Un Cygne noir

Théo Ferroni

Contenu sensible

Bien que tout public, cet ouvrage contient quelques passages sensibles : mention de consommation d’alcool, morts violentes et situations de détresse psychologique.

Chapitre 0

Le carrelage fraîchement lavé renvoyait une image trouble. Les lumières semblaient fondre entre les tracés gris et ne laissaient aucune part d’ombre dans l’allée en se réfléchissant. Elles n’étaient ternies que par les silhouettes déformées des résidents qui, d’un pas pressé, longeaient l’interminable couloir, glissant sur le sol comme des spectres. Dans les reflets, tous se ressemblaient et pourtant, en levant les yeux, ils n’avaient rien à voir les uns avec les autres.

Entre les passants en costard-cravate et autres tenues fraîchement repassées se succédaient des humains qui n’en avaient plus vraiment l’air tant ils avaient été modifiés, altérés dans leur biologie ou transformés par la cybernétique. Ils se paraient de membres additionnels, ici de fourrures et là de regards luisants, leurs vêtements excentriques parachevant des apparences dignes d’un autre monde. Ils semblaient presque chercher à dissimuler qu’ils n’avaient, pour la majorité, jamais quitté les limites du bâtiment dans lequel ils vivaient chaque jour.

Comme il était de culture pour tous les résidents d’Alveus, Daniel Luciano affichait sa fonction et sa personnalité par son apparence. Dans cette ville, on ne devait pas laisser de place à l’interprétation, seulement aux certitudes ; c’était donc avec son uniforme d’Agent qu’il était habillé, quand bien même il n’était pas en mission. Les tatouages de roses bleutées et d’oiseaux sombres qu’il portait dans le cou et sur les bras, révélés par sa chemise entrouverte aux manches retroussées, indiquaient son appartenance : l’Agence des Récolteurs.

Cette affiliation inspirait autant de respect que de crainte chez ceux qui la reconnaissaient. Les Récolteurs formaient l’Agence majeure la moins appréciée des cinq en raison de leur spécialisation, mais ceux qui portaient ce genre de tatouages étaient surtout synonymes de mauvaises nouvelles. Ils n’intervenaient que sur les affaires les plus sombres et requérant autant de discrétion que possible malgré leur grande échelle : meurtres en série, disparitions de masse, espionnages industriels… Ils étaient des corbeaux et c’est d’ailleurs de leurs plumes noires que leur peau était parée. Daniel, s’il se voyait bien comme un oiseau, se considérait néanmoins bien plus élégant, et c’était en partie de là que découlait son pseudonyme professionnel : Cygne Noir.

— Bonjour, vous voulez quelque chose ? demanda aimablement la dame assise derrière le comptoir devant lequel il s’était arrêté. Il avait décidé de changer ses habitudes en s’arrêtant dans une enseigne où il ne s’était jamais rendu auparavant. Sortant la main droite de sa poche, il tapota du bout de ses doigts gantés de noir le panneau des boissons proposées. Son silence taciturne ternit la réponse qu’on lui adressa d’un professionnalisme un peu exaspéré :

— Un café brésilien ? Tout de suite.

— Sans crème et à emporter, s’il vous plaît, précisa-t-il sans même regarder le visage de son interlocutrice une seule fois. Il profita de sa main sortie pour afficher l’heure dans un coin de sa vision d’un geste du poignet. Huit heures moins cinq. Il espérait une préparation rapide parce qu’il devrait bientôt se trouver derrière son bureau. Il mettait un point d’honneur à ne jamais arriver en retard, car même si une minute de plus ne changeait strictement rien à son programme du jour, Daniel ne souhaitait pas le commencer avec un reproche de sa supérieure.

Après quelques instants, la dame lui tendit le café soigneusement préparé pour être emporté. L’empoignant dans la main gauche, il scanna son index droit pour payer à l’aide de son système bancaire intégré cybernétiquement, puis tourna les talons et reprit sa route dans l’immense allée. Daniel hésita à boire sur le chemin puis convint que le temps qu’il lui restait à marcher le refroidirait suffisamment pour qu’il n’ait pas à se brûler la langue. Cette réflexion l’amusa un peu cyniquement : n’avait-il vraiment rien de mieux à se préoccuper que de boire son café trop vite, dernièrement ?

Pour penser à autre chose le temps du trajet, son regard coula vers les vitrines alignées régulièrement — et ennuyeusement — de chaque côté de la rue intérieure. Bien qu’il connût chaque recoin de l’immeuble dans lequel il vivait depuis quinze ans maintenant, jamais il n’avait visité la plupart des boutiques et bureaux devant lesquels il passait chaque jour. Toutes colorées et uniques, elles contrastaient douloureusement avec la rue d’une blancheur et banalité affligeantes. À la triste et morne exclusion du numéro de l’étage, rien ne distinguait cette allée d’une autre.

Daniel n’était plus vraiment un grand utilisateur du réseau virtuel de la ville, mais cette vision lui en rappelait l’attrait : cette réalité était parfois plus terne que leur monde informatique. Nombre de résidents autour de lui étaient ainsi en train de projeter des visions holographiques rien que pour eux en même temps qu’ils marchaient, pour travailler, jouer, discuter, s’occuper tandis qu’ils se déplaçaient dans cette allée interminable, au contraire de Daniel qui était sûrement devenu un peu trop prosaïque pour faire de même. Presque par esprit de contradiction avec lui-même, il alluma alors son interface holographique d’un geste du poignet et démarra un bref morceau de musique.

Le morceau de jazz eut le bon goût de s’achever au moment où la porte d’entrée de l’Agence s’ouvrit devant lui. Il salua le vigile qui le laissa passer sans vérification particulière, puis emprunta la porte des employés pour atteindre les bureaux. L’atmosphère des lieux, plus familière et familiale, lui permit de désactiver son projecteur holographique sans craindre de retomber dans des considérations cafardeuses. Il connaissait par cœur la décoration à force d’arpenter ces couloirs, mais elle avait le mérite de lui donner le sentiment d’être chez lui, peut-être même plus que son propre appartement depuis quelques semaines.

Arrivé devant son poste, dans son bureau, Daniel fit glisser sa chaise et s’y laissa tomber sans ambition. Il fit sauter la capsule de son café et prit une gorgée après l’autre en démarrant l’ordinateur devant lui. La perspective de la journée l’anesthésiait d’avance malgré la boisson destinée à le dynamiser. Il avait déjà fouillé toutes les archives, exploré tous les semblants de piste. Depuis une dizaine de jours, toutes ces prétendues recherches n’avaient presque pour fonction que d’attester qu’il continuait à travailler plutôt qu’attendre que quelque chose se passe ; et malgré toutes les justifications qu’il avait trouvées, cette sensation de vacuité lui était écœurante.

Au moins, personne ne pouvait lui reprocher de manquer de motivation sur cette affaire. Il était personnellement impliqué. À cette pensée, il fixa la photographie à côté de son écran d’ordinateur. Sa femme et sa fille lui souriaient, assises à côté d’un homme qu’il ne reconnaissait plus. Il finit son café d’une traite et jeta le gobelet vide à la poubelle. Puis, après un mouvement d’hésitation, il décida de ne pas poser le front du cadre contre le bureau. Fuir leurs regards ne les ferait pas disparaître de son esprit. Il prit une profonde inspiration et préféra utiliser cette pression insidieuse pour se motiver.

Sa migraine matinale se calma après quelques minutes et il put ainsi se concentrer plus efficacement sur les nouveaux dossiers que lui avaient envoyés ses collègues archivistes. Comme d’habitude, il n’y avait rien de particulièrement pertinent : ce n’étaient que plus de registres d’événements paranormaux vaguement similaires à ce sur quoi il enquêtait. Avec le peu de critères distinctifs que cette affaire avait par rapport aux autres, on pouvait l’associer à n’importe laquelle si l’on tirait un peu sur la corde de la logique. Il passait ainsi d’une histoire rocambolesque à une autre sans qu’il paraisse y avoir de lien.

Parfois, entre deux fichiers, il détournait le regard pour fixer un des tableaux de paysages fleuris et solaires qui décoraient les murs. Il se demandait alors, une fois de plus, pourquoi il s’acharnait à lire ces documents qui ne faisaient, au mieux, que lui donner plus d’anecdotes à narrer en soirée, et au pire plus de cauchemars, sur le genre de scénarios affreux qui pouvaient se produire à Alveus lorsque les règles de sécurité parapsychique n’étaient pas respectées. Au fond, il aurait pu s’en passer : personne ne le surveillait grâce à son grade et son poste, et sa supérieure lui faisait suffisamment confiance pour ne pas poser de questions.

Il ne persévérait plus que pour se donner bonne conscience. Il ne se voyait pas attendre bêtement que quelque chose se produise. Certains le faisaient, mais n’était-ce pas éthiquement catastrophique ? Suffisait-il qu’une affaire le frappe personnellement pour qu’il perde tous ses moyens et toutes ses valeurs ? Non, non. Ce n’était pas le fait qu’il soit impliqué qui lui posait problème, au contraire cela le rendait plus persistant ; c’était qu’il ait aussi peu d’éléments clairs et pertinents. Il se demandait chaque jour s’il pourrait vraiment résoudre cette affaire en l’état ; et pourtant, il refusait d’admettre toute défaite.

Ce n’était pas faute de sacrifices : il ne prenait plus aucune autre mission depuis deux mois et passait le plus clair de son temps sur le terrain ou dans son bureau. Et si Nathanaël n’avait pas vécu avec lui, il aurait sûrement dû engager quelqu’un pour s’occuper des tâches ménagères à sa place. Son ego viril était blessé par le fait de dépendre de quelqu’un pour la cuisine et l’entretien de la maison, mais c’était, entre eux, l’entente tacite pour que Daniel ne pose aucune question sur ses activités du week-end.

Il aurait pu rester perdu dans ses pensées encore de longues minutes, fixant ce décor qu’il n’avait jamais connu qu’en peinture, si ce souvenir n’avait pas évoqué en lui une question plutôt importante : quel jour était-on ? Il pivota son siège vers son écran et se pencha pour vérifier la date. Samedi… Il n’était pas censé travailler aujourd’hui et ça expliquait pourquoi il n’avait croisé presque personne dans les bureaux. Il soupira d’exaspération en marmonnant qu’il aurait pu s’éviter ces pénibles lectures s’il avait réfléchi en se levant ce matin.

À Alveus, les Agents de grade aussi élevé que lui étaient généralement libres quant à leurs horaires de travail. Certains n’avaient jamais les mêmes d’une semaine sur l’autre, ou n’en prévoyaient tout simplement pas, ce qui les rendait totalement inadaptés au travail en équipe. Cependant, leur supérieure tenait à ce qu’ils aient des horaires fixes dans cette branche, autant pour des raisons d’organisation que pour éviter une charge de travail mal répartie. Daniel ne comprenait pas que cela s’appliquait aussi à lui, qui travaillait exclusivement seul, mais il supposait que c’était un moyen de l’empêcher de résoudre toutes les affaires. Il y a quelques mois encore, il en aurait été capable.

Par contraste, il ne suivit aujourd’hui que sa seule envie : éteindre son ordinateur et se lever, ignorant cette fois-ci les regards de la photographie sur le bureau. Il n’allait pas perdre plus de temps ici. Les dossiers qu’il étudiait depuis son arrivée ne lui apprendraient définitivement rien, il en avait désormais la certitude. Il se dirigea vers la porte de sortie, mais se figea à mi-distance. Son instinct avait vu juste. Quelqu’un toqua à peine une seconde après. Il ouvrit lentement et se retrouva face à sa supérieure qui lui tendait deux feuilles de papier.

— Je suis heureuse que vous soyez là. On a une nouvelle victime pour vous.

Il n’eut pas l’air secoué par la nouvelle, inspirant simplement avec un air vaguement grave. Elle ajouta d’un ton plus entendu :

— Quelqu’un a assisté à sa mort.

Cette fois-ci, il ouvrit plus grand les yeux après les avoir clignés. Il était de mauvais goût de se réjouir du décès de quelqu’un…, mais celui-ci tombait à point nommé pour son enquête. Peut-être qu’il pourrait enfin parachever cette tragédie.

— J’imagine qu’on aménage vos horaires de travail pour la journée ?

— Exceptionnellement, oui, s’il vous plaît.

Il prit les deux feuilles de papier et en étudia rapidement le contenu.

— … oh, c’est pas vrai.

C’était un rapport reçu dix minutes auparavant et signé de l’Œil d’Alveus.

— Ils ont envoyé quelqu’un ?

— J’ai essayé de signaler qu’on s’en occupait, mais… ils ont été plus rapides à la revendiquer. Presque comme s’ils l’attendaient.

— Vous auriez dû me prévenir dès que vous avez reçu la notification.

— On m’a informée de votre présence au moment où je composais votre numéro.

Elle marqua une pause, le fixant d’un air contrarié par son reproche auquel il ne prêta aucune réelle attention, se concentrant plutôt sur un moyen d’éluder toute question qu’elle lui poserait sur ça. Heureusement, elle n’en fit rien et, d’un geste de main, lui ordonna d’y aller :

— Je compte sur vous pour faire partir cet Agent rapidement.

— Je vais faire mon possible.

L’air plus froncé, il attrapa sa veste, l’enfila rapidement, enleva la sécurité de ses armes de service par précaution et sortit.

Chapitre 1

Violaine Samaras était mère célibataire depuis plusieurs années. Pour financer sa passion pour la sculpture et la peinture d’argile, elle travaillait de nuit dans un bar de la grande avenue du 23e étage. Elle était toujours très bien habillée parce qu’elle cherchait activement l’homme de sa vie ; ou plus précisément celui qui ne la tromperait pas cette fois, comme elle l’écrivait de façon humoristique sur son profil d’application de rencontres. Elle vivait avec sa fille de dix-sept ans dans un appartement du 18e, un modeste T3 dans lequel tout était soigneusement décoré de teintes violettes et brunes.

Violaine aimait la propreté et le calme ; son logis reflétait son goût pour les tâches ménagères effectuées avec un mélange d’efficacité et de rapidité. Cependant, dans tous les coins de meubles comme de pièces, elle avait essayé de caler une ou deux statues de sa création, surchargeant la pièce de sa pression artistique devenue tangible. Elle se justifiait en affirmant qu’elle ne pourrait jamais en vendre aucune à cause de son attachement émotionnel à chacune. Et elle avait ainsi fini empalée sur l’une d’entre elles, la repeignant d’un rouge désaccordé aux teintes originelles.

Daniel leva le regard du rapport présentant les photographies de la scène du crime, observant désormais la statue à laquelle la victime avait été suspendue, accrochée à quelques centimètres du sol. Bien que le corps ait été emmené pour l’autopsie, le sang laissé avait recouvert tant l’œuvre que le reste du salon. Il se fit la réflexion que la violence avait grimpé d’un cran : selon les constatations préliminaires du légiste, Violaine avait agonisé durant au moins une trentaine de secondes. C’était la première fois qu’une mort n’était pas instantanée — ou presque. Était-ce dû à la présence du témoin, pour qui le spectacle devait être plus brutal ? Il s’accroupit près du sol.

— Où est la fille ? demanda-t-il alors qu’il passait l’index sur le sol pour récupérer une partie des cendres laissées près de l’immense flaque de sang absorbée par le tapis.

Il renifla rapidement son doigt. Même odeur que d’habitude. N’ayant pas de réponse, il leva le regard pour fixer celle qui l’accompagnait. Elle était visiblement trop occupée à le toiser froidement en retour, bras croisés, comme si elle espérait que son attitude suffirait à le convaincre de partir. Il insista avec un air maintenant plus fermé que professionnel :

— … Agent Bhasin, je vous ai posé une question dont j’aimerais avoir la réponse, s’il vous plaît.

— Vous n’avez pas davantage répondu à ma question d’un peu plus tôt.

Sa répartie immature n’était pas seulement irritante ; elle était motivée par un caprice que Daniel ne pouvait que mépriser. Il préféra résister que céder :

— Donc je le répète : qu’est-ce qui vous donne le droit de voler mon enquête ?

— Vous êtes de grade 6. C’est à peine au-dessus du grade minimum. Vous ne devriez même pas être là toute seule.

— J’ai eu l’autorisation de mes supérieurs, répliqua-t-elle du tac au tac, ce qui arracha un soupir au Cygne Noir.

Évidemment l’Œil n’était pas connu pour sa capacité à encadrer correctement ses nouveaux membres. Il se redressa en activant son écran holographique d’un geste du poignet pour tapoter quelque chose qu’elle ne pouvait, de son côté, pas voir. Elle crut naïvement qu’il allait vérifier son affirmation, alors elle compléta son propos :

— Vous pouvez contacter qui vous voulez, ils vous diront la même chose que moi.

— Agent Bhasin, je viens de récupérer la preuve que ce meurtre fait partie d’une série de crimes sur laquelle j’enquête déjà, murmura-t-il posément en agitant le doigt devant elle, toujours sans la regarder. Toute autorisation que vous pourriez avoir ne s’applique plus dès maintenant.

Surprise mais crédule, car elle se doutait qu’il ne plaisantait pas avec ces déclarations-là, elle pesta en frappant du pied sur le sol, serrant les poings.

Pour ajouter l’injure à l’invective, il enfonça le clou d’un :

— Vous devriez retourner dans votre bureau et réfléchir à votre prochaine stratégie pour essayer de me supplanter, vous aurez plus vite fait d’y arriver qu’en vous mettant à crier.

— Je ne comptais pas…

Elle se rendit compte qu’elle tombait dans son piège donc préféra tenir sa langue. Exercice particulièrement difficile tant son esprit abondait d’insultes à l’encontre de celui qu’elle voyait comme un crétin dépassé, de deux fois son âge mais avec deux fois moins d’ouverture d’esprit.

— Écoutez, cette affaire compte pour moi, et j’ai déjà fait le rapport, et…

— Et je vous remercie, la coupa-t-il, car il savait parfaitement où elle allait en venir, mais votre participation s’arrête ici. Je sais très bien ce qui vous a motivée à faire toutes ces démarches, et je vous présente une fois de plus mes condoléances pour ce qui a eu lieu il y a quelques semaines, déclara-t-il ensuite d’un ton parfaitement neutre et professionnel trahissant le fait qu’il ne lui accordait en réalité strictement aucune empathie. Et je vous promets que je trouverai les réponses à vos questions. Vous savez que j’ai autant intérêt que vous à résoudre cette affaire.

Daniel ne connaissait personnellement Thelma Bhasin que depuis cinq minutes, mais son inexpérience était bluffante. Elle ne savait sûrement rien des phénomènes paranormaux au-delà de ce qui était enseigné à l’école primaire ; dans l’Œil d’Alveus, elle traquait et collectait la moindre information sur des cybercriminels. Un métier tout à fait respectable bien que sans aucun rapport avec le surnaturel, prérequis vital pour enquêter sur des phénomènes pareils. La seule raison de sa présence ici était un savant mélange de vendetta personnelle et d’acharnement impulsif typique des jeunes Agents qui souhaitaient faire leurs preuves en affichant leur passion débordante. Or, il n’était pas de culture alvienne d’insister devant l’impossible explicitement formulé. Il espérait donc qu’elle aurait le bon sens de laisser tomber et de faire son deuil d’une autre façon.

Elle ne l’eut pas :

— Vous n’avez pas avancé depuis des semaines, une nouvelle perspective vous ferait peut-être du bien ?

Il cligna longuement des yeux avant de se tourner enfin vers elle, d’un air rendu perplexe par sa déclaration. Elle venait de dépasser toutes ses attentes : non seulement elle refusait d’abandonner, mais en plus elle avait le culot de douter de lui alors qu’elle connaissait son immense expérience et son expertise ? Il prit presque cela comme un défi, ce qui fit naître un sourire amusé sur ses lèvres. Un peu provoquée par celui-ci, elle enchaîna :

— Peut-être que si je réexamine les éléments, ou que je vous accompagne, je pourrais…

— C’est bien trop de « peut-être » et de conditionnel pour un Agent spécialisé dans les enquêtes, Bhasin, l’interrompit-il fermement en fixant ses iris caramel — presque de la même teinte que sa peau, se fit-il la réflexion. Elle ne semblait pas modifiée donc ce devait être naturel.

Elle eut la défiance suffisante pour soutenir son regard tandis qu’il ajoutait :

— On ne peut pas se contenter d’approximations, il nous faut des certitudes. Avez-vous la preuve que vous pouvez apporter quelque chose que je n’ai pas déjà de mon côté ?

Provocation osée de sa part alors qu’il était au point mort avant la mort de Violaine, mais il restait convaincu d’être le plus compétent pour ce travail. De son côté, Thelma retint une remarque acerbe avec grande difficulté et une réplique irréfléchie avec encore plus de mal. Il répliqua donc :

— Je prends ça pour un non.

— C’est vrai, répondit-elle immédiatement. Mais j’ai envie d’apprendre. Je ne veux plus me sentir impuissante devant ce genre de choses. Ne le prenez pas mal, mais vous ne serez pas toujours là, et… quitte à prendre la relève un jour, j’aimerais avoir appris de vous.

Quelle petite maline ; pour aller jusqu’au bout de son objectif, elle jouait la carte de celle qui voulait apprendre et recourait aux flatteries pour obtenir les faveurs désirées. Cependant, prendre un membre de l’Œil sous son aile, c’était à la fois administrativement impossible et éthiquement impensable.

Thelma ne pouvait ignorer que les Récolteurs et l’Œil collaboraient aussi peu que possible. Même si aucune agence majeure n’aimait travailler avec les autres, elles s’y savaient contraintes de temps en temps… sauf ces deux-là qui s’évitaient activement, parfois au prix de leur crédibilité publique. Jumelles mais rivales, elles se marchaient souvent dessus à cause de leurs domaines de prédilection très proches : le renseignement et la finesse. Bien qu’il faille des informations pour s’infiltrer et inversement, l’Œil savait tout sur tout et les Récolteurs faisaient tout partout. C’était une nuance fondamentale qui les mettait en opposition totale. Alors se former mutuellement ? Il ne pouvait pas prendre ce genre de demande au sérieux.

— Bien, vous me déposerez donc votre candidature pour les Récolteurs d’ici ce soir, j’imagine ?

L’expression de Thelma se décomposa en un mélange d’incrédulité et de lassitude face à cette avalanche de cynisme décomplexé. Elle joignit les mains devant elle pour souffler profondément, fermant les yeux afin de se concentrer, et inspirant encore plus intensément pour conserver le contrôle de ses émotions. Après quelques secondes de silence, le calme revenu, elle laissa ses bras retomber et se passa la langue sur le bout des lèvres avant de les pincer très légèrement. Puis elle rouvrit les yeux et fixa les iris vert sombre devant elle avec un calme parfait.

— Bien. Je comprends.

Elle s’était enfin résignée – ou du moins avait décidé de laisser couler ce qu’elle ne pouvait pas contrôler. Ceux qui couraient après des chimères étaient un danger pour l’équilibre de la société. Thelma, du haut de son impulsivité, refusait catégoriquement de quitter le rang, car cela menacerait ainsi tous ceux auxquels elle tenait en même temps qu’elle se rebellerait vainement. Cependant, elle comptait prendre son mal en patience : si une autre opportunité se présentait, elle bondirait dessus.

— Philana Samaras, la fille… est actuellement à l’hôpital pour une prise en charge psychologique. Elle était en état de choc car elle a vu tout ce qu’il s’est passé.

Daniel croisa les bras avec un air plus neutre. Après tant d’errance et d’incertitude à travers un océan de ruelles sans issue, il venait d’arriver sur une île lumineuse où il pourrait enfin se désaltérer. Au plus profond de lui-même, l’exaltation montait silencieusement et annonçait une folle descente dans les abysses. À ses yeux, Thelma venait de prouver qu’elle n’était clairement pas faite pour tenir la distance, mais pour lui, c’était le début d’une belle et longue soirée, quand bien même il n’était encore que neuf heures trente.

— Et qu’est-ce qu’il s’est passé, de ce qu’elle vous a dit ? Vous l’avez interrogée, mais vous n’avez rien écrit sur le rapport.

— C’était un peu trop surréaliste à mon goût.

— Il s’agit de paranormal, Agent Bhasin, affirma-t-il d’un air plus désabusé.

Elle devenait de moins en moins compétente à ses yeux. Il continua posément :

— Tout est surréaliste, mais…

— Elle aurait pu inventer tout ça pour cacher le fait qu’elle l’avait tuée elle-même, en fait, le coupa-t-elle en réalisant la direction que prenait la discussion.

Elle n’y croyait pas vraiment, mais il fallait bien envisager l’éventualité pour prouver qu’elle y avait réfléchi un minimum.

— Je n’allais pas rapporter son témoignage comme preuve factuelle.

Et c’était tout à son honneur. Daniel la jugeait un peu trop vite, en fin de compte ; il avait du mal à se détacher de ses premières impressions sur les gens. Elle ajouta, plus lentement :

— Vous venez seulement de me confirmer que c’était bien paranormal.

— Alors, qu’est-ce qu’elle a vu ? demanda-t-il une fois de plus, un peu plus impatient.

Sous son apparence droite, stricte et professionnelle, Daniel ressemblait presque à un chien assoiffé. Et cela effrayait vaguement Thelma, qui se rembrunit légèrement. Elle résista un instant à lui répondre, un peu par provocation mais surtout par méfiance. Il dut insister :

— Je ne vais pas devoir attendre qu’elle sorte de son état de choc, j’espère.

— Elle prétend que…

Elle souffla du nez, s’en pinça l’arête. Elle était aussi incrédule à l’égard de ses propres mots que face à l’agressivité du Cygne Noir. Qu’espérait-il trouver dans une information aussi floue ? Cela n’allait pas lui livrer le coupable sur un plateau d’argent.

— … sa mère a été attaquée par une sorte de… jumelle qui lui faisait des reproches…, mais Violaine est fille unique, précisa-t-elle en agitant la main. Philana aurait voulu la défendre, mais n’y serait pas arrivée à cause de cendres qui l’auraient repoussée. C’était très confus.

Thelma, malgré les rappels de Daniel sur le paranormal, s’acharnait à ne pas vraiment accorder de crédit au témoignage. Ou du moins, elle restait convaincue que Philana n’avait rien fait — qui tuerait sa mère aussi violemment ? — et que l’explication donnée était incohérente.

Ayant récupéré tout ce dont il avait besoin et considérant qu’elle s’en irait désormais, Daniel la contourna sans un mot de plus pour se diriger vers la cuisine ouverte. Elle le regarda s’éloigner sans comprendre et s’offusqua un bref instant de son impolitesse, mais prit son mal en patience une fois de plus. Elle n’était pas en position de lui faire la leçon. Il observa le frigidaire et fit glisser sa main dessus, révélant l’écran holographique supervisant les systèmes de la maison. Ah, ceux qui avaient répondu à l’appel de Philana avaient pris l’initiative de désactiver tous les mots de passe des données liées à Violaine. Cela éviterait à Daniel de perdre du temps à le leur demander.

Il localisa l’application d’emploi du temps de la victime, cliqua dessus et afficha le calendrier qu’elle s’appliquait à remplir tous les jours avec soin. Le sens de l’organisation et de la ponctualité d’une victime était la meilleure qualité qu’on pouvait lui trouver : tout imprévu qui aurait pu la tuer était ainsi forcément consigné quelque part. Une personne qui vivait au fil de l’eau était toujours plus difficile à traquer et à connaître.

Violaine avait commencé son service à minuit et fini ce matin à 8 h 20. Elle devait sans doute être rentrée directement après avoir terminé, puisque le signalement de sa fille s’était fait à 8 h 45. En prenant en compte le temps du trajet, cela laissait un trou d’environ quinze minutes durant lesquelles la situation avait dégénéré de « routine » à « décès violent ». C’était particulièrement court et précis, contrairement aux précédents meurtres où plusieurs heures d’incertitude troublaient le planning des victimes avant leur mort. En l’absence d’éléments supplémentaires, tout allait cependant se jouer sur le témoignage de Philana. Il ne pouvait plus que chercher des indices qui allaient un minimum dans le sens de ce qu’il savait déjà.

— Pourquoi pensez-vous que c’est un Blancrage, Agent Luciano ? demanda Thelma, qui jusqu’à présent l’avait regardé faire en silence, contrariée par l’absence de fin propre à leur discussion depuis une bonne minute.

Daniel se demanda ce qu’elle faisait encore là, mais il ne commenta pas et la laissa déblatérer ses idées avec une expression plus renfrognée.

— Ça pourrait être un Déchoir aussi. Ou juste un tueur en série humain qui s’infiltre chez quelqu’un et signe avec des cendres… peut-être que Philana a tout inventé car elle avait peur d’être accusée à tort ?

— La première caractéristique d’un Déchoir, c’est que ça fait parler de lui. Ça ne se cache pas, un Déchoir.

— Je trouve que tuer des gens au hasard, c’est l’inverse de se cacher, remarqua-t-elle cyniquement en croisant les bras. Et ça ne répond pas à l’autre question.

— Personne n’aurait pu rentrer dans ce coffre bancaire à part votre sœur, vous le savez très bien. On aurait trouvé des traces d’effraction, les caméras extérieures auraient montré quelque chose. Ça ne peut pas être un humain comme vous et moi.

— Et… et donc ça pourrait être un Déchoir, essaya-t-elle de répliquer, perturbée par la mention soudaine de sa sœur décédée.

Elle commença à jouer nerveusement avec le bout de sa tresse d’une belle teinte acajou en détournant le regard.

— Il lui suffirait d’un pouvoir de téléportation ou d’invisibilité ou… beaucoup d’autres choses.

La théorie de Thelma n’était pas complètement stupide. Mais elle était irréaliste.

— Oui, c’est vrai, ce pourrait être un Déchoir, reconnut-il en fermant l’écran holographique et en se tournant vers elle. Mais ça fait deux mois, les meurtres sont trop irréguliers. Il aurait fini par se révéler, depuis le temps ; il vit forcément quelque part.

— Alveus est certes sécurisée, mais pas assez pour empêcher quelqu’un de passer complètement incognito s’il sait comment s’y prendre. J’en sais quelque chose, des « fantômes », j’en traque souvent.

— Aucun Déchoir ne peut se cacher pendant deux mois. Trop instables, trop de protocoles de sécurité à contourner. Sans parler de ses pairs qui peuvent le repérer et le dénoncer plus ou moins volontairement.

— Il a peut-être des pouvoirs en lien avec ça ?

— Ça commence à faire beaucoup de coïncidences. Et on ne commence pas une enquête par les exceptions possibles, Agent Bhasin, sinon on n’avance jamais.

Elle soupira profondément d’un air exaspéré, roulant des yeux.

— Loin de moi l’idée de remettre en doute votre expertise, ironisa-t-elle alors que la pression montait silencieusement, arrachant une grimace de mépris à Daniel. Mais si c’est un Blancrage, il est tout aussi inhabituel. Donc les deux théories se valent.

— Sauf que tous les éléments vont dans le sens d’un phénomène de zone. L’intégralité du bâtiment doit être affectée, pourtant il n’attaque que ceux qui correspondent à son sujet. J’en ai déjà vu des comme ça, moi.

— Et quel genre de distorsion de la réalité engendrerait ça, au juste ? Comment les habitants de cet immeuble le voient pour que des gens se fassent tuer au hasard comme ça ? En quoi tuer ma sœur collerait à leur perception du monde ?! commença à s’emporter la jeune femme.

Il cernait clairement son problème, maintenant. Elle voulait un coupable, quelqu’un à tenir par le col. Seulement, dans le cas des Blancrages, c’était impossible.

— Ces phénomènes paranormaux naissent exclusivement de la façon dont les gens voient la réalité autour d’eux. Si trop de gens perçoivent un endroit comme un enfer, cela génère des entités démoniaques ou des sources de lave au sein de celui-ci. La perception du groupe forge la réalité. Voilà pourquoi il ne faut voir la réalité que comme elle est et se montrer toujours fidèle à soi-même ; sinon, la réalité sera modifiée pour s’accorder à la vision du plus grand nombre… et on y perd souvent beaucoup, conclut-il avec une certaine gravité. Agent Bhasin, comme je vous l’ai déjà dit, c’est mon travail de comprendre, traquer et résoudre les Blancrages… vous aurez vos réponses quand j’aurai les miennes.

Il pouvait comprendre son sentiment, au fond de lui, sans se l’avouer. Il traversait une épreuve similaire. Mais s’il la méprisait tant, et il s’en rendait compte maintenant, c’était principalement parce qu’il voyait en elle une sorte de double emporté par son amertume. Il ne voulait pas se laisser tirer vers le bas par ses sentiments à elle, aussi humains soient-ils, alors qu’il s’évertuait à avancer dans la tempête. Il enchaîna, après un temps de réflexion, sans la regarder :

— Si vous tenez tant à vous rendre utile… Je dois fouiller tout cet appartement en une heure et vous m’avez déjà fait perdre dix minutes. À deux, je pourrai compenser ce retard.

Elle se pinça les lèvres : ses efforts avaient fini par payer même si son ego était blessé par le fait qu’il cède par pitié. Elle devait se contenter de cette réussite arrachée par la force. Intérieurement, elle se disait qu’elle trouverait d’autres moyens de continuer, mais qu’elle devait pour l’instant se contenter de cette demi-victoire. La voyant partir, il l’arrêta, se rappelant d’une précision importante :

— Trouvez-moi tout ce qui pourrait indiquer qu’elle avait des remords, regrets, ou vécu quelque chose qu’elle n’a pas réussi à surmonter. Et si vous savez quelque chose de cet ordre sur votre sœur, notez-le-moi aussi.

Chapitre 2

Dans l’inconscient collectif, les cendres signifiaient généralement les restes laissés par ce qui avait brûlé ; l’héritage d’un passé détruit auquel il est impossible de retourner. Ses premières théories corroboraient cette interprétation, mais rien n’avait pu les confirmer avant que Thelma ne lui rapporte les premières déclarations de Philana. Jusqu’alors, il avait donc préféré rester factuel : on trouvait des cendres sur les lieux de chaque mort et c’était la signature du phénomène. Rien de plus.

C’est que parfois, leur symbolique s’avérait plus complexe : elles pouvaient être les traces laissées par des explosifs, être associées à la pigmentation, voire à la lessive. Il avait eu un cas, douze ans auparavant, où des cendres tombaient en neige dans une salle considérée comme impure. Il ne fallait donc pas se montrer sûr de soi trop tôt ; les Blancrages appartenaient au domaine de l’abstrait, de l’imaginaire. On pouvait être pris de court en interprétant trop vite. Alors on en restait aux faits aussi longtemps que possible.

Deux jours étaient passés depuis le meurtre de Violaine Samaras. Les rapports d’autopsie n’avaient rien révélé d’inattendu : ses poumons empalés l’avaient noyée dans son sang et elle avait perdu connaissance quarante secondes après s’être retrouvée suspendue. La force du choc était tout simplement surhumaine ; la plupart des os de sa cage thoracique s’étaient brisés. Quand bien même on l’aurait secourue immédiatement, elle n’aurait pas survécu.

La photographie de son cadavre, alignée sur le projecteur holographique à côté des six autres victimes, faisait tache. C’était d’un mauvais goût notable, comme si le phénomène souhaitait choquer davantage, cherchait à se faire remarquer en répandant davantage de sa victime dans tous les sens. Ils avaient de la chance que cela ne se limite qu’au sang ou c’en serait devenu nauséeux. Par comparaison, les autres morts semblaient presque naturelles : soit des plaies directes, froides, sans mise en scène, soit des asphyxies sans traces apparentes.

Comme d’habitude, Daniel n’avait pas affiché la photographie de la première. Assise à côté de lui, sa supérieure se garda de le signaler. Elle ouvrit simplement le dossier rédigé par son subordonné le matin même pour lire les éléments relevés chez les Samaras.

— Je n’arrive pas à croire qu’on ait aussi peu avancé avec tous les nouveaux éléments que vous avez récupéré, Cygne Noir.

Ce n’était pas un reproche. Elle savait qu’il était la personne la plus compétente du bâtiment – sûrement plus qu’elle, qui lui était d’un grade inférieur malgré son poste.

— J’ai rendez-vous à 11 heures pour interroger Philana ; l’hôpital m’a appelé pour me signaler qu’elle était prête à répondre à mes questions.

— Vous pourriez me libérer du temps après l’interrogatoire ? Il faudrait que l’on discute des informations qu’elle vous donnera et qu’on les compare avec des affaires passées. J’ai fait une présélection basée sur vos théories préliminaires.

La proposition surprit Daniel, qui n’était pas habitué à ce qu’elle le supervise. D’habitude, un briefing protocolaire tous les lundis suffisait. Qu’elle souhaite davantage, c’était un signe de perte de confiance. Il n’aimait pas ça.

— 13 heures, ce sera très bien.

— L’interroger et revenir ne me prendra pas autant de temps. On peut se dire… midi plutôt. Ou même tout de suite.

...