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© V.A. Éditions, 2019
98, boulevard de la Reine,
78000 Versailles

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ISBN Numérique 978-2-36093-092-0
ISBN 978-2-36093-091-3
Édition des versions numériques réalisée par IS Edition via son label Libres d’écrire
Dépôt légal : avril 2020

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Du même auteur chez VA Éditions

Dédicace

1. Le virus « chinois »

Où tout a commencé

Quand ça s’aggrave

Premières alertes

Le Nouvel An chinois

Premiers soubresauts pour l’économie

Venu de Chine

2. Relax, tout va bien

Dans l’indifférence générale

En Amérique aussi

L’OMS calme le jeu

Déjà hors de contrôle

Surtout, ne pas s’inquiéter !

3. Une poussée de fièvre

Le troisième cas

Premières mesures

Une situation à hauts-risques

Comme une simple grippe

4. Le déni

« La menace est éteinte »

« Tout est sous contrôle »

« La nouvelle intox »

« On a vraiment fait un bon boulot »

« Comme par miracle »

5. La santé en question

La préoccupation numéro un

L’Amérique malade de ses épidémies

Un système inégalitaire

Le système est-il à la hauteur ?

Refus de déclaration

La responsabilité des dirigeants

L’urgence est ailleurs

6. Le péril se rapproche

Le retour de l’Obamacare

Le Super Mardi

Peur sur la ville, et dans le pays

Le président monte au créneau

7. Une situation de crise

Samedi 7 mars

Dimanche 8 mars

Lundi 9 mars

Mardi 10 mars

Mercredi 11 mars

Jeudi 12 mars

Vendredi 13 mars

Samedi 14 mars

8. L’appel du drapeau

Retour d’un gouvernement fort

Premier plan de relance

La déclaration solennelle

La task force

Les points-presse

Quinze jours pour ralentir le virus

L’état d’urgence

État de guerre

Le plan de secours

9. Une autre Amérique

À l’échelon local

Travailler ensemble

Cinquante nuances de décisions

Le remède qui est pire que le mal

Des craquelures dans la cuirasse

Les fortes têtes

Joe Biden se prépare

10. La nouvelle Amérique

Rien n’a changé

Vision d’avenir

Après la pluie…

Les Américains

New York

L’autre face

DU MÊME AUTEUR,
chez VA Éditions :

– Et s’il gagnait encore ? (2019)

– Joe Biden : le 3e mandat de Barack Obama (2019)

« Je dédie ce livre à toutes les personnes qui ont aidé les autres pendant cette période, les soignants, “les soldats du front”, que l’on a applaudis tous les soirs, mais aussi aux petites mains de la deuxième ligne, et de toutes les autres lignes encore. À mon médecin, à mon épouse et à mes filles, qui ont été si présentes à mes côtés. À toutes et celles, aussi, qui m’ont inondé de messages de soutien et ont dopé mon courage lorsque j’ai été infecté à mon tour. Merci. »

L’auteur

1. Le virus « chinois »

La nouvelle est passée presque inaperçue en ce 20 janvier 2020 : à Wuhan, ville du centre de la Chine continentale de onze millions d’habitants, un mystérieux virus a fait un troisième mort. Mais elle n’a pas été ignorée par tout le monde, en réalité. Apparu en décembre sur un marché de la ville, ce virus a été qualifié « d’épidémie » deux jours plus tôt par les autorités sanitaires chinoises : on relève alors 201 infections connues, et le virus commence déjà à se propager dans d’autres pays puisque d’autres cas ont été signalés au Japon, en Thaïlande et en Corée du Sud. Chacune des personnes malades partage un trait commun, car elles sont toutes passées par cette même ville au cours des semaines qui ont précédé, comme cette Chinoise de Séoul, qui a été traitée pour un rhume à Wuhan et connaît une poussée de fièvre une fois rentrée chez elle. Les médecins lui ont bien prescrit des médicaments pour la soulager avant qu’elle ne reprenne l’avion pour la Corée, où elle vit. À l’aéroport de Séoul, ses symptômes ont été détectés et elle a été placée en quarantaine.

En ce 20 janvier pourtant, personne n’est alarmiste : les autorités sanitaires chinoises jugent que le risque de transmission du virus entre humains est « faible », même s’il n’est pas exclu. Est-ce là le reflet de la réalité, de l’état des connaissances et des prévisions que font effectivement les meilleurs spécialistes chinois, ou s’agit-il de rassurer, à tout prix ? Car la période est la pire de l’année pour une alerte sanitaire : avec le Nouvel An chinois, des millions de personnes vont voyager à travers le pays, pour retrouver leur famille et célébrer cette fête qui commence cette année le 25 janvier et va se dérouler sur plusieurs jours : les autocars, trains, bateaux, avions sont saturés. Les déplacements en Chine vont se multiplier aussi en voiture, moto, ou autre : tout ce qui roule, vole, navigue sera en mouvement. Et pourtant, aucune mesure n’est annoncée par les autorités.

À l’étranger, toutefois, on regarde d’un peu plus près toute cette affaire. Les spécialistes américains alertent déjà la Maison-Blanche. Il faut dire qu’ils ont l’expérience du syndrome respiratoire aigu sévère, le SRAS, qui ressemblait fortement à ce nouveau virus : en 2002-2003, la pandémie avait été brutale et rapide, et elle venait également de Chine. Les symptômes n’étaient pas différents non plus. Là encore, cela ressemblait à une pneumonie, avec une forte fièvre, des maux de tête, des courbatures et des problèmes respiratoires aigus. La nonchalance des autorités chinoises avait été dénoncée par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), alors que 650 personnes étaient mortes cette année-là.

Où tout a commencé

Aux États-Unis, on ne plaisante pas avec les microbes : ce lundi 20 janvier, la police des frontières filtre déjà les vols en provenance de Chine, notamment à San Francisco et à l’aéroport Kennedy de New York, car ce sont eux qui accueillent tous les vols en provenance de Wuhan. Les Américains pensent que le nombre de cas annoncés n’est pas sincère : en réalité, il pourrait déjà se chiffrer en milliers. Alors la méfiance est grande.

L’alerte est donnée le 23 janvier aux États-Unis quand les autorités sanitaires américaines annoncent qu’un deuxième cas lié à un voyage a été confirmé aux États-Unis. Il s’agit d’une femme d’une soixantaine d’années résidant à Chicago, qui est rentrée de Wuhan le 13 janvier. À cette date, les autorités chinoises ont décidé de fermer tous les transports publics et les voies d’accès à Wuhan, où l’épidémie de coronavirus a pris naissance. Tous les voyages à l’étranger ont été suspendus. Wuhan commence alors à bloquer les sorties des autoroutes qui permettent de quitter la ville, ce qui provoque immédiatement un mouvement de fuite précipitée hors de la ville. Aussitôt, au moins 14 villes de la province du Hubei, où se trouve Wuhan, mettent en place des restrictions de transport pour empêcher la propagation du virus. Celui-ci a déjà tué 41 personnes.

Tout change en trois jours puisqu’on compte alors 1300 cas confirmés dans tout le pays. Huanggang suspend tous les services routiers publics. Xiantao et Chibi restreignent, au moins partiellement, les services de transport public et mettent en place des points de contrôle de la température aux entrées des autoroutes. Ezhou annonce qu’elle va fermer ses gares. À Wuhan, musées et théâtres sont maintenant fermés. Il est alors décidé que toutes les personnes se trouvant dans les lieux publics devront porter un masque. Un numéro d’urgence est ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour aider les habitants et leur permettre de demander des fournitures médicales et des équipements de protection. Un ordre de suspension des déclarations d’impôts entre en vigueur. Tout cela semble indiquer que la situation est très sérieuse et même grave.

Aux États-Unis, c’est le New York Times qui, le premier, porte ce nouveau virus à la connaissance du public, dès le 7 janvier. Mais c’est alors uniquement dans ses pages « Science » :

« Des chercheurs chinois affirment avoir identifié un nouveau virus à l’origine d’une maladie qui a infecté des dizaines de personnes en Asie, suscitant des craintes dans une région frappée par une épidémie mortelle il y a 17 ans. Rien ne prouve que le nouveau virus soit facilement transmissible à l’homme, ce qui sinon le rendrait particulièrement dangereux, et il n’a été lié à aucun décès. Mais les responsables de la santé en Chine le surveillent attentivement pour s’assurer que l’épidémie ne se développe pas en quelque chose de plus grave. »

On compte alors 59 malades à Wuhan, mais rien ne semble encore faire craindre le pire. Le ton est donc informatif et factuel dans le quotidien américain. D’ailleurs, l’OMS a salué la réaction de la Chine face à la nouvelle épidémie et a déclaré qu’elle ne recommande aucune restriction au commerce ou aux voyages en Chine à cause du virus. « L’identification préliminaire d’un nouveau virus en peu de temps est une réalisation notable et démontre la capacité accrue de la Chine à gérer de nouvelles épidémies », a même déclaré par communiqué le docteur Gauden Galea, représentant de l’OMS en Chine. Il est vrai que, dès le 31 décembre, le gouvernement de Wuhan a signalé que les autorités sanitaires traitaient des cas de pneumonie de cause inconnue. Ils ont aussi décrit que les symptômes de la nouvelle maladie comprennent une forte fièvre, des difficultés respiratoires et des lésions pulmonaires. Sept personnes étaient alors gravement malades. Ce qui a rassuré, toutefois, c’est que les proches des patients et le personnel hospitalier ne sont pas tombés malades à leur tour, ce qui semble favoriser l’idée que le virus pourrait ne pas se propager facilement parmi les humains.

Le président des États-Unis est alerté de la crise potentielle dès le 3 janvier. Le directeur des CDC et les différents services de renseignements n’y voient toutefois encore rien d’alarmant. Le président Trump enregistre l’information et passe à autre chose. Il restera serein pendant une très longue période, qui sera certainement jugée bien trop longue quand sera venu le temps du bilan : pendant 70 jours il ne fait rien.

Très vite, les premiers cas sont liés aux étals d’un marché qui vendait des poissons, des animaux et des oiseaux vivants. Tout le monde pense en effet que le virus s’est propagé à l’homme à partir des marchés d’animaux vivants. En 2003, le SRAS a finalement été attribué aux civettes, aux ratons laveurs et à d’autres espèces élevées et abattues pour le commerce de denrées alimentaires exotiques. Le virus circulait certainement chez les chauves-souris, et les animaux peuvent l’avoir contracté par leur intermédiaire, peut-être en mangeant de la nourriture contaminée par des excréments de chauve-souris. La plupart des foyers de virus MERS, apparus en 2012, avaient aussi été attribués à des personnes qui élèvent ou vendent des chameaux, qui au Moyen-Orient sont élevés pour la viande, le lait, les courses, le transport de marchandises et comme animaux de compagnie. Fort de ces enseignements, le marché de Wuhan a alors été fermé et désinfecté, et tout le monde pense que le problème sera vite résolu.

Les divers services de santé en Asie sont par ailleurs très actifs, intensifiant les dépistages et isolant les patients présentant des symptômes de grippe, dès lors qu’ils se sont rendus à Wuhan. À Hong Kong, huit personnes souffrant de fièvre et de symptômes respiratoires, qui sont passées par Wuhan peu de temps auparavant, ont été hospitalisées. En Corée du Sud, les autorités déclarent qu’elles ont mis une Chinoise sous traitement isolé après qu’on a découvert qu’elle souffrait d’une pneumonie à la suite de voyages en Chine, et notamment à Wuhan. À Singapour, les autorités ont placé une petite Chinoise atteinte d’une pneumonie en isolement parce qu’elle s’est elle aussi rendue à Wuhan. Deux jours plus tard, ces mêmes autorités rétropédalent et déclarent que les médecins ont déterminé que l’enfant souffrait d’une maladie virale très courante chez les enfants. Les autorités de Hong Kong installent, pour leur part, des systèmes d’imagerie thermique à l’aéroport, afin de surveiller les passagers en provenance de Wuhan, en recherchant les personnes qui ont de la fièvre.

Quand ça s’aggrave

Et puis, tout change le 11 janvier. Les médias d’État chinois font état d’un premier décès et cela modifie la nature de l’épidémie. La commission de la santé déclare que le patient, un homme de 61 ans, est mort dans la nuit. Quarante et une personnes sont infectées par le nouveau virus, un coronavirus, et sept patients sont dans un état grave. L’homme décédé était un client régulier du marché de Wuhan et avait été diagnostiqué auparavant avec des tumeurs abdominales et une maladie chronique du foie. Faut-il donc s’inquiéter plus que nécessaire ? Peut-être pas, d’autant qu’aucun nouveau cas n’a été détecté depuis le 3 janvier. Mais les experts restent prudents, considérant que la période d’incubation minimale pour certaines infections virales est de 15 jours, ce qui laisse penser qu’il va peut-être encore falloir une semaine avant que les autorités puissent déterminer l’ampleur réelle de la maladie ou confirmer que tout va bien, finalement.

L’inquiétude des autorités chinoises devient cependant plus forte, car la mort de cet homme a été signalée juste avant le Festival du printemps, la plus grande fête de Chine, dont le début est prévu pour le 25 janvier et au cours de laquelle des centaines de millions de personnes vont voyager à travers le pays. En cas d’épidémie avérée, cette migration de masse va augmenter le risque de propagation et d’aggravation dans tout le pays. Selon les estimations du gouvernement, les passagers chinois doivent en effet effectuer trois milliards de déplacements au cours des cinq semaines qui vont suivre, pour des réunions familiales ou du tourisme.

Alors, les autorités postent du personnel dans les aéroports et les gares de toute la région pour s’assurer que toutes les personnes qui ont visité Wuhan n’ont pas de fièvre. Les autorités de Hong Kong et d’autres pays d’Asie mettent également en place ou intensifient des contrôles. À Hong Kong, sept nouveaux patients âgés de trois à cinquante ans et qui se sont rendus à Wuhan au cours des semaines précédentes présentent des symptômes de fièvre, de troubles respiratoires ou de pneumonie et sont admis dans les hôpitaux locaux. Cela porte à 60 le nombre total de cas dans la ville depuis le 31 décembre.

Le gouvernement chinois fait l’objet de pressions afin qu’il publie davantage d’informations sur le virus. Il faut dire qu’en 2002, après l’apparition du SRAS, une dangereuse maladie respiratoire, le gouvernement chinois avait tenté de dissimuler l’ampleur de l’épidémie, sapant ainsi gravement la confiance du public. Certains experts font valoir que la Chine devrait divulguer plus de détails sur cette nouvelle épidémie, tels que la voie de transmission, la période d’incubation et l’âge et le sexe des patients. L’Organisation mondiale de la santé veut pourtant rassurer tout le monde : « La Chine dispose de solides infrastructures et des ressources de santé publique pour répondre et gérer les épidémies de maladies respiratoires. »

Les scientifiques chinois soumettent alors les données de séquençage des gènes à des fins de publication sur Virological.org, une plateforme de données de prépublication conçue pour aider les activités et la recherche en matière de santé publique. Ils annoncent avoir isolé et séquencé entièrement le virus. Cela déclenche immédiatement des appels à la publication complète des détails. Avec la publication des séquences de gènes, les experts en coronavirus, partout dans le monde, peuvent se mettre au travail à la recherche d’indices sur l’origine du virus de Wuhan, sur la manière dont les chercheurs pourraient le tester et sur son comportement. Le docteur Vineet Menachery, de la branche médicale de l’université du Texas (UTMB), déclare sur Twitter que ce virus semble être un coronavirus du groupe 2B, ce qui le place dans la même famille que le virus du SRAS. L’épidémie de coronavirus de Wuhan présente donc des similitudes avec l’épidémie de 2002-2003 du syndrome respiratoire aigu sévère. L’épidémie, qui avait alors débuté dans le sud de la Chine, avait duré plus de neuf mois. Elle s’était étendue à 37 pays, affectant 8 098 personnes et provoquant la mort de 774 autres. Près de 10 % des personnes dont l’infection avait été confirmée étaient décédées par la suite. La nature mortelle de la maladie, la fréquente propagation d’homme à homme et l’infection du personnel clinique de première ligne ont contribué à ce moment-là à la gravité de l’épidémie.

Premières alertes

Le 13 janvier, l’OMS publie un communiqué de presse sur le sujet, à la suite du signalement d’un cas confirmé d’infection par le nouveau coronavirus en Thaïlande. Là encore, il s’agit d’une personne qui s’est rendue à Wuhan. Plus de doute : le virus se propage. On le trouve déjà dans d’autres villes de Chine, notamment à Pékin, Shanghai et Guandong. Des cas individuels sont également confirmés dans d’autres pays, en plus de la Thaïlande, notamment au Japon et en Corée du Sud. La possibilité que des cas surviennent dans d’autres pays est devenue plus forte et amène l’OMS à réclamer des efforts de surveillance plus active. L’évolution de la situation conduit aussi son directeur général, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, à consulter les membres du Comité d’urgence.

Le 14 janvier, les autorités sanitaires japonaises alertent à leur tour l’OMS, après que la suspicion de la même infection a été signalée par un établissement médical de Kanagawa. Il s’agit une nouvelle fois d’un patient ayant séjourné à Wuhan. L’homme, âgé de trente ans, a été testé positif au coronavirus le 15 janvier. Il assure toutefois ne pas s’être rendu au marché incriminé. C’est bien la pire des nouvelles : l’OMS réévalue immédiatement les risques en reconnaissant qu’il y a donc une possibilité de transmission transhumaine, y compris au sein des familles. Les consignes changent : tout voyageur en provenance de Wuhan qui tousse est invité à porter un masque et à consulter un établissement médical dès que possible.

Les experts américains sont sur le qui-vive. À peine deux jours plus tard, les États-Unis mettent en place les premiers contrôles à l’aéroport JFK de New York, le jour même où on apprend un deuxième décès en Chine à cause de ce virus. Une centaine d’agents sont déployés et affectés à cette tâche. Avant la fin du week-end, les contrôles sont étendus à l’aéroport de San Francisco, puis à celui de Los Angeles. Environ 60 000 à 65 000 personnes par an se rendent en Amérique à partir de Wuhan et passent par une de ces trois portes d’entrée, même s’il n’y a que New York et San Francisco qui assurent des vols directs. Los Angeles est inclus dans le dispositif, car l’aéroport assure des liaisons en correspondance. Le mois de janvier, au moment du Nouvel An chinois, est par ailleurs la période la plus intense pour le trafic entre la Chine et les États-Unis, avec 5000 à 8000 passagers pour ces seuls trois aéroports. « C’est une situation grave », déclare Nancy Messonnier, directrice du Centre national d’immunisation et des maladies respiratoires, lors d’une conférence de presse, tout en précisant que « le risque actuel du virus pour le grand public est faible ». Pourtant, des mesures similaires de contrôle des passagers sont aussi mises en place à Taïwan, Hong Kong, Singapour, en Indonésie, en Malaisie et en Australie.

Sans tarder, le Centre de contrôle et de prévention des maladies (CDC) met au point un test de diagnostic, qui est aussitôt envoyé aux hôpitaux et aux services de santé des États fédérés. Des questionnaires à remplir par les voyageurs sont imprimés à la hâte. Il s’agit de déterminer s’ils présentent des symptômes comme une toux ou de la fièvre, et s’ils ont visité des marchés de viande et de fruits de mer à Wuhan, l’épicentre de l’épidémie. Le recours à des scanners thermiques qui sont pointés sur le front ou la tempe pour rechercher la présence de fièvre est généralisé. Les personnes présentant des signes de maladie font l’objet d’un examen plus détaillé, ainsi que les membres de leur famille ou les personnes voyageant avec elles. Surtout, les personnes susceptibles d’être infectées par le virus sont systématiquement dirigées vers des hôpitaux pour y subir d’autres tests ou recevoir un traitement.

La couverture médiatique devient un peu plus forte à partir de la semaine suivante. Cette information quitte les pages scientifiques pour se rapprocher des premières pages, avec des titres un peu plus gros et des articles de fond. Plusieurs chercheurs évoquent qu’il pourrait y avoir une anomalie dans les chiffres des infections, car le total de cas annoncé, qui est alors de 45, ne suffit pas pour expliquer trois infections à l’extérieur de la Chine. Deux cas sont effectivement répertoriés en Thaïlande et un au Japon. D’après une étude de l’Imperial College de Londres, ce nombre serait plutôt de 1723, cette estimation s’arrêtant au 12 janvier, ce qui laisse entendre qu’il y en aurait déjà beaucoup plus. Neil Ferguson, un virologiste britannique, évoque pour sa part quelque 4000 malades. La Chine n’a toujours imposé aucune restriction de voyage à ses ressortissants.

Le Nouvel An chinois

À Wuhan et dans les environs, c’est alors la saison de pointe de la grippe et des dizaines de milliers de personnes se plaignent d’avoir de la fièvre. Les autorités chinoises semblent avoir d’abord fait le choix d’éviter une panique inutile et de ne divulguer que les cas avérés, une fois que des tests ont été faits à l’hôpital et qu’ils sont révélés positifs. Pour les autorités sanitaires chinoises, le défi est aussi de contrôler en parallèle la propagation de la maladie, alors que des centaines de millions de personnes à travers le pays se préparent pour le Nouvel An lunaire. Tout le monde a en tête que plus de trois milliards de déplacements sont prévus sur une période de quarante jours, alors que les Chinois vont se retrouver en famille et entre amis pour faire la fête ensemble.

Le week-end qui précède cette grande fête populaire et nationale bouleverse cependant tous les plans : l’épidémie s’étend brutalement à d’autres villes et le nombre de patients triple. Une troisième personne meurt, également, ce qui alimente les inquiétudes naissantes quant au comportement du virus. La commission sanitaire de Daxing, dans la capitale Pékin, confirme deux cas de coronavirus, tandis que celle de la province du Guangdong du Sud relève un cas à Shenzhen. Cela peut indiquer une propagation au-delà du foyer d’origine. La commission sanitaire municipale de Wuhan annonce aussi qu’il y a eu 136 nouveaux malades dans ce seul week-end, portant à plus de 200 le nombre total de cas connus dans le monde. À Wuhan même, 170 personnes sont hospitalisées, et neuf se trouvent en stade critique.

La pression devient insupportable pour les autorités chinoises, alors que des centaines de millions de touristes chinois s’apprêtent à voyager dans le pays et à l’étranger pendant la période des vacances du Nouvel An lunaire qui commence justement cette semaine-là. Les voyageurs potentiels commencent à se montrer nerveux, et l’épidémie est l’un des principaux sujets de tendance sur la plateforme chinoise de médias sociaux Weibo, où de nombreux utilisateurs expriment des inquiétudes quant à leur sécurité. Le China's Global Times, publié par le quotidien officiel du Parti communiste au pouvoir, le Quotidien du peuple, publie un éditorial dans lequel il déclare que le gouvernement devrait divulguer toutes les informations et ne pas répéter les erreurs commises avec le SRAS, lorsque les responsables chinois avaient couvert l’épidémie pendant des semaines avant qu’un nombre croissant de décès et de rumeurs ne l’obligent à révéler ce qu’ils savaient : « La dissimulation porterait un coup sérieux à la crédibilité du gouvernement et pourrait déclencher une plus grande panique sociale ».

Le 20 janvier, un responsable de la Commission nationale chinoise de la santé fait état à la télévision d’État CCTV d’une nouvelle qui fait froid dans le dos : ce nouveau virus est transmissible à l’homme. Cela déclenche aussitôt une procédure à l’OMS et le directeur général de l’organisation, Tedros Adhanom Ghebreyesus, convoque une réunion de son Comité d’urgence pour le 22 janvier afin d’établir « si l’épidémie constitue une urgence de portée internationale » et d’élaborer, bien entendu, les recommandations nécessaires. L’OMS a déclaré cinq fois un risque sanitaire mondial pour des épidémies depuis la mise en place de cette procédure, en 2005 : la grippe porcine H1N1 en 2009, la poliomyélite en 2014, le virus Zika en 2016 et la fièvre Ebola, qui a ravagé une partie de l’Afrique de l’Ouest de 2014 à 2016, et la République démocratique du Congo depuis 2018. La décision qu’elle doit prendre peut avoir des conséquences considérables en termes de restrictions de commerce et de circulation.

Le président Xi Jing Ping, enfin, lance un appel à une mobilisation totale du pays, pour contrer la propagation du mystérieux virus de la même famille que le SRAS de 2003. Le nouveau virus a alors fait trois morts depuis début décembre. La télévision nationale chinoise relaie l’appel du président, qui donne pour importante instruction d’enrayer l’épidémie à tout prix : « il est absolument crucial de faire un bon travail en matière de prévention », martèle-t-il.