Collection « Bibliothèque de la famille »

dirigée par Mahaut-Mathilde Nobécourt

Première édition :

© Éditions Ramsay, 1988

© Éditions Albin Michel, 2011

ISBN : 978-2-226-43254-4

Ce livre est dédié à Caroline, Nelly, Alice et Maëlle.

M.T.

À mes parents, à Françoise, Jean, Pierre, Étienne ; à Noé, Lilia et Anouk.

M.J.C.

À tous nos jeunes patients et à leurs parents qui nous ont accordé leur confiance pendant tant d’années.

M.T. et M.J.C.

Introduction

À tous ceux qui prennent le risque de s’endormir paisibles…

Il est couché. La main droite remue encore doucement. Les doigts caressent un pan de joue de manière répétitive, un peu machinale. La main gauche agrippe l’oreille à moitié arrachée d’un vieux lapin en peluche rose, tellement élimé qu’il en est émouvant. Le bruit de la respiration monte, régulier, un peu rapide, avec des accélérations brutales lorsqu’il hésite une dernière fois à appeler avant de se laisser glisser doucement dans le sommeil.

Ils ont lu l’histoire du petit ours. Avant d’éteindre la lampe, elle lui a suggéré doucement des vœux de paix pour ce long sommeil. Par la porte entrebâillée, un rai de lumière éclaire encore le visage penché, la main qui ralentit son mouvement. Lentement elle se redresse, s’immobilise quelques instants au pied du lit. Il soulève vaguement la main tenant le lapin (geste pour la retenir, geste d’adieu, elle ne sait), ouvre les yeux. Au moment où la porte se referme, il jette un rapide coup d’œil à la chambre obscure, marmonne un dernier câlin au lapin bien-aimé. Puis, béatement, voluptueusement, se laisse porter par les puissants et tendres remous d’un endormissement tranquille…

Image utopique, nous diront bien des parents harassés par les nuits blanches et les cris d’un enfant qui appelle trois ou six fois chaque nuit. Rêve inaccessible, penseront bien d’autres, terrorisés à l’idée qu’il va falloir affronter, comme chaque soir à l’approche du crépuscule, le dur et long combat, plein de cris et de larmes, qui prélude inexorablement au sommeil du cher bambin. « Balivernes », ont dit des parents dont aucun des trois enfants n’a jamais su dormir une nuit complète et qui avouent ne plus savoir depuis dix ans ce que c’est que dormir huit heures d’affilée. « Impossible », affirme une mère dont l’enfant ne dort qu’en lui tenant la main, hurlant dès qu’elle fait mine de se dégager et de s’éloigner. « Injuste », a dit le père d’un adolescent de 11 ans qui a pissé au lit toutes les nuits pendant dix ans et demi, et qui, depuis six mois, enfin continent, hurle de terreur au milieu de la nuit, et parcourt la maison violemment, sans se réveiller, au risque de se blesser. Pourquoi, s’est-on demandé, mais pourquoi cette délicieuse petite fille, calme et silencieuse dans la journée, crie-t-elle toutes les nuits, plusieurs fois par nuit, et ne se rendort-elle que dans les bras de ses parents ? Quand ? se demandent les parents d’un tout petit bébé, fatigués par la naissance et les soins des premiers mois, soucieux de retrouver le plus vite possible les longues nuits réparatrices dont ils ont la nostalgie. Et puis surtout, comment, comment peut-on faire dormir un enfant qui ne veut pas se coucher, comment apprendre à un nourrisson à bien dormir, comment ne plus se lever la nuit, comment retrouver le calme dans une famille où plus personne ne supporte rien à force de mal dormir… ?

Ces questions, lancinantes, répétées, parfois désespérées, chacun se les pose un jour ou l’autre. Elles sont devenues le pain quotidien des médecins de famille et des pédiatres. En dehors des urgences, près d’une consultation pédiatrique sur cinq est motivée par cette demande. Le problème de société est majeur, les drames familiaux qui en résultent parfois impressionnants. Les parents excédés, épuisés après des mois ou des années de patience, sont prêts à craquer. Ils ne supportent plus les nuits écourtées, gâchées. Souvent, ils ne se supportent plus entre eux, se rendant l’un l’autre responsables du comportement de l’enfant : « Tu as été trop faible, tu le laisses toujours faire… Oui mais toi tu cries toujours et tu lui fais peur… Oui mais toi… » La consultation médicale, demandée en plein « ras-le-bol », tourne au règlement de comptes conjugal auquel le médecin assiste silencieux, tandis que le sujet du drame (indifférent semble-t-il à toute cette agitation, mais qui ne perd pas une miette du dialogue !…) écoute le cœur de la poupée au stéthoscope ou démonte le camion-robot.

C’est déjà là, pour nous, un des points les plus étonnants : les consultations pour troubles du sommeil sont toujours demandées, plus ou moins en urgence, lorsque les parents en ont marre, lorsqu’ils sont, eux, en déséquilibre à cause de leurs mauvaises nuits. On pourrait presque dire que c’est leur état physique et nerveux à eux qui est le facteur déclenchant. C’est un cas très typique en pédiatrie où des adultes consultent en priorité pour eux-mêmes et non pour leur enfant… Selon leur patience, leur seuil de tolérance, ils viennent parfois dès le troisième ou le quatrième mois, lorsque le bébé cherche ses rythmes ; mais aussi, trop souvent, la demande n’est posée que beaucoup plus tard, pour un enfant de 3 ou 4 ans qui, depuis sa naissance, leur fait subir, apparemment sans aucun trouble pour lui, des nuits infernales.

Entre-temps, les parents désarçonnés ont sollicité, ou encaissé, des avis multiples, les conseils des grands-parents, de leurs amis, des voisins gênés par les cris nocturnes ; ils ont lu des articles contradictoires sur le bon comportement à adopter. Ils ont souvent tenté, sans conviction, de laisser pleurer l’enfant la nuit, mais le regard rivé sur la montre. Affolés de leur propre sévérité, ils se sont précipités dans la chambre au bout de quelques minutes pour le consoler et se faire pardonner bien vite ce moment d’autorité. D’autres ne peuvent imaginer que leur magnifique enfant de 6 mois et 8 kilos, tout rond tout dodu, ne meurt pas de faim, et lui offrent, puisqu’il pleure, trois grands biberons de lait chaque nuit, biberons que l’intéressé, bien sûr, avale d’un trait, ce qui conforte ses parents dans l’idée qu’il en avait réellement besoin. À l’inverse, nous avons tous rencontré des tout petits nouveau-nés hurlant la nuit pendant des heures, et là certainement de faim, devant une puéricultrice rigide ou des parents mal informés, qui tiennent à lui faire comprendre « tout de suite » comment on doit dormir.

Et puis il y a aussi les pensées alarmistes, l’idée toujours proche que l’enfant qui pleure la nuit est peut-être malade, qu’il a sans doute mal au ventre, ou mal aux dents, ou une otite qui se prépare, ou qu’il va s’étouffer avec son nez encombré… Et si les mauvaises nuits perdurent malgré les conseils de l’entourage, peut-être souffre-t-il d’une véritable maladie nerveuse, d’un trouble organique du sommeil, et pourquoi pas d’une anomalie héréditaire puisque le père ou la mère faisait la même chose dans son enfance, et la grand-mère se charge bien de le répéter comme une preuve de filiation… Au-delà de la crainte, il y a parfois l’évidence, la fausse évidence, que vivre avec un bébé, c’est accepter de telles nuits pendant des années. Les dires des visiteurs au-dessus des berceaux ont valeur d’oracle. N’avez-vous pas entendu dans une maternité une personne un peu brusque annoncer que « celui-ci, c’est un braillard » ou après la première nuit un peu chahutée, juste après la naissance, « celui-là, vous allez en baver pour le faire dormir », et bien d’autres petites phrases qui ne sont pas anodines, pour une jeune femme grande ouverte aux émotions dans la fragilité psychique post-accouchement. Certains parents croiront n’avoir plus qu’à tolérer le comportement nocturne de cet enfant que le ciel, le hasard ou la malchance leur a attribué.

Au gré de toutes ces raisons, de ces peurs ou de ces fausses informations, les parents laissent peu à peu, et croyant bien faire, les mauvaises habitudes de sommeil s’installer. Ils autorisent l’enfant à dormir peu ou mal. Il est catalogué « mauvais dormeur », les parents « font avec », jusqu’au jour où, excédés par leur manque de sommeil, ils viendront demander de l’aide chez leur médecin, aide dont ils ne doutent pas un seul instant qu’il va s’agir de la simple mais efficace prescription d’un somnifère.

Il nous paraît effarant de constater le décalage dans la notion d’urgence vécue par les parents suivant les fonctions primordiales de leurs enfants. Si un enfant mange moins, semble ralentir sa prise alimentaire, les parents réagissent très vite, et nous voyons chaque jour en consultation des enfants dits inquiétants, parce qu’ils ne mangent pas, ou peu, depuis 48 heures. En revanche, un bébé peut ne pas trouver son rythme de sommeil pendant plus de 10 mois sans alarmer personne, et il n’est pas rare de voir en consultation des enfants de 3 ou 4 ans qui n’ont jamais dormi correctement, sans que les parents aient jamais osé se plaindre ou pensé à demander de l’aide. D’ailleurs, les croyances populaires et les discours des médecins n’assurent-ils pas que ces troubles du sommeil sont transitoires, qu’il suffit d’un peu de patience, et que spontanément, vers 4 ans, tout rentrera dans l’ordre… ? C’est partiellement vrai, la plupart des enfants, même très insomniaques, connaissent une relative amélioration de leur comportement nocturne vers 4 ans. Mais pourquoi attendre un âge aussi tardif pour intervenir ? Pourquoi autoriser l’enfant à rester de longues années en déséquilibre sur l’un de ses rythmes essentiels, aussi fondamental à son épanouissement que l’alimentation ou la régulation de sa température ? Il en a besoin pour aller bien physiquement, il en a besoin pour son équilibre émotionnel, pour vivre en paix avec ses parents et son entourage, pour ne pas risquer de gâcher sa relation avec eux.

Le sommeil, le bon sommeil, est indispensable à la fabrication du cerveau, il est l’un des atouts d’une croissance staturo-pondérale normale, il est l’une des composantes de l’équilibre relationnel de l’enfant avec ses parents et de la cohabitation paisible de toute la maisonnée. Nous y reviendrons bien sûr. Tout ce livre sera un exposé sur le rôle du sommeil, sommeil lent et sommeil paradoxal, sommeil du rêve, dans la construction d’un petit homme et de son équilibre biologique et psychologique. Pourtant, d’emblée, nous pouvons affirmer trois points.

• Le sommeil est une nécessité vitale absolue : les expériences de privation de sommeil réalisées tant chez l’animal que chez l’être humain adulte sont formelles. Un animal qui ne peut dormir ou chez qui l’on empêche tout sommeil tombe malade et meurt rapidement. La suppression du sommeil chez l’humain entraîne en quelques jours des troubles graves du comportement, liés au simple fait de ne plus dormir. Si l’on poursuit l’expérience quelques jours de plus, la recherche devient impossible. Quelles que soient les conditions, l’individu échappe à l’expérimentation vers le dixième jour, arrive à s’endormir – malgré tout ce qui est tenté pour le tenir éveillé –, poussé par une régulation spontanée invincible qui a pour but de préserver sa vie.

• Les troubles du sommeil sont exceptionnellement liés à une anomalie cérébrale, organique ou fonctionnelle. Il s’agit presque toujours d’un équilibre à trouver, aussi simple à obtenir que la régulation de l’appétit (équilibre faim-satiété).

• Les troubles du sommeil de l’enfant ne se traitent pas par des somnifères. Cette évidence-là est bien dure à admettre pour des parents épuisés qui ne peuvent plus tolérer de nouvelles nuits hachées et qui voudraient bien se voir prescrire une « potion magique » qui résoudrait instantanément et définitivement le problème. Or les médicaments, nous aurons l’occasion d’en reparler en détail, ne règlent souvent rien et peuvent parfois aggraver les troubles présentés par l’enfant.

Nous allons donc tenter de répondre aux questions que se posent les parents, les éducateurs, les médecins et les personnels de santé sur le sommeil du nourrisson et de l’enfant : parents qui veulent réussir leur « éducation au sommeil », parents et soignants qui voudraient bien comprendre ce qui se passe dans un trouble du sommeil déjà constitué et cherchent les moyens d’y remédier.

Cet objectif nécessite une information extrêmement précise sur la physiologie du sommeil et du rêve, les différents rythmes au cours d’une même nuit et leurs modifications en fonction de l’âge de l’enfant, les rythmes circadiens de sommeil et de vigilance, les mécanismes biochimiques du sommeil et de l’éveil, les principales fonctions du sommeil et du rêve… Évidemment, un certain nombre de ces notions pourront paraître arides au premier abord pour des lecteurs non informés. Pourtant elles nous paraissent indispensables à la compréhension de toute la « pédiatrie du sommeil », et nous en avons tenté une synthèse aussi claire et complète que possible. Une information scientifique extrêmement précise n’est-elle pas la condition préalable indispensable à tout débat sur la conduite à tenir devant un enfant qui dort mal ?

Lorsque ces bases auront été soigneusement exposées, nous parlerons de l’apprentissage du sommeil, des petits problèmes des premiers mois, des principaux troubles du sommeil observés chez le nourrisson, l’enfant et l’adolescent, et des moyens d’y remédier. Il sera donc question aussi bien des coliques du nouveau-né que des terreurs nocturnes, des pleurs de nuit lors des poussées dentaires que des accès de somnambulisme du grand enfant, des cauchemars répétés que des enfants bons dormeurs. Tous les problèmes minimes ou sévères pourront être abordés, avec leur solution. En effet, le sommeil, équilibre biologique fondamental, est un équilibre fragile, qui se construit progressivement dans les premiers mois de vie, selon un enchaînement programmé, corrélé à la maturation cérébrale. Il y aura des périodes optimales pour tel ou tel apprentissage, des troubles simplement liés à un retard d’acquisition, parce que les parents ne comprennent pas ce qui se joue, ou parce que l’enfant ne comprend pas ce que ses parents attendent de lui ; ou parce que ce n’est pas le moment puisque l’enfant est enrhumé ou a perdu son rythme du fait d’un changement extérieur (un voyage par exemple). Il y aura aussi, tout comme chez l’adulte, des troubles qui apparaîtront secondairement chez un enfant jusque-là sans problèmes, parce qu’il est confronté à un moment de crise ou de détresse, dont l’insomnie ou les cauchemars seront l’une des manifestations… Il est bien évident que le sommeil, comme tous les grands équilibres de la vie, est le reflet de tout l’équilibre de l’enfant, en particulier de sa sécurité affective et relationnelle. Un enfant qui ne dort pas a peut-être simplement quelque chose à dire à ses parents, et il le dit avec ses moyens à lui, avant même l’âge du langage ou au-delà du langage…

Dans une troisième partie, nous aborderons les véritables maladies du sommeil : les rares pathologies correspondant à un problème organique de l’enfant (les apnées du sommeil et la narcolepsie), et la pathologie pouvant survenir au cours du sommeil, avec, en premier lieu, la dramatique question de la mort subite inexpliquée du nourrisson. Bien sûr, ces cas sont exceptionnels, mais là encore, une information détaillée nous paraît utile pour les parents ou les soignants confrontés à ce terrible événement. Nous tenterons une synthèse sur les causes connues ou envisagées, nous insisterons surtout sur les moyens de prévenir ce drame.

Enfin, en annexe, nous reviendrons, pour nos lecteurs les plus curieux, sur les recherches en cours et les questionnements en suspens ainsi que sur les passionnantes questions posées sur la fonction du sommeil et du rêve… Pourquoi dormons-nous, pourquoi rêvons-nous, pourquoi nous réveillons-nous ? Vous verrez que décrire les connaissances de base sur le sommeil, c’est poser encore plus de questions qu’en résoudre et que nos interrogations sont loin d’être épuisées.

Le sommeil – sommeil lent et sommeil paradoxal, sommeil du rêve, aussi importants l’un que l’autre et en harmonie l’un avec l’autre – est l’une des bases d’organisation de toute notre vie. Un enfant qui dort bien est un enfant qui se réveille bien, qui vit bien, qui va bien. Un enfant qui dort bien est en paix dans sa famille, son milieu, son système de garde quotidien, son voisinage. Un enfant qui dort bien construit son cerveau pour sa vie entière avec un réglage judicieux de ses différentes horloges internes. Un enfant qui dort bien se prépare un sommeil d’adulte de qualité. L’équilibre s’acquiert, se joue, dans la continuité.

Il serait à l’évidence absurde d’inverser ces données et de voir d’emblée dans des troubles transitoires du sommeil une source d’angoisse injustifiée. L’organisme a toujours de remarquables moyens de compensation et de régulation. Mais ces moyens seront d’autant plus actifs que l’intervention adéquate des parents sera précoce, avant que l’enfant ait fixé son comportement, ou que toute la famille soit déjà en crise par manque de repos ou par déception devant la difficulté d’assumer un tel enfant.

Ce qui ressort de notre pratique quotidienne, c’est la certitude que les troubles qui paraissent les plus graves, les plus pénibles et déstabilisants pour toute la famille – en particulier l’enfant qui refuse de s’endormir et celui qui réveille ses parents plusieurs fois par nuit – sont les troubles qui se corrigent le plus vite et le plus facilement. Il suffit de comprendre ce qui se joue et d’y répondre de façon appropriée. Si ce livre vous en apporte les éléments, il aura atteint son but.