ŒUVRES DE DANIELLE STEEL
AUX PRESSES DE LA CITÉ
EN VERSION NUMÉRIQUE

Album de famille

La Fin de l’été

Il était une fois l’amour

Au nom du cœur

Secrets

Une autre vie

La Maison des jours heureux

La Ronde des souvenirs

Traversées

Les Promesses de la passion

La Vagabonde

Loving

La Belle Vie

Kaléidoscope

Star

Cher Daddy

Souvenirs du Vietnam

Coups de cœur

Un si grand amour

Joyaux

Naissances

Le Cadeau

Accident

Plein Ciel

L’Anneau de Cassandra

Cinq Jours à Paris

Palomino

La Foudre

Malveillance

Souvenirs d’amour

Honneur et Courage

Le Ranch

Renaissance

Le Fantôme

Un rayon de lumière

Un monde de rêve

Le Klone et Moi

Un si long chemin

Une saison de passion

Double Reflet

Douce-Amère

Maintenant et pour toujours

Forces irrésistibles

Le Mariage

Mamie Dan

Voyage

Le Baiser

Rue de l’Espoir

L’Aigle solitaire

Le Cottage

Courage

Vœux secrets

Coucher de soleil à Saint-Tropez

Rendez-vous

À bon port

L’Ange gardien

Rançon

Les Échos du passé

Seconde Chance

Impossible

Éternels Célibataires

La Clé du bonheur

Miracle

Princesse

Sœurs et amies

Le Bal

Villa numéro 2

Une grâce infinie

Paris retrouvé

Irrésistible

Une femme libre

Au jour le jour

Offrir l’espoir

Affaire de cœur

Les Lueurs du Sud

Une grande fille

Liens familiaux

Colocataires

En héritage

Disparu

Joyeux Anniversaire

Hôtel Vendôme

Trahie

Zoya

Des amis proches

Le Pardon

Jusqu’à la fin des temps

Un pur bonheur

Victoire

Coup de foudre

Ambition

Une vie parfaite

Bravoure

Le Fils prodigue

Un parfait inconnu

Musique

Cadeaux inestimables

Agent secret

L’Enfant aux yeux bleus

Collection privée

Magique

La Médaille

Prisonnière

Princesse

Sœurs et amies

Mise en scène

Danielle Steel

LE BAL

Roman

Traduit de l’anglais (Etats-Unis)
par Edwige Hennebelle

A mes enfants, merveilleux et exceptionnels,
Beatrix, Trevor, Todd, Nick,
Samantha, Victoria, Vanessa,
Maxx et Zara,
pour la grâce et le courage
avec lesquels ils grandissent.
Pour la sagesse, la joie et l’amour
dont ils me comblent.
Je vous remercie de m’avoir appris les choses les plus
importantes de la vie,
et de partager avec moi des moments si précieux.
Puissiez-vous être heureux à jamais.
Avec tout mon cœur et mon amour,

Maman/d.s.

Proverbes 31

10 Qui peut trouver une femme de valeur ? Car son prix dépasse largement celui des rubis.

11 Son mari a confiance en elle…

12 Elle lui fait du bien et non du mal, tous les jours de sa vie.

13… Elle travaille de ses mains avec diligence.

14… Elle apporte son pain de loin.

15 Elle se lève alors qu’il fait encore nuit et sert le repas à la maisonnée…

16 Elle pense à un champ et l’achète ; avec le labeur de ses mains, elle plante une vigne.

18… Sa chandelle ne s’éteint pas la nuit.

20 Elle tend la main au pauvre ; elle ouvre ses bras au nécessiteux.

25 Elle est pleine de force et d’honneur et elle se réjouit du lendemain.

26 Elle parle avec sagesse et ses paroles enseignent la bienveillance.

27 Elle veille à la bonne marche de sa maison et ne se nourrit pas du pain de la paresse.

28 Ses enfants se lèvent et louent sa bonté ; et son mari aussi fait son éloge.

29 Beaucoup de filles se conduisent vertueusement, mais tu les surpasses toutes.

31 Offrez-lui le fruit de ses mains et que ce soit son labeur qui lui attire des louanges aux portes de la ville.

1

Par une belle matinée de mai, Olympia Crawford Rubinstein s’affairait dans la cuisine de sa maison typiquement new-yorkaise, située Jane Street, non loin des anciens abattoirs de West Village. C’était devenu un quartier résidentiel, où prédominaient les immeubles de grand standing et les vieilles maisons en grès rouge bien rénovées. Olympia préparait le déjeuner de son fils Max, âgé de cinq ans, que le bus scolaire déposerait dans quelques minutes. Il allait à la maternelle, et l’école était fermée le vendredi après-midi. C’est pourquoi Olympia ne travaillait pas ce jour-là, afin de le passer avec lui. Elle avait trois grands enfants de son premier mariage, et Max était le seul qu’elle avait eu avec Harry.

Ils s’étaient installés ici six ans plus tôt, alors qu’elle était enceinte de Max. Auparavant, ils avaient vécu dans l’appartement de Park Avenue qu’elle occupait avec ses enfants depuis son divorce. Elle avait rencontré Harry Rubinstein un an après avoir divorcé, et ils étaient mariés depuis treize ans maintenant. Ils avaient attendu huit ans avant d’avoir Max, un petit garçon facile, affectueux et drôle, adoré de tous.

Olympia travaillait dans un cabinet juridique réputé, où elle s’occupait des affaires d’enfants maltraités, un domaine où elle s’était fait un nom. Elle avait étudié le droit après son divorce. C’est à ce moment-là qu’elle avait rencontré Harry, qui était l’un de ses professeurs. Ils s’étaient mariés deux ans plus tard. Aujourd’hui Harry était juge à la cour d’appel fédérale.

Même s’ils venaient de milieux très différents, Olympia et Harry partageaient les mêmes valeurs, les mêmes convictions et les mêmes passions. Harry était d’origine juive et ses deux parents avaient échappé à la Shoah. Sa mère avait dix ans lorsqu’elle avait été envoyée à Dachau, où toute sa famille avait disparu ; son père avait été l’un des rares survivants d’Auschwitz. Ils s’étaient rencontrés en Israël et, après s’être mariés très jeunes, s’étaient installés à Londres, puis aux Etats-Unis. N’ayant plus aucune famille ni l’un ni l’autre, ils avaient reporté sur leur fils unique tous leurs rêves et tous leurs espoirs. Pour lui donner la meilleure éducation, ils avaient travaillé dur toute leur vie, son père comme tailleur, sa mère comme couturière. Ils avaient connu les ateliers clandestins du Lower East Side, avant de s’établir sur la Septième Avenue. Le plus grand regret de Harry était que son père n’ait pas connu Max. Il était mort juste après son mariage avec Olympia. Frieda, sa mère, avait maintenant soixante-seize ans. C’était une femme intelligente, énergique et charmante, qui considérait son fils comme un génie et son petit-fils comme un prodige.

En épousant Harry, Olympia avait renoncé à sa religion pour se convertir au judaïsme. Ils fréquentaient assidûment la synagogue et, tous les vendredis soir, Olympia récitait les prières du shabbat et allumait les bougies, un geste que Harry trouvait infiniment touchant. A ses yeux comme à ceux de Frieda, Olympia était une femme fantastique, une mère extraordinaire, une avocate géniale et une épouse merveilleuse. Lui aussi avait déjà été marié, mais sans avoir d’enfants. Il avait cinquante-trois ans, Olympia en aurait quarante-cinq en juillet, et ils s’entendaient parfaitement bien, en dépit de leurs origines diamétralement opposées. Physiquement aussi, ils se complétaient admirablement : Olympia était blonde aux yeux bleus, Harry brun aux yeux sombres ; elle était toute petite, alors qu’il avait une taille imposante. Souriant et facile à vivre, il avait un côté rassurant. Bien que timide et sérieuse, Olympia était toujours prête à rire, surtout avec ses enfants et Harry. Vis-à-vis de Frieda, elle était la plus dévouée et la plus aimante des belles-filles.

Contrairement à Harry, Olympia appartenait à la haute société new-yorkaise. Sa famille était alliée aux Astor et aux Vanderbilt. De nombreux établissements, universitaires et autres, portaient le nom de Crawford, et leur propriété de Newport, où elle avait passé tous les étés quand elle était enfant, était l’une des plus imposantes du Rhode Island. Olympia avait perdu ses parents lorsqu’elle était étudiante. A leur mort, la fortune familiale se trouvait presque réduite à néant. Elle avait été obligée de vendre la propriété pour payer dettes et impôts. Son père n’avait jamais vraiment travaillé et, comme l’avait dit un parent éloigné, il possédait une petite fortune… et l’avait faite en partant d’une grosse. Une fois les biens de ses parents vendus et leurs dettes remboursées, il n’était resté rien d’autre à Olympia que ses relations dans la haute société. Elle avait eu tout juste assez d’argent pour achever ses études et mettre un petit pécule de côté, qui lui avait servi plus tard à payer ses cours de droit.

Elle avait épousé son premier amour, Chauncey Bedham Walker, six mois après la fin de leurs études universitaires. Capitaine de l’équipe d’aviron, excellent cavalier, joueur de polo, il était beau, plein de charme et toujours prêt à s’amuser. Comment Olympia n’aurait-elle pas été éblouie ? Elle en était tombée éperdument amoureuse. Elle était si éprise de Chauncey qu’elle n’avait pas remarqué qu’il buvait, s’adonnait au jeu, draguait les filles et dépensait beaucoup trop. Il était entré dans la banque d’affaires familiale, où il n’en avait fait qu’à sa tête. C’est-à-dire que, très vite, il n’était plus allé travailler que très épisodiquement, s’était désintéressé de sa femme et avait multiplié les liaisons. Quand Olympia avait pris conscience de la situation, ils avaient déjà trois enfants : Charlie, né deux ans après leur mariage, Virginia et Veronica – de vraies jumelles – trois ans plus tard.

Quand Chauncey et Olympia se séparèrent, Charlie avait cinq ans et ses petites sœurs deux. A peine eurent-ils divorcé que Chauncey quitta la banque pour aller vivre à Newport avec sa grand-mère et consacrer tout son temps au polo et aux conquêtes féminines.

Un an plus tard, il rencontra Felicia Weatherton et l’épousa. Ils firent construire une maison sur la propriété de sa grand-mère, dont il finit par hériter, remplirent les écuries de nouveaux chevaux et eurent trois filles en quatre ans. Un an après le mariage de Chauncey avec Felicia, Olympia épousa Harry Rubinstein, ce que Chauncey trouva non seulement ridicule, mais atterrant. Il resta sans voix quand leur fils, Charlie, lui apprit que sa mère s’était convertie au judaïsme. Il avait été tout aussi choqué quand il avait appris qu’elle s’était inscrite en fac de droit. Il était clair que, malgré leurs origines semblables, Chauncey et elle n’avaient absolument rien de commun. En vieillissant, des attitudes qui lui paraissaient naturelles lorsqu’elle était jeune la consternaient. Presque toutes les valeurs prisées par Chauncey lui étaient insupportables.

Durant les quinze dernières années, ils avaient pourtant réussi à conserver des rapports à peu près normaux, à l’exception de quelques frictions, souvent dues à l’argent. La contribution de Chauncey aux frais d’éducation de leurs trois enfants était correcte, sans plus. En dépit de sa fortune, il se montrait pingre avec sa première famille, et bien plus généreux avec sa seconde femme et leurs filles. Pour couronner le tout, il avait arraché à Olympia la promesse qu’elle n’inciterait jamais leurs enfants à embrasser la religion juive. C’était d’autant plus ridicule qu’elle n’en avait jamais eu l’intention. Elle ne s’était convertie que parce qu’elle aimait Harry. Mais Chauncey était bourré de préjugés et ouvertement antisémite. Même s’il était le père de ses enfants et qu’elle l’avait aimé, Olympia ne trouvait rien à dire pour sa défense. Harry le détestait et ne parvenait pas à comprendre qu’Olympia ait pu le supporter pendant sept ans. Des êtres comme Chauncey, Felicia et toute la société élitiste de Newport constituaient un mystère pour lui. Il refusait de s’y intéresser et n’avait aucune envie de connaître leur mode de fonctionnement, même si Olympia tentait quelquefois de le lui expliquer.

Harry adorait Olympia et les enfants, ne faisant pas de différence entre eux. D’ailleurs, d’une certaine manière, Veronica lui ressemblait plus qu’à son propre père. Comme Harry, elle avait des idées libérales et se sentait proche des gens. Virginia, en revanche, était assez snob et se montrait beaucoup plus frivole que sa sœur. Charlie, leur frère aîné, terminait ses études à l’université. Max, lui, suivait son petit bonhomme de chemin, toujours joyeux. Sa grand-mère prétendait qu’il était le portrait de son propre père, un rabbin qui avait été déporté à Dachau, où il avait soutenu de très nombreux prisonniers avant d’être exterminé avec toute sa famille.

Olympia avait toujours les larmes aux yeux quand Frieda évoquait son enfance et ses chers disparus. Le matricule tatoué à l’intérieur de son bras gauche rappelait à jamais sa jeunesse volée par les nazis. En raison de cette marque, elle avait porté des manches longues toute sa vie, et Olympia prenait toujours soin de lui acheter des chemisiers ou des pulls qui lui couvraient les bras. Le lien puissant, fait d’amour et de respect, qui unissait les deux femmes ne cessait de se renforcer au fil des années.

En apercevant le facteur, Olympia alla ramasser le courrier et le posa sur la table de la cuisine avant de continuer les préparatifs du repas. Au moment précis où elle terminait, le carillon de la porte retentit. Max rentrait de l’école et elle se réjouissait de passer l’après-midi avec lui. Leurs vendredis étaient toujours réussis. Olympia était consciente d’avoir beaucoup de chance. Elle adorait son métier, qui la comblait, et elle avait une famille qui la remplissait de bonheur. L’équilibre entre sa vie privée et sa vie professionnelle était parfait et lui permettait d’être pleinement heureuse.

Cet après-midi, elle emmènerait Max jouer au football. Les jumelles rentreraient plus tard, après leurs propres activités extrascolaires, c’est-à-dire le tennis, la natation et les petits copains, surtout pour Virginia. Veronica, elle, ressemblait à sa mère et se montrait plus distante, plus timide, et très exigeante dans ses fréquentations. De l’avis général, Virginia était plus populaire et Veronica meilleure élève. Toutes les deux venaient d’être acceptées par la prestigieuse université Brown, où elles entreraient à l’automne, après avoir terminé le lycée en juin.

Charlie aurait pu entrer à Princeton, où il avait été admis, comme son père et comme trois générations de Walker avant lui. Mais il avait préféré aller à Dartmouth. Il pratiquait le hockey sur glace, et Olympia priait pour qu’il ne soit pas blessé. Il rentrait dans une semaine, car les vacances d’été allaient commencer. Il devait aller voir son père, sa belle-mère et ses trois demi-sœurs à Newport, puis il travaillerait dans un camp de vacances du Colorado, où il enseignerait l’équitation et les soins aux chevaux. Il avait hérité de la passion de son père pour les sports équestres et était un brillant joueur de polo, mais ne souhaitait pas en faire un métier. Passer l’été à cheval et apprendre à monter à des enfants lui plaisait beaucoup, ce dont Olympia et Harry se félicitaient. Ce dernier n’aurait pas aimé que Charlie passe l’été à Newport en mondanités, comme son père. A ses yeux, le mode de vie de Chauncey n’avait aucun intérêt. Il était heureux de constater que Charlie possédait beaucoup plus de profondeur et de générosité que son père. C’était un jeune homme charmant et chaleureux, ayant la tête sur les épaules et doté de principes et de convictions solides.

Pour fêter leur diplôme, les filles partiraient en Europe avec des amies. Olympia, Harry et Max les retrouveraient à Venise en août. Puis ils visiteraient ensemble l’Ombrie, s’arrêteraient au lac de Côme, avant de se rendre en Suisse, où Harry avait des parents éloignés. Olympia se réjouissait d’avance de ce voyage. Peu après leur retour, elle emmènerait les filles à Brown, et il ne resterait plus que Max à la maison. Déjà, depuis le départ de Charlie, trois ans auparavant, elle lui paraissait trop calme et il lui manquait terriblement. Voir les filles partir à leur tour allait être très douloureux pour elle. Même à présent, elles anticipaient leur liberté future et étaient souvent absentes. Olympia regrettait que Harry et elle n’aient pas décidé d’avoir d’autres d’enfants après Max. La présence de Max dans leur vie les avait encore rapprochés et était un cadeau fantastique. Mais, à près de quarante-cinq ans, elle ne se voyait pas recommencer à jongler avec les couches et les tétées. C’était une période révolue.

Olympia courut vers la porte dès qu’elle entendit le carillon. Max se tenait sur le seuil, dans toute la splendeur de ses cinq ans et, comme chaque fois qu’il voyait sa mère, il jeta ses bras autour de son cou avec un sourire radieux.

— Ce matin, c’était génial, maman ! dit-il avec enthousiasme.

Tout, dans la vie, ravissait Max : il adorait ses parents, ses sœurs, son frère – qu’il voyait peu, mais dont il était fou –, sa grand-mère, les sports qu’il pratiquait, les films qu’il voyait, la nourriture que sa mère lui servait, ses petits copains de l’école.

— On a mangé des madeleines pour l’anniversaire de Jenny ! Elles étaient au chocolat… et il y avait des pépites !

A l’entendre, il s’agissait d’un événement inattendu et fabuleux, alors qu’Olympia savait qu’ils fêtaient un anniversaire, avec madeleines et chocolat, presque toutes les semaines. Pour Max, chaque jour, avec ses surprises, était nouveau et merveilleux.

— Miam ! Tu as dû te régaler… conclut-elle avec un large sourire tout en remarquant les taches de peinture qui maculaient son tee-shirt.

Elle vit que ses nouvelles baskets étaient également couvertes de peinture. Max se donnait à fond dans tout ce qu’il entreprenait.

— Vous avez fait du dessin et de la peinture aujourd’hui ? demanda-t-elle alors qu’il s’installait à la grande table ronde autour de laquelle la famille prenait la plupart des repas.

La belle salle à manger, ornée des meubles anciens dont Olympia avait hérité, n’était utilisée que lors des rares dîners qu’ils organisaient, ou à l’occasion de fêtes comme Noël, Hanoukka, Pessah et Thanksgiving. Par souci d’équité envers leurs enfants, ils célébraient les fêtes des deux religions, juive et chrétienne. Ils voulaient qu’ils apprécient et respectent les différentes traditions. Au début, la belle-mère d’Olympia s’était montrée réticente ; à présent, elle reconnaissait qu’elle y prenait beaucoup de plaisir « pour les enfants ».

La cuisine était à la fois le cœur de la famille et celui des activités d’Olympia. Elle avait un petit bureau dans un coin, avec un ordinateur et une montagne de papiers en équilibre instable. A l’étage, contiguë à leur chambre, il y avait une petite pièce qu’elle utilisait comme bureau le vendredi matin, ou quelquefois le soir, quand elle traitait un cas important et rapportait du travail chez elle. La plupart du temps, elle essayait de laisser ses dossiers au cabinet et de se consacrer à ses enfants quand elle était à la maison. Mais jongler entre les deux se révélait quelquefois acrobatique. Harry et les trois grands admiraient sa capacité à faire face. Max, lui, ne s’en rendait pas compte.

Elle faisait de son mieux pour séparer vie professionnelle et vie privée. Elle parlait rarement de son travail avec ses enfants, sauf s’ils lui posaient des questions. A la maison, elle préférait discuter de leurs activités à eux. Elle ne recourait à une baby-sitter pour Max que pendant qu’elle était au bureau, jamais autrement. Elle adorait être avec lui et savourait le temps qu’ils passaient ensemble.

— Comment tu sais que j’ai fait du dessin et de la peinture aujourd’hui ? demanda-t-il avec intérêt tout en mordant dans le sandwich à la dinde qu’elle venait de lui donner.

Elle le préparait à la perfection, avec ses chips préférées. Olympia était une mère quatre étoiles aux yeux de Max, mais aussi à ceux de son mari et de ses trois autres enfants. Bonne cuisinière, mère attentive, elle s’arrangeait toujours pour être à l’écoute de leurs petits malheurs et résoudre leurs problèmes. Elle était au courant de presque tout ce qu’ils faisaient. Elle ne divulguait jamais un secret et, d’après Virginia, était plutôt de bon conseil en ce qui concernait les questions sentimentales. Veronica évoquait rarement ses affaires de cœur, tout comme Charlie. Il ne parlait pas plus de ses copains et de sa vie à l’université que quand il était lycéen et vivait à la maison. Charlie avait toujours été et restait quelqu’un de discret et de très réservé. Harry disait qu’il était un mensch, un homme droit et bon, en yiddish. Quelquefois, il traitait aussi Olympia de mensch, même si elle était une femme. Dans sa bouche, c’était un grand compliment.

— Je suis devineresse, dit Olympia en réponse à la question de Max.

Elle contemplait en souriant son visage aux yeux sombres, les mêmes que ceux de son père, et ses cheveux d’un noir si intense qu’ils paraissaient presque bleus.

— Et peut-être que la peinture sur ton tee-shirt m’a donné un petit indice…

Elle ne fit pas allusion à ses chaussures, certaine qu’il n’avait rien remarqué. Max adorait le dessin et la peinture, et était, comme Charlie et Veronica, passionné par les livres, ce qui n’était pas le cas de Virginia. Elle préférait envoyer des e-mails à ses amis, discuter au téléphone ou regarder la télévision.

— Ça veut dire quoi, déjà, divineresse ?

La bouche pleine de chips, Max la regardait d’un air perplexe. Il possédait un vocabulaire bien plus étendu que les enfants de son âge, mais, malgré ses efforts, la signification de ce mot lui échappait.

— Devineresse. Ça veut dire que je connais tes pensées, expliqua-t-elle en contenant son envie de rire.

Il était si mignon !

— Ouais, acquiesça-t-il, la mine à la fois songeuse et admirative. Tu les connais toujours. Sans doute que c’est les mamans qui sont comme ça.

Il en était sûr : elle savait tout.

Pour Olympia, cinq ans était un âge merveilleux. Chaque fois qu’une des filles lui reprochait d’être un monstre, Max répondait qu’elle ne pouvait pas être méchante. C’était réconfortant, surtout depuis que les jumelles étaient entrées dans l’adolescence, avec tout ce que cela comportait de crises et de sautes d’humeur. Virginia, en particulier, s’opposait fréquemment à sa mère, notamment sur ce que celle-ci lui interdisait. Avec Veronica, les disputes concernaient des sujets plus généraux et touchaient davantage à la misère et aux injustices dans le monde.

Olympia trouvait beaucoup plus difficile – et c’était un euphémisme – de s’occuper d’adolescentes que d’un petit garçon encore en maternelle, ou de Charlie, qui avait toujours été calme, facile à vivre et extrêmement raisonnable. A la maison, il jouait le rôle d’intermédiaire et de pacificateur, et veillait à ce que tout le monde s’entende bien, notamment les deux branches de sa famille recomposée. Il s’efforçait particulièrement de mettre du liant entre son père et sa mère, dont les points de vue divergeaient fréquemment. Et quand l’une de ses sœurs avait un différend avec leur mère, c’était lui qui ramenait la paix.

Veronica était tenue pour la rebelle et la tête brûlée de la famille, avec des idées parfois extrémistes. Elle traitait sa sœur Virginia de minette, qui s’intéressait plus à son look et à sa vie amoureuse qu’aux problèmes sociaux et politiques. Le soir, de longues discussions l’opposaient à Harry, même s’ils finissaient toujours par tomber d’accord. Comme sa mère et son beau-père, Veronica voulait étudier le droit et elle songeait à s’engager en politique à la fin de ses études. Virginia était totalement différente de sa sœur. Elle passait des heures à feuilleter des magazines de mode ou à dévorer les potins de Hollywood et voulait devenir mannequin ou actrice.

Charlie n’avait pas encore choisi son futur métier, alors qu’il ne lui restait plus qu’une année pour se décider. Il envisageait de travailler dans la banque d’investissement paternelle à la sortie de l’université ou alors d’aller étudier un an en Europe.

Max était la mascotte de la famille. Il faisait rire tout le monde quand l’atmosphère était tendue et tous adoraient le prendre dans leurs bras. Il aimait beaucoup tenir compagnie à sa mère dans la cuisine, allongé sur le sol, à dessiner ou à assembler des briques Lego, pendant qu’elle répondait au téléphone. Il savait s’amuser et était toujours gai. Tout l’enchantait dans son petit monde, surtout les gens.

Olympia lui tendit un gobelet de jus de fruits frais et un cookie, puis se versa un verre de thé glacé tout en triant le courrier. C’était enfin le printemps et les températures avaient remonté au cours de la semaine précédente. La chaleur tardait toujours trop à venir, à son gré. Elle détestait les longs hivers de la côte Est. Quand mai arrivait, elle était heureuse de ranger manteaux, bottes, doudounes et moufles. Elle se réjouissait de leur voyage en Europe. Max, Harry et elle passeraient deux semaines dans le sud de la France avant de rejoindre les filles à Venise. Jusqu’au jour de leur départ, Max irait au centre de loisirs, où il pourrait s’adonner à fond à ses activités préférées.

Du jus de raisin lui dégoulinant sur le menton et le tee-shirt, Max attaquait son cookie quand sa mère prit la dernière lettre du courrier. La grande enveloppe écrue ressemblait à un faire-part de mariage, mais elle ne voyait pas qui pouvait se marier dans leur entourage. Alors que Max commençait à fredonner une chanson apprise à l’école, elle déchira l’enveloppe. Il ne s’agissait pas d’un faire-part, mais d’une invitation à un bal qui aurait lieu en décembre. Un bal très spécial…

A dix-huit ans, Olympia avait fait son entrée dans le monde à ce bal, qui réunissait les débutantes de la plus haute société. On l’appelait le bal des Arches, en souvenir de l’élégante propriété des Astor où il se donnait à l’origine. La propriété n’existait plus depuis longtemps, mais le nom était resté. Quelques-unes des grandes familles aristocratiques de New York avaient institué cette cérémonie à la fin du XIXe siècle afin de présenter officiellement les jeunes filles dans le monde, pour qu’elles trouvent un mari. Depuis cent vingt-cinq ans que ce bal existait, son objectif avait bien sûr évolué. Aujourd’hui, les jeunes filles avaient le droit de sortir bien avant leurs dix-huit ans. A présent, le bal n’était plus qu’un événement mondain, un rite de passage qui permettait de passer un moment agréable dans ce qu’on appelle la bonne société et de revêtir une belle robe blanche pour une soirée qui sortait de l’ordinaire. C’était un peu comme un mariage. Un code bien précis réglait cette manifestation : la révérence que les jeunes filles exécutaient lorsqu’elles entraient dans la salle de bal sous une arche fleurie ; la première danse officielle avec leur père – toujours une valse lente et solennelle, exactement comme du temps d’Olympia. Etre débutante au bal des Arches était un moment excitant dans la vie d’une jeune fille et un souvenir qu’elle chérirait jusqu’à la fin de ses jours, si tout se déroulait bien, si elle ne se disputait pas avec son cavalier et si sa robe ne subissait pas un dommage irréparable. C’était une très belle soirée, qui, bien qu’un peu désuète et élitiste, ne faisait de tort à personne. Olympia se souvenait encore avec joie du jour où elle y avait participé et elle n’avait jamais douté que ses filles y feraient, elles aussi, leur entrée dans le monde.