DU MÊME AUTEUR

L’Étrangleur d’Édimbourg

Le Fond de l’enfer

Rebus et le Loup-garou de Londres

Piège pour un élu

Le Carnet noir

Causes mortelles

Ainsi saigne-t-il

L’Ombre du tueur

Le Jardin des pendus

La Mort dans l’âme

Du fond des ténèbres

La Colline des chagrins

Une dernière chance pour Rebus ?

Cicatrices

Fleshmarket Close

L’Appel des morts

Exit Music

Debout dans la tombe d’un autre

On ne réveille pas un chien endormi

Tels des loups affamés

Le Diable rebat les cartes

The Beat Goes On

Nom de code : Witch

Double détente

Traques

Portes ouvertes

Plaintes

Les Guetteurs

www.lemasque.com

Titre original :
In a House of Lies
publié par Orion Books Ltd. (Royaume-Uni)

Couverture : Louise Cand
Photographie : © Elisabeth Ansley / Arcangel Images

ISBN : 978-2-7024-4798-7

© 2018, John Rebus Ltd.
© 2019, Éditions du Masque, département des éditions
Jean-Claude Lattès, pour la traduction française.

Tous droits réservés

MARDI

1

Si la voiture fut retrouvée, c’est bien parce que Ginger était jaloux de son copain Jimmy.

Ce matin-là, ils étaient quatre dans les bois. Pas d’école pendant quelques jours, c’étaient les vacances de février. Ils avaient pris leurs vélos et roulé aussi loin qu’ils pouvaient avant de les abandonner quand la végétation du sentier était devenue trop dense, entre les racines au sol et les branches tombées qui le transformaient soudain en parcours du combattant improvisé. Ils avaient onze ans et étaient tous dans la même classe. Ginger, Alan, Rick et Jimmy. Des quatre, c’était Jimmy qui possédait le vélo le plus coûteux – rien que de très normal : que ce soit son vélo, son sac à dos ou ses vêtements, ses parents ne lui offraient que le nec plus ultra, et ses affaires étaient toujours haut de gamme, comme en témoignait sa chambre, bourrée de consoles et des jeux les plus récents. C’est la raison pour laquelle Ginger attendit que Jimmy, à bout de souffle et suant comme un bœuf après toutes leurs courses et leurs sauts, s’arrête au ras de la profonde ravine pour le pousser dans le dos. Sans violence particulière. Il voulait simplement lui coller une belle frousse, peut-être même le voir glisser de quelques petits mètres, sans plus, juste de quoi le voir s’escrimer pour remonter la pente à quatre pattes sans l’aide de quiconque, sous les rires du restant de la troupe, qui n’en perdrait par une miette en le filmant dans ses œuvres. Mais comme les flancs du goulet étaient raides et instables, Jimmy dérapa et dégringola jusqu’en bas, où il tomba dans le fouillis de fougères, de ronces et d’orties qui en tapissait le fond.

— C’est pas moi, j’ai rien fait, dit Ginger.

C’était toujours sa réaction première face à n’importe quelle situation, que ce soit en classe, en cour de récréation ou chez lui, dans la maison qu’il partageait avec ses parents et ses deux sœurs. Jurant à mi-voix, Alan contemplait le vide avec Rick, qui se raccrochait à sa capuche, à croire qu’il craignait que Ginger n’en ait pas encore terminé.

— C’est pas moi, j’ai rien fait, répéta Ginger avec force cette fois.

Le trio ne quittait pas Jimmy des yeux. Celui-ci se releva, inspecta le dos de ses mains puis son visage à la recherche d’éventuelles piqûres d’orties, avant de se saisir d’une branche cassée.

— Ça va être ta fête, dit aussitôt Alan à Ginger pour le taquiner.

Mais à l’aide de sa branche, Jimmy sondait et fouettait les fougères pour les écarter et voir ce qu’elles masquaient.

— Il y a une épave de bagnole là-dessous, leur cria-t-il.

— Des épaves de bagnole, on en largue tout le temps n’importe où, lui rétorqua Rick. Tu vas réussir à remonter tout seul ?

Jimmy l’ignora. Il faisait le tour de la voiture en essayant de la dégager de son mieux. Comme les vitres encore intactes étaient couvertes d’une pellicule de mousse, il tira sa manche pour protéger sa main et se mit à les essuyer.

Après un échange de regards avec ses copains, Alan fut le premier à se décider et, tant bien que mal, descendit le versant abrupt, Rick et Ginger sur ses talons.

— Y’a des trucs à piquer dedans ? demanda Alan.

Le visage pressé contre une vitre, Jimmy essaya d’ouvrir la portière conducteur mais elle resta coincée.

— Je crois que c’est une Polo, marmonna Ginger, avant de préciser, plus clairement cette fois : la voiture, c’est bien une Polo VW.

— J’ai été piqué par des orties, se plaignit Rick en se frottant les paumes à la mousse.

Alan avait contourné l’épave et ouvrit la portière côté passager. Les gonds rouillés couinèrent.

— J’ai l’impression qu’elle est vide, dit-il en montant à bord.

Comme la clé était toujours sur le contact, il la tourna, sans résultat.

— Elle est morte, annonça-t-il.

— Quelqu’un l’aura piquée avant de la larguer, conclut Ginger.

Il commençait déjà à s’ennuyer et donna un coup de pied dans une aile. Rick avait défait sa braguette et urinait sur un massif de fougères.

— La pisse, c’est bon pour les piqûres d’ortie, l’informa Alan.

Pour toute réponse, il se reçut un doigt d’honneur.

Jimmy s’était dirigé vers l’arrière de la voiture et pressait le bouton d’ouverture du coffre. L’abattant s’ouvrit de quelques centimètres et se bloqua.

— Donne-moi un coup de main, ordonna-t-il à Ginger.

L’un et l’autre tressaillirent quand la vitre arrière vola en morceaux. Ils se tournèrent vers Rick qui avait balancé une pierre et souriait maintenant de toutes ses dents en frottant la terre qu’il avait sur ses mains.

— Putain de merde ! hurla Jimmy.

— Foutons le camp d’ici, répondit Rick.

Ginger scrutait l’intérieur du véhicule par le trou dans la vitre.

— Y’a un truc à l’arrière, annonça-t-il en attendant que les autres le rejoignent.

— On dirait un squelette, proposa Alan.

— C’est probablement une farce ou quelque chose, dit Rick. On dirait pas un vrai ; et vous, ça vous semble être un vrai ?

— À ton avis, professeur, ça ressemble à quoi, un vrai squelette ? rétorqua Jimmy.

Il prenait des photos à l’aide de son téléphone et les autres sortirent leur portable pour l’imiter.

— Il a des cheveux, dit Ginger. Des cheveux et une chemise.

— On devrait ficher le camp d’ici, suggéra Rick. Et laisser à quelqu’un d’autre le soin de le découvrir.

Il se retourna et commença à gravir la pente.

— Qu’est-ce que vous attendez ? cria-t-il aux trois autres.

Ginger et Alan se regardaient en essayant de se décider. Puis ils entendirent la voix de Jimmy et se tournèrent vers lui. Son portable à l’oreille, il demandait à être mis en contact avec la police.

2

Siobhan gara sa voiture sur la route d’accès, derrière une file de véhicules officiels. Un agent en uniforme vérifia son identité avant de lui indiquer le sentier à travers bois. Elle ouvrit l’arrière de sa Vauxhall Astra et échangea ses souliers contre une paire de bottes.

— Sage précaution, dit l’agent de police en examinant ses propres chaussures maculées de boue.

— Ce n’est pas mon premier rodéo, l’informa Clarke.

Les portes arrière du van de scène de crime étaient ouvertes et un technicien farfouillait dans l’habitacle.

— C’est Haj qui est aux commandes ? lui demanda-t-elle.

Il confirma d’un signe de tête et elle le remercia de la même façon avant de poursuivre son chemin. Haj Atwal était le meilleur responsable de scène de crime dont disposait Police Scotland. Elle sentit son portable vibrer dans sa main : un numéro en 0131. Il y avait juste assez de signal, elle répondit donc.

— Allô ?

Silence à l’autre bout. Elle vérifia l’écran. Fin de l’appel. Un numéro inconnu, mais elle n’en fut pas surprise pour autant. La même chose s’était déjà produite à trois reprises la veille et deux fois le jour précédent. Erreur de numéro, présuma-t-elle, mais elle commençait à se poser des questions. Elle passa à côté de quatre vélos. Comme les garçons avaient été emmenés en voiture pour faire leur déposition dans un poste de police, on les leur rapporterait plus tard, à condition toutefois que quelqu’un s’en souvienne.

Il lui fallut plus de cinq minutes pour atteindre la ravine. Elle entendit d’abord les voix avant de distinguer les silhouettes. Deux cordes de bon diamètre avaient été nouées à des arbres voisins et un technicien de scène de crime remontait du goulet en se hissant avec difficulté tandis qu’un de ses collègues descendait par la corde voisine pour le remplacer.

— Survie des mieux adaptés, marmonna un agent à son côté.

Clarke se pencha dans le vide et aperçut la voiture, dont une grosse partie du camouflage avait disparu. L’équipe de scène de crime prenait des photos, examinait le sol alentour, installait des lampes à arc branchées sur un groupe électrogène portable – ce n’était que le début de l’après-midi mais la lumière commençait déjà à faiblir.

— J’imagine que vous n’avez pas eu besoin d’un médecin.

— Pas vraiment, non, répondit l’agent. Mais la pathologiste est en bas.

Tous ceux au fond du goulet avaient enfilé la même combinaison blanche à capuche, mais Clarke identifia Deborah Quant. Celle-ci la vit à son tour et lui fit un signe de la main. La silhouette masculine à son côté lui demanda apparemment qui elle saluait et, entendant sa réponse, salua Clarke à son tour. Une minute plus tard, il ressortait du goulet sans paraître faire d’effort, défit sa capuche et tendit la main à Clarke.

— Je suis l’inspecteur-chef Sutherland, dit-il. Mais Graham suffira. Vous êtes l’inspectrice Clarke ?

— Siobhan, dit Clarke.

— Et vous connaissez notre pathologiste locale ?

Clarke acquiesça.

— Que savons-nous de la victime ? demanda-t-elle.

— Sexe masculin. Deborah se refuse à nous dire à quand remonte le décès. Apparemment, le crâne de la victime a été endommagé.

Clarke fit mine d’étudier soigneusement les environs avec une attention un peu trop soutenue.

— Pas facile d’accéder à cet endroit en voiture, conclut-elle.

— Je suppose qu’il a été certainement plus accessible qu’il ne l’est aujourd’hui. Nous ne savons pas si l’homme était encore en vie quand il est tombé dans la ravine ou s’il était déjà ligoté dans le coffre.

— La voiture a quel âge ?

— Rien de bien certain pour l’instant. Plus de plaques minéralogiques. Pas de vignette, aucun papier dans la boîte à gants ni dans les vêtements. Nous la remettrons entre les mains des gens du labo, nous verrons bien ce qu’ils nous diront.

— Il ne s’agirait pas d’un suicide un peu bizarre ?

Sutherland haussa les épaules.

— Deborah ne pense pas que les dommages infligés au crâne proviennent de la chute. Ils se situent sur l’arrière de la tête et impliquent vraisemblablement une arme quelconque plutôt qu’un choc à l’impact.

— Vous avez dit qu’il était ligoté ?

— Pas exactement, non.

Il s’affaira sur son portable et en tourna l’écran vers elle. Le cliché montrait l’intérieur du coffre, un gros plan d’une paire de jambes et de pieds. Un jean crasseux, si vieux qu’il semblait prêt à tomber en lambeaux, et des tennis blancs déjà prêts à rendre l’âme. Les chevilles étaient menottées. Clarke se tourna vers Sutherland mais il ne put lui offrir qu’un haussement d’épaules pour toute réponse.

Comme le bureau de la Major Investigation Team, la Division des crimes graves, était installé au poste de police de Leith, Sutherland déclara à Clarke qu’il la retrouverait là-bas.

— Vous connaissez l’endroit ? lui avait-il demandé.

— Je connais.

Elle appela son propre bureau de Gayfield Square et expliqua qu’elle avait à faire ailleurs.

— Détachée auprès des Crimes graves, dit la constable Christine Esson. N’allez pas croire que je ne sois pas jalouse.

— Je vous ferai savoir comment ça se passe.

— Probable qu’ils ont juste besoin de vos services pour leur indiquer où ils peuvent trouver un plat chaud et un verre à boire.

— Merci pour le vote de confiance, Christine, dit Clarke en espérant qu’Esson entendrait son sourire.

Elle mit à un terme à son appel et entra dans la salle des Crimes graves. Grand vide, hormis quelques chaises et bureaux. Mais c’est ainsi que les choses se passaient désormais, à cause des changements à Police Scotland, avec la Criminelle locale réduite à un rôle secondaire et le parachutage d’une équipe spéciale qui prenait l’enquête en main et se réservait une ou deux salles à son seul usage. Clarke ne connaissait pas Sutherland mais elle avait entendu parler de lui. Elle se demandait bien pourquoi elle se trouvait sur son radar.

Elle entendit du bruit derrière elle et se retourna. Sutherland entra dans la pièce, avec elle en ligne de mire. Grand, une carrure d’athlète. La cinquantaine à peine entamée. Cheveux blonds coupés court, un visage qui avait pris le soleil tout récemment et un regard incisif qui ne devait pas rater grand-chose. Costume anthracite à deux boutons qui avait l’air neuf, chemise blanche parfaitement nette, cravate bleu foncé.

— Comme d’habitude, annonça-t-il en examinant l’endroit. Je parie que les fenêtres sont coincées et que la moitié des prises ne marchent pas. En plus, certains tiroirs peuvent se révéler problématiques.

Il lui offrit un bref sourire.

— Le reste de l’équipe sera bientôt là. Je ne suis pas sûr que vous les connaissiez.

— Ce qui m’amène en quelque sorte à l’inévitable question, monsieur…

— Je vous ai dit de m’appeler Graham.

— Si vous ne connaissez pas la ville, il y a des guides bien plus qualifiés que moi, dit-elle, les bras croisés.

Il soutint son regard.

— Je n’ai entendu que des compliments à votre sujet, Siobhan. Dans Édimbourg, je suis capable de me débrouiller tout seul, mais j’espère que vous pourrez m’aider à ne pas m’égarer dans cette enquête. En plus…

Il s’interrompit, ravalant ce qu’il était sur le point d’ajouter.

— Je sais que vous vous êtes accrochée avec l’Anti-Corruption Unit, l’Anticorruption. Vous n’êtes pas la première et il y en aura d’autres après vous.

Il s’avança d’un pas en inclinant légèrement la tête.

— Selon moi les flics sont comme une grande famille. L’Anticorruption a besoin qu’on le lui rappelle.

— Je ne demande pas la charité, Graham.

Il hocha lentement la tête. Des voix résonnaient dans la montée d’escalier.

— Ceux qui en ont vraiment besoin sont sur le point de franchir cette porte. Nous liquidons les présentations vite fait et nous nous mettons au travail, okay ?

— Okay.

Clarke verrouilla la porte des toilettes, s’assit, et entra les noms dans son téléphone pour pouvoir se les rappeler. Callum Reid, inspecteur comme elle, que les cheveux roux et les taches de rousseur faisaient paraître suffisamment jeune pour être son fils. À son entrée dans la pièce, il tenait à la main une carte qu’il avait aussitôt dépliée et épinglée au mur. Elle montrait les bois, les villages et les champs qui les entouraient.

— Il va falloir qu’on se contente de ça le temps de dénicher un tableau blanc, avait-il annoncé.

Le regard que Sutherland avait alors adressé à Clarke sous-entendait que c’était du Reid tout craché. M. Efficacité, pianota-t-elle à côté de son nom. Les deux sergents avaient vaguement l’air d’un duo de comédie télé des années soixante. George Gamble, rondouillard, costume trois-pièces, visage rougeaud et tignasse en broussaille. Tess Leighton, plus grande que lui de presque dix centimètres et d’une minceur telle que le mot anorexie lui vint immédiatement à l’esprit. Le teint si pâle qu’il semblait passé à l’eau de Javel, contrastant avec les cernes sombres sous les yeux. En revanche, les deux constables auraient pu être frère et sœur. Cheveux blonds, même taille et même tranche d’âge, pas encore la trentaine. Phil Yeats se présenta en spécifiant que son nom s’écrivait « comme celui du poète et non comme la chaîne de pubs ».

— Il ne manque jamais une occasion de le préciser, ajouta la constable Emily Crowther en serrant la main de Clarke.

L’équipe ne s’était constituée que tout récemment et chacun de ses éléments avait été personnellement choisi par Sutherland, qui, jusque-là, n’avait dirigé qu’une petite poignée d’enquêtes majeures. Lorsqu’il en avait informé Clarke, elle avait compris le sous-entendu : Alors ne me laissez pas tomber. Ils s’étaient donc tous rassemblés devant la carte où Callum Reid avait entouré les bois d’un trait de gros marqueur noir.

Toujours assise dans la cabine des toilettes, Clarke avait fini de lister les noms de ses nouveaux collègues et se tapota le menton du bord de son portable. Au moins, maintenant, elle savait pourquoi on l’avait intégrée au groupe : pour montrer à l’Anticorruption que les flics se serraient les coudes. Ses sbires avaient essayé pendant presque six mois de l’épingler, elle, Siobhan Clarke. Désormais, elle n’était plus dans leur collimateur mais restait convaincue qu’ils ne baisseraient pas les bras. Elle savait qu’ils n’appréciaient pas d’avoir fait chou blanc. Vous n’êtes pas la première et il y en aura d’autres après vous. Sutherland avait expliqué que lui aussi avait eu l’Anticorruption sur le dos par le passé. Le fait de l’avoir recrutée dans son équipe était-il pour lui un moyen d’envoyer paître ses anciens tortionnaires ? Elle espérait que non. Il avait déclaré n’avoir entendu que des compliments à son sujet : Siobhan était un bon flic, une bonne inspectrice de la Criminelle et elle avait quasiment fait son chemin toute seule, à la dure.

Son portable se mit à vibrer. Appel entrant. Cette fois un nom apparut, au lieu d’un numéro. Elle souriait presque en répondant.

— Je pensais justement à toi, dit-elle.

— C’était une Polo ? lui demanda Rebus, un peu sur les nerfs.

— Quoi ?

— La voiture dans les bois. Il faut que tu vérifies si c’était une Polo Volkswagen rouge.

— Comment tu sais ça ?

— La radio dit qu’il y avait un cadavre à l’intérieur.

— Dois-je comprendre que tu sais de qui il s’agit ? lui demanda-t-elle en plissant les yeux.

— Je n’ai pas dit ça, je dis juste que c’est possible.

— Et tu as l’intention de me mettre au courant ?

S’ensuivit un moment de silence.

— Ils t’ont chargée de l’enquête ?

— Je suis rattachée aux Crimes graves.

— Tant mieux pour toi. Donc tu te trouves à Leith ?

Elle ne put s’empêcher de sourire et il donna l’impression de le sentir.

— Tu vois, il y a longtemps que j’ai pris ma retraite, mais mon cerveau est toujours en activité.

— Ton cerveau a beau être toujours en activité, toi tu ne l’es plus.

— Et c’est censé vouloir dire quoi ?

— De nous deux, il n’y a qu’un seul policier en exercice. Alors donne-moi un nom et j’irai vérifier.

— J’en veux à la technologie moderne, tu sais.

— Pour quelle raison ?

— La trop courte mémoire des gens de ta génération. Tu as oublié la façon dont un cerveau est capable de stocker les informations.

— John…, soupira-t-elle. Donne-le-moi ce nom, tout simplement.

— Tu ne m’as même pas demandé comment j’allais.

— Je t’ai vu le mois dernier.

— Peut-être que mon état s’est détérioré depuis.

— Et c’est le cas ?

— Pas assez pour que tu le remarques.

— Ça fait plaisir à entendre…

Un temps de silence.

— John ? Tu es toujours là ?

— J’arrive.

— Ce n’est pas comme ça que…

Mais il avait déjà coupé la communication.

Elle se leva, déverrouilla la porte de la cabine et se lava les mains avant de se diriger vers le bureau. Les membres des Crimes graves faisaient de leur mieux pour paraître très occupés en attendant l’arrivée de leur équipement et du personnel auxiliaire. Reid insistait sur la nécessité de disposer d’un écran de télévision ou d’un moniteur quelconque, de façon à leur permettre de suivre le traitement de l’affaire par les médias. Leighton ajoutait que quelqu’un devrait se charger des réseaux sociaux comme source d’informations et de rumeurs. Comme il leur manquait une table de travail, Yeats et Crowther se partageaient la même. Ce qui ne semblait guère les déranger et les bavardages allaient bon train jusqu’à ce qu’ils remarquent que Graham Sutherland avait fini de téléphoner.

— Deborah Quant dit qu’il nous faut un anthropologue judiciaire. Elle contacte…

Il jeta un coup d’œil à une note personnelle qu’il venait de gribouiller.

— … Une certaine Aubrey Hamilton. Apparemment, c’est Dundee son port d’attache.

— Mais il y aura une autopsie ? demanda Callum Reid.

Il se tenait à côté de sa carte comme pour s’assurer que personne n’en revendique la propriété.

Sutherland confirma de la tête.

— Hamilton assistera la professeure Quant. Entre-temps, les empreintes digitales des gamins ont été relevées afin de pouvoir les éliminer d’emblée. Et puisqu’on parle d’élimination, je crois qu’Haj pencherait plutôt pour une exécution radicale de toute la troupe, vu que lesdits gamins ont réussi à lui piétiner sa scène de crime en laissant du verre brisé à travers tout.

— Que fait-on des menottes ? demanda George Gamble.

Il avait ôté sa veste et s’était assis, les pouces dans les poches de son gilet.

— Bonne question, dit Sutherland en les regardant tour à tour. Des suggestions ?

— Elles semblent de bonne qualité, dit Tess Leighton d’une voix traînante.

Droite comme un I sur sa chaise, elle évoquait par sa posture une Miss Jean Brodie sévère et pleine de désapprobation.¹

— Elles sont authentiques, reconnut Sutherland.

— C’est de l’équipement de police ?

— Ça, nous ne le savons pas encore.

— Mais autour des chevilles, dit Callum Reid en secouant la tête. Ça n’a pas de sens.

— À moins de vouloir empêcher quelqu’un de s’enfuir à toutes jambes, ajouta Phil Yeats.

Sutherland se passa un doigt sur l’arête du nez d’un air songeur.

— Quelque chose à ajouter, Siobhan ?

Clarke s’éclaircit la gorge.

— Je dispose d’une source qui pense avoir un nom à nous proposer.

Un regain d’énergie soudain s’empara de toute l’équipe. Reid en oublia sa carte et se dirigea vers elle d’un pas martial.

— Alors dites-le, exigea-t-il.

— Il a refusé de me le donner.

— En ce cas, allons lui en toucher deux mots !

Reid se tourna vers Sutherland en espérant une réponse ou un hochement de tête, mais son patron ne quittait pas Clarke des yeux.

— À qui avez-vous parlé exactement, Siobhan ?

— À un ex-flic. Retraité depuis quelques années. Et tel que je le connais, il va débarquer ici en personne d’ici dix ou quinze minutes.

— Vous pourriez nous en apprendre un peu plus à son sujet avant qu’il n’arrive ?

— En dix ou quinze minutes ? répéta Clarke avant de pouffer. Je doute fort de pouvoir lui rendre justice en un temps aussi limité.

Sutherland s’appuya au dossier de son fauteuil et croisa les bras.

— Essayez quand même.

— Ils n’ont pas voulu me laisser aller plus loin que le bureau de la réception, protesta Rebus en suivant Clarke dans l’escalier. Fut un temps…

Clarke s’arrêta et fit demi-tour pour lui faire face.

— Tu es sûr d’aller bien, John ? Je veux dire, sincèrement ?

— J’ai toujours ma BPCO, une bronchopneumopathie chronique obstructive. Si c’est ce que tu veux savoir. Ce n’est pas le genre de truc qui disparaît comme par magie.

— Je sais. Ça ne fait qu’empirer.

— Quoi qu’il en soit, je suis toujours là, dit Rebus en étirant les bras. Comme le veut le proverbe…

— La mauvaise herbe qui repousse toujours ? Ou l’éléphant dans le magasin de porcelaine ?

— Je crois que j’allais dire « le fantôme dans la machine¹ » quand je me suis rendu compte que ce n’était pas exactement un proverbe.

Il s’interrompit, examina les environs.

— Tout comme dans le temps.

— Pas du tout comme dans le temps, John, l’avertit-elle en continuant à gravir les marches.

Rebus soufflait comme un bœuf quand ils atteignirent le palier. Il lui fallut un moment pour récupérer et il tapota sa poche pour vérifier qu’il n’avait pas oublié son inhalateur.

— J’ai arrêté les cigarettes une bonne fois pour toutes, informa-t-il Clarke.

— Et la picole ?

— Juste une petite teinture alcoolisée de temps à autre, votre grâce.

Redressant les épaules avec une expression qu’elle reconnut pour l’avoir vue mille fois, il passa à côté d’elle et entra dans la pièce. Sutherland s’était levé et l’attendait. Il vint à sa rencontre et lui serra la main.

— Ce n’est pas tous les jours qu’on rencontre une légende en chair et en os, dit-il.

— De qui parlez-vous ? De vous ou de moi ? répondit Rebus.

Sutherland lui offrit un demi-sourire avant de le conduire vers la seule chaise libre. Phil Yeats s’appuyait au mur et c’était la sienne qu’occupait maintenant le nouvel arrivant. Sutherland s’assit à son bureau, mains croisées.

— Siobhan nous dit que vous avez peut-être des informations pour nous, John. Nous vous sommes reconnaissants d’être venu.

— Il est bien possible que vous ne le soyez plus guère quand vous aurez entendu le nom. Ça remonte à 2006.

Rebus s’interrompit et désigna Callum Reid d’un geste de la main.

— Vous deviez encore être en culottes courtes, mon garçon, lui dit-il avant de s’adresser à Sutherland : c’est la semaine « amenez vos enfants au boulot » ou quoi ?

— L’inspecteur Reid est plus âgé qu’il ne le paraît.

Sutherland faisait tout son possible pour ne pas prendre la mouche mais, à en juger par le regard de Clarke, cela ne durerait pas.

Son ton alerta Rebus, qui passa une nouvelle fois la pièce en revue.

— On oublie vite, comme je le disais justement à Siobhan. Si je ne me trompe pas, votre voiture appartient très probablement à Stuart Bloom.

Il attendit et vit Sutherland froncer le front.

— J’étais encore à Inverness en 2006, finit-il par dire.

— Et toi, Siobhan ? demanda Rebus avant de lever un doigt. Je crois que je peux t’aider sur ce point, tu étais détachée dans le Fife. Trois mois, je crois, ce qui colle presque exactement avec la durée de l’enquête.

— Le détective privé ? dit Clarke en hochant la tête d’un air songeur. Je me souviens que nous en avons parlé. Il a disparu de la circulation.

— C’est bien lui, confirma Rebus. Ça vous rappelle quelque chose ? demanda-t-il à tous ceux présents, mais il ne vit que des visages impassibles.

Callum Reid s’était déjà plongé dans son portable et démarrait une recherche sur Internet. Le reste de l’équipe comprit ce qu’il faisait et chacun d’eux suivit le mouvement. Tous sauf Sutherland, dont le téléphone personnel se mit à vibrer. Il le porta à son oreille.

— Inspecteur-chef Sutherland, dit-il.

Il écouta, les yeux fixés sur le nouveau venu. Il remercia son interlocuteur et agita son portable en direction de Rebus.

— Des gens ont contacté la police. D’autres gens, devrais-je dire. Trois d’entre eux nous ont donné le nom que vous venez de citer.

— Un détective privé d’Édimbourg, récita Reid en lisant l’écran qu’il faisait défiler. Disparu en mars 2006. Son partenaire a été interrogé…

— Partenaire en affaires ? l’interrompit Sutherland.

— Son amant, corrigea Rebus. Stuart Bloom était gay. Son petit ami se trouvait être le fils d’un inspecteur de la brigade criminelle de Glasgow, un dénommé Alex Shankley.

— Le petit ami a été soupçonné ? demanda Sutherland.

— Les suspects n’ont pas manqué, déclara Rebus. Mais quand il n’y a aucun signe de manœuvres ou d’intentions criminelles et que le cadavre reste introuvable…

Sutherland s’était remis debout et s’approcha de la carte qu’il étudia de près. Rebus le rejoignit.

— Est-ce que ces bois ont été fouillés ?

Rebus hocha lentement la tête.

— Plutôt deux fois qu’une, je crois.

Sutherland se tourna à moitié vers lui.

— Et pour quelle raison ?

— À cause de leur propriétaire.

— Crachez le morceau, John, lui dit sèchement l’inspecteur-chef, à bout de patience.

— L’homme pour lequel Stuart Bloom travaillait. Un producteur de cinéma, un certain Jackie Ness. Par rapport à la route, la maison de Ness est située à l’autre extrémité des bois.

Rebus scruta la carte et finit par appuyer le doigt sur un emplacement précis.

— Là, plus ou moins, dit-il. Et dire qu’il s’agit d’une maison serait la dévaloriser, elle ressemblerait plutôt à un manoir.

— Ness y vit toujours ?

Voyant Rebus hausser les épaules, il se tourna vers la salle :

— Trouvez-moi ce renseignement, exigea-t-il, de personne en particulier et de tout le monde à la fois.

— Un ordinateur ne serait pas de trop, dit Phil Yeats. Mon notebook est dans la voiture, je pourrais aller le chercher.

Sutherland acquiesça puis précisa à l’intention de Rebus :

— C’est comme ça qu’on appelle les ordinateurs portables aujourd’hui.

— Je sais ça, rétorqua Rebus. Alors il se passe quoi maintenant ?

Sutherland réfléchit un instant.

— Vous avez travaillé sur la toute première enquête. Cela nous aiderait beaucoup de savoir ce que vous savez.

— Toujours en présumant, ajouta Tess Leighton, qu’il s’agit bien de la voiture du dénommé Bloom et de son cadavre dans le coffre.

— Nous devons garder l’esprit ouvert, absolument, lui concéda Sutherland. Mais entre-temps, John pourrait peut-être faire une déposition, afin que tout soit fait dans les règles. Je présume que les dossiers sont stockés quelque part ?

— La CCU en a probablement emporté la plus grande partie, dit Rebus l’air de rien en faisant mine d’étudier la carte.

— La CCU ?

— Je sais qu’on l’appelle aujourd’hui l’Anticorruption mais c’était la Counter Corruption Unit en 2006. Certains parmi vous auraient peut-être besoin d’une petite leçon d’histoire. C’était bien avant Police Scotland. À l’époque, nous avions encore les huit forces de police régionales…

— Pourquoi la CCU aurait-elle été impliquée, John ? l’interrompit Sutherland.

Rebus fit semblant de réfléchir en en rajoutant un peu beaucoup.

— Eh bien, finit-il par dire, nous avons en quelque sorte réussi à tout foirer dans les grandes largeurs. La CCU a juste été la cerise sur le gâteau, pour ainsi dire.

— Il n’a pas tort, dit Callum Reid, les yeux rivés sur son portable, le pouce en pleine action. La famille de Bloom a déposé plus d’une douzaine de plaintes pendant l’enquête et même ensuite. Elle a encore remis ça l’année dernière.

Rebus acquiesça lentement, sans quitter Sutherland du regard.

— Tout serait tellement plus simple si au bout du compte le squelette dans la voiture se révélait être celui de n’importe qui, sauf de Stuart Bloom. Ça ne pourrait pas être un suicide, par hasard ?

— Je crois qu’on peut pratiquement éliminer cette hypothèse. Quelqu’un avait recouvert la voiture de branches et de fougères.

— Qui sait, s’il tenait tant que ça à ne pas être retrouvé, il aurait pu faire ça avant de grimper dans le coffre.

George Gamble lâcha un gloussement rocailleux.

— Déjà vu un suicidé menotté aux chevilles ? dit-il.

— Menotté ?

Le regard de Rebus passa de Sutherland à Siobhan Clarke puis revint à l’inspecteur-chef.

— Pour l’instant, je ne suis pas certain qu’il faille claironner ce détail précis au public, dit Sutherland à Gamble d’un ton peu amène.

— Des menottes de police ? insista Rebus.

Sutherland leva une main, paume face à Rebus.

— Ne nous emballons pas. Nous devrions peut-être nous asseoir et vous pourrez nous raconter toute l’histoire.

— Une tasse de thé ne serait pas de refus.

Sutherland acquiesça et se tourna vers Clarke.

— Siobhan, c’est vous qui connaissez le mieux le quartier…

— Il y a un café de l’autre côté de la rue. C’est probablement la meilleure solution.

Sutherland sortit un billet de vingt livres de sa poche et le lui tendit.

— Attendez un peu, protesta-t-elle. C’est à moi d’y aller ?

— Je délègue, dit-il avec malice.

Elle lui arracha le billet et s’approcha d’Emily Crowther.

— À vous de vous en charger, constable Crowther.

Crowther se renfrogna et comme elle semblait réticente à prendre l’argent, Clarke déposa le billet sur le bureau avant de le faire glisser vers elle.

— Joliment délégué, dit Rebus avec un mince sourire avant de demander à Sutherland :

Par où voulez-vous que je commence ?

1. Heroine des Belles Années de Mademoiselle Brodie, roman de Muriel Spark. (Toutes les notes sont du traducteur.)

1. Expression du philosophe anglais Gilbert Ryle en réference à Descartes.