Direction artistique : Nicolas Wiel
Illustrations in texte : ©Vasana Vongvilay
Illustrations hors texte : ©Shutterstock
Composition : Nord Compo

©Armand Colin, 2021

Armand Colin est une marque de
Dunod Éditeur, 11, rue Paul Bert, 92240 Malakoff

ISBN : 978-2-200-63373-8

À ma fille, Clélia.

Avant-propos

Plus d’un siècle après sa mort en 1905, Jules Verne reste incroyablement présent dans le monde culturel. Ses Voyages extraordinaires, qui firent rêver des générations de petits et de grands enfants, continuent à inspirer les artistes du monde entier. Si le milieu littéraire français tarda à reconnaître en Jules Verne l’un de ses romanciers majeurs, ce ne fut pas le cas à l’étranger, où les œuvres de l’écrivain nantais reçurent très tôt un accueil enthousiaste. Portés massivement à l’écran, ses textes donnèrent lieu à un nombre considérable d’adaptations dans le monde du cinéma, de la série télévisée, de la bande dessinée, du manga, du jeu vidéo ou encore du dessin animé. Et c’est sans compter les multiples œuvres qui, sans adapter spécifiquement l’un de ses romans, se sont librement inspirées des merveilleux univers qu’il avait créés au cours de sa longue et riche carrière littéraire. L’explorateur français Charles Lemire (1839-1912) le considérait justement comme un « faiseur de Mondes ».

Longtemps perçu comme un écrivain de seconde zone en France, un auteur dont les textes seraient essentiellement destinés à la jeunesse, Jules Verne connaît un retour en grâce depuis le début du XXIe siècle. Le centenaire de sa mort, en 2005, fut à l’origine d’une multitude de publications et de manifestations culturelles, qui permirent de mieux apprécier toute la richesse de son œuvre. L’année 2012 vit certains de ses romans intégrer la prestigieuse collection de la bibliothèque de la Pléiade, reconnaissance certes tardive mais méritée pour un auteur qu’on lit avec passion depuis plus d’un siècle maintenant.

N’a-t-on pas déjà tout dit et tout écrit au sujet du créateur du capitaine Nemo ? On ne compte plus les biographies qui lui ont été consacrées. Quand on parle de Jules Verne, la légende et la réalité s’entremêlent souvent, tant sa vie et son esprit furent remplis d’aventures. De fait, ce livre ne se propose pas d’entrer une fois encore dans le détail d’une existence qui n’a plus vraiment de secrets pour les admirateurs de ce maître du roman d’aventures.

Fasciné depuis longtemps par l’œuvre de Jules Verne, il m’a semblé intéressant d’aborder celle-ci à partir d’un angle qui n’avait jamais été traité de manière exhaustive jusqu’à ce jour, à savoir celui de son vaste héritage artistique. De son vivant, Jules Verne comprit tout le potentiel que recelait le projet littéraire des Voyages extraordinaires. Avant même l’avènement de nouveaux arts qui occupent désormais une grande place dans notre monde (cinéma, série télévisée, manga, jeu vidéo, bande dessinée…), les récits de Jules Verne quittèrent la sphère du roman pour devenir des pièces de théâtre, des puzzles, des jeux de société… En somme, Jules Verne fut le premier artiste à développer un véritable univers étendu. Par bien des aspects, sa volonté de ne pas limiter son œuvre au roman et à la nouvelle annonce la géniale inspiration de George Lucas, qui parviendra lui aussi à la fin des années 1970 à faire de Star Wars, plus qu’un succès cinématographique, un phénomène culturel aux mille et un visages.

On dit souvent de Jules Verne qu’il est, avec H. G. Wells, le père de la science-fiction moderne. Avec ce livre, nous souhaiterions montrer que Jules Verne est plus encore le père de la pop culture. Si cette notion est souvent employée pour qualifier des œuvres dont le rayonnement international a pris son plein essor à compter de la seconde moitié du XXe siècle, il nous semble que ce serait méconnaître le fait que, dès la fin du XIXe siècle, Jules Verne avait déjà posé les jalons sur lesquels allaient croître des franchises majeures comme Star Wars, Indiana Jones, James Bond, Le Seigneur des Anneaux, Harry Potter, Game of Thrones, One Piece, Dragon Ball Z, Jurassic Park, Tintin et beaucoup d’autres… Tout en prenant le temps de parler des nombreux artistes que Jules Verne a inspirés, nous évoquerons ce qui, dans sa vie et dans son œuvre, sut préparer l’avènement d’une culture divertissante et populaire, laquelle eut un retentissement majeur à partir des années 1970 avec notamment la sortie du premier Star Wars au cinéma.

Remerciements

Pour tout le travail réalisé sur ce livre, mais aussi pour sa disponibilité, sa gentillesse, sa confiance et son expertise, je tiens à remercier chaleureusement mon éditrice, Corinne Ergasse. Par leurs relectures attentives et leurs remarques pertinentes, Mariam Fourati et Anthony Volle, des éditions Armand Colin, ont apporté une précieuse contribution à cet essai : je les en remercie. Ma gratitude va également à Vasana Vongvilay, qui a rendu un bel hommage aux Voyages extraordinaires de Jules Verne en réalisant l’ensemble des encres de Chine que comporte ce livre. Pour avoir grandement contribué à la promotion de mon précédent essai, Dune, un chef-d’œuvre de la science-fiction, j’adresse mes remerciements les plus amicaux à Estelle Drouard, Anne Le Duc et François-Xavier Robert, des éditions Dunod. Pour les passionnants échanges que j’ai eus avec eux ces derniers mois au sujet de mes livres, je tiens également à remercier Margaux Baralon, Stéphanie Chaptal, Lloyd Chéry, Julien De la Jal, Jeanne-A Debats, Myriam Desvergnes, La Garde de Nuit, Thomas Gilbert, Philippe Guedj, Renaud Guillemin, Vincent Julé, Catherine Jullien-Brêches, Roland Lehoucq, Damien Mariani, Salammbô Marie, Nicolas Martin, Nicolas Mélan, Stéphanie Nicot, Évelyne Périnet-Marquet, Sylvestre Picard, Hubert Prolongeau, Séverine Pillon, Pierre-Éric Salard, Jean-Sébastien Steyer et Boris Szames. J’adresse mes remerciements les plus amicaux à Daniel Compère, mon ancien professeur de l’université Paris III-Sorbonne Nouvelle, pour les précieux échanges que j’ai pu avoir avec lui au sujet de Jules Verne, un auteur qu’il connaît si bien et dont il parle toujours avec passion. Je tiens d’ailleurs à saluer tous ceux qui œuvrent depuis tant d’années pour la reconnaissance de Jules Verne comme écrivain majeur de notre littérature. J’aimerais à ce titre rendre un hommage ému à Benoît Sokal, un artiste extrêmement talentueux qui nous a quittés cette année et dont j’ai toujours admiré les œuvres. Il sera question de lui dans ce livre en tant que l’un des grands héritiers de Jules Verne. Ces remerciements ne seraient pas complets sans une pensée pour mes étudiants, mes collègues, mes amis et ma famille, qui soutiennent et encouragent mes projets littéraires avec toujours le même intérêt et la même affection. Je pense notamment à ma femme Souline, mon fils Clément, ma fille Clélia, mes beaux-parents Sylvie et Huong, ma belle-sœur Hélia. Je voudrais avoir une pensée spéciale pour ma maman, Renée, et mes deux frères, Romain et Raphaël. Les œuvres de pop culture que j’évoque dans ce livre ont bercé notre enfance et nous ont forgé de précieux souvenirs communs. Notre passion pour ces univers fut toujours soutenue avec beaucoup d’amour et de générosité par notre maman, qui offrit une enfance extraordinaire à chacun d’entre nous. Enfin, je voudrais avoir une pensée pour mon papa qui, s’il n’était pas un grand lecteur de Jules Verne, fut par toutes ses aventures à travers le monde, un authentique personnage vernien.

Une vie pleine d’aventures

Avant d’aborder les raisons qui nous amènent à considérer Jules Verne comme l’un des pères fondateurs de la science-fiction et de la pop culture, il importe de rappeler les grandes étapes de la vie de cet auteur. Il ne s’agira pas ici d’entrer dans les détails d’une existence qui a déjà donné lieu à bien des biographies. On cherchera surtout à montrer à quel point le voyage en particulier et l’aventure de manière plus générale constituent le socle d’un projet de vie et d’un projet d’écriture.

Nantes ou l’appel de l’aventure

Né à Nantes le 8 février 1828, Jules Verne entretint tout au long de son existence des rapports compliqués avec sa ville natale. S’il la considéra parfois avec dédain, au point d’écrire à son sujet un poème satirique intitulé « La sixième ville de France », il la perçut aussi comme une véritable invitation au voyage. En effet, Nantes était alors un grand port marchand, qui permettait au jeune Jules de se projeter vers des horizons qui lui étaient encore parfaitement inconnus. Sollicité par le journaliste américain Théodore Stanton, Jules Verne écrivit au début des années 1890 un bref texte autobiographique, Souvenirs d’enfance et de jeunesse, dans lequel il évoqua ce qui influença durablement sa vie et son écriture. Nantes y est présentée comme une source d’inspiration majeure :

Et d’abord, ai-je toujours eu du goût pour les récits dans lesquels l’imagination se donne libre carrière ? Oui, sans doute, et ma famille a tenu en grand honneur les lettres et les arts – d’où je conclus que l’atavisme entre pour une forte part dans mes instincts. Puis, il y a cette circonstance que je suis né à Nantes, où mon enfance s’est tout entière écoulée. Fils d’un père à demi-parisien et d’une mère tout à fait bretonne, j’ai vécu dans le mouvement maritime d’une grande ville de commerce, point de départ et d’arrivée de nombreux voyages au long cours. Je revois cette Loire, dont une lieue de ponts relie les bras multiples, ses quais encombrés de cargaisons sous l’ombrage de grands ormes, et que la double voie du chemin de fer, les lignes de tramways ne sillonnaient pas encore. Des navires sont à quai sur deux ou trois rangs. D’autres remontent ou descendent le fleuve. Pas de bateaux à vapeur, à cette époque ; ou du moins très peu ; mais quantité de ces voiliers dont les Américains ont si heureusement conservé et perfectionné le type avec leurs clippers et leurs trois-mâts goélette. En ce temps-là, nous n’avions que les lourds bâtiments à voile de la marine marchande. Que de souvenirs ils me rappellent ! En imagination, je grimpais dans leurs haubans, je me hissais à leurs hunes, je me cramponnais à la pomme de leurs mâts ! Quel désir j’avais de franchir la planche tremblotante qui les rattachait au quai et de mettre le pied sur leur pont !1

Même si Jules Verne voyagea peu au cours de son enfance, ses premières années furent toutefois marquées par l’aventure. Il affectionnait les rencontres avec son grand-oncle maternel, Prudent Allotte de la Fuÿe, un ancien armateur qui exerça une vraie influence sur son imaginaire. Dans ses Souvenirs d’enfance et de jeunesse, c’est avec émotion qu’il évoque les étés heureux passés chez le vieil aventurier :

La mer !… Eh bien, ni mon frère qui fut marin quelques années plus tard, ni moi, nous ne la connaissions encore ! L’été, toute notre famille se cantonnait dans une vaste campagne non loin des bords de la Loire, au milieu des vignobles, des prairies, des marais. C’était chez un vieil oncle, un ancien armateur. Il était allé à Caracas, lui, à Porto-Gabello ! Nous l’appelions « Oncle Prudent » et c’est en son souvenir que j’ai ainsi nommé l’un des personnages de Robur-le-Conquérant. Mais Caracas, c’était en Amérique, cette Amérique qui me fascinait déjà. Donc, faute de pouvoir naviguer sur mer, mon frère et moi, nous voguions en pleine campagne, à travers les prairies et les bois. N’ayant pas de mâture où grimper, nous passions des journées à la cime des arbres ! C’était à qui ferait son nid le plus haut. On causait, on lisait, on combinait des projets de voyage, pendant que les branches, agitées par la brise, donnaient l’illusion du tangage et du roulis !… Ah ! les délicieux loisirs.2

Ce texte illustre bien la propension du jeune Jules Verne à vivre le voyage grâce au pouvoir de son imagination. Aux XXe et XXIe siècles, plusieurs artistes de la pop culture évoqueront eux-mêmes l’influence de l’imaginaire de leur enfance sur leur créativité d’adulte. Une légende familiale souvent rapportée raconte que, encore enfant, Jules Verne aurait tenté de s’embarquer sur un navire long-courrier en partance pour les Indes, en qualité de mousse. Dans ses Souvenirs d’enfance et de jeunesse, l’écrivain restitua lui-même la vérité à ce sujet, sans nier pour autant son vif intérêt pour l’aventure :

Un jour, cependant, je me hasardai et j’escaladai les bastingages d’un trois-mâts, dont le gardien faisait son quart dans une buvette du voisinage. Me voilà sur le pont… Ma main saisit une drisse et la fait glisser dans sa poulie !… Quelle joie ! Les panneaux de la cale sont ouverts !… Je me penche sur cet abîme… Les odeurs fortes qui s’en dégagent me montent à la tête – ces odeurs où l’acre émanation du goudron se mélange au parfum des épices !… Je me relève, je reviens vers la dunette, j’y entre… Elle est remplie des senteurs marines qui lui font comme une atmosphère d’Océan ! Voilà le carré avec sa table de roulis qui ne roule pas, hélas ! sur les tranquilles eaux du port ! Voilà les cabines aux cloisons craquantes, où j’aurais voulu vivre des mois entiers, et ces cadres étroits et durs, où j’aurais voulu dormir des nuits entières ! Puis, c’est la chambre du capitaine, ce « maître après Dieu » !… un bien autre personnage à mon sens que n’importe quel ministre du roi ou lieutenant-général du royaume ! Je sors, je monte sur la dunette, et là, j’ai l’audace d’imprimer un quart de tour à la roue du gouvernail… Il me semble que le navire va s’éloigner du quai, que ses amarres vont larguer, ses mâts se couvrir de toile, et c’est moi, timonier de huit ans, qui vais le conduire en mer !3

Cette anecdote témoigne d’une réelle fascination du jeune homme pour le voyage, et notamment pour le voyage maritime, qui occupera ensuite une place d’importance aussi bien dans sa vie que dans ses œuvres. Surtout, elle permet de voir que la vie de Jules Verne est en soi un terreau favorable à l’aventure. Sa première biographe, Margueritte Allotte de la Fuÿe (petite-nièce par alliance de l’écrivain), rapporta des anecdotes certes erronées, mais qui avaient pour but de représenter Jules Verne comme un authentique personnage de fiction, digne de figurer dans ses propres Voyages extraordinaires. Jules Verne contribua à instaurer un véritable mythe autour de sa personne. Il se montrait souvent discret sur sa vie personnelle et, quand il lui arrivait d’en parler, il avait alors tendance à la romancer, comme il le fit dans certains passages de ses Souvenirs d’enfance et de jeunesse. Nous verrons dans le dernier chapitre de cet ouvrage que cette mythification de Jules Verne contribua à faire de lui un authentique personnage de fiction.

Paris : l’aventure littéraire

Alors que la tradition familiale le destinait à devenir avoué comme son père, Jules Verne préféra l’aventure au confort d’une vie bien rangée. Étudiant à Paris à partir de l’année 1848, il souhaita se donner la possibilité de devenir auteur, commençant l’écriture d’un roman, de pièces de théâtre et de poèmes. Il avait l’intime conviction qu’il pourrait devenir dramaturge. En 1850, après s’être lié d’amitié avec Alexandre Dumas père et fils, sa pièce Les Pailles rompues fut jouée au Théâtre-Historique, à Paris. En 1852, préférant écouter la passion davantage que la raison, il fit le choix de devenir secrétaire de Jules Seveste, directeur du Théâtre-Lyrique, au détriment de la charge d’avoué proposée par son père. Cette fonction de secrétaire lui permettait de voir ses pièces jouées dans ce théâtre, mais ne lui assurait aucune aisance financière.

L’aventure l’effraya d’autant moins qu’il commençait à la connaître, au moins par procuration. En effet, il avait fait la rencontre en 1851 du géographe et grand voyageur Jacques Arago, auteur d’ouvrages relatant ses aventures à travers le monde. Ses échanges avec l’explorateur français renforcèrent l’intérêt qu’il manifestait depuis longtemps pour le récit d’aventures. Robinson Crusoé de Daniel Defoe était un de ses livres de chevet. Jules Verne était également un grand admirateur de l’écrivain américain Edgar Allan Poe, au point qu’il écrivit plus tard la suite de son roman Les Aventures d’Arthur Gordon Pym, auquel il donna le titre du Sphinx des glaces. Les Histoires extraordinaires de Poe eurent, dans leur titre comme dans leurs thématiques, une grande influence sur les écrits de Jules Verne. Au cours des années 1850, l’aspirant écrivain devint aussi un proche ami du photographe Nadar, bien connu en France pour avoir démocratisé les premiers vols en ballon. Non seulement Jules Verne soutint publiquement les projets de Nadar, mais il fit lui-même l’expérience d’une ascension en ballon, en 1873. Il vit en Nadar une telle incarnation de l’esprit d’aventure qu’il s’inspira de lui pour créer l’un de ses personnages les plus audacieux : Michel Ardan, un aventurier français qui, dans le roman De la Terre à la Lune, se porte volontaire au voyage lunaire, sans craindre les nombreux dangers d’une telle entreprise.

Sentimentalement, les années de jeunesse de Jules Verne furent aussi marquées par l’aventure, les femmes qu’il courtisa étant le plus souvent appelées à épouser un autre homme que lui. Au cours des années 1850, il fut membre d’un groupe qui revendiquait une certaine indépendance vis-à-vis du mariage : les « Onze-sans-femme ». S’il finit par se marier le 10 janvier 1857 à Paris, cet événement lui-même présenta une certaine singularité : son épouse, Honorine, était en effet veuve depuis moins d’un an et avait déjà deux filles. Malgré cette union, Jules Verne conserva un rapport très aventureux à l’amour : il aurait en effet entretenu tout au long de sa vie plusieurs relations extra-conjugales.

En 1871, il s’installa à Amiens, ville d’origine de sa femme. Si cette décision fut motivée par la recherche d’un certain confort, cela ne remit pas en cause le vif intérêt de Jules Verne pour l’aventure. Dès 1859, il avait effectué un voyage en Angleterre et en Écosse avec son ami compositeur Aristide Hignard. Ce ne fut là que le prélude d’une longue série de voyages. Cette passion fut telle qu’elle l’amena même à ne pas être présent à la naissance de son fils unique, Michel, le 4 août 1861 : il était alors en voyage en Norvège. Il posséda au cours de sa vie trois bateaux, qu’il nomma à chaque fois Saint-Michel, en hommage à son fils. Avec ses bateaux, il fit des traversées le conduisant dans plusieurs pays européens et méditerranéens. Naviguer l’inspirait. Ainsi, il écrivit l’essentiel de la première partie de Vingt mille lieues sous les mers à bord du Saint-Michel I. En 1877, il justifia l’achat du Saint-Michel III – « une folie », selon ses propres dires – aussi bien par une question de plaisir personnel que par nécessité professionnelle, comme il l’affirma dans une lettre adressée à son éditeur : « Quel bateau, et quels voyages en perspective. […] pour moi quel champ d’impressions et que d’idées à récolter. […] il me faut cette surexcitation et j’entrevois quelques bons volumes de plus. » Il faut enfin signaler que le voyage transatlantique qu’il effectua en 1867 avec son frère Paul donna ensuite naissance au roman Une ville flottante.

L’aventure éditoriale des Voyages extraordinaires

Si Jules Verne focalisa d’abord son intérêt sur le théâtre, il n’en diversifia pas moins son travail d’écriture, en s’intéressant notamment aux genres narratifs du roman et de la nouvelle. Une rencontre fut décisive : celle avec Pierre-Jules Hetzel. Éditeur de plusieurs écrivains de premier plan, Hetzel accordait une grande importance aux liens entre littérature et éducation, que cette dernière soit intellectuelle ou morale. Soucieux d’alimenter sa revue du Magasin d’éducation et de récréation, fondée en 1864, Hetzel confia à Jules Verne le soin d’écrire des textes susceptibles de plaire aux enfants et aux adolescents, tout en leur apportant un véritable savoir. Jules Verne se lança là encore dans une nouvelle aventure. Alors qu’il avait essentiellement envisagé une carrière théâtrale, il fut amené à devenir un romancier prolifique, au service d’un seul et même projet littéraire : les Voyages extraordinaires.

Ayant d’abord proposé son récit de voyage en Angleterre et en Écosse à Hetzel, qui lui opposa un refus, Jules Verne lui soumit un autre texte, plus original et plus aventureux, inspiré de ses échanges avec Arago et Nadar : Un voyage en l’air. Séduit par le récit, mais lui demandant de le retravailler de manière plus scientifique, Hetzel publia ce texte en 1863 sous le titre de Cinq semaines en ballon. Le succès de ce roman fut considérable, puisque sa renommée excéda les frontières de la France. En 1864, Jules Verne signa un contrat qui l’engageait désormais à écrire deux volumes par an pour les éditions Hetzel. Sa carrière littéraire était lancée.

Si la question de l’aventure est présente dans le titre même des Voyages extraordinaires, elle est également une réalité pour l’auteur de cette collection, qui se lança alors dans une aventure éditoriale dont il ne pouvait pas prendre la pleine mesure. Cette série littéraire l’occupa en effet de manière quasiment permanente pendant une quarantaine d’années. Lorsqu’il accepta de collaborer avec Hetzel, Jules Verne était alors loin de se douter que sa vie entière et sa postérité reposeraient sur ce vaste projet. Indéniablement, si l’écrivain français n’a jamais été un authentique aventurier, il fut aventureux dans son rapport à l’existence, acceptant facilement de sortir des sentiers qui semblaient tout tracés. Le projet des Voyages extraordinaires conféra également à Jules Verne la possibilité de voyager en esprit.

Une fois installé à Amiens, il eut en effet des journées bien réglées. Il avait l’habitude de se lever tôt pour écrire puis il passait ses après-midis à la bibliothèque d’Amiens, où il lisait des publications extrêmement différentes. Si cette vie peut sembler en apparence bien peu aventureuse, ce serait oublier la nature des activités de Jules Verne. Plutôt que se focaliser sur l’écriture de textes réalistes, ce qui était alors la norme en un siècle où le réalisme et le naturalisme avaient imposé leur modèle au genre romanesque, il choisit de se livrer à l’écriture d’un sous-genre qui était encore relativement récent : le roman d’aventures.

Un maître du roman d’aventures

Le roman d’aventures connut son plein essor des années 1850 aux années 1950. Adressé le plus souvent à un lectorat jeune, il proposait de quitter sa sphère géographique pour aller à la découverte de contrées exotiques, voire merveilleuses. Reposant davantage sur les actions des personnages que sur leur développement psychologique, le roman d’aventures cherchait surtout à procurer évasion et divertissement à ses lecteurs. Il invitait les adolescents à vivre par procuration une expérience formatrice, les préparant à l’âge d’homme.

Pour évoquer des contrées qu’il ne pouvait pas toujours connaître, Jules Verne s’appuyait sur un nombre considérable de lectures. Il lut aussi bien des textes géographiques – science pour laquelle il avait une vraie affection4 – que des textes littéraires, historiques ou scientifiques. Dans l’« Avertissement de l’éditeur » des Aventures du capitaine Hatteras, Hetzel précisa le « but » de son auteur :

Résumer toutes les connaissances géographiques, géologiques, physiques, astronomiques, amassées par la science moderne, et [de] refaire, sous la forme attrayante et pittoresque qui lui est propre, l’histoire de l’univers.

Cet éclectisme était alors loin d’être la norme dans le monde littéraire et contribua là encore à faire de lui un véritable aventurier de la pensée. Dans ce même « Avertissement de l’éditeur », Hetzel affirma que : « Le mérite de M. Jules Verne, c’est d’avoir le premier, et en maître, mis le pied sur cette terre nouvelle », à savoir celle où « la science a sa place faite dans le domaine de la littérature ». Le génie de Jules Verne consista à avoir compris, mieux que beaucoup d’autres, que la grande force du roman était sa malléabilité. Genre moins contraint que la poésie ou le théâtre, le roman se montre apte non seulement à présenter des formes très différentes, mais à accueillir en son sein des thématiques très diverses. Si ce genre peut se nourrir des caractéristiques des autres genres littéraires, il peut également reprendre à son compte des éléments relevant d’arts, de sciences et de disciplines extérieurs à la littérature.

Si Jules Verne est parfois considéré comme le père de la science-fiction avec l’écrivain britannique H. G. Wells, c’est précisément parce qu’il sut s’appuyer sur les différentes connaissances scientifiques de son temps pour nourrir ses propres fictions5. Pour l’écriture de ses deux romans lunaires, il fit même appel à l’expertise de son cousin Henri Garcet, qui était mathématicien. Il eut également recours aux bons conseils de l’ingénieur Albert Badoureau lors de la composition de son roman d’anticipation Sans dessus dessous. Jules Verne devança ici des pratiques qui allaient devenir courantes dans l’élaboration de bien des œuvres de pop culture. En effet, lors de la préproduction de certains blockbusters, il est de plus en plus fréquent que les réalisateurs fassent appel à des scientifiques de renom pour donner un certain crédit à leur scénario. Ce fut notamment le cas avec la saga Jurassic Park, Steven Spielberg ayant fait appel au paléontologue américain Jack Horner. Le film Interstellar de Christopher Nolan bénéficia pour sa part des connaissances du physicien américain Kip Thorne sur les trous noirs. Ce grand scientifique, prix Nobel de physique, écrivit même un ouvrage sur sa contribution au film de Nolan : The Science of Interstellar.

Jules Verne contribua au développement du roman d’aventures, en élargissant les possibilités narratives de celui-ci par le recours aux découvertes scientifiques les plus récentes6. Ainsi les Voyages extraordinaires se distinguèrent-ils des autres romans d’aventures du XIXe siècle par leur capacité à proposer des péripéties totalement inédites. Jules Verne envisagea de raconter non pas seulement ce qui pouvait être, mais ce qui pourrait être. Ses textes invitaient les lecteurs à se confronter à des événements qui n’avaient pas encore été envisagés. Il se fit par là même un formidable serviteur de la notion d’aventure, si bien étudiée au XXe siècle par le philosophe français Vladimir Jankélévitch dans son essai L’Aventure, l’Ennui, le Sérieux.

L’aventure, jusqu’au bout

Alors que le succès de ses écrits était national et même international, la vie de Jules Verne ne connut jamais une stabilité parfaite. Outre les problèmes récurrents posés par son fils Michel, rebelle à toute forme d’autorité, et les relations parfois tumultueuses avec son épouse Honorine, il fut confronté à une aventure peu commune, dans laquelle la réalité sembla dépasser la fiction. En effet, le 9 mars 1886, il fut victime d’une agression devant son domicile amiénois. Son neveu Gaston, pour des raisons qui donnèrent lieu à bien des interprétations, décida de tirer sur son oncle. Jules Verne fut assez gravement blessé au pied, au point d’en garder des séquelles, la balle n’ayant jamais pu être retirée. Même quand il ne la sollicitait pas, l’aventure s’invitait donc dans la vie de Jules Verne, et ce jusqu’au pas de sa porte.

Malgré ces événements contraires, il conserva tout au long de sa vie ce même élan vital qui le caractérisait. Dans son récit De Rotterdam à Copenhague à bord du yacht Saint-Michel, Paul Verne présenta d’ailleurs son frère comme un « travailleur infatigable ». En 2001, dans son roman de science-fiction La Lune seule le sait, Johan Heliot fit de l’écrivain nantais le personnage principal de son récit. Espion au service de Victor Hugo, Jules Verne n’est pas un jeune homme dans cette aventure. Âgé de plus de 70 ans, il est pourtant présenté par le narrateur comme un personnage toujours très énergique :

Le vieillard contourna les chevaux de frise dressés entre la rade et la ville, avant de disparaître dans l’embouchure d’une venelle. Ingambe, il avançait d’un pas décidé, presque à petites foulées, sans s’essouffler. Pour un homme de son âge, il faisait preuve d’une étonnante vitalité ; il aurait pu en remontrer à plus d’un jeune coq. Sa forme physique était le fruit d’un entraînement rigoureux et d’un régime draconien.7

Si la mort de Pierre-Jules Hetzel en 1886 fut pour Jules Verne un terrible choc, il poursuivit avec détermination le projet des Voyages extraordinaires. Alors qu’il était à la fin du XIXe siècle un écrivain majeur, dont les œuvres continuaient à engendrer des ventes régulières au point de lui assurer une vraie aisance financière, l’écrivain français ne privilégia en rien le confort à la possibilité de se lancer de nouveaux défis. Ainsi, il adapta certains de ses romans au théâtre. Ce fut notamment le cas du Tour du monde en quatre-vingts jours, des Enfants du capitaine Grant ou encore de Michel Strogoff. Jules Verne fit alors montre de sa capacité à se renouveler et put enfin renouer avec un genre littéraire qu’il aurait aimé pratiquer de manière régulière par le passé.

Sa capacité à se réinventer et à demeurer aventureux fut mise à mal à la fin de sa vie par une santé de plus en plus précaire. Depuis sa grave blessure au pied, Jules Verne devait réduire ses déplacements. Il lui fallut se résoudre à ne plus faire aucun grand voyage. Il parvint toutefois à se fixer de nouveaux défis, dans un domaine qui ne lui était pas familier : la politique. Élu local, il eut une action qui ne fut pas négligeable : on lui doit notamment la création du cirque municipal d’Amiens. Dans un tout autre domaine, il manifesta un réel intérêt pour une langue très récente : l’espéranto.

Handicapé par la cataracte puis par le diabète, il dut réduire de plus en plus ses activités littéraires et sociales. Il mourut le 24 mars 1905. Preuve de l’influence qu’il sut exercer de son vivant, ses obsèques regroupèrent une foule de plus de cinq mille personnes. Lecteur enthousiaste de Jules Verne pendant sa jeunesse, l’empereur Guillaume II envoya même le chargé d’affaires de l’ambassade d’Allemagne participer aux funérailles.

Signe que l’aventure fut bien au cœur de sa vie, sa tombe le représente soulevant la pierre de sa sépulture, le bras droit levé vers le ciel. Réalisée par le sculpteur Albert Roze, et intitulée « Vers l’Immortalité et l’Éternelle Jeunesse », cette œuvre d’art nous montre que, pour Jules Verne, la mort était loin d’être la fin de toutes ses aventures. L’ambition de ce livre sera justement de montrer à quel point l’écrivain nantais et ses œuvres restent profondément présents dans nos sociétés.