vécu d’aussi intense. Pas même avec Emily. La disparition de nos amies nous a soudés. À travers le deuil, nous avons mutuellement trouvé refuge chez l’autre. Un été à nous enlacer, à nous découvrir, à apprendre à mieux nous connaître. Un été pluvieux, gris et d’une chaleur infernale.

Durant cet été, Ji-Soo et moi ne sommes devenus qu’un. C’était un lien plus fort que tout ce que j’avais connu jusque-là. Une dépendance. Un attachement intense et vertigineux qui venait avec une possibilité envoûtante, celle de la liberté. Avec elle, j’étais libre d’être moi. Je voyais l’acceptation dans son regard, l’admiration.

Avec l’habitude, j’ai fini par la tenir pour acquise. Peut-être était-ce de l’arrogance.

Gabrielle me disait souvent que j’étais prétentieux et que c’était sans doute ce qui causerait ma perte un jour. Mais Gab parlait souvent à tort et à travers, trop obnubilée par sa clairvoyance pour voir au-delà de ce qu’elle avait en face, alors je balayais ses remarques du revers la main. Je ne pouvais lui en vouloir. Elle aussi vivait ses deuils. Nous étions liés par le deuil de nos pères. Si le mien, Stephan Walker, avait été froidement assassiné par les Damnés, Marc-André Vanier, celui de Gabrielle, demeurait emprisonné dans une folie préfabriquée sur mesure pour lui. Unis par les Damnés. Tel était notre destin, celui que la confrérie nous avait légué.

Plus que tout, je voulais oublier tout ça et passer à autre chose. Je refusais de porter l’odieux de ce qu’avaient bien pu commettre mes ancêtres. Je n’ai pas à porter le fardeau du sang dont ils ont imprégné mes mains. Je ne suis responsable que de mes actions après tout. Du moins, c’est ce que je tentais de me faire croire. La réalité était différente. Peu importe ce que je faisais, peu importe l’effet salvateur que Ji-Soo avait sur moi, mon sentiment de culpabilité restait latent.

Le temps d’un été, je me suis vu changer. Mon corps a définitivement quitté l’enfance et la puberté pour se métamorphoser en quelque chose d’effarant. À mi-chemin entre l’adolescence et l’âge adulte, mon âme semblait déconnectée… Comme si cette enveloppe physique ne m’appartenait plus vraiment.

Pour contrer cet effroi, suivant les conseils judicieux d’Anthony, je me suis mis à courir et à m’entraîner sans relâche. Tous les matins ou presque, à l’aube, je sortais dans la rosée pour me mouvoir. La course était euphorisante. C’était le seul moment où j’avais l’impression d’être en contrôle de mes actions et de mes pensées. Lorsque j’atteignais un certain rythme, une certaine cadence, plus rien n’existait. L’activité physique me faisait ressentir une extrême félicité addictive dont je ne pouvais plus me passer.

Je m’entraînais pour oublier. J’étais loin de me douter que tout ça faisait partie du plan, que, sans le savoir, je me préparais pour quelque chose de plus grand que moi.

Lorsque l’année scolaire a débuté, la routine est revenue s’immiscer dans ma vie. Après maintes discussions avec Ji-Soo et, surtout, avec ma mère, j’avais pris la décision de ne pas retourner à Barrymore. Si cette école avait ses avantages, je ne m’y sentais plus en sécurité depuis que j’avais retrouvé mon chat, Lancelot, éventré dans mon casier. Anna Caritas, en revanche, m’apparaissait comme une solution facile et réconfortante.

Si le collège regorgeait de fantômes et de démons du passé, ma mère semblait toutefois penser que c’était mieux pour moi et pour mon avenir d’y retourner. Maintenant que la vérité sur la société secrète des Damnés avait éclaté au grand jour, en théorie, il n’y avait plus de danger. Sœur Denise m’avait formellement invité à revenir fréquenter l’établissement, la porte m’était grande ouverte. Encore trop sous le choc de la mort de mes amies pour évaluer la situation clairement, j’ai donc suivi les conseils de ma mère.

Ji-Soo ne s’y était pas opposée. J’avais tenté de la convaincre de me suivre, mais elle ne voyait pas l’intérêt. « Une école catholique, m’avait-elle dit, ça va à l’encontre de toute mon éducation. » Ses parents, plus particulièrement sa mère, auraient sans doute refusé de toute façon.

Et il y avait Élie.

Si Ji-Soo et moi avions pu nous accrocher l’un à l’autre pour passer à travers le traumatisme de cette nuit dans la forêt, les choses avaient été plus difficiles pour Élie. Notre relation naissante l’avait déjà éloigné de sa forte amitié avec Ji-Soo. Après notre mésaventure, il s’était enfermé en lui-même. Son isolement était sans doute justifié. Personne ne savait réellement ce qu’il avait vécu pendant ces deux jours et ces deux nuits passés au milieu de la forêt, à tenter de survivre en fuyant le Mal inexplicable qui avait jeté son dévolu sur nous.

Au début, nous avons essayé d’être là pour lui, de l’appuyer dans sa convalescence. Nous avons cru qu’il viendrait à bout de ce que nous avions vécu là-bas. Nous avions tort. De nous tous, c’est Élie qui en a été le plus affecté.

Le garçon flamboyant que j’avais connu en arrivant à Barrymore s’était volatilisé. L’Élie que nous fréquentions désormais n’était que l’ombre de l’Élie d’avant. Il avait modifié son apparence de façon drastique, comme s’il avait eu besoin d’incarner physiquement les ténèbres qui l’habitaient depuis cette nuit-là. Un mort-vivant, a déclaré Ji-Soo après quelque temps… Élie était devenu un zombie. La lueur d’amusement qui illuminait autrefois son visage était complètement éteinte. Ses yeux étaient éteints. Son regard, inquisiteur. Son apparence, dérangeante. Mon ami qui, autrefois, avait pris un malin plaisir à détonner semblait maintenant tout faire pour effacer toute trace de son ancienne personnalité.

La première chose qu’il a faite en retournant chez lui à sa sortie de l’hôpital, ça a été de détruire son identité : ses cheveux. Élie s’était toujours défoulé sur ses cheveux, les colorant et les décolorant au gré de ses humeurs. En six mois, j’y avais vu passer toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Cette fois, il avait poussé son défoulement à l’extrême en passant la tondeuse dans sa tignasse. Le visage pâle de ce grand maigre, qu’il avait l’habitude de dissimuler derrière ses longs cheveux colorés, était maintenant exposé dans toute sa vulnérabilité.

Pour couronner le tout, il avait complètement renouvelé sa garde-robe, gracieuseté, je m’en doutais, du portefeuille de son père. Le noir était de mise. Finies les chaussures étranges, fini le look androgyne. Bottes d’armée à cap d’acier noires, jeans noirs et gilets noirs étaient désormais tout ce qu’il portait. Les jours où il se sentait plus ténébreux, il allait même jusqu’à maquiller ses yeux de noir. Il était méconnaissable.

Ji-Soo s’en serait voulu de le laisser reprendre l’école à Barrymore en solitaire. Le club des nerds était officiellement dissous. Aucun d’entre nous n’avait envie d’enquêter sur les endroits hantés. « J’ai déjà donné, merci ! », avait craché Élie dans un élan de rage lorsque j’avais proposé qu’on retourne dans la forêt des Damnés pour essayer de comprendre ce qui nous était arrivé là-bas.

De mon côté, je continuais, malgré tout, d’explorer le paranormal à ma manière. Si la dernière année avait été éprouvante, je ne pouvais plus nier que ces choses existaient. J’avais beau ne pas les comprendre, je semblais avoir une certaine aptitude pour l’occulte. Je ne voulais pas courir après les problèmes, encore moins les attirer, mais la magie était devenue comme une seconde nature. Je ne pouvais plus fuir mes instincts.

Ji-Soo, lassée de me voir la tête dans les livres de sorcellerie, m’a appris la base. Comment interpréter les symboles, comment invoquer les éléments, comment utiliser adéquatement les chandelles, les huiles et les herbes, et à quelles fins.

Je demeurais craintif face à mes visions. Si j’avais pu, j’aurais évité de voir les ombres des morts partout où j’allais. Heureusement, aucune ne pouvait m’atteindre. J’avais simplement la faculté de percer le voile invisible entre les mondes. Si certaines visions étaient plus menaçantes, j’arrivais désormais, avec un peu de volonté, à les chasser efficacement.

Lorsque je ressentais une émotion intense, de la colère ou de la peine, il se passait des choses effrayantes autour de moi. Ji-Soo disait que je devais me concentrer, dans ces moments-là, pour être capable de les contrôler.

Focaliser mon énergie… C’est tout ce dont j’avais besoin désormais pour manier le monde autour de moi à ma guise. Je pouvais faire des choses insensées. Changer les courants de l’eau, fendre l’air, faire frémir la terre. Ça aurait dû me terroriser, mais je commençais à y trouver un certain réconfort. En contrôlant ces aspects-là de la réalité, j’avais l’impression d’avoir du pouvoir sur ma vie.

Gabrielle était dubitative par rapport à mes nouvelles capacités. Le contraire aurait été étonnant. Même si Marianne avait quitté Saint-Hector à la fin de l’année scolaire, Gab continuait d’explorer activement la sorcellerie, au grand désespoir d’Anthony, sans constater de véritables résultats. Par contre, c’était maintenant connu de la plupart des pensionnaires du collège que Gabrielle avait un don médiumnique et pouvait, avec une certaine acuité, prédire un futur possible. Il ne s’agissait que d’aboutissements potentiels. La voyance de Gabrielle était loin d’être une science exacte, elle le savait. Je le savais aussi, et le lui rappelais à répétition, chaque fois qu’elle venait m’avertir en panique d’un quelconque danger flottant au-dessus de ma tête. Il y avait trop de place à l’interprétation pour que j’y croie complètement. Je ne voulais en rien diminuer ce qu’elle ressentait, je me gardais simplement une petite retenue face à ses impressions.

Ji-Soo, de son côté, était fascinée par mon amie. C’était réciproque. Les deux filles entretenaient maintenant une complicité déroutante, qui s’était développée au début de l’année scolaire. Beaucoup des inquiétudes de Gabrielle à mon égard lui venaient sans doute des confidences de Ji-Soo. J’aurais préféré garder ces deux mondes séparés, mais c’était impossible ; ils étaient déjà en collision. Seul Élie gardait ses distances.

Les mois se sont écoulés sans que je m’en aperçoive, au gré des saisons. Je me suis abandonné à ma quatrième année de secondaire*1 sans trop me poser de questions et, à mon plus grand étonnement, j’ai réussi à monter ma moyenne de façon drastique. J’ai choisi le profil sciences pour faire plaisir à ma mère, qui y tenait pour je ne sais quelle raison. Mais après avoir rencontré madame Camille, la conseillère en orientation du collège, j’avais décidé qu’après Anna Caritas, j’irais étudier en sciences humaines, le plus loin possible de Saint-Hector. Je voulais étudier l’histoire ou l’anthropologie. Ma mère aurait préféré que j’arrête mon choix sur une carrière plus prometteuse, mais tout me rebutait. Comment peut-on s’attendre à ce qu’un garçon de quinze ans choisisse immédiatement ce qu’il ferait de sa vie ? Ce serait assez naïf d’y croire.

L’oubli s’installe toujours subtilement. Je n’ai réalisé qu’au milieu de l’hiver que j’avais commencé à oublier. Mon temps à Barrymore est devenu un lointain souvenir, presque irréel, comme si j’avais rêvé tout ce qui s’était déroulé. Le sentiment de culpabilité s’est dissipé. Je n’étais, après tout, responsable de rien. Comme mes amis, j’avais subi les événements de cette année-là, je ne pouvais pas m’en vouloir éternellement pour des choses qui étaient hors de mon contrôle. Je regardais ces instants d’horreur de haut, comme si ces émotions avaient appartenu à quelqu’un d’autre.

Après un hiver pénible, la tranquillité est revenue avec le printemps. Saint-Hector est redevenu le petit patelin paisible qu’il avait toujours été à mes yeux d’enfant, un endroit hors du temps, perdu au milieu de nulle part, porté par une population vieillissante s’accrochant à l’Église comme on s’accroche à une bouée de sauvetage. Un village où je me sentais, malgré tout, chez moi.

Pendant un moment, j’ai cru que la vie ne reprendrait plus jamais son cours normal. Le problème, c’est que la normalité a quitté ma vie le jour où Marianne Roberts est réapparue, il y a deux ans, pour chambouler l’ordre établi.

Ça commence toujours comme ça… Avec le retour de Marianne.

1. Au Québec, on fréquente l’école secondaire pendant cinq ans (de la première à la cinquième ou du secondaire 1 au secondaire 5), de 12 à 17 ans.

I

CARNATICUM

UN

L’impression de tomber.

Je me redresse en sursaut dans mon lit, comme si je venais d’atterrir dans mon propre corps. Je déteste cette sensation de chute. Ça m’arrive de plus en plus souvent, juste avant de me réveiller.

— Ça va ?

Ji-Soo est assise à côté de moi, adossée à son oreiller, un livre sur les genoux.

— Je rêvais…, que je lui réponds en passant une main dans mes cheveux. C’est ce que je crois, en tout cas.

La seule chose dont je me souviens avec exactitude, c’est le rouge du sang, sa viscosité, son odeur. J’ai rêvé de sang. Encore. J’attrape mon short par terre, je l’enfile rapidement sous les couvertures et je me lève pour secouer cette impression désagréable en faisant quelques pas sur le plancher froid de ma chambre.

— T’as l’air tout pâle… T’es sûr que ça va ?

— Oui, oui, ça va finir par s’estomper… Qu’est-ce tu fais encore réveillée, toi ?

— Il faut que je l’aie fini pour demain, me dit-elle en me montrant le roman qu’elle a entre les mains.

— Un peu à la dernière minute… Ça ne te ressemble pas.

— Entre lire un livre ennuyeux et passer du temps avec toi, le choix était facile. Mais si je rate mon évaluation, mon père m’interdira de te voir, tu le sais.

— Ouais, je le sais.

Si sa mère me supporte, le père de Ji-Soo se méfie de moi. Après notre petit accrochage à Noël, j’ose à peine entrer chez elle de peur de le croiser. Non seulement son père est hyper protecteur envers ses deux filles, mais en plus j’ai l’impression qu’avec sa carrure de militaire, il pourrait me tuer à mains nues. Ji-Soo m’a dit qu’il devrait repartir à l’étranger sous peu, je croise les doigts.

Ma mère, elle, adore Ji-Soo. Depuis que maman nous permet de dormir dans le même lit sous son toit, Ji-Soo dort à la maison presque tous les week-ends. Ça a créé beaucoup de conflits avec ses parents qui, je le sais, sont plutôt sévères. Je suis heureux qu’elle leur tienne tête, je ne m’en plains pas. J’aime avoir ma copine près de moi, ça m’aide à calmer mes angoisses.

Par habitude, je me dirige vers la fenêtre pour observer la rue déserte, plongée dans le noir. Ji-Soo se glisse hors des couvertures pour venir me rejoindre. Elle m’entoure de ses bras par-derrière et se colle contre moi. Ses mains douces sur ma peau dénudée me font frissonner. Je me retourne pour lui faire face. Elle ne porte rien d’autre que ma chemise blanche d’école.

— Tu sais que j’ai genre un million de t-shirts dans mon placard ? que je lui souffle en l’approchant de moi pour embrasser son cou.

— Je sais, me répond-elle en esquivant mon geste pour regarder, à son tour, par la fenêtre. Mais tes t-shirts sont propres. Ta chemise sent ton odeur, ce n’est pas pareil.

— Tu veux que je te montre ce que j’ai appris à faire cette semaine ? que je lui demande.

— Il est deux heures du matin, Will…

— Ça ne sera pas long. Il faut que je me change les idées. Je déteste me réveiller ainsi.

Sans attendre sa réponse, je m’élance vers ma table de travail pour la dégager. J’enlève mon ordinateur portable et les cahiers qui y traînent, et je m’assieds pour fouiller dans un tiroir. Je pose la chandelle blanche au centre de la table.

Ji-Soo vient me rejoindre et pose ses mains sur mes épaules. Je prends une allumette et j’embrase la mèche.

— Qu’est-ce tu fais ? murmure-t-elle en glissant son ongle le long de mon torse.

— Attends, tu vas voir…

Je me dégage doucement de ses mains. J’ai besoin de concentration pour que ça fonctionne. Je prends une grande inspiration, je ferme les yeux pour fouiller au fond de moi afin de retrouver le bon état d’esprit.

J’ouvre les yeux tranquillement en focalisant mon attention sur la lueur de la flamme qui danse devant moi. Un courant d’air se lève dans ma chambre et vient éteindre la chandelle. Ji-Soo retient son souffle et murmure mon nom.

— Attends, attends, ce n’est pas tout, lui dis-je.

Je me sens devenir léger. J’axe toute ma concentration sur la mèche encore fumante et je fais rejaillir la flamme avec mon esprit.

Ji-Soo recule jusqu’à tomber assise sur mon lit. Son regard va et vient de la chandelle à moi, comme si elle n’arrivait pas à y croire.

— Comment t’as fait ça ? !

Je donne deux petits coups sur ma tempe avec mon doigt. Elle éclate d’un rire nerveux.

— T’es en train de me dire que tu peux allumer des feux avec ta pensée ?

— Naaaan. Mais s’il y a encore un minimum de chaleur, je peux raviver la flamme. Ça serait un peu effrayant si je pouvais juste incendier n’importe quoi à ma guise, non ?

— Déjà ça, ce n’est pas trop rassurant.

— T’as peur ?

— Non.

Ji-Soo se relève pour venir me rejoindre. Elle s’assied à califourchon sur moi en passant ses bras autour de mon cou. Elle pose son front sur le mien. Il n’y a plus que ses yeux et l’odeur de sa peau.

— Tu ne me fais pas peur, William Walker, me chuchote-t-elle avant de poser ses lèvres sur les miennes.

Je sais où ce genre de baiser nous mènera. Je sais aussi que je serai incapable d’y mettre fin. Je lui rends son baiser au centuple en glissant mes mains sous la chemise qu’elle porte. Au bout d’une minute, j’éloigne mon visage du sien.

— Il est deux heures du matin… T’as pas un roman à finir pour demain, toi ?

— Je demanderai à Élie de me raconter la fin. J’ai déjà vu le film, de toute façon.

Je resserre mon étreinte pour l’embrasser de nouveau. Je la soulève pour la transporter jusqu’au lit où je me perds dans ses bras jusqu’à ce que le sommeil finisse par nous emporter tous les deux, à bout de souffle.

Le soleil vient à peine de se lever et, déjà, la chaleur est insupportable. J’ignore l’humidité et mon t-shirt trempé de sueur, et je continue de courir, puisant à l’intérieur de moi afin de me dépasser. Un dernier effort avant de retourner chez moi pour prendre une douche froide.

J’ai le souffle court, comme si l’air autour de moi était en carence d’oxygène. Je cours malgré mes muscles endoloris. Je me concentre sur Anna Caritas au loin, signe que j’ai presque fini mon troisième kilomètre et que je ne suis plus qu’à quelques minutes du confort de l’air climatisé.

Le collège est spectaculaire à cette heure-là. Saint-Hector est encore endormie. D’ici quelques minutes, la rue Principale va s’animer tranquillement et ce lundi va commencer dans une canicule collante et infernale. Les vieilles dames ne sortiront pas aujourd’hui. Si j’avais le choix, je ne sortirais pas non plus. Surtout pas pour aller m’enfermer dans cette école suffocante. Heureusement, l’année scolaire tire à sa fin, le supplice sera bientôt terminé.

Arrivé à l’église, je bifurque sur la Principale et je ralentis la cadence. Je peux apercevoir le toit de notre maison au bout de la rue. Avant de traverser l’Avenue, je remarque Ji-Soo, assise sur les marches devant la porte d’entrée.

— Qu’est-ce que tu fais là ? que je lui demande.

Je retire mon t-shirt pour essuyer la sueur sur mon visage. J’ai l’impression d’empester autant qu’Anthony lorsqu’il sort d’entraînement. Ji-Soo me sourit timidement en me tendant un grand verre d’eau, que je vide d’un trait.

— Disons qu’il y a eu un malaise, finit-elle par me répondre.

Je l’interroge du regard. Elle hoche la tête en direction de la fenêtre de la cuisine.

— Ta mère n’est pas toute seule… Je ne savais plus où me mettre.

— Boivin, encore ?

Ji-Soo hausse les épaules. Elle n’a jamais rencontré formellement Christian Boivin. Je soupire en m’approchant de ma copine.

— Je ne pouvais pas m’attendre à ce que ma mère reste célibataire toute sa vie… mais lui, ça fait moins mon affaire. Dans notre maison, en plus !

Je me penche pour l’embrasser. J’ai envie de la transporter dans mes bras jusqu’à ma chambre pour retrouver la sérénité de son étreinte. Ji-Soo m’attrape la tête à deux mains et me retourne mon baiser fougueusement.

— Beurk, murmure-t-elle. T’es tout trempé.

J’ai à peine le temps de m’en excuser qu’une voix masculine retentit derrière moi.

— Rentrez, les jeunes ! À la vue de tous, en plus, c’est tellement déplacé !

Je me retourne pour constater qu’Élie nous observe du trottoir, vêtu d’un débardeur noir et d’un pantalon de pyjama à carreaux noir et gris. Il a l’air pâle et il porte encore les traces de son maquillage d’hier.

— T’as pas peur de te transformer en poussière, au soleil ? que je lui rétorque avec un sourire en coin.

Élie, ignorant complètement ma remarque, renchérit :

— Bon sang, Bill ! Tu t’es donc fait bien beau aujourd’hui ! Ça sort d’où, ça ?

Je fais un air faussement offusqué.

— Arrête de m’objectifier, Élie. J’ai des sentiments.

Il éclate de rire tandis que Ji-Soo se lève subitement et sautille jusqu’au trottoir pour aller le retrouver. Ils s’enlacent longuement.

— Tu t’en vas ? demandé-je à Ji-Soo.

Elle revient vers moi et pose ses mains autour de ma taille.

— Je ne savais pas que tu reviendrais si tôt. Tu cours plus longtemps que ça, d’habitude…

— Ouais, mais il fait chaud aujourd’hui. Tu serais donc partie sans même me dire au revoir ?

— Il faut que je finisse mon roman. Je vais aller manger avec Élie et je prendrai la bus avec lui après.

J’affiche une moue piteuse qui la fait ricaner. Elle plonge ses yeux dans les miens et prend une mèche de mes cheveux pour la glisser derrière mon oreille.

— On va se voir bientôt, me susurre-t-elle. Je t’aime, tu sais.

— Ouais, ouais… elles disent toutes ça.

Elle m’embrasse tendrement.

— T’es con.

— Je sais.

Je les regarde partir au bout de l’Avenue vers le chemin des Français, bras dessus, bras dessous. Élie se retourne brièvement vers moi et crie :

— Bye, Bill !

Son attitude change depuis quelque temps. Même si Ji-Soo dit qu’il s’isole davantage et qu’il manque de plus en plus ses cours sans raison, je trouve qu’il a l’air bien… mieux. Il ne s’est pas inscrit au cégep*1. Il a l’intention, paraît-il, de voyager. Si je disais une telle chose à ma mère, elle ferait sans doute une crise. Un Walker avec un simple diplôme d’études secondaires, ce serait une première dans toute l’histoire de cette famille.

J’entre chez moi et je frissonne lorsque l’air climatisé caresse ma peau. À ma gauche, dans la cuisine, Christian Boivin, portant le vieux peignoir de mon père, sirote un café à la petite table près de la fenêtre. La vue de ses jambes croisées, poilues et dénudées me trouble. Je fusille ma mère du regard. Celle-ci m’offre un café que je refuse aussitôt.

Je grimpe l’escalier deux marches à la fois jusqu’à la salle de bain, où je me glisse sous la douche. Je suis épuisé, non seulement à cause des trois kilomètres que je viens de courir, mais de ma nuit presque blanche avec Ji-Soo. J’aurais voulu qu’elle soit encore là. Elle m’aurait sans doute aidé à atténuer ce sentiment d’injustice, complètement irrationnel, qui m’assaille.

Ma tête est envahie d’idées noires et de pensées négatives. Pendant un instant, ça m’habite complètement, ça brouille ma vue. Je sens un mal de crâne qui commence. La journée va être longue.

Je sors de la salle de bain en vitesse pour m’enfermer dans ma chambre où j’enfile mon habit scolaire en omettant le plus de couches possible. On va crever aujourd’hui entre les murs du collège. Je roule les manches de ma chemise. Avec un peu de chance, ils nous laisseront enlever notre cravate. Connaissant les sœurs, j’en doute. Les profs, eux, sont moins sévères… pour la plupart. Mon agenda m’informe que nous sommes le jour 8. Matin tranquille, français et histoire.

Quelqu’un frappe, et avant que je puisse répondre, la porte de ma chambre s’ouvre. C’est ma mère qui me dévisage alors que j’essaie d’attacher mes cheveux le plus solidement possible. Ils ne sont pas encore assez longs pour que je puisse en faire ce que je veux et, à mesure que la journée avance, j’ai de plus en plus de mèches rebelles.

— Quoi ? grogné-je.

— Bon matin à toi aussi, mon grand.

— Ça ne se dit pas, « bon matin » ! que je lui lance.

— Voyons, tu t’es levé du mauvais pied aujourd’hui ?

— Qu’est-ce tu veux, m’man ?

Je sens la colère monter en moi. Ce n’est jamais bon signe lorsque je commence à voir rouge. J’essaie de me calmer. Ma mère croise les bras et s’appuie sur le cadre de porte avec son air supérieur.

— T’es-tu disputé avec Ji-Soo ? me demande-t-elle sur un ton désinvolte. C’est pour ça qu’elle est partie ?

— Non, maman, elle est partie parce qu’y avait un type en robe de chambre dans la maison et qu’elle se sentait pas trop à l’aise ! C’est quoi ça ? Tu envoies Lily et Odile dormir chez Rita pour pouvoir coucher avec Boivin, désormais, c’est ça ?

— Premièrement, me répond-elle sèchement, ce n’est pas « Boivin », c’est Christian ! Deuxièmement, tes sœurs aiment bien rester chez Rita. Si tu t’occupais d’elles, parfois, au lieu d’être complètement centré sur toi-même, tu le saurais !

— Bon, bon, bon. Commence pas les reproches dès le matin ! Le fait est que tu te tapes mon avocat et que t’as même pas daigné m’en parler !

— William, ce serait « ton » avocat si c’était toi qui payais pour. Puis à part ça, j’ai quarante ans, je peux bien faire ce que je veux, je n’ai pas besoin de ta permission ! Si tu veux tout savoir, oui, Christian est mon amant.

J’affiche un air de dégoût et je me détourne rapidement pour remplir mon sac d’école de tout ce dont j’aurai besoin aujourd’hui. Je tente de conserver mon calme, mais c’est de plus en plus difficile. Mes mains tremblent.

— Ton amant, hein ? Beurk.

— Je ne te pose pas de questions sur ce que tu fais dans ta chambre avec ta copine, j’aimerais que tu fasses la même chose.

— Il n’est pas question qu’il emménage ici, c’est clair ? fulminé-je.

— Il n’a jamais été question de ça ! Voyons, toi, qu’est-ce que t’as ?

Je me retourne pour lui faire face. Je suis tellement contrarié que j’ai l’impression que mon esprit tente de fuir mon corps. Je dois me calmer afin de rester en contrôle de mes actions et je hausse le ton.

— QU’EST-CE QUE TU VEUX ?

Ma mère me toise et ajoute froidement :

— Anthony t’attend en bas.

Elle disparaît. Sans même y toucher, je claque la porte avec fracas. D’un coup, toutes les chandelles qui traînent dans ma chambre s’embrasent.

Ça me coupe le souffle. Je m’assieds sur mon lit et je me concentre sur ma respiration. Je dois me calmer.

Qu’est-ce qui m’arrive ?

Je dévale l’escalier en enfilant mon sac d’école par-dessus mon épaule, pour retrouver Anthony qui erre dans le hall d’entrée. Au loin, j’entends la musique infecte de ma mère jouer à tue-tête à travers la porte de sa chambre. Sur le bahut, elle a laissé un billet de vingt dollars et un bout de papier sur lequel elle a écrit :

Pour ton repas,

Bon matin ! Maman xx

Je jure du bout des lèvres avant de fourrer l’argent dans mes poches. Parfois, je me demande lequel de nous deux est adolescent.

— Ça va ? me demande Anthony.

— Matinée de merde, que je lui réponds, comme si ça expliquait tout.

La chaleur semble encore plus insupportable que précédemment. L’air est lourd. On pourrait presque la fendre au couteau, tellement l’humidité est opaque. Sauf pour quelques élèves du collège, la Principale est déserte. Anthony marche maladroitement, les yeux rivés sur son téléphone. J’essaie de lui faire la conversation, sans succès.

— Ils annoncent une canicule, lui dis-je.

— Hmm hmm.

— Ma mère couche avec mon avocat aussi.

— Hmm hmm, cool…

— Tu ne m’écoutes vraiment pas, hein ?

— Merde ! lance-t-il soudainement en arrêtant de marcher.

Je l’interroge du regard. Il me montre son écran. C’est un texto de Sabrina Viau :

Gab fait dire de ne pas vous pointer à l’école tout de suite.

J’éclate de rire.

— Comment ça Viau te texte ? lui demandé-je.

J’ai peu de contacts avec Sabrina Viau depuis la fin de notre deuxième année de secondaire. Je sais que Gabrielle est toujours amie avec elle, mais quelque chose dans sa façon de se penser supérieure à tout le monde me repousse. Sab n’a jamais reconnu le fait que nous l’avons sauvée. Elle préfère faire semblant que je n’existe pas, ce qui, en soi, n’est pas surprenant. Même avant cette fameuse soirée, avant la séance de OUIJA, avant même que Marianne Roberts réapparaisse à Saint-Hector, Sabrina Viau me portait moins d’attention qu’à un moustique.

Qu’elle écrive à Anthony est étrange.

— Anthony ? insisté-je.

— J’ai cassé avec Gab hier, me dit-il en grimaçant.

— Quoi ? Comment ? Pourquoi ?

Je suis sous le choc. Ça semblait bien aller depuis quelques mois. Bon, ils se séparent tout le temps, mais ce n’est généralement que temporaire. Même s’ils se chamaillent sans arrêt, ces deux-là sont faits l’un pour l’autre.

— J’ai pas envie d’en parler, man. On s’est engueulés et j’ai décidé que c’était la fois de trop ! Je ne vais pas passer ma vie à m’excuser de ne pas croire à ses trucs ! Et elle se trompe si elle pense que je vais jouer à cache-cache chaque fois que je vais à l’école, juste parce que madame ne veut pas me voir ! En plus, elle fait passer ses messages par Sab… C’est bas…

— Anthony, le coupé-je, c’est quoi ces conneries ? Qu’est-ce qu’y s’est passé ?

— Même merde que d’habitude ! Tu sais, « les cartes m’ont dit qu’on était en danger », bla bla bla… J’en ai marre, ce n’est pas compliqué.

— Elle t’a dit ça ?

— Yep. Je veux dire… OK, je comprends qu’il s’est passé des affaires bizarres durant les dernières années, mais franchement ! On est à Saint-Hector ! Qu’est-ce tu veux qu’il nous arrive de plus ? Il faut arrêter de voir des mauvais présages partout ! Non ?

— Je ne sais pas, vieux. Elle a déjà eu raison pour certains trucs, dans le passé.

— Tu prends son parti ?

— Je ne dis pas ça ! Mais la larguer là, après quoi, trois ans ?… Juste pour ça ?

— J’ai dit à Béchard que j’arriverais en avance à mon cours d’éduc. Tu viens ? Ou t’aimes mieux croire Gab ?

Je lève les yeux au ciel.

— Je ne peux plus arriver en retard. Sœur Denise m’a dans le collimateur depuis un moment. Go.

Nous reprenons notre marche dans la chaleur pesante. Des tonnes de répliques assassines me viennent en tête, mais je n’ose pas les lui dire. Je connais trop bien mon meilleur ami, il ne les apprécierait pas. Et je n’ai aucune envie de m’immiscer dans une guerre entre Gabrielle et lui. Ma matinée a déjà été assez pénible comme ça, je veux simplement aller somnoler dans mon cours de français en ne pensant plus à rien.

Nous sommes presque devant l’église lorsque je réalise que quelque chose dans l’air est différent. Je me sens léger et étrangement heureux. L’impression que le temps vient de se suspendre… Je m’arrête sec et je place ma main devant Anthony pour le stopper.

Je connais cette sensation-là. Je sais ce que ça signifie.

Je m’avance lentement sur le trottoir, suivi de près par mon ami, jusqu’à ce que je voie le cimetière.

— Tu te fous de moi, soufflé-je.

— Qu’est-ce qu’il y a ? me demande Anthony.

J’indique le coin de la rue où, devant une vieille voiture garée, Gabrielle parle avec une grande fille blonde vêtue comme si c’était Halloween.

— Quoi ? insiste-t-il.

— Là, avec Gab, tu ne vois pas ?

— C’est qui la fille blonde ? Je ne la connais pas.

— Elle, lui annoncé-je, c’est Marianne Roberts.

Alors qu’Anthony fait un détour vers l’entrée de l’aile ouest pour éviter Gabrielle, je sors les vieilles lunettes d’aviateur de mon père et je les pose devant mes yeux. Me retrouver face à Roberts ne faisait pas partie des plans du jour, alors je préfère lui enlever toute occasion de lire en moi.

Je traverse la route 33 d’un pas assuré. Je sais qu’elle m’a vu venir. Sa posture a changé drastiquement lorsque je suis apparu de l’autre côté de la rue. Je ne peux m’empêcher de sourire en coin à cause de l’effet que je viens de lui faire. Après un an à redouter ces retrouvailles, je me sens, pour la première fois, en parfait contrôle de mes moyens.

Gabrielle tourne le regard dans ma direction et, pendant une fraction de seconde, je vois la panique dans ses yeux. Le texto de Sabrina Viau, j’en suis persuadé, m’était destiné. Gab se jette sur moi et m’enlace.

— Tu vas bien ? que je lui murmure à l’oreille, en lui retournant son étreinte.

— Pourquoi je n’irais pas bien ? C’est juste Marianne.

Je recule de quelques centimètres pour la regarder en face. Sans que j’aie à lui dire quoi que ce soit, elle semble me comprendre.

— Lui ? Pffft, il a juste ce qu’il voulait. Après toutes les affaires dégueulasses qu’il m’a dites, c’est normal que je casse avec lui !

— Il m’a dit que ça venait de lui…

— N’importe quoi !

Marianne se racle la gorge pour nous signaler qu’elle est toujours là. Je me retiens de sourire davantage. Gabrielle passe son bras sous le mien et m’entraîne en direction de Marianne.

Elle porte une longue jupe noire et ample, des Doc Martens rouges et une blouse noire plutôt révélatrice. Ses cheveux sont devenus vraiment longs et affichent une couleur blonde, presque blanche. C’est bizarre de la voir comme ça. J’avais presque oublié son visage. Ses yeux paraissent encore plus perçants qu’avant.

— Roberts, dis-je de façon décontractée.

— Walker, répond-elle froidement. T’as changé…

— Ben oui, le monde change en un an, répliqué-je. Qu’est-ce tu fais ici ?

— Je viens mettre le manoir en ordre. Personne n’a mis les pieds là depuis l’année passée… Aliciel et Ulric sont censés venir m’aider.

— Aliciel ? se surprend Gabrielle. Je pensais que tu la détestais, elle !

— Ce n’est pas ma meilleure amie, mais elle est docile.

Je pouffe de rire. Marianne le prend comme un affront et me lance :

— Quoi ? Je te fais rire ?

— Il n’y a qu’une manipulatrice pour qualifier quelqu’un de « docile ».

Gabrielle me serre le bras en signe de désaccord. Mais je me fous de ce qu’elle peut bien penser. Je n’ai pas oublié ce que Marianne Roberts m’a fait vivre ni les trous dans son histoire. Si Marianne a déjà eu un effet sur moi, elle ne m’impressionne plus.

Elle baisse les yeux et marmonne, en faisant aller son pied dans la verdure :

— Bon, ben je pense que je ne suis pas la bienvenue… je vais y aller. J’ai rendez-vous avec l’agente immobilière dans dix minutes de toute façon.

Elle attrape Gabrielle par le cou et la serre dans ses bras.

— Je suis contente de t’avoir vue, Gab. Texte-moi, OK ? Je veux te voir avant de repartir.

Aussitôt qu’elles sont séparées, je passe mon bras autour des épaules de Gabrielle et je fais mon plus grand sourire à Marianne.

— Hé, bonne journée, tu repasseras. Ou pas… On ne t’attendra pas !

Marianne me fusille du regard, mais je continue à sourire. Ça semble la déstabiliser et elle entre illico dans sa vieille voiture.

Gabrielle me repousse et se met à marcher en direction du collège d’un pas rapide. Je retire mes verres fumés et j’ouvre les bras dans sa direction.

— Quoi ? crié-je.

Gab est visiblement en furie. Elle se retourne vers moi en continuant à marcher à reculons.

— T’es vraiment con, William Walker ! hurle-t-elle, le visage pourpre.

Quelques élèves sur le terrain de l’école s’arrêtent pour nous observer.

— Allons, Gab ! Tu pensais quoi ? Que je serais super heureux de la revoir ?

Elle revient vers moi avec assurance. Mon premier réflexe est de reculer d’un pas. Je n’ai pas envie de me disputer avec elle.

— Elle voulait juste prendre de nos nouvelles, crétin ! Tu n’étais pas obligé d’être arrogant. Je vais tuer Sabrina Viau ! rage-t-elle.

— Ah, on l’a reçu son texto. Mais ce n’était pas clair. Anthony pensait que…

Gabrielle fond en larmes dans mes bras. Maintenant, j’ai l’impression que le monde autour de nous vient de s’effondrer, de disparaître. Il n’y a plus qu’elle, moi et sa tristesse.

— Pourquoi, sanglote-t-elle, pourquoi il était obligé d’être aussi méchant ? Pourquoi il ne m’aime pas, hein ?

La cloche retentit, mais je reste planté là, au milieu de la cour de l’école, à essayer de consoler mon amie. Son cœur est brisé.

Assis dans le bureau vide de sœur Denise, j’essaie d’attraper un peu du vent chaud que produit le petit ventilateur près de la fenêtre. La chaleur à l’intérieur du collège est pire que ce que j’avais anticipé. Sous ma chemise, mon t-shirt est déjà imbibé de sueur. Je n’ose pas dénouer ma cravate. Je suis déjà assez dans l’embarras.

J’entends des pas approcher dans le corridor. Lorsque l’imposante sœur Denise entre, je me lève en signe de respect. La religieuse s’appuie péniblement sur sa canne en se rendant derrière son bureau.

— Asseyez-vous, monsieur Walker.

J’obéis aussitôt. Sœur Denise, les sourcils froncés, fouille parmi les dossiers éparpillés sur son bureau. Sans lever les yeux vers moi, elle entame un discours que j’ai déjà entendu à plusieurs reprises :

— Je croyais que nous avions une entente, William. Comme vous le savez déjà, ces comportements n’ont jamais été tolérés à Anna Caritas et ne le seront jamais.

— Oui mais, ma sœur, mon amie…

— Non, me coupe-t-elle abruptement. Monsieur Walker, je m’occupe de la vie étudiante ici depuis plus de vingt ans. Peu importe votre excuse, je l’ai déjà entendue avant. Le fait est que votre ponctualité est problématique. Sans parler de votre comportement envers les enseignants. Ce n’est pas tout d’avoir de bonnes notes, vous savez, le respect des autres est aussi primordial à votre réussite. Vous n’êtes plus à Barrymore.

— Je sais, mais…

— Ne m’interrompez pas ! crache-t-elle en frappant sur l’accoudoir de son fauteuil.

Je glisse sur ma chaise, comme si j’essayais de m’y fondre. Sœur Denise se penche sur son bureau et joint ses mains. Cette fois, elle me fixe de façon intense et intimidante. Le souvenir que j’avais de cette vieille bonne sœur, fragile et sympathique à ma cause, vient de s’envoler. Elle change de ton :

— Heureusement pour toi, William, sœur Éloïse m’avait déjà informée du drame que vit ton amie, mademoiselle Vanier… et bien que j’admire ta dévotion et ton empathie, dans le dernier mois uniquement, ton dossier affiche vingt retards. J’ai déjà discuté avec ta mère et nous sommes désormais dans une impasse. La prochaine étape, comme tu le sais, c’est la suspension interne. Tu me comprends bien ?

N’osant plus rien dire, je hausse les épaules. Il ne reste que quelques semaines à l’année scolaire, je n’ai pas envie de les passer en suspension interne. Des journées entières à venir au collège pour finir enfermé dans un minuscule local avec monsieur Fortin, le surveillant, ne font pas partie de ma fin d’année idéale.

— Je vais, néanmoins, te donner une dernière chance de me démontrer ta bonne volonté. Exposer les Damnés était la bonne chose à faire, William, mais le collège en a beaucoup souffert. Il faut donc resserrer la discipline et redorer l’image d’Anna Caritas… et ça, ça signifie que tous les élèves, pensionnaires ou pas, doivent être traités de façon égale et juste. L’avenir de cette institution en dépend. Tu comprends ce que j’essaie de te dire, William ?

— Oui, oui…

Les rumeurs sont donc vraies : Anna Caritas pourrait fermer ses portes. J’ai entendu ma mère en parler avec Christian Boivin, au début de l’hiver. Avec plus de la moitié du conseil d’administration, ainsi que leurs généreuses donations, derrière les barreaux, les coffres s’épuisent. Sans compter la réputation du collège qui en a pris un coup lorsque la corruption au sein de l’école a été exposée aux quatre coins de la province.

— Oui, quoi ? me demande sœur Denise.

Je soupire et récite ce qu’elle tente de m’inculquer depuis le début de l’année :

— Oui, je comprends que « fréquenter le collège est un privilège que je ne dois pas sous-estimer », ma sœur.

Anna Caritas a changé depuis mon incursion à Barrymore. En sachant l’ennemi anéanti, j’y suis revenu avec une nouvelle attitude, que Gabrielle avait qualifiée de condescendante. Sœur Denise, pour sa part, secondée par une majorité de mes professeurs, me trouvait insolent.

— Bien, ajoute-t-elle. Ce sera donc tout pour aujourd’hui. Je compte sur toi pour adopter un comportement exemplaire d’ici la fin de l’année. Même si ton inscription est déjà complétée pour l’an prochain, elle peut toujours être révoquée. On se comprend, monsieur Walker ?

J’acquiesce et je m’empresse de quitter son bureau.

1. Une fois le diplôme d’études secondaires obtenu, ceux qui désirent aller à l’université doivent poursuivre deux ans au cégep (collège d’enseignement général et professionnel) afin d’obtenir un diplôme d’études collégiales.