Jacques Fortier

Sherlock Holmes et le mystère du Haut-Kœnigsbourg

Collection
Les enquêtes rhénanes

roman policier

Avertissement

Toute ressemblance avec des personnages, réels ou virtuels, de la littérature ou de l'histoire du début du XXe siècle en Europe, est absolument délibérée et respectueusement assumée.

à Adèle, Adrien, Sarah, Elsa et Béa,

mes premiers lecteurs

CHAPITRE I

DES PIERRES ET DES EMPEREURS

10 juin 1190 – Au bord du Saleph, en Cilicie (actuelle Turquie)

— Quelle fournaise aujourd'hui ! On dirait que le sable est en feu.

Hans se retourne. Sa silhouette se découpe un instant sur la lumière blanche. Il laisse retomber le pan de toile qui ferme la tente. Il cligne des yeux, s'approche de la table basse et se verse une rasade d'eau dans un gobelet d'étain.

— Quel pays ! J'ai connu la chaleur, le froid, la tempête presque partout sur cette terre, depuis des années que je chevauche derrière notre empereur par monts et par vaux. Mais jamais un tel brasier ! Serait-ce le souffle du Malin qui veut nous dessécher sur place ?

Son compagnon, assis sur un tabouret, essuie soigneusement la lame d'une épée avec un grand morceau d'étoffe. Il lève la tête :

— Hans, crois-tu que Satan veuille nous empêcher d'aller libérer le tombeau de Notre Seigneur ? Il aurait fait alliance avec Saladin ? Il nous faut alors prier davantage, et se préparer à guerroyer comme jamais. Nos armes portent la bannière du Christ, aucun mahométan ne pourra les affronter…

— Bel optimisme, Peter. Regarde : tant de nos braves compagnons ont péri sur le chemin depuis que nous avons quitté la Germanie il y a deux ans. Leurs ossements blanchissent dans toute l'Europe. De ceux qui se sont croisés après la Diète de Mayence, pas un sur deux n'est arrivé ici, au bord du Saleph. Et Jérusalem est si loin, si loin encore !

À l'extérieur, une rumeur enfle : plusieurs chevaux, des armes qui cliquettent… Hans repose son gobelet, se rapproche de l'ouverture. Au même moment, la toile est écartée d'une main énergique. Un homme, de haute stature, s'encadre dans le triangle de lumière.

Hans et Peter sont saisis en même temps :

— L'Empereur !

Peter se lève avec précipitation, faisant maladroitement tomber son épée. Il balbutie :

— Votre Majesté…

Frédéric Barberousse regarde sans agressivité les deux hommes. Malgré son âge – il approche les soixante-dix ans –, le légendaire roi des Romains, empereur du Saint Empire romain germanique, duc de Souabe, comte palatin de Bourgogne, roi d'Italie et duc d'Alsace, fils de duc, neveu de roi, conserve une fort belle allure. Il est en armure, mais sans heaume. Sa légendaire barbe flamboyante s'étale sur sa cuirasse. Il referme d'un geste autoritaire la porte de toile et s'avance vers les deux hommes :

— Tout le monde n'a pas besoin de savoir de quoi je vais vous parler. Avez-vous fidèlement accompli la mission dont je vous ai chargés à Andrinople cet hiver ?

Hans et Peter se regardent, étonnés que l'Empereur parle si librement de cet épisode de février qu'il leur avait ordonné de taire jusqu'à la mort.

— Votre Majesté, ce que vous nous avez confié est arrivé à bon port. Nous avons eu de bonnes nouvelles de votre château de Stauffen. L'objet est désormais dissimulé, et seule une poignée de vos fidèles en connaît l'existence et l'emplacement. Ne craignez rien : vous le retrouverez au retour de notre sainte expédition.

Peter hésite : a-t-il bien fait d'être si direct ? Lui et Hans sont, il est vrai, très proches de Frédéric. Ils le suivent depuis près de quatre décennies et l'ont vu, alors jeune roi de trente-trois ans, couronné à Rome dans la basilique de Constantin. Ils ont été de toutes ses campagnes. Ils espèrent d'ailleurs que cette croisade, décidée trois ans plus tôt, marquera la fin de ces interminables pérégrinations.

Les deux vieux soldats avaient été un peu surpris, en février, à Andrinople, quand l'Empereur les avait fait discrètement appeler. Il venait d'obliger l'empereur de Byzance, Isaac II Ange, à signer un traité. Un traité ? Plutôt une capitulation sans combat. Pour éviter que les croisés germains marchent sur Byzance, Isaac II avait d'abord tenté de s'allier avec leurs ennemis. Puis, après plusieurs batailles perdues, il s'était effondré. Il avait rendu les ambassadeurs de Barberousse retenus en otage. Il avait offert des vivres, des armes, des cadeaux. Il aurait tout donné, pourvu que l'armée du Saint Empire contourne sa capitale et passe par l'Hellespont1.

Tout. Et donc le plus précieux.

De ces cadeaux, il y en avait un que Frédéric Barberousse ne voulait surtout pas garder avec lui dans cette croisade. À Hans et Peter, il avait confié la mission de le faire envoyer dans l'un de ses châteaux, sur un sommet des Vosges. Les deux soldats s'étaient acquittés de la tâche. L'Empereur, jusqu'à ce matin du 10 juin, ne leur en avait plus jamais parlé.

— Très bien, mes fidèles, opine Barberousse. Je vous fais confiance, ne vous en inquiétez pas. Mais, je ne sais pourquoi, aujourd'hui, je voulais vous entendre me le dire.

Hans et Peter restent silencieux, respectueux. L'Empereur hoche la tête. Il y a dans son regard une certaine angoisse :

— Ce doit être cette chaleur infernale qui me pèse. Et nous sommes encore à des lieues de Jérusalem… Nous lèverons le camp dans trois jours. Heureusement que nous avons de l'eau. Votre empereur va faire comme ses vieux soldats : il va se baigner.

Frédéric Barberousse sort brusquement de la tente. Hans et Peter, qui connaissent les manières plutôt rudes de leur souverain et chef de guerre, ne s'en offusquent pas. Peter ramasse son épée sur le sable et recommence à la nettoyer. Hans s'assied sur un coffre, méditatif. Les deux hommes n'échangent plus un mot pendant un bon quart d'heure. Leurs pensées sont à Stauffen, ce château des Vosges, qu'ils connaissent un peu, mais aussi sur ces rives du Rhin, dont ils sont tous deux originaires.

Une clameur les fait sursauter. Ils sortent précipitamment. Le camp est en émoi. Des hommes d'armes courent sans but apparent, en tous sens. Hans saisit l'un d'eux par le bras :

— Que se passe-t-il ?

L'homme, porteur d'une vilaine blessure au front – souvenir de la bataille d'Iconium quelques semaines plus tôt –, a le visage défait.

— Messire, la nouvelle est terrible. L'Empereur…

— Quoi, l'Empereur ? Parle, drôle !

— Il a voulu s'avancer dans le fleuve, pour se rafraîchir. Il était entouré de plusieurs chevaliers. Tout à coup, il a pâli, il a poussé un grand cri, et il est tombé dans l'eau. Il a tout de suite été relevé. Mais il n'y avait plus rien à faire. Il était mort, messire. Mort avant même que son visage ait touché la rivière. Que Dieu nous garde tous !

1462 – Au “Schloss” de Saverne, résidence des évêques de Strasbourg

— Monseigneur, ils sont d'accord. Ils vont nous aider !

Le Prince-Évêque relève lentement la tête et referme l'ouvrage précieux qu'il compulsait. Pourquoi le dérange-t-on encore ? Robert de Bavière n'aime pas être dérangé quand il lit. Ou plutôt semble lire. Car il ne l'avoue pas, mais il déchiffre à peine le latin. Son œil paresse surtout sur les enluminures, qu'il apprécie particulièrement. Dommage qu'elles ne représentent que des prophètes barbus, des travaux des champs, des soldats en armes… N'y avait-il jamais de jolies femmes dans l'Écriture Sainte ?

Devant lui, le vicaire général, un petit homme rond, sautille d'excitation :

— Monseigneur, la ville de Bâle a accepté de nous porter assistance. Elle l'a assuré à votre confrère, l'évêque Johann von Venningen. Elle fournira les canons. Six au moins. Et elle va même envoyer son Dragon…

— Son Dragon ?

— Oui, monseigneur, la plus grosse pièce d'artillerie de la vallée du Rhin. Elle pèse autant qu'un convoi de grumes. Elle fait un bruit épouvantable. Elle lance des boulets gros comme un foudre de vin du Rhin. Elle pulvériserait les murailles de Jéricho plus sûrement que les trompettes de Josué !

L'Évêque sourit :

— Ce ne sont pas les trompettes qui ont abattu les murailles de Jéricho, mais la foi des Hébreux, mon père. Mais je vous l'accorde : ce dragon-là sera bien utile au Kœnigsbourg. Notre foi n'ébranlera pas toute seule ses murs. L'artillerie sera plus que bienvenue.

Robert de Bavière ramène sur son ventre les pans de sa robe de velours rouge. Il se lève doucement puis s'approche d'un long coffre de bois foncé. Il l'entrouvre, en sort un document, le déplie précautionneusement et l'étale sur son pupitre.

— Voyons cette carte. Le Rhin, la montagne. Voilà ce vieux Stauffenberg, avec le château au sommet. On l'appelle le château du roi, maintenant. Mais il n'y a plus de roi derrière ces pierres… Seulement cette famille dévoyée des Hohenstein. Ici, Strasbourg, ici Bâle, ici Murbach, dont l'abbé se joint aussi à nous. Avec mes compatriotes palatins et les Autrichiens, notre petite armée sera présentable. Nous allons déloger ces brigands de grand chemin avec qui se sont acoquinés les Hohenstein. Quelle idée de les accueillir ainsi dans le beau château du Kœnigsbourg ! Oui, le Dragon sera notre allié !

Le vicaire général fronce les sourcils :

— Monseigneur, je crois que c'est votre dernier message qui a convaincu les Bâlois. Avant, ils étaient plus hésitants à rallier la coalition. Si ce n'est pas indiscret, quel nouvel argument avez-vous développé ?

Le visage de l'Évêque se ferme brutalement :

— C'est indiscret, en effet !

Il réfléchit, se ravise :

— Excusez-moi, mon père. Je suis un peu brutal. Mais trop de gens sont désormais au courant de ce qu'il aurait fallu taire le plus longtemps possible. J'ai dû, c'est vrai, violer un lourd secret pour convaincre la ville de Bâle. Un secret d'Église. Que je n'aurais, sinon, pas même livré en confession…

Le vicaire général écarquille les yeux.

— Un secret d'Église. Mais…

— Je sais. Vous pensez que je mérite l'excommunication. Mais vous connaissez votre droit canonique : parfois, on peut livrer une parcelle d'un grand secret pour protéger un secret plus grand encore. Sachez simplement qu'il y a au château bien davantage qu'un château. Quelque chose que les mécréants qu'hébergent les Hohenstein ne méritent même pas d'approcher ! Alors, vous pensez, si cela tombait entre leurs mains ! C'est cela que j'ai expliqué aux autorités de Bâle, avec l'appui de l'Évêque. S'ils envoient le Dragon, c'est qu'ils ont pris la chose au sérieux…

Le petit prêtre rond grimace. Robert de Bavière sourit :

— Vos lèvres brûlent de questions informulées, mon père. Mais les miennes resteront scellées, vous le comprenez sans peine. Sachez seulement que ce qui est caché au château du Kœnigsbourg doit y rester dans l'ombre jusqu'au jour où de plus grands décideront de le mettre en pleine lumière. Notre mission est de veiller que cela ne tombe pas, entretemps, au pouvoir de n'importe qui.

Le vicaire général, un peu vexé, pose son doigt sur la carte :

— Monseigneur, la bataille que nous préparons ne fera-t-elle pas courir de risques à ce mystère caché ?

— Ne craignez rien ! La cachette est sûre. Le fer et le feu passeront sans l'effleurer. Des hommes tueront, des hommes mourront sans se douter de ce qu'ils côtoient… Maintenant, mon père, veuillez me laisser : je dois préparer une homélie.

Le vicaire s'incline profondément, sort à reculons et referme la porte de chêne. Robert de Bavière attend que le pas de son collaborateur se soit éloigné dans le couloir, rouvre le coffre, puis en sort précautionneusement un bel ouvrage relié de cuir fauve.

— Voyons, voyons… Ce psautier qui m'a été envoyé de Mayence est tout à fait splendide. Quelle belle invention, l'imprimerie ! Mais il y a trop de texte. Pas assez d'images. On dirait que les imprimeurs n'ont pas compris qu'il valait mieux montrer la créature qu'en parler sans fin. Après tout, l'homme – et surtout la femme – n'ont-ils pas été créés à la ressemblance de Dieu ?

1479 – Quelque part dans un monastère en Autriche.

— Une fortune ! Cela va me coûter une fortune ! Comme si j'avais encore besoin de cela !

L'empereur Frédéric III de Habsbourg froisse avec colère la lettre qu'il tient en main. Grand mais voûté, le trait tiré, l'œil terne, il a un peu plus de soixante ans, mais en paraît dix de plus. Il déambule à grandes enjambées dans ce cloître bénédictin, sans s'inquiéter de bousculer la règle du silence. Il toise le père abbé, muet, qui vient de lui remettre ce document au sceau de cire brune :

— Ils ont tous les culots, ces Tierstein. Ils savent qu'ils me tiennent. Hier, je leur offre ce château. Aujourd'hui ils veulent de l'argent, pour le reconstruire ! Et quelle somme ! Regardez, regardez !

L'empereur brandit la lettre sous les yeux du moine. Celui-ci devine un dessin : des tours, des remparts. Il balbutie :

— Ce sont des plans ?

— Oui, mon père ! Et des plans pharaoniques ! Des bastions de guerre, une triple enceinte, des murailles épaisses comme ventraille de Bavarois ! De quoi résister à toute l'artillerie de Louis XI, s'il le fallait, ou de Matthias Corvin de Hongrie, que sais-je ?

L'abbé dévisage l'Empereur avec un très discret sourire.

— Majesté, si vous me permettez une remarque : pourquoi Oswald de Tierstein veut-il faire de ce château d'Alsace une telle place-forte ? Qu'y a-t-il donc de si important à protéger là ?

Frédéric III interrompt ses va-et-vient, scrute le visage de l'abbé.

— Bonne question, l'abbé ! Regardez cette rive du Rhin : le château la surplombe. Qui le tient, tient la vallée. Et c'est là que passent les richesses, les marchandises, les soldats et même les moines de l'Empire, mon père. Si je l'ai confié aux Tierstein, c'est que je préfère les savoir, eux, sur cette place-forte. Ils sont dépensiers, mais loyaux. Dans cet empire qui se disloque par tous les bouts, le Haut-Kœnigsbourg sera au moins un promontoire solide !

L'abbé ouvre la bouche, puis se ravise. Le visage de Frédéric se ferme.

— Voilà toute la raison de mon attachement à ce château. Mais celle-ci suffit pour qu'Oswald de Tierstein se croie autorisé à me demander des fortunes pour empiler des pierres. Où veut-il que je trouve cet argent ? Il sait que les caisses sont vides, que l'Empereur est lui-même un nomade, moins puissant que la plupart des princes qui devraient lui faire allégeance…

Frédéric III caresse l'une des colonnettes du cloître puis lève les yeux vers le chapiteau sculpté :

— Je vais lui en promettre beaucoup et lui en donner un peu. Quand il aura commencé les travaux, il faudra bien qu'il le cherche ailleurs. Les villes sont riches, dans cette terre rhénane, et elles ont tout intérêt à être les alliées d'un château-fort conçu pour résister à l'artillerie. Il trouvera de généreux donateurs, j'en suis sûr.

L'Empereur tend la lettre à l'abbé :

— Tenez, mon père. Préparez-moi une réponse en bon latin. Promettez, flattez, rassurez. Les Tierstein les auront, leurs bastions, leurs remparts, leurs courtines. Le Haut-Kœnigsbourg sera le plus vaste coffre-fort du Saint Empire romain germanique. Et l'histoire se souviendra que ce fut grâce à Frédéric III de Habsbourg !

L'abbé prend le document, s'incline rapidement, puis s'éloigne en trottinant par une allée du cloître. Il murmure à voix basse, comme s'il psalmodiait :

...