AVEC MALESHERBES DANS LES PAYS DE L’ADOUR EN 1767 : DE DAX À BIARRITZ

Pendant l’été 1767, Malesherbes fit un long voyage qui le conduisit de Grenoble par la Provence, le Languedoc et les Pyrénées jusqu’aux pays de l’Adour. Dans cette région il visita des endroits bien déterminés correspondant à ses centres d’intérêt. En Béarn ce furent les chantiers exploitant les forêts de la haute vallée d’Asp. pour fournir en mâts la marine royale ainsi que les salines de Salies-de-Béarn. Son périple à travers le Pays basque, français ou espagnol, fut également centré sur des problèmes économiques (les mines de fer, l’activité des ports). Il consacra aussi plusieurs journées à parcourir le bas-Adour, de Dax à Biarritz, et il faut regretter l’absence de toute étude concernant Bayonne : « Je ne parleray pas plus icy de Bayonne que je n’ay parlé de Marseille. Ce que j’y ay vu est trop frappant pour que je l’oublie, et trop connu pour que je le décrive à d’autres ».

ITINÉRAIRE ET CARNET DE ROUTE

II est possible de restituer avec précision l’itinéraire et la chronologie en utilisant des notations éparses. Son périple de Dax à Biarritz se déroule du 4 au 11 août 1767. Ses impressions sont consignées dans les feuillets 133 à 179, ce qui représente, malgré la présence de quelques pages laissées en blanc, une somme remarquable de renseignements accumulés en un peu plus d’une semaine pendant laquelle Malesherbes est toujours en mouvement.

Le mardi 4 août, il arrive à la nuit tombante à Dax par l’itinéraire suivant : « D’Orthez on suit la route de Bayonne jusqu’à la Poste de Puyoô où j’ay diné. De Puyoô je n’ai suivi cette route que peu de tems après quoy on se détourne pour prendre celle de Dax. On entre icy dans un vilain pays ; on traverse d’abord des pays inégaux et cependant boisés en chesnes, châtaigniers et maïs au-dessous des fougères, bruyères et autres attributs de pays de landes. Le chemin est fait mais difficile... J’ai remarqué dans cette route le village d’Habas asses joli d’où on domine le pays » (f° 133).

Il consacre la journée du mercredi 5 août à la visite de Dax et à une excursion à la bitumière de Gaujacq, ce qui l’amène à déjeuner à Montfort-en-Chalosse : « Je suis parti de Dax sur des chevaux de louage. Nous avons esté du côté de l’est par des chemins quelquefois assez bons quand ils mènent à des lieux fréquentés, mauvais quand ils m’ont mené à la bitumière » (f° 145).

Le jeudi 6 août, le Président de la Cour des Aides se met en route pour la côte et va coucher à Port d’Albret après être passé par Magescq et Saint-Vincent-de-Tyrosse : « Sortant de Dax j’ay passé l’Adour sur le pont. Je l’ay côtoyé quelques pas. J’ay passé ensuite dans un chemin creux de plus que la hauteur d’un homme et ombragé de chesnes, et d’autres arbres... J’ay traversé à Magescq la grande route de Bordeaux à Bayonne ; la terre à une grande profondeur est rouge, maigre, sablonneuse. Ensuite j’ay esté à travers un désert de landes, de terres en friches, couvertes de fougères, de bruyères, de jonc marins et d’un hibiscus que j’ay déjà ramassé et dont j’ay même pris la graine en venant de Dax » (f° 151).

Le vendredi 7 août, il chemine le long de la côte jusqu’à Capbreton : « Cette route est difficile à tenir sans s’égarer. Le plus long et le plus sûr seroit de rentrer dans la forêt de pignada ; mais outre que c’est le plus long, c’eust esté revoir un pays comme celui-cy que j’ay déjà vu et que je reverray encore demain. J’ay eu la bonne fortune de cet ancien marin dont j’ay parlé ; il avait affaire à Bayonne, il y allait à cheval en passant par le Cap Breton ; j’ay voyagé en sa compagnie. Il m’a mené par des sables, des marais, des coins de pignadas » (f° 157).

La nuit passée à Capbreton, et c’est le retour sur Dax le samedi 8 août : « Retour de Cap Breton à Dax. On m’a mené traverser la grande route à la poste de Saint-Vincent. De Cap Breton à Saint-Vincent je n’ay traversé que très peu de sable et ensuite très peu de pignada. Nous y avons vu des lièges écorcés de frais » (f° 163). Le temp. de passer la soirée à Dax et d’y recueillir quelques renseignements supplémentaires, le voilà reparti dès dimanche matin 9 août. Son intention était de gagner Bayonne, mais finalement il poursuit sa route jusqu’à Biarritz, non sans avoir fait un détour pour voir le Boucau Neuf, c’est-à-dire La Barre : « De Dax je suis reparti dans ma chaise pour aller à Bayonne et j’ai commencé par faire dans ma chaise la même route que la veille jusqu’à Saint-Vincent. J’ai trouvé comme la veille, à plus de la moitié du chemin, un assez gros village nommé Saint-Geours et ay remarqué dans ce village quelques maisons de campagne appartenant à des gens de Dax... le chemin est un sable aride et très difficile pour les voitures, on l’évite en passant dans la lande et les bois mais il faut quelquefois y revenir ne fut-ce que pour passer sur des ponts les eaux que l’on trouve dans les forêts, et les ponts de bois sont détestables et même dangereux, mal faits, pourris avec de grands trous. De Saint-Vincent à Labare et à Ondres, route de ports, mais qui n’est guère meilleure » (f° 169).

Le plus difficile lui restait à faire car il décide de gagner Bayonne : « En conséquence j’ay proposé à mes postillons de conduire ma chaise, ce qu’ils ont accepté en quoy ils ont mal fait et moy aussi. Ce chemin n’est fait que pour des voitures de bœufs à voie étroite et si ma chaise n’avoit pas esté très solide j’aurai versé plusieurs fois ; il auroit esté raisonnable de faire ce trajet à franc étrier. D’ailleurs je n’ay point du tout de regret d’avoir fait cette route car elle est à travers une forest tout entière de lièges » (f° 173). Fort heureusement entre Bayonne et Biarritz la route est en bien meilleur état par un très joli pays de landes mais sur un sable ferme ou plutôt un gravier » (f° 175). Le charme de Biarritz aidant, ayant besoin de se reposer un peu Malesherbes y reste une journée entière et se livre au plaisir de la baignade avant de reprendre sa course sans fin.

Malgré cette hâte aussi bien dans le voyage que dans la rédaction du carnet de route, la quarantaine de feuillets consacrés à cette partie de son périple constitue un ensemble continu à quelques exceptions près. Comme il arrive assez tard à Dax, en fin de journée du 4 août, une fois installé à l’auberge, il note rapidement ses premières impressions, prenant des dispositions matérielles pour s’imposer une enquête supplémentaire dans les jours à venir : « Les rues de Dax sont pavées de cailloux roulés avec des chaînes assez étroites de pierre blanche dont la carrière est dans le pays. Je n’ay point encore établi de quoy les maisons sont bâties quoique ce soit ce qui me frapp. d’abord. Mais je verray tout cela au retour d’un voyage que je vais faire sur le bord de la mer et je laisse la place vide pour cela » (f° 136). Effectivement ce feuillet 136 présente un espace délimité par deux traits où Malesherbes écrivit ceci à son retour de la côte, donc le 8 au soir : « La ville de Dax est bâtie en pierre de taille et moellons calcaires qui n’ont rien de remarquable. Je n’ay point pris d’échantillon des plâtres. Quant à ces argiles dont on m’a parlé, tout se réduit à ce que les paysans en font quelquefois des murs en liant des pailles de seigle avec de l’argile ce qui fait une espèce de torchis ». Cette précision est intéressante à deux titres : elle confirme l’attention soutenue d’un esprit toujours en éveil ; elle prouve que Malesherbes ne voyageait pas au hasard mais avait prévu son itinéraire et s’efforçait de le respecter.

Tel fut l’itinéraire de Malesherbes entre Dax et Biarritz et sa méthode pour rédiger son carnet de route. Il m’a semblé préférable de présenter une analyse de ces notes, dont la rédaction n’avait aucune prétention littéraire, autour des principaux thèmes qui retenaient l’attention de Malesherbes. N’oublions pas que ce dernier était également membre de l’Académie des Sciences depuis le 6 mars 1750 (il avait alors 28 ans). Il ne faut donc pas s’étonner si, peu soucieux d’histoire ou d’archéologie, le Premier Président de la Cour des Aides se conduit tout au long du chemin comme un naturaliste passionné.

UN MEMBRE DE L’ACADÉMIE DES SCIENCES SUR LE TERRAIN

Malesherbes s’arrête sans cesse soit pour herboriser, ramasser des échantillons géologiques ou bien, sur le bord de la mer, des coquillages. Très souvent il note qu’il prend telle plante, ou telle pierre pour se livrer à des comparaisons avec « les sables d’Étampes », ou avec des échantillons recueillis par un confrère. Tout ceci est soigneusement étiqueté et expédié soit dans des caisses, soit dans des bocaux de verre remplis d’alcool pour des « polypes » et des « plantes marines ». Il avait en son château de Malesherbes un cabinet d’histoire naturelle où devaient s’entasser tous ces trésors sans cesse accrus par des envois divers. Il demanda par exemple à l’ingénieur Leroy de lui faire parvenir des fossiles ramassés à Salies-de-Béarn.

Un excellent exemple de ses méthodes de travail en cette matière est fourni par son inspection de la bitumière de Gaujacq (f° 146-148). Il s’y rend après avoir lu un mémoire de Secondât à son sujet. Arrivé à proximité de l’exploitation, Malesherbes voit des amas de bitume déjà « tirés de la carrière » ; il prélève quelques échantillons et note : « Je l’ay étiqueté bitume d’amas d’en bas ou mauvais bitume ». Il avance et découvre sous la fougère « une couche de bitume dont je n’ay pas pris échantillon », non sans avoir auparavant ramassé quelques roches « étiquetées tiré du voisinage du mauvais bitume ». Il gagne ensuite la zone en exploitation : « On m’a fait monter plus haut à la couche du bitume gras dont nous n’avons p. avoir des morceaux qu’en les coupant avec le couteau ». Il continue sa prospection dans les diverses parties de la bitumière, ramasse échantillons de cailloux et de bitume, ce qui aboutit à la conclusion suivante : « Il y a deux observations à faire sur tout ce que je viens de dire : 1 °) la couche quatre que j’ay appellée quatre est peut-être meilleure que les autres par sa nature mais peut-être que les autres sont amaigries par le contact de l’air où nous avons coupé ; il fallait un peu ranger l’herbe et la surface intérieure estoit bien plus grasse que l’extérieur. 2°) la terre rouge et haute dont j’ay parlé se trouve de mesme sur les costés opposés ; j’ay dit qu’il y en a beaucoup de pareille dans ce pays. Elle est commune dans le pays et il y a aussi des mines de fer. C’est sans doute là que M. Borda a tiré ses beaux fossiles ferrugineux ».

Passons du bitume aux carrières de pierres. Il procède d’une façon aussi minutieuse : « À un village près de Puyoô, dont je ne me rappelle pas le nom mais qui est nommé dans mes étiquettes, j’ay vu qu’on batissoit d’un marbre gris comme la pierre de taille de Tarbes et de Montréjeau. J’en ay trouvé la carrière dans la cour même d’une des maisons... où on bâtit et j’en ay pris des échantillons avec le grain ou marbre blanc des terres... J’ay vu à un moulin qui est à cent pas de là, les meules dont on m’avait parlé. J’en ay vu de trois espèces et j’en ay pris des échantillons avec le nom » (f° 134). Près de Saint-Vincent-de-Tyrosse, après avoir traversé « le grand chemin de Bayonne à Paris » (f° 172), Malesherbes étudie une route dont la construction avait été abandonnée : pierres de taille, gravier, sable sont encore là et il note : « Je crois que c’est un chemin qu’on a projeté, commencé puis abandonné car tout le chemin passera de l’autre côté de l’Adour. La pierre a cependant esté apportée de bien loin, on m’a dit qu’ils croyaient que c’estait du côté de Bidache ». L’apprenti géologue n’oublie pas ses convictions libérales et termine ainsi : « Tout cela par corvées, et les corvées sont bien dures dans un pays aussi peu habité ».

Quand Malesherbes se promène à Biarritz, les rochers attirent tout de suite son attention le jour même de son arrivée : « Le bord de mer est de sable fin parmi des rochers dont quelques-uns forment des voûtes sous lesquelles on peut se mettre à l’abri ». Aussi le lendemain : « Ce que j’ay remarqué d’intéressant pour l’histoire naturelle, c’est la nature de ces rochers dont j’ay parlé. J’en ay pris échantillon ». Il poursuit son enquête dans les environs de Biarritz : « En me promenant lundy soir de ce côté nord, je trouvais à un demi-quart de lieu de Biaris des sables... J’ay trouvé quelques rochers dont j’ay pris échantillon. C’est cette pierre sablonneuse et ferrugineuse, pyriteuse que j’ay souvent trouvée dans les sables d’Étampes ou de Fontainebleau ». Son excursion géologique s’achève sur la côte sud où il trouve des argiles « dont j’ay pris aussy échantillon » et note que cette matière première sert à la fabrication de poteries d’« ailleurs médiocres, vendues à Bayonne, en Espagne et en Bretagne » (f° 177). Ce goût pour la minéralogie est présent durant tout le voyage des Alpes aux Pays de l’Adour. Les pages consacrées aux Pyrénées le démontrent ainsi que cette observation le long de la route de Puyoô à Dax : « J’ay vu seulement un gros rocher dont j’ay pris échantillon de trois pierres toutes différentes. J’ay fait la même chose à un rocher près de Carcassonne. Enfin je n’ay pas trouvé de plâtre dont M. Desmarets m’avait donné la note. J’ay appris icy qu’il y en a de deux espèces, du blanc et du gris. On m’a dit qu’il y a aussi des argiles dont on enduit les murs au-dedans des maisons, mais c’est un fait à vérifier et je ne l’oublie pas. Je le constateray avant de sortir d’icy. » (f° 135). Malesherbes est donc en contact avec des amis spécialistes, échange avec eux notes et informations non seulement en minéralogie mais également en zoologie.

C’est également à Biarritz qu’il manifeste son penchant pour la zoologie marine, car entre Port d’Albret et Capbreton il n’a p. guère ramasser d’échantillons : « Il n’y a rien non plus pour les naturalistes, pas mesme ou presque pas de coquillage. Ils sont plus loin m’a-t-on dit sur les costes de rocaille ». Au contraire, à Biarritz il peut en ramasser beaucoup : « un polype » avec « un grand nombre de bras... une frange de houpe. Le corp. de l’animal est attaché entre les rochers du port ». Il envoie sa récolte à « M. Duhamel dans de l’eau de vie... J’ay constaté qu’ils arrivent à bon port » (f° 176). Il s’intéresse tout autant aux poissons. Il note dans l’étang du Vieux Boucau la pêche des muges et remarque alors : « Je me souviens aussy que l’on me parlait beaucoup de muges en Provence. Je sçais que différents poissons ont souvent le mesme nom sur différentes costes, mais je me souviens que à l’étang de Martigues et même à celuy d’Istres on me parloit de muges. Or les étangs quoy que salés le sont moins que la mer... Je pense que celuy-cy, quoique douce l’est moins que l’eau parfaitement douce. J’en juge par la mauvaise qualité des eaux du pays qui vient probablement de ce qu’elles sont un peu plus saumâtres » (f° 157).

En bon admirateur de Rousseau, le premier Président herborise également tout au long du chemin, à la sortie de Dax : nous l’avons déjà surpris en train de ramasser des graines d’hibiscus. Un peu plus loin, au-delà de Magescq, une comparaison lui vient à l’esprit : « Je crois y avoir retrouvé la grande espèce de bruyères que j’ay vue à l’isle de Porquerolle, dans les forêts maritimes de Provence. Mais comme elle n’est pas en fleur, je ne l’ai pas prise » (f°153). S’il n’a point trouvé de coquillages au Vieux Boucau (« J’y ai ramassé quelques plantes marines »), revenant de Capbreton à Dax, après Saint-Vincent-de-Tyrosse, il note : « J’y ay trouvé une magnifique espèce de mauve » (f° 163).

Bien entendu le problème géologique qui retient le plus son attention est celui du sable et de son origine. Déjà entre Habas et Dax, Malesherbes remarque qu’il est désagréable de circuler à cause du sable quand il vente (f° 133). Un peu plus près de Dax il note la présence de « sable rouge ». Mais c’est lorsqu’il arrive sur la côte du Boucau Neuf qu’il se penche avec minutie sur cette question. « Le village du Vieux Boucaut est très peu de chose. De ce village à la mer est une plage de sable absolument pur, et cette plage est très nouvelle car un homme peu âgé m’a dit que dans sa jeunesse il y avait vu plusieurs pieds d’eau dans les plus basses marées ». Et tout de suite cette remarque au centre de ses réflexions ultérieures : « On ne peut pas dire icy comme sur les côtes de Provence ou de Bas Languedoc que c’est une rivière comme le Rhône qui apporte ces sables ; on dit que c’est le vent qui les charrie » (f° 155). Arrivé à Capbreton il formule ainsi son hypothèse : « Les sables de ce pays cy sont certainement apportés par la mer mais dès qu’ils sont déposés sur la coste, c’est le vent qui en dispose, car il en est de même dans tous les pays de dunes. On m’a montré des montagnes à gauche de mon chemin qu’on m’a assuré avoir esté il y a peu de temp. à droite » (f° 159). Toutefois une autre constatation le conduit à nuancer sa pensée : « Et quand on se rappelle ce que j’ay dit que dans ma route du Vieux Bou-cault au Cap Breton, j’avais toujours eu à ma droite des dunes qui m’ostoient la vue de la mer en sorte que j’estois dans une espèce de vallée entre les dunes et la coste à laquelle se termine la forêt de pignada, on a p. en conclure qu’une autre cause que la mer a concouru à la formation des dunes » (f° 160).

Revenant de Capbreton, Malesherbes note : « Nous sommes arrivés dans des sables plus fermes que ceux de la coste et dans lesquels le chesne vient très bien » (f° 163). Enfin un dernier passage démontre qu’il ne rejette nullement l’hypothèse d’une origine continentale d’une partie des sables ; ceci est écrit à propos d’une discussion au sujet du détournement de l’Adour au profit de Bayonne : « Il y a plus d’un siècle que ce lieu cy était l’embouchure de l’Adour dans la mer. De là le nom de Boucault, c’est-à-dire embouchure, de bouquement. On appelle Boucault l’embouchure actuelle au dehors » de Bayonne. On a fait des travaux pour forcer l’Adour à passer sous les murs de Bayonne et cecy s’est trouvé le Vieux Boucault. Si l’Adour y passoit encore que les ensablement le fissent faire, de même on diroit que ce sont les sables des Pyrénées qui viennent icy reculer le rivage de la mer » (f° 155).

Malesherbes est donc particulièrement attentif à toutes les branches de l’histoire naturelle, botanique, géologie, zoologie. Nous verrons que le naturaliste rejoint l’apprenti ethnographe car n’étant pas chasseur, il s’informe sur les pratiques régionales en la matière car la migration des oiseaux l’intéresse. Mais avant de parler de l’ethnologue, il convient de se tourner vers l’économiste.

UN PARTISAN DU MOUVEMENT PHYSIOCRATIQUE : CULTURE ET ÉLEVAGE

Partout Malesherbes étudie avec attention la façon dont travaillent les paysans, avec le souci constant de déceler les meilleures techniques. L’agriculture n’est pas l’unique objet de ses préoccupations, les questions maritimes le passionnent tout autant. S’il n’aborde pas ici les problèmes industriels, c’est qu’ils ne se posent pas dans cette région du bas-Adour contrairement à ce qui se passera quelques jours plus tard au Pays basque. Agriculture et pêche ne sont d’ailleurs à ses yeux que deux volets insérés dans une réflexion économique beaucoup plus large.

Si les terres sont dans l’ensemble médiocres, certaines sont de bonne qualité. Quittant Dax en direction de Gaujacq, Malesherbes remarque : « Le pays est fertile en sortant de Dax pendant quelques pas parce qu’il est bien amélioré. En effet le chemin est dans la partie basse humide et nous avons trouvé des ouvriers qui en écobuaient le gazon pour le porter en engrais dans des plans de millau » (f° 145). Ce problème de l’amendement des terres pour améliorer le rendement du maïs est constant chez lui. Par exemple entre Habas et Dax il examine « d’autres argiles bien précieuses dont on marne les terres. Je crois qu’elles en ont grand besoin estant terres maigres comme sablonneuses. Je tacherai de voir ces marnes et de prendre plus d’éclaircissement sur l’usage qu’on en fait » (f° 135). Dès son départ de Puyoô il fait la réflexion suivante : « Je ne conçois pas comment cette culture peut venir dans un terroir si maigre si ce n’est parce qu’on le fume beaucoup. Le voisinage de la ville et des landes couvertes de troupeaux peut en donner la facilité » (f° 133). Malesherbes établit donc clairement une liaison entre les cultures et l’élevage.

C’est à Saint-Geours-de-Maremne et près de Saint-Vincent-de-Tyrosse que notre voyageur décrit le mieux l’imbrication des diverses activités agricoles, donnant une esquisse du paysage créé par la mise en valeur de la terre. Voici comment Saint-Geours lui apparaît : « J’ai trouvé comme la veille, à plus de moitié chemin, un assez gros village nommé Saint-Geours et ay remarqué dans ce village quelques maisons de campagne appartenant à des gens de Dax. J’en ay regardé un peu par-dessus le mur de clôture. Ces maisons sont basses, ne redoutant pas l’humidité parce que le sol est du sable. Il faut cependant observer que dans ces sables on ne peut avoir de cave où le vin se conserve bien... D’ailleurs cette maison ou bastide ou métairie m’a paru entourée de jardins fort champestres, quelques potagers et dans le reste des chesnes, dans les landes des fougères, des basses-cours où il y a différentes volailles et des cochons » (f° 169).

Se rendant au Boucau, Malesherbes avait remarqué une belle propriété qu’il désirait visiter. Quant il va de Dax à Biarritz, le dimanche 9 août, il met son projet à exécution, mais ne peut pousser ses investigations aussi loin que souhaité parce qu’en ce jour la maîtresse de maison partait pour la messe : « Près de Saint-Vincent, au plus près dans le village même, j’avais remarqué en passant un parc... Je m’estois promis d’y arrester en repassant et on m’avoit dit à Dax qu’elle était à un nommé M. de Mausaste (à ce que je crois) qui y réside. J’y suis réellement entré ; j’ay trouvé sur le pas de la porte la maîtresse de la maison elle-même qui allait à la messe ; quoiqu’elle m’ait répondu fort poliment j’aurois craint d’importuner en demandant d’entrer dans la maison. Je me suis contenté d’en voir l’extérieur qui sans estre beau château est beaucoup mieux que celle dont j’ay parlé. Je me suis d’ailleurs promené dans les jardins réservés du chemin et fermés par un belle haye. J’y ay trouvé ce que j’avais déjà remarqué du dehors une partie bien plantée et bien tenue... des chesnes ou des hestres et les arbres des allées en marroniers d’Inde je crois par esprit de contradiction parce que le chesne est icy trop commun. Les allées bien sablées, ceci bon marché car il n’est pas rare icy. J’ay vu aussi un potager assez bon malgré la sécheresse du terrain parce que dans ces sables il y a toujours des fonds humides et d’ailleurs parce que dans ces pays de pâturage on a abondance de fumier. C’est avec de la fougère qu’on y fait la litière des bestiaux. Dans le même enclos il y a aussi beaucoup de ces parties champestres dont j’ay parlé avec des chesnes et dessous de la fougère » (f° 169-170).

La seule autre propriété où Malesherbes a tenté de pénétrer est celle de Borda d’Oro, aux portes de Dax : « En approchant de Dax, j’ay encore vu, en passant sur un pont qu’on appelle je crois le pont d’Oro, un château appartenant à M. de Borda, parent du savant naturaliste. Ce dernier n’estoit pas à Dax, il estoit à Bordeaux pour un procès. Avant le pont j’avais vu les chesnes plantés régulièrement qui sont de la dépendance du château de son cousin. J’ay voulu m’y promener mais au bout de quelques pas j’ay trouvé sous ces arbres des fougères et des joncs marins de ma hauteur et dans quelques parties du jonc et du marécage. Il y avait aussi des vaches et des juments poulinières à paître. Ce qui paraissait un ornement du chemin n’était qu’un pacage » (f° 134). En revanche son désir d’étudier la bitumière de Gaujacq lui fait négliger de visiter le château du marquis de Poyanne ainsi décrit : « On m’a montré dans la Chalosse le château de Poyanne qui a très bon air sur une hauteur dominant la vallée et adossé contre les bois à ce qu’il m’a paru » (f° 146).

Bien entendu la richesse de la Chalosse, par contraste avec les autres terroirs voisins, est bien mise en valeur : « Au-delà (de Dax vers Gaujacq) nous avons trouvé des friches comme dans le chemin de Puyo à Dax avec des bouquets de chesnes épars de costé et d’autre et quelquefois des bois de chesnes plantés à la main. Plus avant est le pays de Chalosse qu’on dit excellent et qui l’est réellement par comparaison aux terrains des environs de Dax. Il y a des vignes au lieu qu’il n’y en a pas auprès de la ville. Elles sont à très grans échalas. J’en ay vu une faite en hautain. D’ailleurs du millau, du froment, des chesnes et grande quantité d’oyes et de cochons ».

Le maïs et la vigne sont les deux cultures qui retiennent le plus son attention. En ce qui concerne le maïs il se contente de noter sa présence chaque fois qu’il le rencontre et le problème, nous l’avons vu, posé par la fumure des terres où il est cultivé. Il ne décrit toutefois point les façons culturales, parce qu’il en parle dans d’autres parties de son carnet de route. En revanche, après avoir signalé l’intérêt des vignes de Chalosse, il est moins avare de détails au sujet des vignes du littoral car le « vin de sable » a particulièrement retenu son attention ainsi que les problèmes d’approvisionnement en eau de qualité. Dès l’arrivée au Vieux Boucaus : « On traverse l’étang pour arriver au Vieux Boucault et on trouve au milieu de la forêt de très grands morceaux de vignes qui étaient dans du sable pur comme s’il estoit là pour sabler l’entourage. Ce vin est celuy qui est fort connu dans beaucoup de pays sous le nom de vin de Cap Breton. Au vieux Boucault encore on l’appelle vin de sable... D’ailleurs les caves étant icy fort mauvaises, on n’y peut conserver le vin. C’est ce qui a fait donner le nom de vin de Capbreton. J’ay remarqué que les vignes qui produisent ce vin sont coupées d’espace en espace de murs de paillassons pour rompre l’effort des mauvais vents » (f° 155-156).

Capbreton a d’ailleurs « un très grand avantage, c’est d’avoir de l’eau de fontaine qui est bonne » (f° 158). Cet avantage est considérable car Malesherbes insiste sur la difficulté qu’il y a à s’en procurer au Vieux Boucau : « Le grand inconvénient de ce pays est que les eaux y sont si mauvaises qu’au cabaret même la maîtresse est venue me conjurer de n’en pas boire. Aussi en ai-je bu fort peu et avec beaucoup de vin ; et comme le vin est très bon, j’ay pris le parti d’en boire beaucoup et pur. Cependant l’après-disner, revenant de ma promenade sur le bord de la mer en ayant une soif excessive j’ay pris le parti de boire de l’eau avec du vinaigre, ce qui est à mon goût très désagréable mais est désaltérant et ne peut estre malsain » (f° 156). Toutefois le vignoble de Capbreton était à l’abandon au moment du passage de notre voyageur : « Ils ont bien envie de faire aussi au Cap Breton même du vin de Capbreton. Ils prétendent qu’il y en avoit mais que les vignes ont esté ensablées ; ils en ont replanté cette année cy ou l’an passé. On ne sait pas encore quel en sera le succès » (f° 163). L’indigence de la vie agricole est telle tout au long de ce rivage qu’à La Barre : « Au cabaret de ce village on nourrit bien les hommes, mais il n’y a rien pour les chevaux, pas même du son ny le plus mauvais fourrage ; les postillons sont obligés de repartir par Bayonne pour rafraîchir leurs chevaux » (f° 174).

En matière d’élevage, Malesherbes ne s’appesantit pas sur celui des volailles dans les basses-cours ; il signale à plusieurs reprises leur abondance. Le nombre des oies l’a frapp. et il associe leur élevage à celui des porcs, les cuisses d’oie au jambon de Bayonne ; regrettons que le mémoire sur les cuisses d’oie que lui a fourni son aubergiste de Dax ne figure plus sur ses papiers : « Je n’ay rien à ajouter aux mémoires qu’il s’est fait donner sur les cuisses d’oie ny sur les jambons de Bayonne dont une grande partie se fait icy. On ne voit dans la campagne qu’oyes et cochons. Et les cochons noirs de la petite espèce sont ceux qui rapportent le plus d’argent dans le pays. Mais ce que M. Sénozan ne sait peut-être pas c’est que le sel de la fontaine de Salies-de-Béarn, que je n’ay pas encore vue mais que je verrai, fournit un sel bien plus propre à ces salaisons que celuy de la mer, au moins, est-ce l’opinion du pays et c’est peut-être la position du sel qui est la première source du grand commerce de jambons » (f° 139). Mais l’abondance des porcs s’explique aussi « par la grande quantité de glands qui y vient, non pas de forest mais des arbres ». À plusieurs reprises Malesherbes a noté la présence de chênes en bouquets isolés, chênes entretenus pour la production des glands.

Traversant la région au mois d’août, Malesherbes n’a donc pas eu l’occasion de voir les troupeaux pyrénéens transhumants mais cette pratique l’intéresse beaucoup et il pose des questions à son sujet à plusieurs reprises. Il note une première fois ceci en se rendant de Dax au Vieux-Boucau : « Il y a des chesnes d’espace en espace pour les bestiaux. J’ay passé à côté de quelques étables où il y avait beaucoup de chèvres noires. J’ay p. voir des bœufs à la pâture ; le guide m’a dit que dans l’hiver les gens de la montagne, même de Bagnères, mènent leurs troupeaux paître dans les landes mais que ceux des landes ne vont jamais à la montagne. Il m’a dit aussy que Madame de Poyanne a dans la montagne plus de quatre mille vaches a elle appartenant. Mais le guide mérite peu de confiance et tout ce qu’il dit demande confirmation » (f° 151). Se trouvant à Dax, Malesherbes note : « J’ay appris ici à Dax un fait intéressant sur les landes de ce pays et sur celles du côté de Bayonne ; je ne sais s’il s’étend jusqu’aux landes proprement dites du Bordelais. C’est quand les neiges chassent les troupeaux des montagnes en Navarre et en Bigorre, on les mène paistre dans les landes tant qu’il y reste de neige. Les landes appartiennent à des seigneurs ou à des communautés à qui on paye pour ce parcage » (f° 136).

Une dernière notation figure dans un passage qui résume en quelque sorte l’activité agricole alors qu’il se trouve près de Saint-Vincent-de-Tyrosse : « Nous avons traversé icy différentes natures de terres plantées en millau (maïs), de moins bonnes en bois de chesnes, quelques unes en marécage, en près, en landes... Enfin je suis arrivé aux landes qu’on appelle landes de Vincent. C’est un pays dans lequel je suis persuadé que le chesne viendrait très bien attendu qu’il vient dans un terrain qui m’a paru semblable et que d’ailleurs la fougère, la bruyère, le jonc mauve y sont très vivaces et vigoureux. Ces landes sont vraisemblablement des communaux toujours broutés » (f° 162). La plantation de chênes est d’ailleurs un sujet sur lequel Malesherbes est revenu lors de son séjour en Basse Navarre. En effet il déplorait la médiocrité de l’exploitation des forêts dans le royaume. Il ne faut donc pas s’étonner s’il se penche avec attention sur la mise en valeur des forêts de pins, les pignadas.

L’EXPLOITATION FORESTIÈRE : LES PIGNADAS

Malesherbes distingue nettement les forets de pins, qu’il désigne en reprenant le nom local de pignadas, des bois caractérisés par la présence d’autres espèces. À vrai dire il ne semble avoir rencontré en dehors des pignadas que deux autres types de forêts aménagées ou exploitées. En revenant de Saint-Vincent-de-Tyrosse à Dax il note : « De Saint-Vincent à Dax j’ay passé encore des landes et aussi des forêts de pignadas, des sables détestables pour les voitures... J’ay passé aussy dans des bois de chesnes et en approchant de Dax j’en ay vu de fort beaux, partie en futaye, partie en taillis qu’on m’a dit appartenir à M. Salles, maire actuel de Dax. La montée dans les bois est très agréable car ils sont assez proches de la ville pour qu’on puisse aller s’y promener à pied » (f° 164).

Une autre forêt d’un typ. particulier s’offre à ses yeux lorsqu’il revient du Boucaut pour gagner La Barre, il s’agit de chênes lièges exploités régulièrement : « Je n’ay point du tout de regret d’avoir fait cette route, car elle est à travers une forest toute entière de lièges qu’on écorce tous les quatre ou cinq ans comme je crois avoir déjà dit. J’ay esté bien ayse d’en avoir vu un bois, je n’en avois encore vu dans ce pays ci que quelques arbres épars parmi les pignadas » (f° 173). Ce typ. de forêt lui semble lié à la présence d’une variété différente de sable car il note à un autre endroit : « Enfin une meilleure et sans doute plus ancienne espèce de sable produit aussi quelques fois des landes au pâturage où la bruyère est vigoureuse et quelquefois des chesnes, soit en quinconques de chesnes plantés à main, soit même bois de chesnes ; j’en ay trouvé un assez beau près de Dax appartenant à M. Salles, conseiller et présent maire de la ville de Dax » (f° 170).

Malesherbes compare à plusieurs reprises les forêts des pays du bas Adour à celles de Provence, particulièrement de l’Esterel et de la région de Saint-Tropez ; sa comparaison est toujours à leur avantage : « Il y a quelquefois de grandes plaines vides et il y en a qui le sont devenues parce que les pins ont été brûlés. Mais où j’ay passé, il ne reste point de ces vestiges affreux d’incendie que j’ay vu à l’Estrelle et dans les bois de Saint-Tropez. Icy ce qui a été brûlé a été coup. et toutes ces forêts de pins sont infiniment plus belles que celles dont je viens parler parce que les arbres sont plus grands et plus droits et parce qu’il n’y a point ou presque point de ces vilains cantons de broussailles si communs en Provence, parce qu’icy le terrain est uni et que l’autre est très montueux. On ne tire point de résine en Provence, on en tire icy. Je ne sais si c’est négligence des Provençaux ou si leurs arbres en donnent moins. La plus grande part cependant est comme icy le même pin maritime, pinus maritimus mayor, le minor est du côté de Marseille » (f° 153).

L’exploitation de la résine retient l’attention de notre voyageur, mais en ce domaine, il rédige ses notes de façon très hâtive, voire décousue. La trop grande rapidité de son voyage est ici en cause. À un moment il avait prévu de faire une étude intitulée « l’art de faire du goudron » mais cette mention a été barrée d’un trait de plume sans être reprise ailleurs. En outre comme un de ses collègues a écrit sur la question, il va vite se contentant de noter à un moment : « Je prends le dessein de ces outils pour le comparer à ce qui en a été écrit et voir si cela se rapporte » (f° 152).

Voici en tout cas le passage principal consacré à cette question en fonction de ce qu’il a vu à l’ouest de Magescq semble-t-il : « Après les landes nous sommes entrés dans une belle forêt de pignadas. Nous avons trouvé des ouvriers, faisant des entailles dans les arbres avec des haches courbées pour cet usage. Nous avons vu le petit trou dans la terre au pied de l’entaille où coule la térébenthine et qu’on recouvre d’un morceau de bois, des écorces que l’on laisse dans l’entaille pour diriger le baume à couler en bas et quand les arbres y sont courbés et qu’il est tombé de la résine à quelque distance du pied de petites auges de bois, ou d’écorce pour la recevoir. Nous avons vu aussi sur une charrette des pains de résine, un fourneau de terre où on la travaille ; ce fourneau ne travaillait point. Il n’y avait précisément que le fourneau de terre propre à recevoir une chaudière. À côté une auge de bois qui n’y communique pas et dont je ne sçais l’usage. Près de là, une cabane dans laquelle il y a deux formes de bois remplies d’une couche bien égale de sable qui sert vraisemblablement à couler quelque chose. J’ay vu aussy un outil dont j’ignore l’usage ; il consiste dans deux planches parallèles percées de trous et traversées par ces trous des chevilles qui les tiennent. La route à travers les grandes forêts de pins est très régulière et n’est pas sans agrément. Il faut prendre garde de s’y perdre car il y a toujours des sentiers qui n’ont pas plus de quatre pieds de large et qui sont de sable pur comme le vallon d’Estampes. Tout est pin à droite comme à gauche, et sous les pins de la fougère et de la bruyère » (f° 152-153).