Titre original :

ALL YOUR TWISTED SECRETS

(Première publication : HarperTeen,
un département de HarperCollins Publishers, New York, 2020)

© Diana Urban, 2020

Tous droits réservés, y compris droits de reproduction
totale ou partielle, sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :
© Éditions Albin Michel, 2020

ISBN : 978-2-226-45533-8

À Bryan, pour chaque heure

Ça faisait une heure que je me demandais si j’allais mourir ce soir.

Même à dix-sept ans, on pouvait succomber à une crise cardiaque, non ? La perspective de ce dîner faisait palpiter mon cœur si fort dans ma poitrine que j’étais convaincue que ma fin était proche.

Pourquoi tant d’inquiétude pour un simple dîner ? D’abord, Robbie, mon petit ami, était aussi de la partie, alors que la situation n’était pas vraiment super entre nous. Nos projets post-lycée étaient pour le moins divergents et plus l’année de terminale avançait, plus la tension allait grandissant. Sans compter que Diego, le premier de la classe, avait lui aussi reçu une invitation. Notre amitié avait récemment évolué vers autre chose – quelque chose qui me faisait monter le rouge aux joues, me donnait la chair de poule et gonflait mon cœur comme une éponge gorgée d’eau.

Nous réunir tous les trois dans la même pièce pourrait se révéler catastrophique. Si Robbie devinait mes sentiments pour Diego, il risquait de perdre son sang-froid. J’avais déjà assez de soucis comme ça avec Robbie. Et à force de jouer avec le feu, on finit par se brûler. Si j’avais su rien qu’un peu dissimuler mes émotions, j’aurais pu espérer sortir indemne de cette soirée. Malheureusement, j’étais une piètre menteuse, si bien que la rupture semblait inéluctable.

Ouais. La crise cardiaque était imminente. Allez, il me suffisait de surmonter ce dîner et tout allait s’arranger.

Avec un peu de chance.

Je mis à fond la musique de Harry Potter dans l’espoir de me calmer les nerfs et éventrai ma penderie, pour en arriver à la conclusion que ma garde-robe était un désastre. J’avais le choix entre de l’hyper-décontracté et du noir très cérémonieux (ou « chic funéraire », comme disait Sasha) – deux options tout aussi déprimantes l’une que l’autre.

Après avoir entassé par terre la plupart de mes vêtements – pour le plus grand plaisir de Moufle, mon chat, qui se précipita pour s’y blottir –, je tombai sur une vieille robe vert émeraude à paillettes que j’avais portée à un récital de piano plusieurs années auparavant. Elle m’arrivait désormais bien au-dessus du genou, mais c’était ma seule tenue potable.

– Amber, tu es splendide ! s’exclama ma mère lorsque j’arrivai en haut de l’escalier du sous-sol où était ma chambre, en tirant sur le bas de la robe.

– Tu dis ça parce que tu es ma mère.

– Arrête de te dévaloriser comme ça.

Elle toucha une de mes boucles rousses, qui menaçait déjà de se défaire. Ses cheveux roux ultra-raides étaient simplement coupés au carré.

– Tu es très classe. Même si la robe pourrait être un peu plus longue…

– Robbie n’est pas encore arrivé ?

Il avait déjà dix minutes de retard. Je jetai un œil à travers la vitre de la porte d’entrée à l’affût de son SUV noir tout en triturant mon bracelet d’améthystes. Moufle se frotta contre mes chevilles, laissant des poils blancs sur mes escarpins satinés noirs à bout ouvert.

– Interdiction de sortir avec un garçon avant d’avoir quarante-sept ans, cria papa de son bureau au bout du couloir.

– Le moment est peut-être mal choisi pour rappeler que ça fait plusieurs mois que je sors avec Robbie ? rétorquai-je en levant les yeux au ciel, imitée par ma mère.

J’étais en train de taper en vitesse un texto à Robbie quand ses phares inondèrent l’allée. Je glissai mon téléphone dans mon sac et ma mère me tendit une veste avant de m’embrasser la joue.

– Envoie-moi un message en arrivant.

– Enfin maman ! râlai-je, aux prises avec mon manteau. Dans quelques mois je serai à la fac. Je devrai aussi t’écrire chaque fois que j’irai quelque part ?

– Ce serait génial, merci de proposer ! s’exclama-t-elle, les yeux pétillants de malice, sans pour autant se départir de cette lueur triste qui ne les quittait jamais. Je t’aime.

– Salut ! lançai-je par-dessus mon épaule avant de parcourir l’allée dans la nuit particulièrement étouffante, mon manteau ouvert voletant derrière moi.

Maman n’était pas exactement mère poule. Elle me laissait faire ce que je voulais, du moment que je lui confirmais en permanence que j’étais encore en vie.

Elle avait une bonne raison de vouloir s’en assurer.

Robbie jeta son gant de base-ball sur la banquette arrière.

– Salut ma puce…

– Quinze minutes de retard, Robbie ? Franchement ?

Je claquai la portière et bouclai ma ceinture en un seul geste fluide. Je n’étais pas du genre à chercher la bagarre, mais j’étais sur les nerfs.

– Amber, relax. L’entraînement s’est un peu prolongé.

Son excuse classique. Robbie se pencha pour m’embrasser et son doux parfum de savon et de gel coiffant envahit mes sens. Il posa la main sur le dos de mon appui-tête et descendit l’allée en marche arrière. Maman me fit un petit signe de la main depuis la fenêtre du salon puis les rideaux se refermèrent alors que Robbie appuyait sur l’accélérateur.

– En plus, j’ai dû passer chez moi pour récupérer ton cadeau.

Sans quitter la route des yeux, il tendit la main derrière mon siège et attrapa une petite boîte qu’il déposa sur mes genoux.

– Mon… cadeau ? En quel honneur ?

– Ouvre-le.

Il sourit, le coin de ses yeux gris plissés creusant les fossettes de ses joues. Curieuse, je défis le ruban rouge autour de la boîte blanche et y découvris un bracelet à breloques. Des petites notes de musique argentées pendaient sur un rang de perles d’améthystes.

– Je me suis dit qu’il irait bien avec ton autre bracelet.

Il désigna le bracelet d’améthystes de ma grand-mère à mon poignet droit.

Ma colère céda la place à un mélange confus de joie et de peur.

– Mais c’est pour quoi ?

– Eh bien, je ne peux pas avoir envie de faire plaisir à ma copine sans raison ?

Son sourire s’élargit, ce sourire contagieux qui me donnait toujours l’impression d’être l’étoile la plus brillante du ciel. Il paraissait authentique. Comme tout chez Robbie. Il était très expansif, ce qui constituait à la fois un bien et un mal – je n’avais pas besoin de me demander s’il m’aimait… ni s’il était en rogne contre moi, surtout ces derniers temps. Mais le fait que son cadeau ait un rapport avec la musique me prit au dépourvu.

Récemment, la musique avait été un sujet sensible entre nous. Robbie voulait que j’aille avec lui et sa bourse d’études à l’université Georgia Tech, comme si abandonner mon rêve d’étudier la musique à l’USC ou à Berklee ne représentait qu’un menu sacrifice. « Mais tu peux faire de la musique n’importe où », insistait-il. Quelques semaines plus tôt, nous avions eu une grosse dispute et il avait réussi à me convaincre de postuler à Georgia Tech en suggérant de remettre la discussion à plus tard, une fois que j’aurais leur réponse.

Et puis j’avais reçu ma lettre d’admission. J’avais alors compris que nous allions rompre.

J’étais peut-être tombée amoureuse de Robbie au cours des derniers mois, mais mon histoire d’amour avec la musique remontait à aussi loin que je m’en souvienne. Je ne pouvais pas le laisser me tenter de renoncer à mes rêves. Ma décision était prise, mais je ne savais pas encore comment lui annoncer la nouvelle.

Toutefois, les événements prenaient une tournure totalement inattendue. Je passai les doigts sur les breloques en forme de notes de musique. C’était une délicate attention. Partageait-il finalement mon point de vue ? Était-il prêt à trouver un compromis ?

Comme s’il lisait dans mes pensées, il dit :

– Ça fait un moment que nous n’avons pas parlé de l’université, tout ça.

L’université, tout ça. Toutes mes ambitions musicales réduites en deux petits mots. Tout ça. Il lissa ses cheveux courts châtain clair en arrière.

– Toujours pas de nouvelles de Georgia Tech ?

Mes épaules se tendirent.

– Non, pas encore.

Heureusement, l’obscurité dissimulait mes joues rouges. J’avais la peau si pâle que mon sang me trahissait toujours : Menteuse.

– Eh bien, ça ne devrait pas tarder. Je veux être avec toi.

Une main toujours sur le volant, il avança l’autre pour entrelacer ses doigts aux miens.

– On va trouver une solution. Je t’aime, Amber.

– Je… moi aussi.

Mon Dieu. Que faire ? Il m’embrassa la main avant de la lâcher puis je passai mon nouveau bracelet à mon poignet gauche. J’appuyai le front contre la vitre et regardai défiler les maisons coloniales toutes identiques. Le reste du trajet se déroula en silence quand soudain de grosses gouttes s’abattirent sur la voiture, noyant mes pensées.

– Et merde.

Je remontai la fermeture Éclair de ma veste sous la ceinture. Dès que je me bouclais les cheveux, c’était comme lorsqu’on lavait sa voiture : la pluie assurée. Si nous déménagions en Californie, je résoudrais à moi seule les problèmes de sécheresse.

Robbie fit la moue.

– C’est juste de l’eau.

– Va dire ça à mes cheveux ! rétorquai-je en lissant ma frange.

Robbie me jeta un coup d’œil tandis qu’il ralentissait devant le Chesterfield.

– Hé, tu es superbe. Tes cheveux aussi.

Je rougis à nouveau.

– Merci.

Je m’efforçai de chasser mon anxiété et parcourus la rue des yeux, à la recherche d’une place de stationnement. Le Chesterfield était un restaurant chic qui occupait le sous-sol d’un ancien entrepôt reconverti en boutiques de luxe. Le week-end, les gens du coin se pavanaient ici comme dans une métropole animée, alors qu’en réalité le centre-ville se limitait à trois pâtés de maisons.

Inutile de se voiler la face. On n’était que des ploucs du nord de l’État de New York, pur jus.

Heureusement, nous étions mardi et il y avait beaucoup de places libres. Une fois que Robbie eut garé la voiture, je défis ma ceinture et sortis. Je tins ma capuche au-dessus de ma tête et parcourus les quelques mètres jusqu’au bâtiment en évitant les flaques. Il n’y avait personne sur le trottoir sauf deux femmes d’âge moyen qui se hâtaient sous d’immenses parapluies noirs vers un véhicule proche. Je dévalai l’escalier raide du Chesterfield sans attendre Robbie.

Dieu sait qu’il ne se pressait jamais à part sur un terrain de base-ball.

À la réception du restaurant, j’égouttai ma veste mouillée. Des tables entourées de banquettes en velours pourpre étaient alignées de chaque côté de la salle à l’ambiance tamisée et un bar occupait le fond. Une pyramide de bouteilles de vin et de spiritueux trônait derrière le comptoir, éclairé par un filet de lumière qui créait un halo diffus. De la musique classique s’échappait des haut-parleurs au plafond.

Les tables étaient vides.

La pièce était déserte.

– Tu es sûre que c’est au Chesterfield ? demanda Robbie derrière moi.

– Oui. Regarde, répondis-je en désignant une pancarte fixée à l’entrée.

Dîner de la bourse d’études de la mairie de Brewster, salle Winona. Une flèche pointait vers la droite.

– Par ici.

– Mais il n’y a personne ?

Mon cœur s’emballa alors que j’avançais.

– Ils sont probablement déjà installés.

– Non, je veux dire d’autres clients…

– Allez, on y va.

Finissons-en. Je saisis la main robuste de Robbie et le tirai à travers le restaurant vide. Un rire familier s’éleva de la porte ouverte à côté du bar.

J’entrai dans la pièce, plus petite mais tout aussi élégante. Sous une longue table en acajou, un tapis oriental raffiné couvrait presque tout le parquet sombre reluisant. Comme c’était un entresol, il n’y avait que deux petites fenêtres nichées près du plafond. Plusieurs buffets en acajou se dressaient sous les vitres et à côté de la porte. Sur la gauche, deux vaisseliers remplis de verres et de bibelots entouraient une cheminée en briques rouges et se reflétaient dans un immense miroir en laiton accroché au mur opposé. Des bougies factices vacillaient dans un chandelier en cuivre qui pendait bas, au milieu de la pièce. Il régnait une ambiance médiévale et intimiste.

Sasha Harris et Diego Martin étaient déjà installés et en train de rire, malgré le perpétuel esprit de compétition entre eux. Robbie toussa et Sasha s’interrompit au milieu d’un ricanement pour jeter un œil en arrière. Lorsqu’elle m’avisa, ses yeux s’illuminèrent.

– Salut toi !

Elle pivota sur son siège et tendit la joue pour me faire la bise.

– Dieu merci, vous avez aussi gagné cette bourse ! Sinon cette soirée risquait d’être d’un ennui… marmonna-t-elle.

Tout le monde enviait Sasha – capitaine des pom-pom girls, directrice du club de théâtre, déléguée de classe et potentielle major de promo. « Dormir » ne faisait pas partie de son vocabulaire. Par un bizarre concours de circonstances, elle était aussi devenue ma meilleure amie. Ce soir, elle portait une robe rouge bustier moulante et ses cheveux châtains soyeux cascadaient avec souplesse sur ses épaules nues, sans une seule mèche de travers.

– C’est quand même plutôt cool de rencontrer le maire, dis-je. Il est déjà là ?

– Non, pas encore, répondit-elle après avoir étreint Robbie. Mais franchement, je ne vois pas ce qu’il y a de cool. Enfin quoi, qui voudrait être maire de Ploucville ?

J’ôtai ma veste trempée et l’accrochai au portemanteau sculpté à côté de la porte avant de réarranger ma frange. Les boucles que je m’étais faites retombaient déjà. Satanée pluie.

– Pfiou. C’est un four, ici.

– En effet, confirma Sasha en brassant l’air. Viens, tu es à côté de moi.

Elle désigna la place la plus proche de la porte. Huit chaises aux dossiers hauts entouraient la table – trois de part et d’autre et une à chaque bout. Sur mon assiette au liseré doré reposait un marque-place sur lequel était écrit « Mlle Prescott ». Celui de Sasha indiquait « Mlle Harris ». Classe. Je tirai mon siège et parcourus la table des yeux, croisant ceux de Diego Martin.

Nous y voilà.

Des mèches de cheveux noirs tombaient sur son front et, tandis qu’il soutenait mon regard de ses intenses pupilles cuivrées, un sourire se dessina sur ses lèvres.

– Salut, Amber.

Un flash me ramena quelques semaines en arrière, quand son visage s’était retrouvé à quelques centimètres du mien. À ce souvenir, je rougis tellement qu’on aurait pu faire cuire un œuf sur mes joues.

– Salut.

Le mot sortit dans un mince filet d’air. Je posai mon sac à main par terre et m’assis, me maudissant en silence d’être si émotive. Après tout, il ne s’était rien passé entre nous. On avait failli s’embrasser, certes, mais « failli », ça ne comptait pas.

– Félicitations, dit-il. Laisse-moi deviner… tu as été récompensée pour ta virtuosité musicale ?

Je lâchai un rire nerveux tout en triturant les breloques de mon nouveau bracelet.

– Ouais. C’est sûrement M. Torrente qui m’a nominée. Vu que ça fait quatre ans que je dirige l’orchestre du lycée, palabrai-je.

Oh mon Dieu. Si Robbie sentait le malaise entre Diego et moi, la soirée allait virer au cauchemar. Je feignis de tousser et plaquai la main sur ma bouche pour tenter de dissimuler mes joues en feu. Heureusement, planté à côté du portemanteau, Robbie était concentré sur son téléphone et secouait la tête.

– Je n’arrive pas à croire qu’ils aient accordé une bourse à Diego, murmura Sasha tandis que celui-ci sortait son portable. Vingt mille dollars, ça doit être une broutille pour lui, maintenant.

Comme si être un petit génie ne suffisait pas, Diego était aussi une sorte de célébrité dans notre école. Il avait inventé une éponge qui changeait de couleur quand elle était mouillée et avait participé à Banco ou Fiasco l’été précédant notre année de seconde – une émission de téléréalité dans laquelle des inventeurs présentaient leur produit à de riches entrepreneurs pour obtenir des financements. Après avoir reçu des propositions de tous les investisseurs et signé un contrat juteux, son père et lui avaient vendu des millions de leur Éponge-Clown.

– Il va quand même probablement finir major de promo, répondis-je à voix basse.

Sasha pencha la tête et se fendit d’un sourire, mais ses yeux lançaient des éclairs.

– Je n’ai pas encore dit mon dernier mot.

– Il n’y a pas de réseau, constata Robbie en prenant place à côté de moi avant de déboutonner le haut de sa chemise à carreaux. C’est moi ou il fait quarante degrés là-dedans ?

Je bus une gorgée d’eau.

– Oui, il fait super chaud.

Je suivis son regard par-dessus mon épaule : Priya Gupta venait d’arriver. Elle observa la tablée et grimaça. Dire que Priya avait été ma meilleure amie serait un euphémisme. Elle avait été comme une sœur. Elle évita mon regard, baissant ses yeux de biche alors qu’elle suspendait sa veste puis tirait sur les manches amples de sa robe blanche. Quand Robbie la salua, elle se contenta de bougonner. Je ressentis un poids dans ma poitrine, comme un sac de pierres, mais je ne dis rien tandis que Priya s’asseyait à sa place, à côté de Diego. Ils se saluèrent du bout des lèvres puis elle se plongea dans la contemplation de ses ongles.

– Salut Priya ! s’exclama Sasha d’une voix guillerette.

Priya se raidit.

– Salut, lançai-je avec un sourire, mais elle m’ignora.

Ma gorge se serra. Allait-elle à nouveau me parler un jour ? Savait-elle à quel point elle me manquait ?

– Félicitations ! Je ne pensais pas que tu serais éligible pour cette bourse, dit Sasha.

Priya n’était peut-être pas première de la classe, mais elle avait d’excellentes notes.

Elle fronça les sourcils.

– Oh, parce que tu te souciais de qui l’obtiendrait à part toi ?

Le sourire de Sasha s’évanouit.

– Qu’est-ce que c’est censé…

Je lui donnai un coup de coude.

– Laisse tomber. (Elle fronça les sourcils.) Évitons que les membres du comité nous entendent nous disputer.

Sasha hocha la tête et Priya émit un « pff » avant de se reconcentrer sur ses ongles.

Je croisai de nouveau le regard de Diego et fondis de l’intérieur. Juste à ce moment-là, Robbie m’attrapa la main sous la table et je sursautai. Il rit.

– Je ne voulais pas te faire peur.

Sa main était fraîche malgré la chaleur ambiante et il m’embrassa sur la joue alors que Diego m’observait toujours. Mon Dieu. Comment allais-je réussir à survivre à cette soirée ?

– Je meurs de faim, déclara Priya en farfouillant dans ses affaires. Arf, j’ai oublié de prendre une barre de céréales.

Diego attrapa son sac à dos par terre.

– Je dois avoir une barre chocolatée. Tu la veux ?

Elle refusa d’un geste de la main.

– Non, non, ça va. Merci quand même.

Alors qu’elle lorgnait les plats en argent qui jonchaient la table, Scott Coleman, fumeur d’herbe notoire, fit son entrée. Il portait les mêmes vêtements que d’habitude : une veste en cuir noire au-dessus d’un T-shirt noir, un jean déchiré et un bonnet noir pour compléter l’ensemble.

Sasha pouffa.

– Qu’est-ce que tu fais là, toi ?

– Comme vous tous, je présume, répondit Scott avant de lancer un sourire à Priya, qui le lui retourna timidement.

– J’y crois pas, mec, dit Robbie en plissant le nez à cause des relents de cigarette de Scott. Tu as obtenu une bourse, toi ?

Scott tira sur le col de sa veste.

– On dirait que oui.

– J’hallucine, rétorqua Robbie, et Sasha gloussa de consternation.

Wow. Est-ce qu’on allait se tacler comme ça toute la soirée ?

– Hé, on reste cordial, intervins-je pour essayer d’alléger l’atmosphère. Peut-être que c’est un génie méconnu.

Scott me lança un clin d’œil.

– Salut, Red. Ça roule ?

Je jouai le jeu comme toujours :

– Ça roule, ma poule.

C’était notre façon de nous saluer depuis que nous jouions ensemble quand nous étions enfants, avant de nous rendre compte que nous n’avions finalement pas grand-chose en commun.

Il hocha la tête en sortant de sa poche une feuille pliée.

– J’ai reçu cette lettre. Elle dit de venir ici. Donc me voilà.

– Mais comment t’as fait pour être retenu ? demanda Sasha avec un sourire mielleux. Aurais-tu un talent secret ?

– Nan. (Scott haussa les épaules et longea la table d’un pas nonchalant.) Mais qu’est-ce qu’on en a à foutre ? dit-il en se laissant tomber sur la chaise vide à côté de Priya, avant de déballer un chewing-gum. Vingt mille balles, c’est pas mal. Et puis j’avais rien de mieux à faire ce soir et j’aime bien manger gratos, alors j’allais pas manquer ma croûte.

Sasha grimaça.

– Ce n’est pas une expression, ça…

Soudain, la porte en chêne massif derrière moi claqua avec une telle force que les vibrations se répercutèrent dans ma poitrine et firent tinter les verres du vaisselier. Tout le monde sursauta, certains lâchèrent même un petit cri.

– Un courant d’air ?

Je me levai pour aller rouvrir la porte lorsqu’un coup de tonnerre retentit.

– Ah oui, fit Robbie en détendant ses épaules. L’orage.

Lorsque je passai derrière Sasha, elle rejeta ses cheveux en arrière et se tourna à nouveau vers Scott.

– De toute façon, ils ne donnent pas vingt mille dollars juste comme ça, arbitrairement.

Appuyée sur un accoudoir, elle posa son menton sur son poing, comme si la simple idée que Scott puisse gagner quoi que ce soit était fascinante.

– Je veux dire, Robbie a le base-ball, Amber est un prodige de la musique et je dirige le club de théâtre. Tu es forcément là pour une raison.

– Ouais, rétorqua Scott en mâchant bruyamment, je dirige le club des branleurs. Peut-être que ça compte.

– Euh… les gars ? les interrompis-je.

Je secouai la poignée. Elle tournait mais la porte ne bougeait pas d’un pouce.

– Je crois que la porte est coincée.

– Sérieux ? s’exclama Priya en me fusillant du regard, comme si rester enfermée dans la même pièce que moi représentait son pire cauchemar.

– C’est juste que tu n’as pas assez de force, me taquina Robbie en se pavanant.

– Pas du tout, maugréai-je avant de retourner à ma place pour chercher mon téléphone dans mon sac.

Pas de réseau.

Tandis que Robbie s’échinait contre la porte, j’observai les autres. Diego était le seul à ne pas regarder son portable. Il fixait l’une des fenêtres au moment où un éclair illumina l’allée. Robbie jura en s’énervant contre la poignée.

– Bon sang. Elle est vraiment bloquée.

Je levai les yeux au ciel.

– Je te l’avais bien dit.

– Merde, lâcha Sasha en bougeant son téléphone au-dessus de sa tête. Je n’ai pas de réseau.

– Moi non plus, dis-je.

– Je n’en ai pas depuis qu’on est là, renchérit Robbie avant de prendre son portable et de l’agiter en hauteur, comme si ça allait changer quelque chose.

– Pareil, confirma Priya.

– Le maire va bien finir par arriver, non ? hasarda Diego.

– Oui, acquiesçai-je. Il pourra nous ouvrir ou alors chercher de l’aide.

– Il ne devrait pas déjà être là ? souligna Sasha en consultant sa montre.

– Il est sans doute juste en retard, répondit Diego.

Sasha lança un coup d’œil à Robbie qui tapa dans la serrure et secoua à nouveau la poignée.

– Et s’il avait un empêchement de dernière minute ? reprit-elle d’une voix tremblante. Et s’il avait essayé de nous appeler ? Et si personne ne venait…

– Sasha, du calme, la coupai-je.

Les sourcils froncés, Diego parcourut la table du regard.

– S’il n’avait pas réussi à nous joindre, intervint Scott, son secrétariat aurait envoyé quelqu’un pour nous avertir, non ?

– Hum, bizarre… La table est dressée pour six, releva Diego.

Priya compta les places en silence en les pointant du doigt. Il avait raison : il y avait huit chaises, mais les deux à chaque extrémité n’avaient ni marque-place, ni assiette, ni verre.

– Et alors ? fit Scott.

Diego et moi échangeâmes un regard.

– C’est étrange, dis-je. Si le maire dîne avec nous, pourquoi la table n’est elle mise que pour six ?

– Est-ce que tu es en train de suggérer que personne ne va venir nous libérer ? demanda Sasha, une octave trop haut.

– Il y aura bien quelqu’un pour nous servir à manger, répondit Scott. Du personnel, quoi.

– On dirait que tout a déjà été préparé, nota Diego avec un geste vers les plats disposés sur la table. Mais pourquoi avoir servi le repas avant qu’on arrive ?

Scott souleva le couvre-plat le plus proche de lui, sous lequel se trouvaient du poulet rôti et des légumes.

– C’est moi ou c’est carrément bizarre ?

– Pour une fois, ce n’est pas que toi, murmura Robbie en révélant un saladier de crudités.

– Eh bien… dit Priya en se léchant les babines, les yeux rivés sur les patates douces rôties. Autant manger, non ?

– J’imagine…

Je me mordis la lèvre.

Robbie posa le couvercle par terre, derrière lui.

– C’est clair. Que la fête commence ! (Il découvrit un autre plat de poulet.) Il n’y a rien à boire, dans ce restau ?

– Si, mais c’est au bar, répondit Sasha en scrutant un plateau d’œufs mimosa. Beurk. Ça fait combien de temps que c’est là, ça ?

Je me mis debout pour ôter la cloche du plus grand plat, au milieu de la table.

La cloche me tomba presque des mains lorsque Sasha et Priya poussèrent un cri. Ma poitrine se comprima tandis que tout le monde regardait ce qui était posé sur le plateau, bouche bée.

Une seringue.

Une enveloppe.

Et quelque chose qui ressemblait beaucoup à une bombe.

– C’est quoi ce bordel ? s’écria Robbie.

Un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale alors que je contemplais la seringue. Elle était remplie d’un liquide beige clair et l’aiguille scintillait sous le chandelier.

– Qu’est-ce que c’est que… C’est quoi ce truc ? s’exclama Sasha.

Des bidons en plastique de la taille de bouteilles de lait étaient fixés à six barres marron branchées à une petite horloge digitale et à des piles. Chaque bidon était à demi rempli d’une substance jaunâtre. Les chiffres rouges de l’horloge, tournés vers le haut, affichaient cinquante-neuf quarante-cinq. Cinquante-neuf quarante-quatre. Cinquante-neuf quarante-trois. Cinquante-neuf quarante-deux.

– On dirait une bombe, déclara Robbie, la mâchoire serrée.

– J’ai déclenché le minuteur… compris-je, la cloche toujours entre les doigts. Quand j’ai ouvert, j’ai dû déclencher le minuteur.

– Ça n’est pas pour de vrai, tout ça, souffla Priya. Si ?

– Et la seringue, c’est pour quoi ? demanda Sasha.

– Il y a une étiquette, remarqua Diego et il se pencha pour la lire. « Toxine botulique. » Oh merde, jura-t-il, blême.

– Toxine quoi ? C’est quoi ce machin ? demanda Priya, en lui agrippant le bras si fort que ses phalanges devinrent blanches.

Diego poursuivit :

– C’est écrit : « Attention, évitez tout contact avec la peau. Une seule goutte peut être fatale. L’injection totale entraîne la mort immédiate. »

Nous échangeâmes tous un regard effaré.

– Qu’est-ce qu’il y a dans l’enveloppe ? s’enquit Robbie.

Personne ne bougea.

Cinquante-neuf trente. Cinquante-neuf vingt-neuf.

Je posai le couvercle par terre pour saisir l’enveloppe, dont je sortis une feuille de papier. Je la dépliai, m’éclaircis la gorge et lus à voix haute :

– « Bienvenue à tous et, encore une fois, toutes nos félicitations. Désormais, vous devez choisir. Vous avez une heure pour désigner celui d’entre vous qui doit mourir. Sinon, vous mourrez tous. »

1 AN ET 1 MOIS PLUS TÔT

JANVIER DE L’ANNÉE DE PREMIÈRE

Les trois dernières années, j’avais tout fait pour éviter les pestes dans le genre de Sasha Harris.

Mais j’avais un service à lui demander, un service dont mon avenir dépendait.

En tant que directrice du club de théâtre du lycée, elle choisissait ce qu’ils jouaient à la fin de chaque semestre ; or je voulais composer la musique de leur prochaine pièce. C’était ma seule chance d’intégrer le cursus de musique de film de l’université du sud de la Californie, l’USC. Comme mon père venait de m’annoncer qu’il ne pouvait pas se permettre de me payer le voyage pour que j’aille participer aux auditions à l’automne, je devais trouver un autre moyen d’en mettre plein la vue au jury d’admission – une façon de me démarquer parmi les deux mille candidats. Il n’y avait que trois programmes universitaires de ce type, et la concurrence était rude. Mon plan consistait à composer la musique de la pièce du lycée, à la faire jouer par notre orchestre en direct, et à filmer le tout pour pouvoir envoyer la vidéo.

Mais ça signifiait que je devais lui parler à elle, cette Sasha Harris, qui régnait sur le lycée de Brewster – hautaine, prétentieuse et intimidante au possible, et pourtant vénérée. Nous ne la connaissions que depuis la seconde ; il y avait deux collèges dans notre ville qui fusionnaient en un seul lycée. Priya et moi étions allées à Crompond, Sasha et sa clique à Hampton. Mais j’avais entendu des rumeurs à son propos – ses vacheries, à quel point elle pouvait être impitoyable. Avais-je été témoin personnellement de ses crasses ? Non. M’étais-je seulement frottée à elle ? Certainement pas ! Je ne voulais pas prendre le risque d’être sa prochaine victime.

Jusqu’à aujourd’hui.

En cette rentrée des classes après les vacances de Noël, je me retrouvai donc à observer Sasha de l’autre côté de la cafétéria, en train de préparer mon approche. Amy et Maria, ses amies, tournaient autour d’elle comme des mouches, absorbées par les derniers ragots qu’elles échangeaient. J’ignorais ce qui me faisait le plus peur : être recalée de l’USC ou cette fille ?

– J’ai les mains qui tremblent, notai-je en les levant. Bon sang, j’hésite à y aller.

Priya, ma meilleure amie, se décrispa.

– Oh Dieu merci. Fichons le camp.

Elle tourna les talons, ses longs cheveux noirs soyeux me fouettant le bras.

– Attends ! (Je lui attrapai le poignet.) Tu vas me laisser me dégonfler si facilement ?

– Tu ne te dégonfles pas, tu retrouves la raison, nuança-t-elle en jetant un coup d’œil à Sasha et à sa bande. Tu n’as pas besoin de composer la musique de cette satanée pièce du lycée. Je suis sûre que tes morceaux actuels suffiront à te faire intégrer toutes les filières que tu veux.

– Les autres candidats en auront aussi.

J’essuyai la sueur au-dessus de ma lèvre tandis que le trio s’installait à une table de la cafétéria.

– Mais ils soumettront des trucs bateaux – de la musique de pub, des accompagnements de bandes-annonces, tu vois le genre. Je dois envoyer quelque chose d’inoubliable. Quelque chose qui fera la différence.

Priya haussa les sourcils.

– Et tes dix mille followers sur YouTube, ça ne compte pas ?

– C’est rien, dix mille. D’autres en ont beaucoup plus. Je dois aller la voir…

– Qu’est-ce qui te fait croire que Sasha voudra bien ne serait-ce qu’envisager cette possibilité ? En général, ils choisissent une comédie musicale, et dans ce cas il y a déjà de la musique. Que tu proposes à Sasha de composer la musique de la pièce, c’est comme si je lui demandais d’intégrer les pom-pom girls. C’est fichu d’avance.

Priya avait toujours rêvé de faire partie des pom-pom girls. Le problème, c’était qu’elle n’avait jamais eu le cran de s’y essayer.

– Si j’arrive à la convaincre, tu vas carrément tenter ta chance auprès des pom-pom girls.

– Hors de question, rétorqua-t-elle, les yeux ronds comme des soucoupes. C’est Sasha, la capitaine, maintenant. Elle ne m’acceptera jamais.

Je regardai à nouveau Sasha. Comment était-elle parvenue à avoir la mainmise sur absolument tout ? À croire que cette fille était déterminée à être le centre du monde. Et personne ne disait non à Sasha Harris.

Désormais, je devais me débrouiller pour que ce soit à moi qu’elle ne dise pas non.

Je pris une profonde inspiration puis marquai un temps d’arrêt ; je puisai une dernière dose d’énergie dans la musique d’une scène de bataille d’un film de fantasy avant de sortir l’écouteur logé dans mon oreille droite. Certains se donnaient du courage en buvant un remontant, moi il me suffisait d’écouter de la musique. Sous les cordes puissantes et les crescendos, j’avais l’impression d’aller affronter mon ennemi avec bravoure, prête à passer à l’attaque.

– J’y vais.

– Je t’en empêche formellement, dit Priya en me retenant par le coude. En tant que meilleure amie, je ne peux pas te laisser te jeter dans la gueule de Sasha. Pour le moment, elle connaît à peine notre existence et c’est très bien comme ça. Tu te souviens de ce qui est arrivé à ta sœur ? De ce dont les gens comme Sasha sont capables ?

À la mention de ma sœur, ma gorge se serra et je dégageai mon coude.

– Comme si j’avais besoin qu’on me le rappelle.

La mort de Maggie, ma sœur, m’avait appris à éviter les filles néfastes. Je savais ce que c’était que de subir leurs railleries, d’être victime de leur cruauté. Je n’avais pas compris ce que Maggie avait enduré jusqu’à ce que ça dégénère – comme nous avions quatre ans de différence (Maggie était en terminale quand j’étais en quatrième), nous n’allions pas dans la même école depuis le primaire. La culpabilité me rongeait chaque fois que je pensais à Maggie et que je me rappelais ne pas avoir vu la violence de ces teignes.

Lorsque j’avais découvert la vérité, il était trop tard.

Après sa mort, j’avais pris mes distances avec ma bande de copines. Une partie de moi était terrifiée qu’elles finissent aussi par se retourner contre moi. Mais surtout, je ne supportais pas leur pitié. La plupart des gens se montraient bizarres en présence de quelqu’un en deuil. Ils me fixaient de leurs grands yeux tristes et, face à leur malaise, j’avais presque l’impression que c’était à moi de les réconforter.

Ça avait été compliqué à gérer. D’autant que c’était déjà assez difficile comme ça d’être témoin du désespoir de mes parents et d’être forte pour eux. Priya avait été la seule à se comporter normalement avec moi, elle m’avait permis de donner libre cours à mon chagrin sans cette lueur affolée dans les yeux, sans jamais me laisser tomber.

Du coup, au lieu de participer à des fêtes ou de nous trémousser aux bals du lycée, nous restions dans ma chambre pour des soirées films ou des « jam-sessions » : moi au piano, un énorme casque audio rouge sur la tête, en train de composer ou de répéter un nouveau morceau, pendant que Priya, étalée de tout son long sur le tapis à côté de Moufle, lisait un roman de fantasy ou apprenait un nouveau tour de magie de David Thurston dans son émission Manie Magie sur Netflix. Introvertie studieuse, Priya était contente comme ça, mais parfois ça me manquait de ne plus faire partie d’un groupe.

– Désolée, dit-elle d’une voix tendue. Mais je n’ai pas envie de te voir blessée.

Elle regarda Sasha et ses amies penchées au-dessus de la table, en pleines messes basses animées. Elles semblaient apprêtées pour un défilé de mode comparées aux filles de la table voisine, où Becky Wallace et mes anciennes copines arboraient des lunettes trop grandes, des sweats informes et de vilaines tresses.

Tout à coup, Sasha tapa sur la table, jeta la tête en arrière et rit à gorge déployée. Jamais je n’aurais une telle confiance en moi, si démonstrative. Les gens se retournèrent, comme s’ils voulaient eux aussi profiter de la blague. Si Sasha Harris trouvait quelque chose drôle, ça valait certainement le coup de l’entendre.

Du moment qu’on n’était pas l’objet de la plaisanterie.

Mon ventre se serra. Je pouvais laisser la peur dicter mon avenir et continuer de craindre des filles comme Sasha. Ou alors je pouvais passer outre ces mesquineries débiles de lycéens et faire tout ce qui était en mon pouvoir pour intégrer une école de musique et composer un jour d’inoubliables bandes originales de films et de séries.

Je devais le faire. Je le devais.

Et puis qu’est-ce que je risquais ? Au pire, elle dirait non. Elle se moquerait de moi. Me persécuterait. Me tournerait en ridicule et me donnerait envie de…

– Aïe ! fis-je, car quelqu’un venait de me bousculer, me tirant de mes pensées.

– Désolé ! cria Zane Carter par-dessus son épaule tandis qu’il se dirigeait vers la table de Sasha.

Pendant que je me frottais le bras, Priya le reluqua.

– Oh mon Dieu. Il t’a touchée.

– C’est le moins qu’on puisse dire.

Priya fantasmait sur Zane depuis des années. Il était le portrait craché de David Thurston, son magicien préféré. Et avec ses yeux verts hypnotiques, ses cheveux châtains en bataille, sa mâchoire carrée et son éternel petit sourire espiègle, comment ne pas craquer ?

Enfin, l’éternel sourire espiègle ne me faisait ni chaud ni froid.

Quoi qu’il en soit, elle écarquillait les yeux et perdait sa langue chaque fois qu’il apparaissait, ce qui rendait difficile toute interaction digne de ce nom entre eux. Je croyais qu’elle avait fini par l’oublier pendant les vacances de Noël (en tout cas, moi, j’avais oublié son existence) jusqu’à ce que, quelques jours plus tôt, en faisant des courses avec sa mère, elle le voie en train d’étudier les valeurs nutritionnelles d’une boisson protéinée dans l’allée sept. Je savais que c’était l’allée sept vu que Priya me l’avait répété à peu près dix-sept fois.

– Tu sais… si on va les voir, ce serait l’occasion d’engager la conversation avec Zane, soulignai-je.

Je devais régler ça et ce serait beaucoup plus facile si je n’avais pas à affronter Sasha toute seule.

– Quoi ? s’exclama Priya. Il ne me parlera jamais. Impossible.

– Pourquoi pas ? J’ai entendu dire qu’il a rompu avec sa copine le mois dernier. (Je lui donnai un petit coup de coude.) Peut-être que tu lui plairais.

– Mais bien sûr !

– Allez ! Tente ta chance.

Je la pris par le poignet et la tirai vers la table de Sasha et Zane, malgré ses protestations. Zane pianotait sur son téléphone, les coudes sur les genoux, pendant que les filles gloussaient.

– Hey, salut…

Oh. Oh non. Robbie Nelson, le coéquipier de base-ball de Zane, était assis à côté de lui, en train de griffonner à la dernière minute des réponses à un devoir. Je ne l’avais pas vu, avec sa casquette enfoncée sur le front. Il leva la tête vers moi et je sentis une petite boule se former dans mon ventre.

Le visage de Robbie était de ceux qui forçaient l’admiration – les traits bien dessinés, le nez droit, la mâchoire carrée, et des yeux gris de loup qui figeaient sur place tous ceux sur qui ils se posaient. Si pour Sasha j’étais invisible – ce qui m’allait très bien –, Robbie quant à lui captait mon regard dans les couloirs, la tête légèrement inclinée en mode interrogatif, avec un sourire timide. C’était toujours moi qui me détournais en premier, gênée d’être surprise bouche bée. Comme nous n’avions aucun cours en commun, il ne connaissait probablement même pas mon prénom.

Mais je ne devais pas le laisser me déstabiliser. Il fallait que je parle à Sasha.

– Donc, hum… salut, repris-je en repoussant mes cheveux en arrière avant de leur lancer un grand sourire, ignorant mes jambes tremblotantes. C’était bien, les vacances ?

Tous les cinq nous fixèrent d’un air ahuri. Sans arrêter de sourire, je m’efforçai de bloquer le rouge qui menaçait de me monter aux joues. Mon esprit se vida, comme si les mots étaient devenus un concept étranger. Toutes les techniques d’approche que j’avais imaginées ce matin-là sous ma douche se mélangeaient dans ma tête. De quoi discutaient les gens populaires ? Oh bon sang. Ils étaient les coqs qui régnaient sur la basse-cour et nous les vers de terre qui traversaient le poulailler. Qu’est-ce qui m’avait pris ?

Finalement, Robbie rompit le silence :

– C’était sympa. Tu t’appelles Amber, c’est ça ?

Il connaissait donc mon prénom. Une vague de chaleur se répandit dans mes veines. Il retourna sa casquette et ses yeux gris scintillèrent sous les néons lorsqu’il me lança son habituel sourire en coin. Ses deux dents de devant étaient un peu de travers, ce qui rendait d’une certaine façon son sourire encore plus charmant.

Il se leva et prit deux chaises d’une table voisine comme si elles étaient aussi légères que des plumes.

– C’est la première fois qu’on se parle, je crois.

– Mais oui, c’est dingue ! dis-je en m’asseyant. Nous ne sommes pourtant pas tant d’élèves de première que ça. Mais mieux vaut tard que jamais, non ? Enfin, c’est ce qu’on dit.

Je bavassais comme pas possible et, malgré tous mes efforts, j’étais rouge écarlate. Bien sûr, Priya s’était terrée dans son mode silencieux. Elle fixait Zane, à deux doigts de baver.

Les sourires d’Amy et de Maria étaient tout sauf sincères, trahissant leur méfiance. Pourquoi avions-nous empiété sur leur territoire ? Avant que je puisse ajouter quoi que ce soit, Sasha tendit le bras et enroula une mèche de mes cheveux autour de ses doigts.

– Mon Dieu, j’adore ta couleur !

Sa voix était si chantante que je n’aurais su dire si elle se moquait de moi ou non.

– C’est quoi ?

– C’est… euh… roux ?

Elle partit d’un grand rire.

– Évidemment. Je voulais parler de la coloration. Tu utilises laquelle ?

– Oh, fis-je en passant la main dans mes cheveux. Je ne les teins pas, en fait.

– Tu rigoles ? répondit-elle, les yeux plissés. C’est ta couleur naturelle ?

Je me raidis en me mordant l’intérieur de la joue. Pensait-elle que je mentais ? Elle s’appuya contre le dossier de sa chaise en passant le bras par-dessus.

– Sale veinarde.

Lisses et brillants, ses cheveux châtains tombaient en ondulations souples sur ses épaules. Le grain de beauté au coin de son œil gauche disparut dans des ridules lorsqu’elle m’adressa un sourire si éclatant qu’il illumina la pièce entière. Elle m’avait fait un compliment. Sarcastique, certes, mais un compliment quand même.

– Les filles, j’ai un trou, dit Amy en triturant une mèche de ses cheveux blonds mi-longs. L’entraînement des pom-pom girls, c’est aujourd’hui ou demain ?

– Aujourd’hui, répondit Sasha en faisant craquer ses phalanges l’une après l’autre. J’arrive pas à croire qu’Emily et Ellie aient déménagé dans le Wisconsin. Qu’est-ce qu’il y a dans le Wisconsin, sérieux ?

– Des pommes de terre ?

Maria mordit dans son muffin et balaya une miette de sa robe en dentelle bleu clair.

– C’est l’Idaho, ça, andouille, rétorqua Amy en toisant Maria. La spécialité du Wisconsin, c’est le fromage, je crois.

Robbie leva les yeux au ciel.

– Les pom-pom girls, ça ne vous tente pas ? nous demanda-t-il.

Priya secoua automatiquement la tête mais je répondis :

– Priya, si.

Les yeux de mon amie s’agrandirent et ses cordes vocales tressautèrent dans sa gorge.

– Enfin, elle aimerait bien essayer. Elle a fait de la gym pendant des années.

Je lui adressai un signe du menton en guise d’encouragement, mais elle semblait ne plus savoir où se mettre.

– Hé, comme Sasha, intervint Amy, comme si nous l’intéressions tout à coup. Ça aide.

– Sasha s’est qualifiée pour les Jeux olympiques quand elle avait douze ans, souligna Maria, dont les anglaises brunes rebondirent.

Elle tenait toujours le premier rôle dans les comédies musicales du lycée et était même arrivée en finale d’une émission de téléréalité musicale.

– Les filles, arrêtez, aboya Sasha, et leurs sourires s’évanouirent. Il faut avoir seize ans pour se qualifier ; j’avais juste le nombre de points requis.

– Wow ! m’exclamai-je. Tu vas y participer ?

Les dents serrées, Sasha pivota sur son siège.

– Non.

– Pourquoi pas ? C’est une opportunité incroyable…

– Je ne peux plus, lâcha-t-elle dans un murmure. Je me suis cassé la jambe dans un accident de voiture. J’ai dû me faire opérer.

Des lignes lui barrèrent le front alors qu’elle grimaçait à ce souvenir. Soudain, on aurait dit que celle à qui tout réussissait n’avait plus rien. La métamorphose était impressionnante. Je n’étais pas au courant de son accident. Lorsque nous étions entrées au lycée, Sasha semblait être la reine du monde.

– Ça va, maintenant, dit-elle en balayant de la main mon air soucieux. Même si ça a pris du temps. Je peux de nouveau faire des figures, mais… ce n’est plus pareil.

– Mince… Je suis vraiment désolée…

Zane posa soudain lourdement son téléphone sur la table.

– Bonne nouvelle : mes parents partent ce week-end. (Il pointa ses index vers lui-même.) Fiesta chez moi vendredi soir.

– Cool, commenta Robbie en lui tendant le poing.

Sasha reprit du poil de la bête, ses yeux pétillèrent à nouveau.

– Il y aura à boire ? Je croyais qu’ils avaient mis leurs bouteilles sous clé, depuis la dernière fois.

– Ouais, c’est le cas. On va devoir en trouver.

Je m’éclaircis la gorge, désireuse de m’immiscer à nouveau dans la conversation.

– Sinon vous pouvez aussi faire une soirée jeux. Et vous savez ce qui est carrément marrant ? (Je faillis dire Time’s Up, mon jeu préféré, mais me ravisai.) Cards Against Humanity. Je peux vous prêter mes cartes.

Sasha ricana.

– C’est quand la dernière fois qu’on a fait une soirée jeux ? On avait, quoi, douze ans ?

Était-elle ironique ou simplement nostalgique ?

– J’adore ce jeu. Ça me tente bien, dit Robbie en me souriant, des fossettes sur les joues.

C’était contagieux, car je me retrouvai moi aussi à lui sourire jusque derrière les oreilles.

Zane lui cogna le bras.

– C’est naze !

– N’importe quoi, mec, rétorqua Robbie en lui rendant son coup. C’est toujours mieux que de s’asseoir et se regarder dans le blanc des yeux.

Zane haussa les épaules et reprit son téléphone. Robbie rapprocha sa chaise de la mienne et nous pointa du doigt, Priya et moi.

– Vous devriez venir, toutes les deux. Tu n’auras qu’à apporter le jeu.

Oh mon Dieu. Robbie Nelson venait de nous inviter à une fête. Mon cœur manqua au moins vingt battements. J’étais probablement morte.

– D’accord ! Nous sommes libres, parvins-je à répondre.

– Cool.

– On ne doit pas finir trop bourrés, de toute façon, dit Sasha en faisant claquer ses doigts vers Amy et Maria. N’oubliez pas que ma mère nous emmène voir Le Fantôme de l’opéra samedi.

– À Broadway ? demandai-je. J’adore cette comédie musicale. C’est tellement triste.

– Sa sœur a arrêté ses études pour rejoindre la troupe de danseuses, m’expliqua Amy en désignant Sasha. Et maintenant elle est la doublure du rôle principal…

– Est-ce qu’on pourrait éviter de parler de ma sœur parfaite ? la coupa Sasha, les yeux levés au ciel. Déjà qu’on ne va pas tarir de louanges à son égard ce week-end…

– Au moins on a des passes avec accès en coulisses, ajouta Maria.

– C’est vrai, acquiesça Sasha. Et le type qui joue le fantôme est canon.

Elle chercha sur son téléphone et se pencha vers moi pour me montrer une photo du ténébreux fantôme.

– Oh mon Dieu, je suis jalouse, commentai-je. En parlant de théâtre… (Mon cœur s’affola, mais la transition était parfaite.) J’ai une question à te poser. C’est à propos de la pièce du lycée. Celle du printemps. Je me demandais si tu avais déjà envisagé l’idée d’accompagner le spectacle d’une musique composée pour l’occasion.

– Pour quoi faire ? rétorqua Maria, légèrement sur la défensive.

La diva qu’elle était n’avait pas l’air d’apprécier l’idée. Mais c’était Sasha que je devais convaincre. En tant que directrice, elle choisissait la pièce, en accord avec M. Norris, qui supervisait le tout.

Je déglutis avec difficulté.

– J’adorerais composer la musique. Une bande originale tout entière.

– Wow, sérieux ? lâcha Sasha. Ça demanderait beaucoup de travail…

– S’il te plaît, écoute-moi.

Je me passai la langue sur les lèvres. Sasha avait besoin d’une candidature en béton pour réussir à intégrer une prestigieuse université. Je savais comment l’amadouer.

– Monter une pièce avec une musique de scène interprétée par un orchestre serait bien plus impressionnant dans ton dossier qu’une simple comédie musicale de Broadway.

– Peut-être… grogna Sasha. Mais toute la coordination que ça nécessiterait…

– Sasha, détends-toi, intervint Robbie. Laisse-la finir.

Il m’adressa un sourire encourageant. Était-ce incongru de ressentir l’envie pressante de me jeter à son cou ? Probablement.

Mais j’avais une mission à mener à bien. Je pris une profonde inspiration et me concentrai sur Sasha.

– Je pourrais écrire la musique en m’appuyant sur ta mise en scène et j’assurerais la liaison avec l’orchestre. M. Torrente a déjà donné son accord.

– Quoi, tu penses être capable de composer une comédie musicale ? dit Maria en croisant les bras, sourcils froncés. Toi toute seule ?

– Pas une comédie musicale. Ce serait une pièce, accompagnée de morceaux joués par un orchestre…

– Oh, sûrement pas, objecta Maria.

Mais Sasha gardait le silence en nous regardant, Maria et moi.

– On n’a pas forcément besoin de créer quelque chose de complètement inédit, poursuivis-je. On pourrait prendre un classique comme Un tramway nommé Désir ou Roméo et Juliette et adapter une nouvelle musique…

– Hors de question, dit Maria.

– L’idée est géniale. Vraiment, affirma Sasha, avant de secouer la tête. C’est juste que ça me paraît beaucoup trop de travail.

Frustrée, je soufflai.

– Mais en tant que directrice du club, tu ne voudrais pas produire un spectacle unique ?

– Je suis désolée, reprit Sasha, d’un ton hésitant. Ça me semble compliqué.

Elle regarda Maria s’adosser à sa chaise, visiblement soulagée.

– Mais…

– Elle a dit non ! me coupa Maria.

– Eh bien, qui a décrété qu’elle était la reine de l’univers ?

Les mots jaillirent de ma bouche avant que je puisse les arrêter.

Oh mon Dieu. Qu’avais-je fait ?

Mes joues s’empourprèrent tandis que Sasha fronçait les sourcils, la tête penchée sur le côté, les yeux plissés. Maria en resta bouche bée. Priya s’était littéralement figée sur place. Robbie avait l’air impressionné et Amy se retenait tant bien que mal de rire. Même Zane avait finalement levé le nez de son téléphone.

Après un moment si long qu’il défiait toutes les lois de la physique, Sasha rejeta la tête en arrière et partit d’un grand rire. Tout le monde l’imita.

– Oh mon Dieu ! Tu aurais dû voir ta tête ! dit-elle en s’essuyant les yeux avec ses petits doigts, veillant à ne pas compromettre son mascara.

Je lâchai un rire de soulagement et serrai mes doigts tremblants sur mes genoux. Sasha s’accouda au dossier de sa chaise et gonfla sa joue avec sa langue en me jaugeant. Peut-être était-elle épatée que j’aie osé lui tenir tête alors que tout le monde lui léchait les bottes en permanence.

Quand les autres se turent à nouveau, Robbie reprit :

– Allez, Sasha. Je trouve que c’est une bonne idée. Personne n’a envie de voir Bye Bye Birdie, de toute façon.

– Je suis d’accord, renchérit Amy. C’est naze.

– Tu as dit que tu adorais Bye Bye Birdie ! répliqua Sasha en fronçant les sourcils.

Amy se tassa sur sa chaise.

– Euh… J’ai menti. Désolée.

– Eh bien, dit Sasha, c’est vrai que j’adore Roméo et Juliette. Si sombre et si romantique. Pourquoi pas, finalement.

Wow. Est-ce que j’étais en train de rêver ? L’espoir se mit à grandir dans ma poitrine tandis que Robbie me lançait un clin d’œil complice.

– Ouais, j’imagine que ça pourrait être sympa, concéda Maria sans grand enthousiasme.

Je m’en voulais un peu de la priver de son heure de gloire de chanteuse, mais elle serait éblouissante en Juliette.

– Est-ce que je pourrais jouer Roméo ? demanda Zane.

Robbie pouffa.

– Mec, tu ne fais même pas partie du club de théâtre.

La sonnerie retentit et Sasha se leva en passant son sac à bandoulière sur son épaule.

– D’accord, d’accord. Discutons-en. Mais il va falloir convaincre le reste de la troupe… Tout le monde adore jouer du Broadway. (Elle claqua des doigts.) J’ai une idée.

– Quoi ?

Mon cœur fit un bond.

– Je vais les inviter à la soirée de Zane vendredi. Et ce serait génial si tu pouvais apporter de l’alcool. Pour qu’ils se dérident un peu, tu vois. Je suis sûre qu’ils prendront au moins la peine de t’écouter.

Une boule se forma dans mon ventre.

– De l’alcool ? Tu veux que j’apporte de l’alcool à une fête ?

Je n’avais aucune idée de la manière de m’en procurer.

– De la tequila, ce serait parfait.

– Ou de la vodka, renchérit Zane avec un sourire. Pas forcément de grande marque, on n’est pas difficiles.

Priya et moi échangeâmes un regard circonspect.

– Mais… Je n’ai pas de fausse carte d’identité, protestai-je en me précipitant derrière eux. Comment est-ce que je suis censée dégoter de l’alcool ?

Sasha haussa exagérément les épaules.

– Tu peux toujours venir les mains vides. Mais si tu veux les impressionner, je te conseille de trouver un moyen.

00:59:00

J’avais le cœur qui battait à cent à l’heure tandis que je contemplais la seringue de poison et la bombe posées sur le plat en argent étincelant. Vous avez une heure pour désigner celui d’entre vous qui doit mourir. Sinon, vous mourrez tous.

– Quel coup tordu, déclara Robbie. Qui ferait une chose pareille, bon sang ?

Il me prit la feuille des mains et la parcourut. Diego s’appuya au bord de la table pour étudier le dispositif.

– Attendez une seconde, dit Sasha, se tenant le cou. Ça veut dire que… si on ne tue pas l’un d’entre nous, dans une heure la bombe va exploser ?

Scott éclata de rire.

– Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? demanda Sasha.

Il s’adossa à sa chaise.

– C’est une blague ! Et vous êtes tous tombés dans le panneau.

– Je ne trouve pas ça très marrant, bougonna Robbie.

– Qui est derrière ça ? geignit Priya. Qui irait inventer un truc aussi horrible ?

– Vous avez vu qui a fermé la porte ? demandai-je à ceux assis face à l’entrée.

Priya et Scott secouèrent la tête.

– Non, répondit Diego, avachi. Je n’ai vu personne.

– Moi non plus, renchérit Sasha. J’étais trop occupée à parler avec cet abruti, ajouta-t-elle en désignant Scott, qui ricana à nouveau.

– Quelqu’un se tenait juste derrière la porte et l’a poussée, suggéra Diego.

Priya tremblait.

– Est-ce que ça veut dire que quelqu’un était caché là depuis le début ?

– Et qu’il est toujours là ?

Ma voix vacilla légèrement.

Robbie lâcha le papier sur la table et recula sa chaise dans un crissement, ce qui me fit sursauter.

– C’est ridicule. (Il alla tambouriner à la porte.) Hé ! Ouvrez !

Aucune réponse. Sa mâchoire se tendit.

– C’est pas drôle. Ouvrez tout de suite cette porte !

– Oh mon Dieu, murmura Priya.

Sasha prit de profondes inspirations pour tenter de s’apaiser, tout en parcourant frénétiquement la pièce du regard.

– Robbie, dis-je en m’approchant pour lui prendre la main. Calme-toi. C’est juste une blague morbide. Je suis sûre qu’ils vont finir par se lasser et nous laisser sortir d’ici.

Il me repoussa et s’agenouilla pour regarder par le large trou de la serrure, sous la poignée.

– Il n’y a pas de clé.

– Je n’ai pas entendu de bruit de verrou, confirma Sasha.

– Tout est arrivé si vite, repris-je en posant la main à plat sur la porte en chêne, le bois frais sous ma paume, puis je me retournai vers les autres. Vous pensez qu’il y a toujours quelqu’un ?

– Qui sait ? répondit Robbie en haussant les épaules.

– Ohé ! appelai-je. Il y a quelqu’un ?

– Bordel, jura Robbie en donnant un coup de pied dans la porte. Quelle espèce de malade ferait…

– Chut ! fis-je.

Je pressai l’oreille contre le battant mais n’entendis rien d’autre que Priya qui murmurait en boucle « Oh mon Dieu ».

– Priya, arrête.

Elle se tut, les yeux humides.

Je tendis à nouveau l’oreille, à l’affût du moindre son. Une voix. Des pas. Un souffle. N’importe quoi. Mais je n’entendais rien d’autre que le son étouffé des barytons et des cordes de la musique classique dans la salle principale.

– Rien ? s’enquit Diego.

Je secouai la tête et m’agenouillai pour regarder à travers le trou de la serrure. Mon cœur s’emballa et je retins ma respiration. Après des années de visionnage de films d’horreur, je m’attendais à voir apparaître un globe oculaire. Mon corps tout entier se raidit, prêt à bondir en arrière.

Mais je ne distinguai que les banquettes rouges de l’autre côté du restaurant. Rien ne bougeait.

– Il n’y a personne. (Je me relevai et me tournai vers le groupe.) Je ne vois rien.

– Bon sang, qu’est-ce qu’il fait chaud ici ! s’exclama Sasha en s’essuyant le front du dos de la main.

– C’est vrai, approuvai-je en passant le doigt au-dessus de ma bouche, avant d’observer les murs. Mince, le thermostat doit être dans la salle principale.

– C’est de pire en pire, constata Priya en lissant ses cheveux. Je veux rentrer chez moi.

J’ouvris la bouche puis me mordis la lèvre. Chez moi. J’avais oublié d’envoyer un SMS à ma mère lorsque Robbie et moi étions arrivés.

– Oh non.

Je saisis mon téléphone posé sur la table et le brandis vers le plafond, mais il n’y avait pas plus de réseau là-haut. Sasha m’imita, le bras tendu vers la fenêtre.

– Toujours rien, confirma-t-elle. On ne capte pas.

– Merde, merde, merde.

Ma poitrine se contracta comme si un étau me comprimait le cœur. Et si la soirée tournait mal ? Quelle était la dernière chose que j’avais dite à ma mère avant de passer la porte ? Lui avais-je dit que je l’aimais ? Quand avais-je dit à mes parents pour la dernière fois que je les aimais ? Malgré la chaleur ambiante, un frisson me parcourut et j’écartai mes pensées morbides. C’était juste un coup monté. Ce n’était pas pour de vrai.

– Oh mon Dieu, dit Sasha en se recroquevillant, les bras croisés sur sa poitrine. Ce n’est pas possible.

– Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Robbie.

Sasha se redressa et se frotta le front de ses doigts tremblants.

– Je n’arrive pas à y croire. Et si nous n’avions pas le choix ? Et si nous devions vraiment tuer l’un d’entre nous ?