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Vania

PRATES

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Livre I

Chapitre 1

Céleste

Le cri étouffé venant des étages inférieurs arracha Céleste à son sommeil. Ce qui avait été le but recherché. Ses frères n’avaient jamais eu beaucoup de délicatesse, encore moins le matin. On aurait dit qu’ils prenaient une potion régénératrice et excitante à la sortie du lit, qui leur donnait aussitôt une énergie inépuisable. Céleste s’était souvent posé la question et elle savait que ce n’était pas impossible.

Le cri retentit à nouveau depuis le rez-de-chaussée et cette fois, Céleste perçut nettement son nom.

— J’arrive ! marmonna-t-elle.

Elle avait tenté de crier pour se faire entendre, mais sa voix encore ensommeillée s’était rebellée. Trop tôt, trop dur de parler…

Elle prit néanmoins le temps de s’étirer en profitant des légers rayons de soleil qui venaient se poser avec douceur sur son visage. Elle aimait cette sensation à son réveil, c’est pourquoi elle avait déposé son matelas juste sous sa petite lucarne.

Après le troisième cri, elle se vit pourtant forcée de se lever et d’enfiler sa longue jupe violette et son haut blanc : une de ses rares tenues encore en mesure d’être portées. Elle enfila ses bottines à lacets et entreprit de descendre tout en se peignant.

Les escaliers qui reliaient les étages étaient étroits et encombrés de tous les côtés par des étagères supportant tout un assortiment d’objets : vieux, ratatinés ou dont l’utilité restait toujours indéterminée. Tout ce qui faisait l’attrait de leur boutique : les Objets de l’Ancien-Monde. Cependant, à force d’entreposer les reliques un peu partout, il avait fallu les empiler les unes sur les autres, parfois jusqu’au plafond, ce qui obligeait Céleste à se faufiler, tous les jours, entre des piles instables qui pouvaient s’écrouler à tout moment. Mais elle avait appris à aimer ces monticules de vieilleries, et même à leur trouver un certain charme. Elle avait grandi parmi elles.

Deux étages plus bas, au rez-de-chaussée, elle trouva ses deux frères, Amaury et Liam, qui s’affairaient déjà à leurs tâches habituelles. Liam était le plus vieux. Il portait toujours ses cheveux noirs coupés court afin de donner bonne impression et passait la plus grande partie de sa journée planté devant la vitrine de la boutique. Il avait de petits yeux sombres, comme tous les membres de la famille, mais les siens étaient toujours plissés, comme s’il était constamment concentré sur telle ou telle pensée. Il était aussi le plus sévère des deux. Il donnait tout à sa chère boutique et n’avait aucune indulgence pour l’incompétence.

Amaury était un peu plus tolérant, mais n’en restait pas moins très attaché à ses affaires. Depuis quelque temps, il avait laissé pousser sa barbe de quelques centimètres, ce qui n’était pas du goût de Liam. Ils se chamaillaient toujours à cause de ça. « Ça fait très laxiste devant les clients », ne cessait-il de répéter. Mais Céleste n’était pas d’accord avec lui. Au contraire, elle trouvait que l’air renfrogné de Liam aurait plus tôt fait d’éloigner la clientèle que la nonchalance affichée d’Amaury.

Ce dernier se tourna vers elle, une masse de papiers dans les mains.

— Ah, te voilà, Céleste ! Tu en as mis du temps ! On a quelques colis à livrer, on peut compter sur toi, n’est-ce-pas ?

Bien qu’il ait ajouté un clin d’œil à la fin, Céleste n’était pas assez dupe pour penser qu’il lui demandait son assentiment. C’était simplement une autre façon, plus subtile, de donner ses ordres.

— Je te les ai posés sur la table là-bas à l’entrée, continua-t-il sans attendre de réponse. Les adresses sont dessus. Il faudrait d’ailleurs que tu partes assez rapidement. Les clients doivent recevoir leur commande aujourd’hui.

Il ajouta simplement un sourire pour faire bonne mesure, ce qui effectivement donnait à son visage un air plus affable qu’à celui de son frère, mais ça ne faisait pas de lui quelqu’un de plus attentionné pour autant.

Le bracelet d’humeur de Céleste choisit ce moment pour émettre un avis :

— C’est pas comme si c’était l’heure de petit-déjeuner. Après, tu peux toujours te laisser mourir de faim, pour ce que ça me fait.

Le regard d’Amaury se posa sur le bracelet qui s’entortillait autour du bras de Céleste, semblable à celui que lui-même portait. Les bracelets d’humeur étaient courants, presque tout le monde en avait un. Ils étaient constitués d’un cordon dur qui s’entortillait autour du bras le long du poignet et se terminait par une tête de lion en métal avec la bouche grande ouverte. C’était de là que sortait la voix.

Il s’agissait du tout nouveau gadget à la mode créé par la Guilde des Inventeurs, et ils étaient très utiles. Ils percevaient le pouls, l’humeur et la tension de leur propriétaire et les avertissaient lorsqu’il était temps de manger, dormir, de bouger ou de se soigner. Il y en avait de toutes sortes. Certains plus performants, reliés directement aux émotions, mais bien plus chers.

Céleste et ses frères avaient pu s’offrir le bas de gamme, mais c’était déjà suffisant. L’ennui était que chaque bracelet avait son caractère. La plupart étaient sérieux et se contentaient d’émettre une information neutre et sans intonation particulière, d’autres étaient drôles et plaisantaient tout le temps – ceux-ci avaient été les premiers à partir. Après, il y avait les coléreux, les vulgaires, les poètes, les chanteurs et, comme celui dont avait hérité Céleste, les sarcastiques. Et pour ça, il était sacrément doué. Elle en était même venue à répliquer quelquefois, pour n’obtenir aucune réponse évidemment, mais il était facile d’oublier que ce n’était qu’un objet inanimé.

— Il est toujours comme ça ? demanda Amaury en jetant un coup d’œil à son bracelet.

Le fait qu’il pose la question montrait à quel point ils se voyaient peu tous les deux.

— Oui, et là encore, il a été plutôt sympa. C’est parce que je n’ai pas encore très faim…

— Va manger alors, tu iras faire tes livraisons après.

À cet instant, la porte de la boutique s’ouvrit sur deux hommes d’allure modeste, portant des capes de voyage défraîchies et sales. Ils avaient les cheveux longs, mal lavés, et l’un d’eux portait un sac noir au creux de son bras, comme s’il craignait plus que tout de se le faire voler.

Sans rien laisser paraître de son dégoût, Liam leur fit signe de le suivre dans la pièce d’à côté – son bureau – afin de parler affaires. « Les mineurs », pensa Céleste. Ils retrouvaient beaucoup d’objets de l’Ancien-Monde et traitaient directement avec Liam pour les échanger contre un prix raisonnable. Ce dernier y trouvait bien évidemment son compte, car il les revendait trois fois le prix de base.

Céleste trouva sa mère dans la cuisine, assise près du feu de cheminée à rapiécer de vieux vêtements. La boutique marchait bien, mais il fallait dire ce qui était : ils ne roulaient pas sur l’or. Liam, pourtant, avait de grandes ambitions pour redorer le blason du magasin, cependant Céleste savait aussi qu’il la considérait comme l’incapable, l’inutile de la famille. De fait, elle n’avait aucun chi.

Le chi était ce qu’on pouvait appeler « la force intérieure » ou « la prédestinée ». Chaque personne était née pour quelque chose, avec un but ou un talent particulier. Écouter son chi était donc primordial pour rester fidèle à soi-même et être en accord avec sa véritable nature. Et à Lowndon Fields – l’ancien Londres –, tout le monde ne jurait que par les chi. C’est ce qui les faisait évoluer, ce qui les empêchait de refaire les mêmes erreurs que celles commises dans le passé.

C’était la clé de voûte d’un plan de vie parfaitement orchestré.

— Te voilà, ma p’tite fillette, minauda Gaya en lui offrant un sourire tout maternel. Il y a de l’infusion de baies encore chaude dans la casserole. Remets-la un peu sur le feu si tu la trouves froide.

— C’est bon, merci.

C’était toujours la même chose avec Gaya. Elle la traitait encore comme une enfant alors qu’elle avait dix-sept ans passés. Elle savait que c’était parce que ses frères et sa sœur avaient trouvé leur chi et pas elle. Si son bracelet d’humeur avait pu ressentir ses émotions, il aurait sans doute émis un commentaire cinglant. Finalement, le bas de gamme, ce n’était pas si mal.

— Tes frères t’ont donné du travail, aujourd’hui ?

— Oui, trois colis à livrer, je pense que j’en aurai pour la journée.

— Alors, prends un sac, ma jolie louloute, et emporte quelque chose à grignoter pour le chemin.

Céleste ne répondit pas et entreprit de se préparer un encas pour plus tard, en tentant de ne pas grincer des dents. Puis elle déposa un rapide baiser sur la tête de sa mère et se dépêcha de récupérer les colis pour retrouver la liberté.

Outre les livraisons, Amaury et Liam lui demandaient parfois de faire du rangement dans le grand bazar que devenait peu à peu la boutique, d’étiqueter les anciens objets et de faire le ménage. Parmi toutes ces tâches, les livraisons étaient de loin ce qu’elle préférait. Elle avait l’impression de se retrouver enfin libre de se promener, sans se presser et, surtout, elle n’avait plus à les entendre l’appeler cinquante fois par jour.

Elle jeta un coup d’œil aux adresses. Elles se trouvaient toutes autour du square des Trois Bouleaux. C’était de l’autre côté du fleuve, dans les quartiers où elle avait rarement l’occasion de flâner, plus calmes que les rues commerçantes dans lesquelles elle vivait et où la frondaison évoluait avec plus d’ardeur.

La ville s’épanouissait au contact d’une nature luxuriante, contrôlée par un dirigeant consciencieux, nommé Wood. Consciencieux surtout dans sa façon de gérer Lowndon Fields, évitant de reproduire toutes les erreurs commises dans l’Ancien-Monde. L’une d’elles étant la détérioration de la nature. Il était clair aux yeux de Wood que celle-ci devait retrouver la liberté et la place qui lui revenaient de droit et qu’elle avait cessé d’avoir dans le passé, écrasée par les Hommes.

Elle se glissait désormais par tous les interstices possibles. Chaque branche, chaque pousse, chaque brindille se créait un passage jusqu’à la lumière. Cette nature aventureuse se dressait désormais un peu partout, disséminée ici et là, s’engouffrant dans les murs craquelés et effondrés des bâtiments et, par sa faim insatiable de liberté, leur accordait une deuxième vie. Il n’était pas rare de voir des demeures pelotonnées dans de longs tentacules de branches et couronnées par un robuste feuillage aussi inébranlable que protecteur.

Plusieurs maisons possédaient également une charpente faite tout à la fois de pierres et de troncs d’arbres, d’un toit de lianes éparses et de feuillage épais.

Lowndon Fields était une cité à mi-chemin entre forêt et ville. Une nouvelle ère avait commencé.

Chapitre 2

Céleste

Céleste prenait délibérément son temps. Elle avait une journée entière devant elle pour faire ce qu’elle voulait, et à partir du moment où les colis étaient livrés en bonne et due forme, ses frères n’avaient rien à dire.

Elle prit la longue avenue des Héritiers qui menait au pont Victoria. Tout le monde connaissait l’histoire de ce pont. Wood avait choisi de garder son nom d’origine, de l’époque de sa construction au xixe siècle. « Ça paraît si loin », pensa Céleste. Comment vivaient les gens à cette époque ? Et surtout, la question que tous se posaient, comment leur monde avait-il été détruit pour ne laisser que quelques survivants ? L’histoire de la quasi-extinction des Hommes était l’énigme de leur ère, et il semblait qu’à part ceux qui vivaient au palais du Savoir, il n’y avait pas grand monde qui pouvait prétendre en connaître l’histoire.

Après le pont, les rues se firent moins fréquentées. Il y avait plus de résidences, ainsi que les demeures des quatre magistrats de Wood, mais surtout les parcs étaient plus nombreux, notamment le parc d’Ambre que Céleste adorait.

Dans les rues, les gens marchaient d’un pas tranquille, se promenaient ou s’arrêtaient pour manger un morceau dans les restaurants du coin. Ces derniers restaient malheureusement hors de portée pour Céleste, dont l’argent devait être soigneusement surveillé et utilisé à bon escient, mais les effluves qui s’échappaient des petits bâtiments de deux étages étaient alléchants.

Elle fut soudain arrachée à ses pensées lorsque, devant elle, apparut un énorme ours brun qui marchait sereinement sur le trottoir, l’obligeant à faire un pas de côté pour le laisser passer. Il bâilla longuement et lorsque son regard croisa celui de Céleste, elle s’empressa de poser deux doigts sur son front et de hocher doucement la tête dans sa direction.

À Lowndon, c’était le salut réservé aux animaux, appelés aussi « Gardiens » ou sous un terme plus général « Animae ». L’ours répondit au salut d’un bref acquiescement, s’ébroua et continua sa route.

Derrière lui, un homme portant un long manteau marron fit un sourire à Céleste et continua à cheminer près de son compagnon. Céleste sourit en les regardant s’éloigner ; ils représentaient l’exemple type d’un Gardien et de son guide – dont le chi était le lien indéfectible qui l’unissait à son Animae. L’animal et l’humain formaient un tandem des plus surprenants. Ce lien si particulier leur permettait de se parler, de se comprendre, et il se disait qu’ils pouvaient donner leur vie l’un pour l’autre sans le moindre regret.

Tous les Gardiens n’avaient pas de guide attitré, certains n’en voulaient pas ou ne l’avaient tout simplement pas trouvé, mais ils restaient tout de même les êtres les plus respectés de la cité, bien au-dessus de Wood. Les animaux avaient trouvé leur place auprès des Hommes, dans une entente stabilisée par le respect et non plus par la peur. Personne n’oserait porter la main sur un Gardien, les conséquences seraient tragiques.

Céleste les voyait comme des veilleurs, car, grâce à leurs caractéristiques exceptionnelles, ils veillaient sur les humains, et non l’inverse.

Elle s’apprêtait à reprendre son chemin quand quelqu’un lui tapota soudain l’épaule. En tournant les yeux, elle se retrouva face à une femme élégante, qui arborait un chapeau tape-à-l’œil aux couleurs criardes, qui s’ajustait parfaitement à sa longue robe colorée. Elle se tenait droite et fière au milieu d’un amoncellement de coussins parsemés dans sa voiturette. Celle-ci était d’une simplicité commune, à deux roues et reliée à un vélo, semblable à tous les poussepousses de la ville. Céleste en profita pour lancer un regard plein de compassion à l’homme en nage qui paraissait apprécier cette pause.

La femme se pencha vers Céleste avec un sourire forcé et lui tendit une petite pièce argentée. Un Drane d’argent, remarqua-t-elle. L’équivalent de trois repas dans l’un des meilleurs restaurants de la ville.

— Qu’est-ce que tu dirais de te faire un peu d’argent, jeune fille ? Un Drane pour que tu me rapportes un verre de jus de charme, dit-elle d’un ton mielleux qui contrastait furieusement avec son regard de rapace.

Céleste suivit son signe de tête et avisa la longue file devant le magasin de jus. Cette femme était prête à se défaire d’un Drane simplement pour ne pas avoir à faire la queue comme tout le monde. Ce n’était pas la première fois qu’elle était confrontée à ce genre de comportement et, bien que l’argent lui manquât, elle avait toujours refusé de se plier aux quatre volontés de ce genre de personne.

Elle s’apprêtait à lui répondre par la négative quand, apercevant une jeune fille sortant de la file avec un grand verre au contenu bleu sombre, la femme revint à la charge :

— Mieux ! Rattrape donc celle-ci et demande-lui son verre. Tu peux bien faire ça, non ?

— Je crois que nous avons tous mieux à faire que d’aller vous chercher votre jus de charme, répondit-elle d’une voix égale.

La femme se décomposa et lui jeta un regard noir. L’homme sur le vélo n’avait de toute évidence pas le droit de quitter son poste, auquel cas elle ne se serait pas gênée pour l’y envoyer, lui, plutôt qu’une inconnue.

Après mûre réflexion, elle choisit finalement d’ignorer Céleste et appela un jeune garçon qui passait juste à côté, à ce moment-là.

— Hé toi ! P’tit gars ! Un Drane pour que tu me commandes un jus de charme là-bas.

Les yeux du garçon se mirent aussitôt à luire – un éclat qui n’était pas sans rappeler celui que la pièce d’argent projetait –, puis il alla se placer dans la longue file sans se plaindre.

— Tu vois, gamine ? ! L’argent achète tout.

Céleste trouva préférable de ne pas lui répondre et lui tourna le dos. Mais à peine avait-elle fait un pas qu’elle entendit la femme hurler. Deux écureuils, perchés sur une branche de chêne, juste au-dessus du poussepousse, arrosaient la femme de glands, plus ou moins gros. Ils avaient réussi à atteindre sa tête plus de dix fois quand elle se décida enfin à partir en ordonnant à son serviteur de « pédaler comme si sa vie en dépendait », selon ses termes.

Céleste ne put s’empêcher de rire en voyant les écureuils disparaître dans les arbres. Finalement, elle avait perdu un Drane et n’avait pas eu son jus. Voilà pourquoi elle considérait les animaux comme des veilleurs. On ne savait jamais où les trouver, on ne les voyait pas toujours, mais ils étaient là. Partout.

Le jus de charme avait beau être prisé par bon nombre de Lowndoniens, en raison de ses vertus régénératrices de peau – une décoction faite à base de plantes, semblait-il, créée par les alchimistes –, Céleste le trouvait trop acide. Elle préférait de loin la mielonade, du miel dilué dans de l’eau citronnée, avec un arrière-goût subtilement épicé.

En arrivant enfin au square des Trois Bouleaux, Céleste vérifia les adresses. L’une d’elles était juste à côté, trois ruelles plus loin. Le colis fut livré à un vieil homme à l’allure fragile dont le visage s’éclaira à l’instant où ses yeux se posèrent sur le paquet.

— Votre colis des Objets de l’Ancien-Monde, monsieur !

— Vous avez été rapide, merci bien. Dites à vos frères que je repasserai bientôt, il y a encore beaucoup de choses qui manquent à ma collection.

— Je leur dirai.

Sur ce, il referma la porte de sa maison en brique et Céleste continua sa livraison. Le deuxième colis était pour une femme dans la fleur de l’âge, qui invita Céleste à boire un thé chaud en guise de remerciement. Invitation que cette dernière refusa poliment en prétextant avoir beaucoup trop de travail pour se permettre de faire une pause. En réalité, elle se déchargea rapidement de son dernier colis pour pouvoir enfin rejoindre le parc d’Ambre et flâner au gré de son humeur.

Pour y parvenir, elle dut repasser par le square, de plus en plus encombré de monde à cause de l’heure du déjeuner qui approchait, puis longea la grande bâtisse où travaillaient les banquiers de Lowndon et, enfin, tourna dans l’allée du parc.

Tout au bout de ce chemin, elle eut un bref aperçu du grand portail qui menait au palais du Savoir. Les murs autour étaient façonnés avec des pierres aux couleurs sobres au centre desquelles des symboles étaient sculptés. De belles statues inaccessibles soulignaient la hauteur vertigineuse de l’ouvrage. Selon Céleste, cela trahissait une intention manifeste de cacher, aux yeux du monde, le palais du Savoir. De son vrai nom : Septentria.

Un bref frisson parcourut son épine dorsale. Non pas que Septentria ait mauvaise réputation – ou si peu –, mais elle avait toujours été cernée par le secret. Il paraîtrait même que Wood en personne ne pouvait y entrer sans autorisation. Elle savait que c’était de là que venaient toutes les informations de l’Ancien-Monde et que, par conséquent, Septentria était utile et puissante. Mais c’était justement à cause du mystère qui planait sur elle que beaucoup la craignaient.

Céleste finit par tourner à droite et s’engouffra dans le grand parc avec un sourire de ravissement. Chaque fois qu’elle venait, elle ne pouvait s’empêcher d’en admirer chaque recoin, chaque détail. De grands saules pleureurs se partageaient la fraîcheur du lac, dans lequel ils plongeaient la pointe de leurs branches tombantes. L’herbe était fraîche et vivifiante, les fleurs aux multiples couleurs rendaient l’endroit paradisiaque, sans compter le mélange d’odeurs qui embaumaient les lieux d’un parfum délicat. « Un paradis », pensa Céleste.

À cet instant, un loup passa devant elle et se jeta dans le lac sans ménagement, éclaboussant tout sur son passage. À sa suite venait un jeune homme aux cheveux blonds, presque blancs, qui leva les yeux au ciel.

— Désolé, dit-il en passant devant Céleste, il a à peine quelques mois, il ne sait pas encore contenir sa joie.

— Vu que j’ai pensé à faire la même chose, l’espace d’un instant, ce n’est pas moi qui le lui reprocherai.

Le jeune homme émit un petit rire, puis se dépêcha de rejoindre son compagnon. Céleste remarqua qu’il marchait avec souplesse, à l’image de son Gardien.

— Brenin ! appela-t-il. On nous attend, alors, ne prends pas tes aises !

En guise de réponse, le loup se contenta de lui lancer un regard taquin tout en continuant à nager. Il barbota encore un moment, puis ils finirent par quitter le parc, Brenin s’ébrouant et éclaboussant son guide au passage, l’air ravi.

Céleste fit quelques pas, puis s’installa sur un banc et en profita pour grignoter quelques biscuits et un morceau de pain, le regard levé vers un ciel éclatant. Comme elle aimait ces journées qui ne lui appartenaient qu’à elle seule ! Elle sentit même un doux engourdissement prendre possession de ses membres…

— Se préparer à un somme alors qu’on n’a nullement besoin de sommeil, c’est aussi productif que de me répondre. Ça ne sert à rien, marmonna son bracelet d’humeur.

— Tais-toi un peu !

Bien sûr, il ne répondit pas.

Chapitre 3

Calissa

L’après-midi touchait à sa fin quand Calissa se mit en route vers le quartier commerçant, sa précieuse besace en bandoulière. Elle n’était pas là en promenade, mais bien pour les affaires, quoiqu’elle aimât ces rues animées et ces bâtiments colorés.

C’était ce qui différenciait ce quartier de tous les autres. À force de vouloir se mettre en avant, les commerçants avaient débordé d’imagination, allant parfois un peu trop loin. À sa gauche, par exemple, une bâtisse de trois étages avait été entièrement peinte en bleu vif, du toit au rez-de-chaussée, et à chaque fenêtre pendaient trois lanternes de tailles variées que le patron de l’enseigne allumait en fin de journée.

À côté, une boutique de savons et parfums divers était recouverte de tiges de chèvrefeuille, à tel point qu’on n’en voyait plus la façade. La gérante avait arrangé l’entrée en rassemblant les feuilles sur les côtés comme des rideaux. Et ainsi de suite, les commerçants rivalisaient d’idées ingénieuses, à l’exception peut-être des boutiques de vêtements qui se suivaient sur toute une partie de la rue. Ces dernières restaient assez sobres, à part leurs toits un peu bancals, mais pour le reste, les superbes tuniques, robes et pourpoints qui ornaient les devantures étaient suffisants pour attirer la clientèle.

Il y avait la boutique spécialisée dans le vêtement du xxie siècle, puis celle du xxe siècle et ainsi de suite jusqu’au xvie siècle. Cela attirait toujours des regards curieux, car l’Ancien-Monde, pour beaucoup, était presque devenu un mythe. Voir là des vêtements qui avaient été portés dans ce passé mystérieux rendait toute cette histoire plus réelle.

Calissa savait que là encore, il fallait remercier les gens de Septentria pour leurs croquis. Eux seuls pouvaient vraiment savoir comment s’habillaient les gens d’avant. Pour sa part, elle se contentait d’un pantalon simple et d’un pull sans fioritures. Elle n’avait jamais été coquette. Pas même plus jeune. À l’aube de ses vingt-neuf ans, et avec tout ce qu’elle avait vécu dans sa vie, les beaux vêtements et les ornements lui semblaient totalement dérisoires. Elle avait été conçue pour autre chose.

Elle s’arrêta soudain devant la boutique qui l’intéressait et entra. Une clochette tinta au-dessus d’elle, attirant des grommellements distincts depuis l’arrière-boutique. Après quelques secondes, Terry, un homme petit et à moitié chauve, apparut devant elle. Il devait être en plein milieu d’un repas, car il mastiquait la bouche ouverte.

— Tiens, la voilà ! Quelle joyeuse brise de printemps t’amène ?

Avec un sourire, Calissa tapota gentiment sa besace.

— Rassure-toi, quand je viens te voir, ce n’est toujours que pour les affaires, pas pour le plaisir de ta compagnie.

Terry émit une sorte de rire, puis lui fit signe de le suivre dans l’arrière-boutique où personne ne pourrait les espionner à travers la vitre.

La pièce était dans un désordre sans nom et l’odeur qui y régnait laissait supposer que Terry avait laissé certains aliments pourrir sans s’en rendre compte. Désireuse d’en terminer au plus vite, Calissa sortit la petite bourse en velours de sa besace et déposa son contenu sur la table. Quelques petites pierres, d’une perfection rare, se mirent à briller sous l’éclat des lampes qui illuminaient la pièce.

Terry n’eut aucune réaction, habitué qu’il était à ce genre de transaction. Il savait que Calissa était une contrebandière et que, de ce fait, et grâce à ses nombreuses connaissances peu recommandables, ses produits étaient toujours de bonne qualité.

Malgré tout, il voulait constamment en avoir le cœur net et prenait un malin plaisir à examiner longuement chaque pièce avec sa grande loupe en cuivre. Calissa retint une remarque acerbe, puis fit le tour de l’arrière-salle pour faire passer le temps.

Terry vendait des bijoux coûteux qu’il fabriquait lui-même, grâce à son talent pour la joaillerie – son chi. Chaque fois qu’elle venait, elle trouvait de nouveaux objets étranges qu’il aimait rassembler, sans doute pour l’inspirer. De fausses pièces pour la plupart, mais grâce auxquelles il pouvait en fabriquer de vraies.

Et soudain, elle s’arrêta net devant une grande affiche accrochée au mur. Elle était ancienne, d’une couleur beige, et déchirée par endroits, mais elle ne pouvait s’y tromper, c’était bien une carte du monde. Ou plutôt de l’Ancien-Monde, tel qu’il était.

— Une mappemonde ! s’exclama Calissa en se contenant pour ne pas toucher le papier fragilisé par le temps. Je n’en avais jamais vu.

— Elles sont rares, j’ai eu de la chance. Je suis arrivé dans la boutique au moment même où elle arrivait. Tu sais la boutique des Objets de l’Ancien-Monde ? ! J’aime bien y faire un tour des fois. Et coup de chance ! je suis tombé sur ça, ajouta-t-il en faisant un signe plein de respect vers le plan. Les frères Fawkes, qui travaillent là-bas, m’ont dit que ces petits bijoux partaient toujours très vite à cause de leur rareté.

— Je sais, souffla-t-elle.

Pour beaucoup, c’était la preuve que le mythe n’en était finalement pas un.

Ses yeux voyagèrent avec émerveillement sur les cinq continents disposés de manière inégale. Aucune indication ne figurait dessus, et Calissa se demandait si le monde dans lequel ils vivaient à présent était toujours comme ça ou si une partie avait disparu, engloutie par les siècles passés.

Il fut un temps où elle avait souhaité partir à sa découverte avec la Guilde des Marchands, les seuls à s’aventurer hors de Lowndon Fields, en dehors des mineurs, mais ceux-là n’exploraient que sous terre. On lui avait parfois raconté des histoires sur d’autres cultures, d’autres peuples ; tout n’avait pas disparu bien sûr, et chaque ville avait évolué de façon différente. D’après ces mêmes sources, Crownway, un peu plus au nord, ressemblait à Lowndon, bien établie par guildes avec toutes les règles associées.

— Tu rêves de voyage ? s’amusa Terry.

— Non, plus depuis longtemps. Ma place est ici, dit-elle d’une voix aussi neutre que possible. Bon ! Et si on retournait à nos affaires, Terry !

La jeune femme tourna le dos à la mappemonde et accorda toute son attention au commerçant.

Terry était en train de vérifier pour la deuxième fois les pierres précieuses.

— Ce sont des vraies, ne te prends pas la tête à chercher des défauts qui n’existent pas, lâcha-t-elle, après avoir tenté de se contenir. Tu les veux ou pas ?

Les grommellements de Terry s’intensifièrent, puis, comme à son habitude, il s’installa sur sa chaise tournante et considéra Calissa avec l’attitude d’un homme d’affaires professionnel. Sa main remonta sur sa barbe et il fit mine de peser le pour et le contre.

— Cent Dranes d’argent et quatre-vingts Janus, proposa-t-il.

Calissa laissa échapper un gloussement. Bien que cent Dranes lui vaudraient plusieurs mois de tranquillité, les pierres valaient beaucoup plus que ça.

— C’est moins que ce que j’ai payé pour les avoir. Si c’est pour perdre de l’argent, autant rester couchée toute la journée à ne rien faire. Quatre cents Dranes d’argent tout...