Annalee Newitz

AUTONOME

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Gilles Goullet

Denoël

Annalee Newitz est née aux États-Unis en 1969. Journaliste, elle est cofondatrice, et a été rédactrice en chef jusqu’en 2015, du célèbre site web io9. Elle a publié plusieurs essais et quelques nouvelles avant de faire paraître son premier roman en 2017.

Pour tous les robots qui remettent
en cause leur programmation.

LE DERNIER PIRATE DE LA SASKATCHEWAN

d’après une ballade de la fin du XXe siècle
par The Arrogant Worms

I used to be a farmer and I made a living fine

I had a little stretch of land along the C.P. Line

But times were hard, and though I tried, the money wasn’t there

And bankers came and took my land, and told me “fair is fair”.

I looked for every kind of job, the answer always no

“Hire you now,” they’d always laugh, “we just let twenty go !”

The government, they promised me a measly little sum

But I’ve got too much pride to end up just another bum

Then I thought, who gives a damn if all the jobs are gone,

I’m gonna be a pirate on the river Saskatchewan.

’Cause it’s a heave-ho, high-ho, coming down the Plains

Stealing wheat and barley and all the other grains

And it’s a ho-hey, high-hey, farmers bar your doors

When you see the Jolly Roger on Regina’s mighty shores

Well, you’d think the local farmers would know that I’m at large

But just the other day I found an unprotected barge

I snuck up right behind them and they were none the wiser

I rammed their ship and sank it, and I stole their fertilizer.

A bridge outside of Moose Jaw spans a mighty river

Farmers cross in so much fear their stomachs are a-quiver

’Cause they know that Tractor Jack is hidin’ in the bay,

I’ll jump the bridge and knock’em cold and sail off with their hay.

(The Last Saskatchewan Pirate)

« J’étais fermier et je gagnais honorablement ma vie

Sur mon terrain le long des rails du Canadien Pacifique

Mais j’avais beau trimer et trimer je ne gagnais pas assez

Les banquiers m’ont pris ma terre, “ce n’est que justice” qu’ils ont dit.

J’ai cherché un job partout et partout on m’a ri au nez

“Vous embaucher ? Alors qu’y en a vingt qu’on vient de licencier ?”

Le gouvernement a promis de me donner une’tite somme

Mais j’suis beaucoup trop fier pour finir clodo comme les autres

Alors j’me suis dit : qu’est-ce que j’ai à fiche qu’il n’y ait plus d’boulot ?

Je n’ai qu’à me faire pirate sur la rivière Saskatchewan

Et hissez ho ! maintenant je traverse les plaines

En volant blé, orge et céréales de toutes sortes

Et hissez ho ! Fermiers, barricadez bien vos portes

Gare au Jolly Roger sur les rives de la Regina

Du coup les fermiers du coin devraient se méfier, non ?

Mais l’autre jour je suis tombé sur une péniche sans protection

Je me suis glissé dans son dos sans qu’elle voie rien venir

Je l’ai abordée, je l’ai coulée et j’ai volé l’engrais

Du côté de Moose Jaw il y a un pont sur la rivière

Les fermiers prennent toujours ce pont avec la peur au ventre

Ils savent très bien que Tractor Jack se cache dans une anse

Que je vais bondir pour les assommer et voler leur foin. »

1

Bateau pirate

1er juillet 2144

L’étudiante n’arrêtait pas de travailler sur son exercice et cela allait la tuer. Les médecins eurent beau lui injecter des tranquillisants, elle resta assise, les doigts recourbés comme en train de taper encore et encore sur un clavier. Les antiobsédants ne firent pas davantage effet, la modification de ses niveaux de sérotonine non plus. Cela ne ressemblait ni à un problème de dissociation mentale ni à des hallucinations : l’étudiante était parfaitement cohérente, mais persistait à réimplémenter des sous-routines de système d’exploitation pour son devoir de programmation. Elle survécut uniquement parce que les médecins réussirent à lui glisser une sonde d’alimentation dans le nez pendant qu’elle était attachée.

Ses parents étaient scandalisés. Ils habitaient un quartier huppé de Calgary et avaient toujours donné à leur fille les meilleurs remèdes disponibles sur le marché. Comment son esprit pourrait-il avoir un problème ?

Les médecins indiquèrent aux journalistes que ce cas avait tout d’une pharmacodépendance : le cerveau de leur patiente montrait des signes clairs d’addiction. Le système de récompense, avec les neurotransmetteurs qui allaient et venaient entre le mésencéphale et le cortex cérébral, était déchaîné. Ils se trouvaient là face à une configuration chimique remarquable, car le cerveau de la jeune femme donnait l’impression qu’elle était dépendante depuis des années du travail à effectuer pour son devoir. Il était totalement câblé pour cette récompense particulière, avec des récepteurs de la dopamine montrant des propriétés qu’on ne voyait apparaître d’ordinaire qu’après plusieurs années de dépendance. Famille et amis de l’étudiante se montraient pourtant formels : elle n’avait ce problème que depuis quelques semaines.

Un tel mystère médical ne pouvait que devenir viral sur le flux All Wonders. Mais il avait acquis une telle popularité qu’il apparaissait même sur les principaux canaux d’actualité.

Jack Chen ôta ses lunettes et les glissa désactivées dans la poche de devant de sa salopette. Elle travaillait au soleil depuis si longtemps qu’elles avaient laissé des cercles pâles autour de ses yeux bistre. C’était un bronzage de fermier, comme sur le visage de son père au soir d’une longue journée dans les champs de colza à regarder avec ses lunettes de minuscules fleurs jaunes émettre des flots de données environnementales. Sans doute, se dit Jack, tous les Chen avaient-ils eu ce bronzage, génération après génération, depuis que ses arrière-arrière-grands-parents avaient quitté Shenzhen pour traverser le Pacifique, puis acheté une concession agricole dans les Prairies aux alentours de Saskatoon. Elle avait beau être très loin de chez elle, certaines choses ne changeaient pas.

D’autres, oui. Jack était assise jambes croisées au milieu de l’océan Arctique, en équilibre sur la coque à peine courbée et mystérieusement invisible de son sous-marin. Pour un observateur situé à plusieurs centaines de kilomètres d’altitude, celle des satellites, l’indice de réfraction négatif du submersible disperserait la lumière au point que Jack offrirait le spectacle incongru d’une personne flottant sur les vagues. Une étendue de panneaux solaires antireflet ondulait à côté d’elle dans l’eau brillante. Quand Jack fit le geste de froisser du papier, ils se replièrent dans un compartiment de la coque, sur lequel une plaque se referma.

Les batteries de son sous-marin étaient chargées, son trafic réseau camouflé dans un nuage de données anodines et sa soute remplie de médicaments. Le moment de plonger était venu.

Elle ouvrit l’écoutille et dévala l’échelle conduisant au poste de commande. Des bandes lumineuses vert terne apparurent sur les cloisons, les colonies de bactéries s’éveillant pour éclairer son chemin. Jack s’immobilisa à un endroit où un faisceau de canalisations courait au plafond. Une fenêtre en ligne de commande se matérialisa opportunément devant ses yeux, ses photons organisés en forme d’écran par des milliers de projecteurs en circulation dans les airs. D’un mouvement de balayage, Jack activa le système de navigation et modifia son cap pour éviter les couloirs maritimes les plus fréquentés. Elle se rendait sur une portion relativement calme de la côte arctique, après la mer de Beaufort, un endroit où l’eau douce créait en se mêlant à l’océan un grand puzzle de rivières et d’îles.

Mais elle avait du mal à se concentrer sur les tâches banales qui l’attendaient. Quelque chose dans l’histoire de l’étudiante incapable de s’empêcher de travailler la perturbait. Elle remit les lunettes, accéda au menu des flux. Sélectionnant du regard une suite de commandes, elle creusa le sujet. « LE CAS DE L’ACCRO AUX DEVOIRS PUE LES MÉDOCS DE MARCHÉ NOIR », faisait rimer un gros titre. Jack fronça les sourcils. Ce sujet piège à clics pouvait-il parler du lot de Zacuity qu’elle avait déchargé le mois précédent à Calgary ?

La cargaison du sous-marin consistait à présent en vingt caisses de médicaments piratés depuis peu. Au milieu des nombreux traitements contre les mutations génétiques et pour la régulation bactérienne, il y avait quelques cartons de clones de Zacuity, la nouvelle pilule amélioratrice de productivité que tout le monde s’arrachait. Techniquement, on ne la trouvait pas encore sur le marché, ce qui stimulait la demande. Et elle était fabriquée par Zaxy, le laboratoire à l’origine de produits d’amélioration des performances aussi populaires que Smartifex et Brillicent. Jack avait obtenu un échantillon de la version bêta grâce à un ingénieur de Quick Build Wares, la plus grande compagnie de développement de Vancouver. Comme beaucoup de sociétés de biotechnologie, Quick Build distribuait gratuitement les nouveaux améliorateurs d’attention à la cantine des employés. Selon les publicités prélancement, le Zacuity vous aidait à faire plus rapidement et plus efficacement votre travail.

Jack ne s’était pas donné la peine de l’essayer elle-même – elle n’avait besoin de rien pour rendre son boulot excitant. L’ingénieur lui ayant fourni l’échantillon en avait décrit les effets en termes presque religieux. À peine se glissait-on le comprimé sous la langue que le travail commençait à être agréable. Le Zacuity ne se limitait pas à stimuler votre concentration : il vous faisait apprécier de travailler. On avait hâte de revenir à son clavier, à sa platine d’expérimentation, à sa console à interface gestuelle, à sa fabricatrice. Travailler sous Zacuity procurait une sorte de satisfaction viscérale que rien d’autre ne permettait d’atteindre. Idéal pour une compagnie comme Quick Build, où les nouveaux produits devaient être expédiés rapidement et où les consultants étaient parfois obligés de monter un matériel à partir de rien en une semaine. Sous Zacuity, on se sentait comme après un travail bien fait. On n’avait aucun regret, aucune crainte de n’avoir pas forcément rendu service au monde en fabriquant un autre amas d’atomes connectés. La récompense à l’achèvement d’une tâche était si intense qu’on se tortillait sur sa chaise de bureau en peluche, qu’on serrait les doigts sur la mousse de sa table de travail, qu’on respirait fort pendant à peu près une minute. Mais ce n’était pas comme un orgasme, pas tout à fait. Peut-être décrirait-on mieux cela en parlant d’une sensation physique parfaite. On la percevait dans son corps, mais elle était infiniment meilleure que tout ce que les terminaisons nerveuses pouvaient obtenir du monde des objets. Après une période de travail sous Zacuity, tout ce qu’on voulait, c’était terminer un autre projet pour Quick Build. Pas étonnant que cette merde se vende comme des petits pains.

Sauf qu’il y avait un petit problème, auquel Jack n’avait pas prêté attention jusque-là. Zaxy n’avait pas publié les essais cliniques du produit, aussi n’y avait-il aucun moyen de découvrir d’éventuels effets secondaires. Qu’une histoire de mauvaise réaction à un médicament circule sur les flux n’aurait pas inquiété Jack, en temps normal, mais ce cas-là était très particulier. Elle ne voyait pas quelle autre substance populaire pourrait rendre quelqu’un accro aux devoirs. Certes, le comportement obsessionnel de l’étudiante pouvait avoir été déclenché par un stimulant ordinaire. Il ne présenterait alors toutefois aucun mystère pour les médecins, qui auraient aussitôt trouvé des traces de ce stimulant dans son organisme. L’esprit de Jack s’emballait comme si elle avait absorbé une neurotoxine particulièrement vicieuse. Si ce médicament était son Zacuity piraté, comment cela avait-il pu arriver ? Surdose ? Peut-être l’étudiante l’avait-elle mélangé à une autre substance ? Ou alors Jack avait merdé la rétro-ingénierie et créé une horreur ?

Elle sentit un frisson de peur lui remonter des jambes dans le bas du dos. Mais… non, ce n’était pas une réaction involontaire et psychosomatique à l’histoire de l’étudiante : le sol vibrait légèrement, alors qu’elle n’avait pas relancé les moteurs. Elle arracha les lunettes pour reprendre le contrôle de son sensorium et se rendit alors compte qu’il y avait quelqu’un dans la soute, juste de l’autre côté de la cloison devant elle. Qu’est-ce que c’était que ce bordel ? Il y avait bien une écoutille à l’avant pour les urgences, mais comment est-ce que… ? Elle manquait de temps pour se demander si elle n’avait pas oublié de verrouiller les portes. Inclinant la tête comme un prédateur, elle activa son système périmétrique, dont les nanocâbles raides étaient connectés à ses nerfs sensitifs juste sous la surface de sa peau. Elle ouvrit ensuite l’étui de son poignard. Au bruit, il n’y avait qu’une seule personne, sans doute en train d’attraper tout ce qu’elle pourrait faire tenir dans un sac à dos. Seul un drogué ou quelqu’un de complètement désespéré serait aussi stupide.

Elle ouvrit sans bruit la porte de la soute, se glissa à l’intérieur, le couteau à la main. Mais fut surprise par ce qu’elle découvrit. Au lieu d’un voleur minable, elle en trouva deux : un type dont la peau squameuse ainsi que le crâne dégarni par plaques trahissaient le toxicomane, et son robot qui tenait un sac de médicaments. Et qui était un bidouillage épouvantable très probablement subtilisé par le voleur à quelqu’un d’autre, avec une couche cutanée quasiment cuite par endroits, mais cela ne voulait pas dire qu’il ne présentait aucun danger. Elle n’avait pas le temps d’envisager une option non létale. Elle lança d’une main experte son couteau dans la gorge de l’homme. Assistée par un algorithme de reconnaissance anatomique, la lame traversa la trachée et se logea dans l’artère. Le toxicomane s’écroula et convulsa sur la tôle du pont tandis que son corps expulsait violemment sang, air et merde.

D’un seul mouvement, Jack récupéra son couteau et se tourna vers le robot. Celui-ci la regarda fixement, bouche bée, comme si son logiciel était gravement bogué. Ce qu’il était sans doute. Tant mieux pour elle : peut-être alors se ficherait-il de qui lui donnait des ordres, du moment que ceux-ci étaient clairs.

« Donne-moi le sac », lança-t-elle pour voir, la main tendue. Ses minuscules boîtes de médicaments faisaient des bosses dans le sac, que le robot lui remit aussitôt, toujours bouche bée. Il avait été construit pour ressembler à un adolescent, mais pouvait être beaucoup plus âgé. Ou beaucoup plus jeune.

Au moins, elle n’aurait pas à tuer une deuxième fois dans la journée. Et peut-être récupérerait-elle un bon robot dans l’affaire, si son pote botadmin à Vancouver mettait un peu la main à la pâte. En y regardant de plus près, la couche cutanée n’avait pas l’air si mal en point, finalement. Jack ne voyait pas de composants dépasser, malgré le sang et les éraflures ici ou là.

« Assieds-toi. » Le robot s’assit aussitôt par terre, ses jambes se pliant comme des poutrelles reliées par des électroaimants soudain privés d’énergie. Il leva vers elle un regard vide. Elle s’occuperait de lui plus tard. Pour le moment, il fallait qu’elle se débarrasse du corps de son maître, qui continuait à se vider de son sang sur le sol. Elle glissa les mains sous les aisselles du cadavre qu’elle tira jusque dans le poste de commande en verrouillant la porte derrière elle. De toute manière, le robot ne pourrait pas faire grand-chose seul dans la soute, tous les médicaments de Jack étant conçus pour des humains.

Elle descendit par un étroit escalier en colimaçon dans son laboratoire, qui servait aussi de cuisine. Une imprimante de qualité supérieure trônait dans un coin, dotée de trois baies fermées pour travailler avec différents matériaux : métaux, tissus, mousse. Grâce à une version réduite de l’affichage à projection dont elle disposait dans le poste de commande, elle programma les buses à mousse pour qu’elles extrudent deux blocs de ciment percés d’un trou qui lui permettrait de les attacher facilement aux pieds du cadavre. Elle sentit l’adrénaline baisser dans son organisme tandis qu’elle observait les têtes d’impression aller et venir, construire couche après couche de la roche gris mat. Elle rinça sa lame dans l’évier et la remit dans son fourreau avant de se rendre compte qu’elle-même était couverte de sang. Jusque sur le visage. Elle remplit l’évier d’eau et chercha un chiffon dans les placards.

Elle fit se relâcher les liaisons moléculaires de sa salopette, sentit le tissu se séparer le long de joints invisibles pour s’affaler autour de ses chevilles. Sous le thermotissu d’un gris uniforme, son corps avait à peu près la même allure que deux décennies auparavant. Ses cheveux bruns presque ras ne laissaient apparaître que peu de blanc. Une de ses meilleures ventes était la reproduction molécule pour molécule d’une pilule de longévité appelée Vive, et Jack procédait toujours à des essais qualitatifs de sa production. Enfin… avant le Zacuity. Elle se nettoya le visage tandis que ses pensées allaient et venaient entre ces deux horreurs : l’homme mort en haut de l’escalier et l’étudiante de Calgary mise gravement en danger par ce qui ressemblait fort à du Zacuity de marché noir. Dégoulinant sur le comptoir, elle regarda les blocs de ciment grossir autour de leur trou central.

Elle dut admettre avoir été négligente. En commençant la rétro-ingénierie du Zacuity, elle avait découvert une structure moléculaire quasi identique à celle de dizaines d’autres améliorateurs de productivité et d’attention, aussi ne s’était-elle pas donné la peine de pousser davantage son examen. Elle savait que le Zacuity pourrait avoir quelques légers effets indésirables, bien entendu. Mais ces médicaments de confort pour travailleurs finançaient son véritable travail, celui sur les antiviraux et les thérapies géniques, des remèdes qui sauvaient des vies. Sans l’argent facile du Zacuity pirate, elle ne pouvait pas continuer à distribuer pour rien ces autres médicaments aux gens qui en avaient désespérément besoin. C’était l’été, et une nouvelle épidémie en provenance de l’Union asiatique traversait le Pacifique. Il n’y avait pas une seconde à perdre. Des gens sans crédits n’allaient pas tarder à mourir, ce dont les compagnies pharmaceutiques se fichaient complètement. Voilà pourquoi Jack s’était dépêchée de vendre dans toute la Zone de Libre-Échange ces milliers de doses de Zacuity non testé. Elle était à présent chargée de bons remèdes, mais cela n’avait guère d’importance. Si c’était à cause d’elle que l’étudiante se trouvait dans cet état grave, Jack avait merdé sur tous les plans, y compris éthique et scientifique.

L’imprimante bipa et s’ouvrit sur les deux briques perforées. Jack les remonta par l’escalier sans cesser de se demander pourquoi elle avait décidé de porter un tel poids à mains nues.

2

Démarrage système

2 juillet 2144

Du sable s’était infiltré sous la carapace de Paladin, rendant douloureux ses servomoteurs. Il effectuait son premier exercice d’entraînement, ou peut-être son quarantième. Durant la période de formatage, le temps linéaire lui posait problème : certains souvenirs se répliquaient deux ou trois fois avant de prendre place dans la ligne droite qui, espérait-il, s’étirerait un jour derrière lui tout comme ces empreintes bien nettes à quatre orteils qu’il laissait dans les dunes.

Son équilibre géré par des millions de lignes de code, Paladin montait d’un pas glissé une pente de sable fin ridée par le vent. La dune se creusait un peu chaque fois qu’il posait le pied dessus, si bien qu’il devait se pencher pour se stabiliser. Le sable ruisselait sur son corps, rayant d’infimes cicatrices l’alliage de carbone sombre de sa carapace. Lee, son botadmin, l’avait jeté de l’avion à réaction à 15 : 00, quelque part loin au nord dans la Fédération africaine. Tomber, c’était facile. Paladin se souvenait l’avoir déjà fait auparavant, avoir positionné son corps de manière à prévenir toute surchauffe, déployé ses boucliers dorsaux jusqu’à ce qu’ils prennent le vent et atterri en absorbant le choc avec ses amortisseurs.

Sauf qu’il n’était pas en train d’effectuer pour la énième fois le même bon vieux parcours d’obstacles, mais en mission de test.

Lee avait parlé d’une planque de contrebandiers cachée quelque part dans les dunes. La mission de Paladin consistait à approcher par le sud, à cartographier les lieux, à essayer de localiser cette planque et à revenir avec le maximum de données possible. Le botadmin avait donné ses instructions avec un grand sourire et en lui étreignant l’épaule. « J’ai ajusté certaines de tes sous-routines juste pour ce test. Tu vas crapahuter sur ces dunes avec la légèreté d’un papillon. »

Il restait à présent une heure avant le coucher du soleil, et la carapace de Paladin éparpillait la lumière jusqu’à ce qu’elle disparaisse du spectre visible. Aux yeux humains, son corps sombre au sommet de la dune ressemblerait à un chatoiement de chaleur, surtout de loin. C’est du moins ce sur quoi il comptait. Il avait besoin de se faire une idée des environs et des cachettes possibles avant que quiconque s’aperçoive qu’un robot rôdait dans les parages.

De pâles renflements rougeâtres adoucissaient le paysage dans toutes les directions. Aucune trace n’était visible dans le sable : si quelqu’un en avait laissé, le vent l’avait effacée. La planque, si tant est qu’elle existe vraiment, devait se trouver sous terre. Paladin zooma et panoramiqua avec ses objectifs sans changer de place, à la recherche d’un reflet sur des antennes ou de tout autre signe d’habitation. Il stocka chacune de ces images en mémoire pour analyse ultérieure.

Ah, voilà : un arc de cercle chromé mis à nu par le vent. Paladin dévala la dune glissante en procédant à des centaines de mini-ajustements pour ne pas tomber, détermina la localisation précise d’une grande porte qui devait permettre d’accéder à des installations souterraines. Il allait l’ouvrir et retourner au labo. Lee lui ôterait le sable des muscles et c’en serait fini de ces crissements inconfortables.

Il tendait la main pour tirer ou faire pivoter le mécanisme de verrouillage quand un tireur embusqué lui arracha le bras droit au niveau de l’épaule. Ce fut la première douleur véritable de son existence. Il sentit la blessure exploser dans tout son torse, puis la brûlure fourmillante des liaisons moléculaires défaites à l’extrémité carbonisée de son moignon. Cette souffrance fit remonter un souvenir du démarrage de son système d’exploitation, quand chaque programme sortait le suivant du néant. Il voulut retourner dans ce néant. Tout plutôt que cette horrible brûlure, qui semblait se répandre dans tout son corps et en dehors. Le sensorium de Paladin continuait à inclure son bras manquant, qui diffusait son statut au robot par un signal à courte portée. Pour réduire son bras au silence, Paladin devrait éteindre son réseau périmétrique. Mais comme cela le laisserait pour ainsi dire sans défense, il était prisonnier d’un supplice qui résonnait entre l’intérieur et l’extérieur de son corps. Il se jeta dans le sable en protégeant de ses boucliers d’aile le reste de ses circuits… et en particulier son unique composante biologique, enfouie profondément là où les humains porteraient un fœtus.

De sa main restante, il tâtonna la porte, qui s’ouvrit avec un soupir, et la différence de pression sembla vouloir l’aspirer. Une autre balle s’écrasa près de sa tête, rassemblant les grains de sable en verre liquide. Il se précipita à l’intérieur, entraperçut une dernière fois son bras, dont les doigts continuaient à s’activer, à essayer d’attraper quelque chose, obéissant même dans la mort à leurs ordres logiciels. Quand la porte se referma, la douleur diminua : l’isolation bloquait le flux de données désespéré du bras.

Paladin se retrouva dans un ascenseur dont le faible éclairage ultraviolet dénotait des installations pour robots… ou du moins, une entrée pour robots. Des yeux humains n’y verraient qu’obscurité. La main crispée sur son moignon déchiqueté, il s’écroula dans un fatras de sentiments désordonnés. Il parvint non sans efforts à détourner ses pensées sur le minuscule affichage indiquant la profondeur atteinte par la cabine. Quarante mètres, soixante, quatre-vingts. La descente cessa à cent mètres, mais les vagues échos qu’il perçut dans la machinerie lui indiquèrent qu’elle aurait pu se poursuivre beaucoup plus longtemps.

La porte coulissa, révélant Lee flanqué de deux robots : un qui flottait dans le flou du battement de ses ailes, l’autre qui ressemblait à un char hexapède avec des bras comme des pattes de mante religieuse repliées. Paladin se demanda si c’était à l’un d’eux qu’il devait d’avoir eu le bras arraché pendant une mission d’entraînement soi-disant sans combat. Ils en étaient bien capables, à son avis. Voilà que Lee souriait, les robots restant quant à eux muets. Paladin adopta une attitude qu’il espérait digne en essayant de ne pas prêter attention à ses souffrances physiques.

« Ça, c’était une sacrée séquence de combat, s’enthousiasma Lee avant même que Paladin puisse pénétrer dans le large tunnel d’alliage et de mousse. T’as vu comme ce nouvel algorithme pour grimper fonctionne bien ? » Il donna une tape sur l’épaule intacte de Paladin. « Bon, désolé pour ton bras. Je vais arranger ça tout de suite. »

Les robots gardaient toujours le silence. En suivant le groupe dans le tunnel, Paladin passa devant plusieurs portes marquées avec une peinture ne reflétant que l’ultraviolet, et donc visible seulement par les robots. Peut-être se trouvait-il dans une espèce de centre d’entraînement pour robots ? Allait-il être très bientôt affecté à une unité de combat ?

Ils empruntèrent un autre tunnel jusqu’à ce qui constituait manifestement une zone mixte : les marquages se reflétaient dans le spectre visible et certaines des portes étaient trop étroites pour un robot blindé comme lui-même ou la mante religieuse. Ils s’arrêtèrent à un poste de mécanique, où Lee imprima un nouveau bras pour Paladin pendant que celui-ci se nettoyait les articulations à l’air comprimé et au lubrifiant.

La mante lui émit un salut. Bonjour. Ouvrons une session sécurisée par le protocole AF.

Bonjour, répondit Paladin. Je peux utiliser AF version 7.6.

Adopté. Je m’appelle Croc. Étiquetons cette session 4788923. Voici mes identifiants. Voici mes données. Rejoins-nous à 20 : 00.

La requête de Croc s’accompagnait d’une clé publique d’authentification et d’un fichier qui, une fois ouvert, fournit un plan tridimensionnel des installations. Une minuscule balise rouge flottait au-dessus d’une salle de réunion quarante mètres plus bas. À en juger par les métadonnées du plan, l’endroit était une grande base militaire exploitée par le gouvernement de la Fédération africaine. Apparemment, les robots présents y effectuaient le genre de tâches pour lesquelles lui-même s’entraînait : reconnaissance, analyse de renseignements et combat. Paladin venait d’être invité à son premier briefing. Il était temps de s’identifier dans les formes auprès de son nouveau camarade.

Je m’appelle Paladin. Voici mes identifiants. Voici mes données. Je viendrai.

Lee termina le bras et testa le moignon de Paladin avec un voltmètre. Le robot monta sur une station de recharge, dont l’électricité vint alimenter les batteries qui parcouraient son corps à la manière d’un système cardiovasculaire. En général, il se servait des panneaux solaires intégrés à sa carapace, mais cela allait plus vite ainsi.

« Pas de problème, pas de problème », marmonnait le botadmin. C’était sa phrase préférée, et d’ailleurs la première chaîne en langage naturel jamais entendue par Paladin, trois mois plus tôt, quelques secondes après le premier démarrage de son système. Le bras était à présent en train de se relier au moignon et le supplice de sa blessure devint picotement. Lee relia à l’aide d’un régulateur moléculaire la structure atomique du bras au réseau corporel intégré, et, lorsque la connexion s’établit, Paladin sentit sa nouvelle main. Il la ferma. Son corps lui semblait n’avoir aucun poids du côté droit, comme si la douleur avait ajouté de la masse à sa carcasse. Il savoura la sensation avec la tête qui tournait un peu.

« Faut que j’y aille, Paladin… J’ai une tonne d’autres trucs à faire. » Les cheveux bruns de Lee lui tombèrent sur l’œil. « Désolé d’avoir dû te tirer dessus, dehors, mais ça fait partie de l’entraînement. Je ne pensais pas que ça t’arracherait complètement le bras ! »

Combien de fois Paladin avait-il examiné ce visage humain animé uniquement par des impulsions neurologiques ? Il n’en savait rien. Même trier ses souvenirs vidéo pour les compter un par un ne lui fournirait pas la bonne réponse, à son avis. Mais après la mission du jour, il ne verrait plus jamais les visages humains de la même manière. Ils lui rappelleraient ce que cela faisait de souffrir, et d’être délivré de la souffrance.

Au point de rendez-vous, il trouva deux humains installés sur des chaises, en compagnie de Croc et du robot flottant, quant à eux au garde-à-vous. Paladin annonça sa présence en émettant une salutation aux robots et en en vocalisant une pour les humains, mais le protocole exigeait que le reste de la communication soit perceptible à ces derniers. Il se plaça à côté de Croc, jambes pliées pour être à hauteur d’yeux des humains. Dans cette position, avec les genoux en arrière et les boucliers dorsaux rabattus sur ses épaules, il ressemblait à un énorme oiseau humanoïde.

« Bienvenue à Camp Tunisia, Paladin », dit l’un des humains, un important chargé de liaison venu du bureau de la Fédération de l’International Property Coalition, vu le minuscule insigne « IPC » en lettres dorées sur fond rouge qui ornait son col. « Vous serez basé ici quelques jours, le temps que nous vous briefions sur votre mission, votre coéquipier Eliasz et vous. » Il désigna son congénère, un homme mince et pâle aux cheveux bruns bouclés et aux grands yeux marron. Celui-ci portait un treillis de la Fédération et, remarqua Paladin, serrait le poing droit à peu près comme lui-même. Peut-être se rappelait-il lui aussi une situation douloureuse.

Le chargé de liaison projeta quelques fichiers fermés au-dessus de la table. « On est confrontés à une grave atteinte à des droits pharmaceutiques qu’il faut régler avec rapidité et habileté. » L’un des fichiers se transforma en logo de Zaxy, puis en une petite boîte de pilules libellée Zacuity.

« Je suppose que vous avez entendu parler du Zacuity.

— C’est une drogue pour travailleurs, répondit Eliasz, le visage neutre. Certaines grosses compagnies en distribuent à leurs employés comme avantages en nature. La sensation est vraiment agréable, à ce qu’il paraît. Je n’ai jamais essayé moi-même. »

L’homme sembla heurté par cette description. « C’est un améliorateur de productivité. »

Croc intervint : « On nous a signalé des achats de Zacuity pirate dans quelques grandes villes du nord de la Zone de Libre-Échange. Des robots de reconnaissance ont découvert une vingtaine de doses dans une réserve économique spéciale des Premières nations près d’Iqaluit. Personne ne peut engager de poursuites judiciaires dans cet endroit, qui est complètement hors de la juridiction de l’IPC, si bien qu’il n’y a eu aucune arrestation pour le moment. »

Le chargé de liaison lança une vidéo : une salle d’hôpital bondée d’humains qui convulsaient, sanglés sur des lits. « Zaxy intentera des poursuites plus tard. Pour le moment, on a besoin d’intervenir. Cette substance fait perdre la boule aux gens, et certains sont en train de mourir. S’il est divulgué qu’il s’agit de Zacuity, Zaxy pourrait subir une perte financière considérable. Considérable. »

Il regarda Eliasz qui, les yeux fixés sur la vidéo passant en boucle, observait les minuscules silhouettes se débattre encore et encore.

« Les analystes de Zaxy pensent que le Zacuity se fait pirater ici, dans la Fédération, dans un laboratoire clandestin. Une telle situation pourrait de toute évidence gravement compromettre les partenariats commerciaux entre la Fédération et la Zone de Libre-Échange. Il faut qu’on découvre d’une manière ou d’une autre ce qu’il en est vraiment, et c’est pour cela qu’on a besoin de vous. » Il regarda Paladin. « Vous avez tous deux été autorisés par l’IPC à remonter à la source du médicament piraté et à la tarir. Nous avons quelques pistes à Iqaluit, qui pointent toutes vers la même personne. »

Les consommateurs de Zacuity sur leur lit d’hôpital furent remplacés par un gros plan amélioré d’une femme, manifestement composé à partir de plusieurs captures basse résolution. Ses cheveux noirs ras renvoyaient un reflet gris et une grosse cicatrice descendait en sinuant de son cou pour se perdre derrière le col de sa salopette.

« Voici Judith Chen, mais elle se fait appeler Jack. Nous la soupçonnons de collaborer à une des plus grosses opérations de piratage de substances pharmaceutiques dans la Fédération. Nous savons qu’elle a des liens avec des fabricants plutôt louches à Casablanca, mais sa flotte marchande est réglo. Les vendeurs d’épices et fines herbes lui confient leurs articles qu’ils exportent dans la Zone… ce qui fait beaucoup de petites boîtes qui puent. Une couverture parfaite. Nous pensons que c’est elle qui passe les médicaments en fraude de l’autre côté de l’Arctique. »

Croc vocalisa : « On la surveille depuis des années. On n’a jamais pu la prendre la main dans le sac, mais on sait qu’elle est en relation avec des revendeurs présumés dans la Zone. Et puis elle est diplômée en biologie synthétique. Tous les indices concordent. Si on la retrouve, je pense qu’on arrivera à mettre fin à ces expéditions pirates.

— C’est aussi une terroriste antibrevets, ajouta tranquillement Eliasz. Elle a fait plusieurs années de prison.

— Officiellement, elle n’a pas été condamnée pour terrorisme, mais pour association de malfaiteurs en vue de commettre des atteintes à la propriété, corrigea Croc. Elle n’a passé que quelques mois en prison, après quoi elle a fui Saskatoon pour Casablanca. Nous pensons que c’est de cette façon qu’elle a établi les contacts dont elle se sert pour ses opérations pirates.

— Une fois qu’on l’aura, il ne nous restera plus qu’à la remettre sur un plateau à la Zone, ajouta le chargé de liaison. La piraterie sera terminée. La justice, rendue. Tout le monde sera content.

— Je continue à trouver que ça ressemble à du terrorisme, dit Eliasz en regardant Paladin bien en face. Tu ne crois pas ? »

Personne n’avait jamais vraiment regardé Paladin comme cela, comme s’il pouvait avoir une opinion sur un autre sujet que la manière dont fonctionnait son réseau. Son esprit passa en revue ce qu’on lui avait appris sur le terrorisme, compila rapidement un index d’images et de données duquel un algorithme rudimentaire suffit à dégager un schéma : la douleur et ses répercussions, sur des millions de corps au fil du temps. Il n’avait ni accès aux nuances du contexte politique, ni envie de s’y intéresser. Il n’avait que le visage de cet homme, dont les yeux noirs envoyaient un message illisible qu’il tenait à tout prix à déchiffrer.

Comment pouvait-il regarder Eliasz en répondant par la négative ?

« Ça ressemble à du terrorisme », convint-il. Lorsque Eliasz sourit, les plans de son visage furent asymétriques.

Croc viola un instant le protocole en expédiant un message en aparté à son compagnon flottant. Dixit le petit nouveau qui n’en a jamais vu de sa vie. : (

3

Propriété privée

2 juillet 2144

Quand les dernières traces du matériel génétique laissé par une effusion de sang finissent-elles par disparaître ? À un moment, elles deviennent invisibles aux yeux humains, leur rougeur effacée par l’eau et le passage du lave-sol, mais il en reste toujours quelques bribes… des parois cellulaires détruites, des brins d’ADN, du cytoplasme en diminution. Quand ces ultimes fragments de matière s’en vont-ils ?

Jack observait la masse arrondie du lave-sol aller et venir sur une tache de plus en plus rose qui avait commencé par être une croûte rouge foncé sur le plancher du poste de commande. Le bleu de la lumière du soleil filtrée par l’eau entrait directement par le composite en verre des hublots. Aveuglée, Jack baissa à nouveau les yeux sur la tache. Elle s’était débarrassée du cadavre des heures auparavant, après lui avoir attaché les blocs de ciment aux jambes. Depuis, il avait dû geler au fond de l’Arctique.

Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas été obligée de tuer quelqu’un. Quand elle se retrouvait dans une situation tendue, c’était rarement au milieu de l’océan et elle pouvait s’enfuir au lieu de devoir se battre. Elle passa la main dans ses courtes mèches noires raidies par le sel. Elle avait envie de vomir, de pleurer ou de jeter une nouvelle fois l’éponge devant la désespérante et inépuisable machine de mort par privation de substances pharmaceutiques.

Pensée qui la fit sourire d’autodérision. Machine de mort par privation de substances pharmaceutiques. Cela ressemblait à des mots qu’elle aurait écrits à la fac et publiés anonymement sur un serveur à l’étranger, d’où ils n’auraient pu atteindre leur destination qu’après avoir subi un chiffrement fort et effectué quelques sauts de réseau aléatoires.

Vendre des médicaments de contrebande n’était pas vraiment le travail dans lequel elle se voyait, trente ans plus tôt, durant la ferveur révolutionnaire de sa période étudiante. À l’époque, elle était persuadée d’arriver à changer le monde rien qu’en enrichissant un dépôt de fichiers texte et en organisant de jolies manifestations symboliques contre le droit des brevets. Mais quand elle avait fini par quitter les laboratoires universitaires, la vie lui avait imposé un choix difficile : cultiver des brevets pour des start-up de merde ou devenir pirate. Pour Jack, ce choix n’en était pas vraiment un.

Bien sûr, il y avait des risques. Une bande de pirates établie de longue date dans la Fédération pouvait découvrir quelques-uns de ses membres morts, ou condamnés à perpétuité… plus particulièrement quand une grosse compagnie portait plainte pour des infractions bien précises. Mais en gardant profil bas, en restant discret et modeste, on poursuivait son petit bonhomme de chemin.

Qui incluait rarement de nettoyer après avoir tué un type à cause d’un sac de pilules et d’un robot.

D’où diable sortait ce type, d’ailleurs ? D’un geste, elle activa le réseau local du sous-marin, puis ouvrit une fenêtre donnant le point de vue des capteurs sur la surface marbrée, quelques dizaines de centimètres plus haut. Rien d’autre que la masse sombre d’un iceberg ici ou là. Peut-être sa vigilance commençait-elle vraiment à décliner, après toutes ces années ? Il avait exploité une faille flagrante de son système de sécurité, si bien trompé les capteurs périmétriques du submersible qu’il avait pu monter à bord et fourrer dans son sac à dos des cartons de la cargaison de Jack. Vendre un sac de ces médicaments contre la démence ne lui aurait guère rapporté que de quoi passer un an à consommer des euphorisants et jouer au casino dans une station balnéaire de l’Arctique.

Jack ne manquait pas de problèmes plus pressants que ce toxicomane mort. Elle avait besoin de déterminer si son lot de Zacuity rétro-ingénié avait un défaut. Il lui restait quelques échantillons du produit original qu’elle avait analysé pour en déterminer les composants, et un certain nombre de ses pilules pirates. Elle mit les uns et les autres dans son désassembleur chimique, examina de nouveau les structures moléculaires de près. Rien d’anormal là-dedans… elle avait sorti une copie parfaite. Le problème du Zacuity venait par conséquent de l’original. Elle décida d’isoler chacune des composantes du médicament et de les étudier une par une. De toute évidence, certaines étaient inoffensives. Elle en mit d’autres de côté pour un examen plus poussé.

Elle finit par ne plus avoir que quatre molécules suspectes. Elle en projeta les structures dans les airs, observa d’un œil critique les liens étincelants entre les atomes. Une rapide recherche dans les bases de données révéla que ces molécules ciblaient toutes des gènes liés à la dépendance dans de grandes parties de la population. Incrédule, elle marqua un temps d’arrêt.

Zaxy avait toujours fait passer ses propres profits avant la santé publique, mais ce qu’elle voyait allait au-delà de l’incurie habituelle caractéristique des grosses compagnies. Le droit international interdisait à tout euphorisant ou améliorateur de productivité de contenir des mécanismes de dépendance, et même les grandes sociétés devaient respecter les règlements de l’IPC. La découverte de Jack signifiait que le Zacuity était totalement illégal. Sauf que personne ne s’en rendait compte, parce que Zaxy le livrait au compte-gouttes aux compagnies, en contenant soigneusement la moindre dépendance. Quand le médicament sortirait de bêta-test, il serait si cher que seuls les gens disposant des meilleurs soins médicaux en prendraient. Si une dépendance se déclarait, elle serait traitée discrètement, dans une magnifique clinique spécialisée de l’Eurozone. C’était uniquement quand quelqu’un comme Jack se mettait à vendre du Zacuity à la sauvette que problèmes et effets secondaires pouvaient se voir dangereusement démultipliés.

Jack en voulait à ce remède pourri, mais s’en voulait aussi de l’avoir fourni à des gens dépourvus de protection santé. Il y en avait peut-être des centaines en train d’ingérer ces pilules, éventuellement de perdre la raison. C’était là une perspective terrifiante, et Jack ne se sentait pas encore prête à affronter une difficulté aussi énorme. Elle plongea la main au fond de la poche de sa salopette fraîchement lavée, en sortit un joint qu’elle alluma. Rien de tel que la marijuana pour adoucir les problèmes de médicaments. Et il fallait encore qu’elle s’occupe de ce robot enfermé dans la soute. Peut-être s’avérerait-il impossible à réparer, mais, au moins, elle n’aurait rien à se reprocher sur ce point.

Jack s’attendait à le retrouver à l’endroit exact où il s’était effondré, explorant les lieux du regard sous le contrôle d’un algorithme merdique trouvé sur le Net. Elle se trompait. Les yeux plissés, elle s’efforça de voir pourquoi le robot s’était blotti dans l’ombre d’un recoin de la cale. Elle avait remis le sous-marin en route, aussi des bulles défilaient-elles derrière les sombres ouvertures.

Il dormait.

Jack comprit soudain pourquoi le robot avait l’air aussi abîmé sans pourtant laisser voir la moindre trace d’un endosquelette en alliage. Ce n’était pas un biobot, mais un bio à 100 %. Un humain.

Elle s’appuya à la cloison avec un petit grognement. Un robot endommagé était presque toujours réparable, mais un humain endommagé ? Si elle avait tout le nécessaire pour traiter une région de son ADN en train de muter et purger son corps des virus ordinaires, il n’y avait rien à faire pour une cognition détruite. Elle réfléchissait à tout cela quand il se redressa pour poser sur elle des yeux dont la vacuité était à présent bien plus horrible que du mauvais logiciel. Elle se demanda combien de temps il était resté contractuellement asservi au voleur mort. Il avait un numéro marqué sur le cou et, de toute évidence, il était depuis longtemps habitué à obéir aux ordres.

La marijuana mettait Jack d’humeur magnanime et philosophe, avec une espèce d’impression résignée d’être redevable à ce gamin. Il n’avait aucune responsabilité dans la décision de son maître de dévaliser une pirate armée au milieu de nulle part. Elle ferait ce qu’elle pourrait pour l’aider, même si ce n’était pas grand-chose.

« Tu veux de l’eau ? demanda-t-elle. Tu m’as l’air d’en avoir bien besoin. »

Il se leva d’un coup, en prenant appui sur une caisse, et elle se rendit compte qu’il était plutôt grand, en fait… plus grand qu’elle, mais tellement sous-alimenté qu’il en avait l’air encore plus fragile. Si cela tournait mal, elle n’aurait aucun problème à l’emporter sur lui, à lui briser le cou et à le balancer dans le sas.

« S’il vous plaît, répondit-il. Et de la nourriture, aussi, si vous en avez suffisamment pour moi. » Il parlait anglais avec un accent très caractéristique des classes moyennes de l’Union asiatique qu’on pouvait trouver assez surprenant chez un gamin au cou marqué.

« Viens, alors. » Jack effleura la manche du garçon en prenant bien soin d’éviter la peau à nu. Elle lui fit descendre l’escalier en colimaçon entre le poste de commande et le labo-cuisine, où elle activa la cuisinière et fit les gestes nécessaires pour lui commander du bouillon et du pain. Le garçon se laissa tomber sur la chaise devant la minuscule table, et Jack vit ses omoplates saillir sous sa chemise quand il se pencha en avant, les yeux fixés sur ses mains.

Elle posa la nourriture devant lui. « Je m’appelle Jack. »

Il ne sembla pas l’avoir entendue. Il prit une gorgée de bouillon, puis trempa son pain dont il arracha une bouchée d’un coup de dents. Jack s’appuya au comptoir pour le regarder en se demandant s’il avait seulement un nom. Les familles les plus miséreuses vendaient parfois leurs nourrissons à des écoles d’asservissement, où on les formait à être obéissants exactement de la même manière qu’on programmait un robot. Au moins les robots pouvaient-ils se libérer de leur contrat au bout d’un certain temps d’asservissement, se mettre à jour et devenir complètement autonomes. Les humains pouvaient se libérer aussi, mais aucune clé d’autonomie ne pouvait annuler une enfance comme celle-là.

« Moi, c’est Troized », finit-il par répondre, ce qui sortit Jack de sa rêverie. Il avait englouti à peu près la moitié du bouillon et son visage n’avait plus l’air tout à fait aussi inexpressif. On aurait difficilement pu ne pas remarquer que le marquage sur son cou finissait par les chiffres 3 et 0. Cette cicatrice était aussi son nom. Jack croisa les bras sur la compassion qui lui traversait soudain la poitrine.

« Enchantée, Troized. »

4

Iqaluit

4 juillet 2144

Leurs corps auraient à collaborer, même quand ils seraient loin l’un de l’autre. Telle fut la raison donnée par Eliasz pour passer deux jours à escalader des dunes avec Paladin pendant que le chargé de liaison de l’IPC buvait à n’en plus finir des tasses de thé au lait sucré ou parcourait avec des gestes de frustration muette tous les messages matérialisés par les projecteurs sur ses lunettes.

S’exercer aux côtés de quelqu’un d’autre était nouveau pour Paladin. Il avait toujours été en contact radio avec un botadmin, Lee ou un autre, mais leurs voix ressemblaient plutôt à des programmes qui le guidaient de l’intérieur de ses instincts. Jamais ses botadmins ne s’arrêtaient de marcher pour se tourner vers lui en lui disant regretter les conditions météorologiques européennes.

« Je déteste le temps d’ici », marmonna Eliasz alors qu’il s’accroupissait au sommet d’une dune. Après un coup d’œil à Paladin, il choisit de s’asseoir. Il était 08 : 00 et Paladin testait de nouveau ses réflexes dans le sable, apprenait à garder sa carapace au ras du sol et ses capteurs actifs sur un large spectre. C’était dans cette position qu’il se trouvait à présent, mal à l’aise sur les coudes et les genoux, à écouter parler Eliasz tout en se branchant sur le botnet public.

Vous êtes tous. Je suis Raptor. Voici mes données. Je pars en mission à 13 : 00. Intervention sur l’épidémie au Congo. Souhaitez-moi bonne chance. Je reviens dans 48 heures.

« Je préfère un temps froid et humide, comme en Eurozone centrale, continua Eliasz en passant la main sur son front pour en pousser la sueur dans ses cheveux. Les gens disent qu’ils ne supportent pas Varsovie parce qu’il y fait trop froid, mais j’imagine qu’on aime toujours le temps de là où on a grandi… même quand on ne veut jamais y retourner. T’es d’où, toi, Paladin ? »

Vous êtes tous. Je suis Cldr. Voici mes données. J’ai besoin de trois bots pour m’aider à décharger une cargaison d’armes. À l’endroit ci-joint.

Paladin cessa quelques instants de s’aplatir, la tête presque contre la jambe d’Eliasz dans le sable rouge. Il ne savait pas trop quelle réponse convenait à cette question, vu qu’il vivait depuis trop peu de temps pour être davantage d’un endroit que d’un autre. « Je suppose que je suis de la fabrique de robots Kagu au Cap, vocalisa-t-il.

— Non, non, non. » Eliasz secoua énergiquement la tête, puis passa la jointure de ses doigts sur le bas du dos de Paladin. « Je voulais dire : au départ ? D’où vient ton cerveau ? »

Paladin avait, flottant sous les couches de protection abdominale dans une épaisse mixture de gel amortisseur et de fluide cérébrospinal, un biocerveau relié par une épaisse nappe d’interface au substrat physique de son esprit. Cet organe se chargeait de la reconnaissance des visages et assignait à chaque personne croisée un identificateur unique basé sur les contours et ombres de son expression faciale, mais son système de fichiers était peu compatible avec celui de Paladin. Lui-même s’en servait surtout comme processeur graphique. Il n’avait en tout cas pas la moindre idée de sa provenance : il savait juste qu’un humain travaillant pour l’armée de la Fédération en avait fait don post mortem.

Eliasz insista : « Tu ne trouves pas important de savoir qui tu es vraiment ? De savoir pourquoi tu ressens les choses d’une certaine façon ? »

Rien de ce qui concernait les émotions ou l’éthique de Paladin n’était traité par son cerveau humain. Mais Eliasz plongea son regard sombre et attentif dans les capteurs installés sur le visage de Paladin, qui n’eut tout à coup plus aucune envie d’expliquer son architecture de système de fichiers.

« Je ne sais pas d’où vient mon cerveau, se contenta-t-il de répondre. Je n’ai pas accès à ses souvenirs. »

Il sentit la tension croître dans le corps d’Eliasz. De l’électricité fila à la surface de sa peau. Au cours des milliers de secondes qu’ils avaient passées ensemble, Paladin avait remarqué chez lui une tendance à osciller entre ces intenses conversations chargées d’émotions et un silence absolu.

« Ils devraient te laisser te souvenir, grommela-t-il. Franchement, ils devraient. »

Si Eliasz ne pouvait faire en sorte d’exaucer ce vœu, il obtint autre chose qu’il voulait. Cela advint sous la forme d’un message entrant pour Paladin, inclus dans une session chiffrée.

Tu es Paladin. Je suis Croc. Tu te souviens de la session sécurisée que nous avons créée ? Continuons-la. Le dernier briefing prémission est fixé à 09 : 00. Viens avec Eliasz.

D’accord pour réutiliser notre session sécurisée déjà en place. Je suis Paladin. Où allons-nous ?

Les rives enchanteresses de l’Arctique, apparemment. Pour y localiser quelques-uns des contacts de Jack, avec comme objectif de découvrir où elle cache son stock.

Je suis prêt à te rencontrer dans 30 minutes avec Eliasz. Fin de mes données.

Les deux robots clôturèrent leur session après un échange de coordonnées géographiques, celles de la salle dont ils se servaient déjà depuis deux jours pour préparer la mission.

« Bonne nouvelle, vocalisa-t-il à destination d’Eliasz, qui continuait à le regarder fixement. Nous partons bientôt pour le nord de la Zone de Libre-Échange, où la température est beaucoup plus basse. »

REMERCIEMENTS

De nombreuses personnes m’ont donné de judicieux conseils sur la science, la technologie, la géographie et l’économie du monde dans lequel se déroule ce roman : tous mes remerciements à Kent Berridge, Bethany Brookshire, David Calkins, Simone Davalos, Sean Gallagher, Joe Gratz, Norma Green, Margaret Horton, Terry Johnson, Terry Robinson, Daniel Rokhsar, Noah Smith et Maia Szalavitz.

Pour les premières lectures, les commentaires éditoriaux et la camaraderie littéraire, merci à Anthony Ha, Liz Henry, Hank Hu, Keffy Kehrli, Claire Light, Na’amen Tilahun et Jason Thompson.

Pour l’inspiration musicale, je remercie The Arrogant Worms, Marshall Burns, Piper Burns et Vernon Reid. Et pour l’inspiration géographique : les clans Burns et Fletcher, qui m’ont permis de me sentir comme chez moi.

Pour ses brillants talents d’éditrice et sa délicieuse glace, merci à Liz Gorinsky. Pour avoir toujours permis à mes rêves de livres de devenir réalité, merci à la magique Laurie Fox.

Pour l’amour, les conversations et les bêtises, merci à Charlie Jane Anders, Jesse Burns et Chris Palmer, les meilleurs êtres humains que puisse avoir un être humain.

Éditions Denoël
9 rue du Cherche-Midi
75278 Paris cedex 06 FRANCE
www.denoel.fr

Cet ouvrage a été précédemment publié
dans la collection Lunes d’encre aux Éditions Denoël.

Titre original :

AUTONOMOUS

© Annalee Newitz, 2017.
Publié pour la première fois en 2017 par Tor, New York.
© Éditions Denoël, 2018, pour la traduction française.

Couverture : Illustration d’Ugo Bienvenu

DU MÊME AUTEUR

Aux Éditions Denoël

Dans la collection Lunes d’encre

AUTONOME (Folio Science-Fiction no 661)

2144. Jack Chen, une ancienne scientifique et militante antibrevet, synthétise désormais des médicaments pirates. Robin des Bois des temps modernes, elle sillonne les océans dans son sous-marin, vendant ses produits à bas prix aux populations incapables de s’offrir les molécules originales. Mais sa dernière « création », dérivée du Zacuity, une pilule qui augmente l’attrait pour son travail, semble provoquer une addiction très rapide, et les morts se multiplient. Toutes les victimes se sont, littéralement, tuées à la tâche.

Persuadée que ce n’est pas elle qui est coupable, mais la molécule originale, Jack va tout mettre en œuvre pour le prouver et trouver un remède. Mais, afin de la faire taire définitivement, on a lancé à ses trousses un biobot militaire, Paladin, dont c’est la première mission sur le terrain.

Autonome, premier roman d’Annalee Newitz, pose un regard sans concession sur notre société et sur ce que l’on souhaite en faire. Notamment, sera-t-il encore possible d’être libre quand tout, même l’être humain, pourra être possédé ?

Annalee Newitz est née aux États-Unis en 1969. Journaliste, elle est cofondatrice, et a été rédactrice en chef jusqu’en 2015, du célèbre site web io9. Elle a publié plusieurs essais et quelques nouvelles avant de faire paraître son premier roman en 2017.

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Gilles Goullet

Cette édition électronique du livre
Autonome d'Annalee Newitz
a été réalisée le 28 août 2020
par les Éditions Denoël.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage

(ISBN : 9782072891175 – Numéro d’édition : 365072).

Code Sodis : U32050 – ISBN : 9782072891199.

Numéro d’édition : 365074.

Composition et réalisation de l’ePub : IGS-CP.