Alison Germain

La marque de CRONOS

Chroniques Homérides - 3

Editions du Chat Noir

À mes parents, merci pour tout.

— 1 — 

La Descente, ça n’était pas seulement une métaphore…

Le club privé dans lequel je venais de mettre les pieds portait très bien son nom. 22 h 43, je prenais l’ascenseur qui allait me mener tout droit dans l’antre des Enfers. À l’intérieur de l’habitacle était disposé un ensemble de sièges imposants, renforcés d’armatures métalliques comme ceux qu’on avait l’habitude de voir dans les manèges à sensations fortes. Interloquée, je levai le nez vers Angus. Il ne me regardait pas, occupé à parcourir la petite pièce des yeux, sourcils froncés.

— C’est quoi ce délire ? lâcha-t-il en se tournant vers Alès et Ezra qui nous accompagnaient.

Le Gardien à la crinière de lion se contenta de hausser les épaules, tandis que le second, d’ordinaire discret, se fendit d’un petit rire avant de prendre la parole.

— Allez, c’est pas une petite secousse qui va nous tuer ! charria Ezra en donnant une accolade à Angus.

— Messieurs… Mademoiselle, bienvenue ! nous accueillit une hôtesse au chignon impeccablement tiré. Je vous invite à prendre place dans le siège de votre choix, assurez-vous d’y trouver votre confort et de bien garder vos pieds dans le carré jaune qui se situe devant vous.

Un regard circonspect furtivement échangé, Angus et moi prîmes place sans trop discuter et, quand les ceintures mécaniques se bouclèrent sur nous, mon estomac se prépara au pire. En me tournant vers mon amoureux, je devinai, à son teint blême, que lui non plus n’allait pas jouer au fier.

— Je déteste ces trucs-là, confessa-t-il en regardant en l’air, comme si quelqu’un, là-haut, pouvait lui venir en aide.

J’espérai sincèrement qu’il priait la bonne personne parce que je n’avais pas prévu de me retrouver avec l’intégralité de mes organes vitaux dans la gorge au cours de la soirée. Ni au cours de toute ma vie d’ailleurs. Je crispai les poings. Il y avait une bonne raison pour laquelle je n’allais JAMAIS dans les fêtes foraines, j’avais beaucoup de mal à supporter ce laps de temps entre le moment où on entrait dans l’attraction et celui du grand saut. L’anticipation me faisait immanquablement serrer les dents. J’avais horreur de ça.

— Ne vous inquiétez pas, cela ne dure que quelques instants, tenta de nous rassurer l’hôtesse.

Malgré la bienveillance qui semblait se dégager de la jeune femme, je soupçonnai en elle un certain sadisme. Il existait forcément un escalier pour le personnel, voire une sortie de secours par où nous aurions pu passer, pourtant, elle n’avait rien mentionné de tel au moment où elle nous avait accueillis. À croire qu’elle prenait son pied à nous faire entrer dans cette maudite cage métallique. J’imaginai que nos têtes à cet instant précis valaient leur pesant d’or.

Je n’eus pas le temps de maudire l’hôtesse que le sol se déroba soudain sous mes pieds. Je hurlai à pleins poumons tout le temps que dura la chute ; à peine quelques secondes sans doute, mais cela me parut beaucoup plus long. Le plateau, en fin de course, se mit à ralentir, puis s’immobilisa au moment où la note de triangle très reconnaissable et caractéristique des ascenseurs traditionnels retendit dans l’habitacle.

Le silence régna un court instant, avant qu’il ne soit perturbé par le rire du Gardien aux yeux perçants.

— Alors, Angus, t’as chié dans ton froc ou ça va ?

Pour toute réponse, Angus se contenta d’un regard noir qu’il pointa en direction d’Ezra. Ce dernier partit dans un rire enjoué, puis nos ceintures se débouclèrent, nous libérant du poids qu’elles imposaient sur nos poitrines. Je n’étais pas mécontente de quitter mon siège ; même si mes jambes avaient été légèrement engourdies par la chute, je préférais de loin me retrouver sur la terre ferme. Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur un « boum-boum » lancinant, qui envahit immédiatement la petite pièce métallique.

Je n’étais pas une grande fan des boîtes de nuit. La musique trop forte me collait généralement la nausée ; quant à l’ambiance très feutrée qu’on y retrouvait souvent, cela m’oppressait, au point de ressentir comme l’effet d’une main invisible qui étreignait ma nuque. La sensation ne fut pas différente lorsque j’entrai dans le ventre de La Descente qui m’accueillit sans résistance, comme celui de la baleine de Pinocchio.

Le club était plongé dans une lumière rouge qui donnait aux vapeurs diffusées par quelque fumigène ici et là un aspect de flammes surgissant du sol. Il ne manquait plus que l’odeur de soufre pour compléter le tableau. À croire qu’ici, on poussait le cliché jusqu’au bout.

Instinctivement, je levai les yeux et distinguai, à travers les volutes, un plafond de verre surplombant majestueusement la salle, à plusieurs centaines de mètres au-dessus de nous. Je n’arrivais pas à appréhender le nombre d’étages que nous avions dévalés avec l’ascenseur, mais j’étais prête à parier que même le métro se trouvait au-dessus de nous. À vue de nez.

J’avançai prudemment parmi les danseurs, aussi à l’aise dans ce milieu-là qu’un chat dans une piscine. Des baffles immenses vibraient depuis l’estrade où un DJ s’échauffait, tandis que la piste se remplissait peu à peu. J’observai le monde autour de moi. J’avais aperçu cette foule très guindée dans la file d’attente à l’extérieur, elle se faisait beaucoup plus édulcorée, voire complètement désinhibée, une fois rendue sur le dance-floor. Étrange. L’antre du diable les accueillait en son sein, révélant leurs propres démons, leurs propres passions. C’était comme si les limites, les entraves ou les diktats avaient été laissés aux vestiaires en entrant, ne laissant place qu’à une nature sauvage et primaire. C’en était presque flippant.

Des danseuses offraient un show époustouflant, debout sur des podiums surplombant la salle à plusieurs endroits. L’une d’elles capta tout de suite mon attention. Au-delà du ballet lascif qu’elle jouait avec un python de plusieurs mètres, ondulant sur ses épaules et le long de son corps gracile, je fus frappée par la jeunesse qui se dégageait de ses traits. Elle me rappelait mon amie Ellie, avec sa bouille d’enfant et ses yeux trop matures. D’ailleurs, je remarquai tout de suite cette singularité qu’elle avait dans le regard, cette même marque que j’avais moi aussi, comme tous ceux qui appartenaient à ma communauté. Elle portait le glyphe oméga, c’était une homéride.

— Je vois que notre belle Délia ne vous laisse pas indifférente, souffla une voix derrière moi qui, malgré sa douceur, me fit sursauter.

Faisant volte-face, je rencontrai les yeux vairons époustouflants de la jeune femme qui avait parlé. L’un était d’un vert profond tacheté d’or, comme une sylve émeraude percée par un soleil d’été, tandis que l’autre avait la froideur de l’acier. La dualité qui régnait en elle semblait s’exprimer jusque dans son apparence. Petite, un visage rond, une chevelure châtain coiffée en un chignon romantique qui contrastait avec son look de femme fatale, l’inconnue était le reflet d’une âme en clair-obscur. L’incarnation de deux polarités opposées, comme la vie et la mort. Le doute n’était pas possible. J’avais en face de moi April Bloom, autrement dit Perséphone, la reine des Enfers et antique déesse du printemps.

— Euh, je…

Figée par cette apparition soudaine, le fil de mes pensées se coupa net. Mon désarroi sembla amuser la nouvelle venue qui partit dans un rire aussi doux que le tintement d’une clochette. À côté d’elle, un grand homme filiforme aux longs cheveux presque propres et dont le look oscillait entre le pirate débraillé et le rockeur des années 70 coula sur moi un œil malicieux.

— Délia fait cet effet à beaucoup de monde, enchérit-il d’une voix rendue rauque par la cigarette, il faut dire que son don avec les animaux est remarquable.

Essayant de ne pas prêter attention à l’attitude séductrice de l’homme, je focalisai mon attention sur le serpent qui s’enroulait autour de la chair blanche de la belle Délia et remarquai une chose qui m’avait échappé la première fois. Un spectre blanc voilait l’œil du reptile qui semblait entièrement plongé sous le contrôle de la jeune danseuse. Il répondait à ses moindres gestes, comme un pantin de bois. Sur le moment, il me fut impossible de déterminer si j’étais fascinée ou horrifiée par un tel spectacle. À l’instant où ces questions existentielles se mirent à galoper dans ma tête, Angus vint les interrompre en glissant sa main dans la mienne. Je me recentrai sur lui et son sourire chaleureux me rassura en une seconde.

— Louise, voici April Bloom et…

— Son époux, coupa le rockeur débraillé, ici on m’appelle Faust Inferni.

Choisir de s’appeler Faust quand on avait régné sur les Enfers pendant plusieurs milliers d’années, c’était plutôt cocasse. L’ancien dieu des morts me tendit une main dont les longs doigts graciles étaient tatoués d’une encre qui s’était diffusée avec les années. En la lui serrant, je distinguai un symbole « peace » sur son majeur qui m’arracha un sourire amusé. On était loin du type à la figure longue et au teint cireux qui respirait la dépression et l’ennui que je m’étais imaginé ; Hadès, au contraire, avait tout du cinquantenaire un peu cool – un peu junky aussi à en juger par les bagages qu’il trimbalait sous les yeux – nostalgique d’un temps où les disques sortaient en 45 tours. Le côté Jack Sparrow était sans doute un excès de zèle.

— Quant à vous, Louise, vous êtes… la pièce rapportée ? détermina-t-il avec amusement.

— J’imagine que c’est ça, oui.

Donc… je venais de me faire clasher par le roi des Enfers et je ne trouvais rien à rétorquer d’assez piquant pour souffler sa flammèche. La soirée s’annonçait bien. Cela dit, je devinai à l’air mutin qui marqua son visage abîmé par un régime strict – à base de cocaïne sans doute – qu’il prenait tout ça à la légère. De plus, il avait raison : je n’étais pas censée être là.

Ma présence à Londres n’était le résultat que de mon caractère entêté et d’une curiosité trop accrue qui avaient mis à mal ma sérénité d’esprit depuis deux jours, que j’avais d’ailleurs passés à ruminer. À l’heure qu’il était, j’aurais dû me trouver à Athènes, au cœur de la rotonde archontide, en sécurité avec mon frère, Marshall, mes amis, ainsi que les autres rescapés d’Hestiapolis.

Au lieu de ça, je me prenais un tacle par Hadès en personne au beau milieu d’une boîte de nuit bondée. Le maître des lieux frappa tout d’un coup dans ses mains, laissant le clap sonore nous remettre tous à notre place et nous rappeler le motif de notre venue.

— Messieurs, je suis prêt quand vous l’êtes, dit-il avec une pointe de malice, se tournant vers les gardiens.

Puis il se tourna vers moi.

— Louise, si vous avez une objection, parlez maintenant ou bien taisez-vous à jamais.

Je n’avais absolument pas mon mot à dire dans cette histoire. Une décision avait été prise en commun par les trois Gardiens présents et, même si j’avais eu des réticences par rapport au serment qu’ils s’apprêtaient à formuler tous les trois, je n’avais pas voix au chapitre. Comme Faust l’avait souligné, je n’étais ici qu’une pièce rapportée.

— Un silence vaut mille mots, conclut l’ancien dieu des morts. Bien, Messieurs, nous y allons ?

Alès et Ezra emboîtèrent le pas derrière Faust qui se fraya un chemin dans la foule, comme Moïse traversant la mer Rouge. Angus résista un instant, ne me lâchant pas la main.

— Je me sentirais plus rassuré si tu venais avec nous, confessa-t-il en se penchant vers moi.

La musique couvrait presque le son de sa voix, mais je pouvais lire l’inquiétude sur son visage et, pour être honnête, je n’étais pas non plus à l’aise à l’idée de me retrouver livrée à moi-même au cœur de cette ambiance infernale, ni avec celle de rester seule en compagnie de l’énigmatique April Bloom. Hélas, Angus et moi savions que nous n’avions pas réellement le choix. D’un geste tendre, je l’étreignis et collai ma joue à la sienne pour pouvoir lui parler à l’oreille.

— Il ne peut rien m’arriver avec tout ce monde autour…

La foule, aussi délurée soit-elle, constituait au moins l’avantage de pouvoir dissuader une personne – au hasard, un psychopathe lanceur de foudre, par exemple – de s’en prendre à moi. L’argument n’eut pourtant pas l’air de convaincre Angus.

— Tout se passera bien, le devançai-je en le voyant froncer les sourcils.

— Tu as ta bague ?

— Je l’ai. À l’index, regarde.

La bague dont il faisait mention était sertie d’une séraphinite, une pierre qui me liait automatiquement aux Gardiens d’Hestiapolis, lui compris. En cas de pépin, il me suffisait de la frotter – comme la lampe d’Aladdin, oui… – pour qu’ils sentent ma détresse. Encore mieux – et plus jolie – qu’une montre connectée !

— Rassurez-vous, Angus, je ne quitterai pas notre petite Souffleuse des yeux, intervint April Bloom, mettant ainsi fin à nos messes basses.

Je n’aurais su dire si mon amoureux souhaitait que je l’accompagne pour pouvoir veiller sur ma sécurité ou bien pour que je sois en mesure de le rassurer, lui. Je savais qu’il appréhendait l’épreuve qui lui était imposée ce soir et qu’il avait probablement besoin de soutien. Malgré tout, nous devions nous faire une raison. Là où il était convié, je ne pouvais le suivre.

— On se voit tout à l’heure, conclus-je pour lui.

Après quelques secondes de regards échangés et de négociation silencieuse, Angus rejoignit ses coéquipiers, me laissant seule avec April Bloom.

Pour être honnête, j’avais du mal à la cerner. C’était un jugement totalement arbitraire et basé uniquement sur la première impression qu’elle m’avait faite, mais la douceur apparente de cette femme sonnait faux à mes yeux.

— Nous voilà donc entre femmes, dit April, je vous offre un verre ?

— Avec plaisir.

— Vous me permettez de choisir pour vous ?

Je hochai la tête, me fichant bien de ce qu’elle allait me servir de toute façon. Je la regardai se diriger vers le bar et se pencher vers un serveur pour passer commande. C’était un drôle de personnage, cette April. Elle ne passait pas inaperçue, il y avait au moins ça de certain. Elle me faisait penser à ces poupées de porcelaine aux joues roses et aux yeux fixes que l’on voyait dans les films d’horreur, douces et jolies en apparence. Pour le reste, je ne savais pas à quoi m’attendre. Une impression qui se cristallisa quand la propriétaire des lieux revint vers moi, avec un sourire qui s’étendait d’une oreille à l’autre sur son visage.

— C’est commandé ! me confirma-t-elle d’un ton enjoué. Nous pouvons aller nous isoler dans mon salon privé, qu’en dites-vous ? Vous pourriez en profiter pour me donner des nouvelles de mon oncle…

Des pics de glace semblèrent s’infiltrer dans ma colonne vertébrale, me paralysant sur place.

Elle savait.

April Bloom savait que je m’étais fait passer pour elle et que j’avais rendu visite à Zeus, deux jours plus tôt1. Le pire dans tout ça était le flegme avec lequel elle s’adressait à moi. Les mots qu’elle n’exprimait pas induisaient un sang-froid redoutable. Elle savait et elle me le faisait comprendre sans la moindre animosité dans la voix. Entre les lignes, elle me faisait entendre qu’elle n’avait rien à craindre de moi et que moi, à l’inverse, j’avais tout à craindre d’elle.

1 Cf. Tome 2

— 2 —

Le petit salon privatif dans lequel April Bloom venait de me conduire, et en particulier le canapé en cuir rouge matelassé sur lequel mes fesses étaient posées, revêtait un air de red room façon cinquante nuances de Grey, si bien que j’étais heureuse qu’Angus ne m’ait pas vu y entrer. Si cela avait été le cas, il ne m’aurait pas lâché d’une semelle ; pour ma part, je n’étais pas entièrement sereine non plus de le savoir face au roi des Enfers. Cela dit, je ne savais plus qui, de ce dernier ou de sa femme, était le ou la plus à craindre.

April, après avoir lâché sa bombe, s’était parée d’une candeur maligne, avec un sourire énigmatique campant sur ses lèvres qui me faisait serrer les dents. Ce petit bout de femme m’impressionnait, autant par sa froideur que sa bienveillance calculée. Tous les récits mythologiques la décrivaient comme une douce ingénue, une fleur de printemps délicate et discrète, ce qui me semblait à l’opposé de l’image qu’elle me renvoyait ce soir. Elle incarnait cette dualité irrévérencieuse avec un port de tête altier et une aura qui occupait tout l’espace, elle était la fille du printemps et la reine des morts dans un seul et même corps. L’ombre et la lumière dans une même âme. Elle était redoutable.

J’observai depuis plusieurs minutes la pointe vernie de ses stilettos se balancer à mesure que son pied minuscule battait la cadence, et, par la même occasion, je commençai à perdre mon calme. La patience n’était pas ma qualité première, ses regards en coin et ce rictus narquois qu’elle avait accroché à son visage mettaient mes nerfs à rude épreuve, aussi j’accueillis avec bonheur l’arrivée du serveur qui déposa devant nous deux verres élégamment décorés, dans lesquels un liquide rougeoyant rappelait la pomme empoisonnée de Blanche-Neige.

— J’ai pris l’initiative de vous commander le cocktail signature de la maison, m’informa la reine des glaces, je l’ai appelé le fruit défendu. J’espère que vous aimez la tequila et la fleur de sureau ?

Je n’avais aucune idée du goût qu’avait la fleur de sureau – pour moi, le sureau était le composant de la baguette d’Albus Dumbledore dans Harry Potter, rien de comestible donc – et je n’étais pas particulièrement fan des alcools forts en général, mais je devais bien admettre qu’un peu de tequila pour écraser la pression qui faisait pulser le sang dans mes tempes n’était pas de refus. Sans attendre, j’attrapai l’un des deux verres et bus une longue rasade, faisant fi de la politesse. La boisson était bien trop sucrée, et l’alcool n’eut pas le temps de faire effet que je commençais déjà à trépigner. J’en avais assez de tourner autour du pot.

— Si vous comptez m’avoir à l’usure, sachez que vous avez perdu d’avance, lui lançai-je au culot, inutile de me faire mariner, lâchez le morceau…

Son visage impassible m’agaçait encore plus que si elle m’avait simplement ri au nez.

— Ne confondez pas opiniâtreté et ténacité, Louise, répondit-elle avec esprit, et je ne cherche pas « à vous avoir », comme vous dites. Contrairement à ce que vous semblez penser, je suis une alliée…

Je plissai les yeux, ne sachant plus trop sur quel pied danser. Son ton avait changé, c’était vrai. Elle m’apparaissait sincère, mais… que croire ?

— Vous ne vous méfiez pas des bonnes personnes, continua-t-elle sans quitter ce timbre qu’elle voulait rassurant.

Elle marqua une pause pour laisser infuser son message, avant de reprendre :

— Vous avez pris un risque inconsidéré en rendant visite à mon oncle.

— Le risque que la foudre me tombe sur la tête ? me moquai-je avec une méchanceté gratuite. Il est à peine capable d’aligner deux mots…

J’étais encore un peu ébranlée par ma visite à l’ancien maître de l’Olympe. Je n’arrivais pas à m’enlever de l’esprit l’image de ce vieillard tremblotant et sénile que nous avions vu, Angus et moi. Une drôle d’impression ne me quittait pas, celle d’avoir violé l’intimité de quelqu’un, d’avoir forcé l’accès d’une porte qui était close pour de bonnes raisons. Je me sentais comme une pilleuse de tombes. Cette culpabilité se voyait par ailleurs renforcée avec le constat que je dressais : cette visite ne m’avait rien appris. Absolument rien. Nada. Mon intrusion dans la vie de cet homme autrefois symbole de toute-puissance ne m’avait menée qu’à du vide. Je n’avais obtenu aucun indice sur Néocles ni défait le moindre nœud. L’action avait été aussi efficace qu’un coup de poing dans un mur, et tout aussi douloureuse. Les yeux vairons de la déesse tombèrent sur moi avec gravité.

— Pouvez-vous cesser de vous entêter et prendre la mesure de vos actes ? me réprimanda-t-elle comme si elle s’adressait à une enfant. Vous n’avez pas à craindre de lui, tant que nous le maintenons sous contrôle, mais il n’est pas seul. On ne laisse pas un homme comme lui dans un coin, il est surveillé presque nuit et jour… par moi d’abord, mais aussi par d’autres que vous n’avez pas envie de rencontrer, faites-moi confiance.

Soudain, je fus prise d’effroi. Le corps décharné de Zeus, ses joues creuses et son regard inerte me revinrent immédiatement en mémoire.

— C’est… à cause de vous qu’il est… comme ça ?

C’était bien ce qu’elle avait dit, non ? « Tant que nous le maintenons sous contrôle. »

— Il n’est pas le vieillard auquel vous pensez avoir eu affaire, coupa April, ce n’est qu’une apparence et c’est pour cette unique apparence que vous le prenez en pitié.

— Comment devrais-je le prendre alors ?

— Pour ce qu’il est, rétorqua la déesse, un manipulateur, un égoïste, un fou capable de tout, même au sacrifice de centaines de personnes pour retrouver sa toute-puissance.

— Votre description me rappelle étrangement quelqu’un, raillai-je avec amertume.

Un rire aigu s’éleva derrière moi, désagréable au point d’emplir ma bouche de bile. Un rire mesquin, caustique, qui fit naître une rage acide dans mon ventre.

Un rire que je connaissais.

— Nous sommes en retard, April, j’en suis désolé, fit soudain Néocles apparu subitement dans mon dos, mais les festivités viennent à peine de commencer, je vois…

Je levai un œil dur sur April qui n’était désormais plus rien d’autre à mes yeux qu’une traîtresse. Comment pouvait-elle me tendre un piège si odieux, tout en déclarant être de mon côté ? Il fallait sérieusement manquer d’amour-propre pour faire une chose pareille. La mine défaite qu’elle m’offrait était loin de m’attendrir. Ne m’avait-elle pas elle-même incitée à ne distiller ma pitié qu’avec parcimonie un peu plus tôt dans la conversation ? Je la prenais au mot, qu’elle s’écorche donc la langue avec ses regrets !

Hélas, la traîtrise était plus répandue que je ne l’imaginais dans mon entourage puisqu’en faisant volte-face, j’eus l’horreur de trouver une silhouette familière aux côtés de mon ennemi juré.

En moins d’une seconde, les contours de Néocles devinrent flous et mon esprit se focalisa entièrement sur la personne qui l’accompagnait. Une homéride. Une amie, qui venait de me jeter à terre pour piétiner mes restes déconfits.

— Dora… ? soufflai-je, tandis que des larmes de colère me montaient aux yeux.

— 3 —

Je ne savais pas ce qui était le plus douloureux : avoir accordé une confiance aveugle à cette sœur homéride dès notre rencontre ou le silence qu’elle observait, ce soir, devant moi. Je m’étais fiée à elle dès que mon regard avait rencontré le sien, doux, bienveillant, dans la cuisine d’Hilke, en Allemagne, avant même que je ne pose mon premier orteil à Hestiapolis, avant même que la communauté homéride n’entre dans mon cœur. Dora, notre Médiatrice, dans les mains de qui chaque nouvel homéride déposait les clefs de son destin, venait de tous nous traîner dans la boue en s’associant à Néocles.

La couleuvre passait difficilement dans ma gorge, provoquant une vive nausée, qui s’accentua dès que mon regard se porta sur le sourire en coin du télépathe. Son air perfide me narguait en silence et me riait au nez.

— Rappelez-vous ce que je vous ai dit, Louise, intervint April Bloom dans mon dos.

Je l’avais presque oubliée, celle-là…

Je fis mine de ne pas l’avoir entendue, mais elle continua :

— Vous ne vous méfiez pas des bonnes personnes, me répéta-t-elle, je sais que vous êtes en train de…

— De toute évidence, oui ! vociférai-je.

Mes dents se serrèrent si fort que je manquai me briser les incisives. D’un mouvement brusque, je me tournai vers la déesse des Enfers. Mon visage devait faire peur, car April eut un geste de recul quand mon regard heurta le sien.

— Nous sommes vos alliés, Louise, appuya-t-elle comme pour me faire entendre sa vérité.

Ses mots coulèrent sur moi. Quel genre d’allié vous livrait à votre ennemi juré tout en continuant de vous sourire comme si de rien n’était ?

— Inutile de tenter de la raisonner, April, cette fille est plus bornée qu’une mule…

La voix de Néocles me fit bouillir intérieurement. Je n’...