Sandrine Alexie

La Rose de Djam

III

LE PÔLE DU MONDE

dentelle
L’ATALANTE
Nantes

À Rabban, qui est mon Yahya.

À Pirouette, chatte kurde, qui fut le bon génie de ma vie à Duhok.

Lettre de l’agent de Syrie et du Kurdistan, Hassan Dilêgur fils de Salîm, pour sa Sublime Clairvoyance, au sujet de l’envoyée des Quarante.

Bibliothèque d’Alamut, archives secrètes,

dossier SYB, 584-RI.

Au nom de Dieu le Miséricordieux, le Compatissant,

Tout d’abord, nous rendons grâce au Seuil du Véridique, qui du néant nous fit naître au Monde du Réel, le Trésor de la Sagesse, le guide de la Clairvoyance, la Lumière des lumières, l’intime de Dieu, l’Imâm de la Résurrection.

De nous, Son misérable serviteur, Hassan, voici le récit des faits du mois de Dhû’l-Qa’da de l’année 583 au mois de Safar de cette année 584 [1188] :

Comme Tu le sais déjà par nos messages du dernier hiver, après que l’envoyée des Quarante – que Dieu lui accorde d’être éclairée sur la voie du Réel ! – eut quitté Amide le 25 Shawwal 583 [31 décembre 1187], elle et ses compagnons furent à Hisn Kayfâ au début de Dhû’l-Qa’da 583 [janvier 1188]. En cette ville, Shudjâ‘ le Daylâmî – Dieu confonde son égarement ! – se laissa prendre par les Noirs – Dieu les maudisse ! Nous avons alors, avec quelques frères, pris la tête de ses compagnons pour les mener à Lâlish chez les hérétiques – Dieu leur refuse Son secours !

Là-bas, les Francs se sont pris de querelle et Sibylle a choisi de partir seule dans les montagnes des Kurdes en quête de la Rose de Djam. À ce jour, nous ne savons ce qu’elle est devenue. Ceci se passait au mois de Dhû’l- Hidjdja 583 [février 1188].

Quant à nous, nous avons guidé les deux Francs restants et le Khwârizmî – Dieu les soumette à Ta loi ! – jusqu’à Mossoul afin de les mettre en relation avec le banquier Sâssûn, pour lui demander subsides et secours. Le Seigneur des Mondes ayant inspiré heureusement Sâssûn Abû Warda, il agréa leur requête et nous pûmes enrôler dans notre entreprise les fleurons de la Truanderie afin d’enlever le brigand qui a été l’instrument de la capture de Shudjâ‘. Nous lui fîmes ainsi avouer le lieu de sa captivité, qui est ‘Amâdiyya. Cela se passait durant le saint mois de Moharram 584 [début mars 1188].

Si nous avons jugé utile d’aider l’époux de Sibylle en cette entreprise, c’est qu’il nous a paru que laisser le Maître des Orages aux mains des Noirs – Dieu les avilisse ! – les aurait funestement renforcés et eût trop affaibli leurs adversaires.

Au mois de Safar [avril 1188], nous avons conduit le battâl franc chez les Kurdes de Shâhmârân – Dieu redresse ses erreurs et déjoue ses sorts ! – afin d’employer ses fils à chercher Shudjâ‘ dans les montagnes.

Avant de quitter l’Irak, pour pénétrer les réseaux de l’ennemi, comme Tu le souhaitais, nous avons fourni un chevreau au lion de leur crédule avidité, en livrant le plus jeune des Francs, qui avait voulu de nous suivre en Syrie. Nous avons fait ainsi preuve de notre bonne foi et de notre ralliement sincère à leur cause impie. Nous avons pu alors identifier leur agent en Djazîrah et au Kurdistan : son nom est Yokhannân, il est chrétien et prêtre à ‘Amâdiyya, membre des Quarante, dont il trahit et espionne les desseins – que Dieu l’anéantisse !

Quant à nous, nous avons pris la route de la Syrie afin de régler le sort du rebelle et du renégat que Tu nous as ordonné de châtier – Dieu favorise nos entreprises et anéantisse les traîtres !

Dicté en ce jour de 7 Rabî‘ I 584 [6 mai 1188].

Extrait du Conseil des Sept.

Session extraordinaire du 17 Djumâdâ I 584 [14 juillet 1187], cycle 64, année du Singe, mois 6, jour 19, 17 Tammuz 4948.

Présidence de Saman, naqîb des Quarante.

Cavaliers : Saman, Shudjâ‘, Won, Meï-Mo, Shékhina, Barqûq, Rowan.

Témoin : Yahya.

SAMAN. — Frères et toi, ma sœur, bienvenus. Béni sois-tu, Yahya, que nous avons choisi pour représenter parmi nous les trois de nos enfants, et surtout Sibylle, qui est en grand danger, en grand tourment. Dans le message que Shudjâ‘ nous a adressé, vous avez tous compris, je pense, de quoi il retournait. Maintenant, Shudjâ‘, à toi la parole !

SHUDJÂ‘. — Sibylle a la coupe de Djam.

(Exclamations et mouvements divers.)

WON. — Mmm…

SHÉKHINA. — Trop tôt ! Trop tôt !

BARQÛQ. — La mule franque a de l’avance !

SHUDJÂ‘. — Laissez-moi poursuivre, par les neuf sphères ! Je le sais parce que dans l’Entre-Deux où j’attendais que… les tourments des Noirs passent, des images et des sentiments surgissaient en moi, qui ne pouvaient émaner que de Sibylle. De quelle époque, c’était la question : certaines visions appartenaient au passé, d’autres devaient relever du futur ou de l’immédiat. Mais au sortir de mon inconscience, je sus, avec certitude, que Sibylle avait affronté le Roi-serpent et tenait désormais la Rose de Djam en main.

(Murmures.)

YAHYA. — Et où est-elle maintenant ?

SHUDJÂ‘. — Sibylle ? Dès que je fus éveillé, j’ai perdu tout contact avec son âme. Mais ce mur d’invisibilité qui m’empêche, tout comme vous, de savoir où elle se trouve et en quel état n’est pas une ombre maléfique, nous pouvons tous le sentir : c’est le Verdoyant qui la couvre à nos regards, et, connaissant le mal qui couve maintenant au sein des Permutables, cela se comprend !

(Mouvements.)

ROWAN. — N’est-ce pas spéculations ?

BARQÛQ. — Laissons-le finir !

SHUDJÂ‘. — Je laisse pour cela témoigner Yahya, que vous ne pouvez soupçonner de partialité.

YAHYA (se lève et prend la parole). — Vénérés maîtres et veilleurs du monde, je vous raconterai d’abord qu’averti par une missive écrite de la main de Sibylle et apportée par un des pigeons du Mârdînî, qui l’avait lui-même reçue de Lâlish, je sus qu’elle était partie dans les montagnes avec un guide kurde, pour affronter seule le Grand Dragon, car telles étaient les conditions de ceux qui gardent la région interdite. Je pris aussi connaissance des menées de l’ennemi, qui avait tenté de faire éclater le groupe de ses compagnons, après qu’ils eurent perdu Shudjâ‘. Alors je voulus les rejoindre, demandant à Süleyman de me donner leur position. C’est ainsi que je retrouvai l’époux de Sibylle et le murîd de Barqûq dans la montagne, avec la tribu de Shâhmârân.

SHÉKHINA. — Au fait ! Au fait !

MEÏ-MO. — Bah ! Les faits sont le déni de la réalité.

WON. — Mmmm…

SHUDJÂ‘. — Allez-vous le laisser parler ?

YAHYA. — Avec les fils de Shâhmârân, nous avons pu trouver la grotte des Léopards, près de ‘Amâdiyya, où sheikh Shudjâ‘ était prisonnier. Le lieu était protégé par leur maléfice, mais avec l’aide de mon Guide de lumière j’ai pu mener à mon tour le Franc et les Kurdes dans les méandres des souterrains, et après une belle bataille nous avons délivré Shudjâ‘… qui a mis quelque temps à bien vouloir se réveiller. Quand il a enfin daigné le faire, il m’a révélé s’être laissé prendre par les Noirs, afin de mieux comprendre qui trahissait et leur indiquait à chaque fois où était Sibylle. Par des propos qui avaient échappé aux Frères de la Droite Voie et au Roi-serpent, il comprit vite que c’était l’un des Quarante. Mais qui ?

ROWAN. — Et qu’est-ce qui t’assure que ce n’est pas l’un de nous sept ?

(Sourires.)

SHUDJÂ‘. — Tout simplement parce que Zohâk essayait de me faire avouer le nom du Pôle. Ce qui aurait été superflu si l’un de nous trahissait.

(Approbation générale.)

SHUDJÂ‘. — Mais rassurez-vous, je n’ai rien révélé.

(Rires et applaudissements.)

SAMAN. — Poursuis, Yahya !

YAHYA. — Sheikh Shudjâ‘ nous a conduits à ‘Amadiyyâ, au village chrétien de la vallée, où vit celui qu’il désignait comme traître.

SAMAN. — Pas Yokhannân, tout de même ?

ROWAN. — Ah, c’est lui ? Ça lui va bien, à cette face de Carême !

SHÉKHINA. — Des preuves !

MEÏ-MO. — Les preuves sont l’impossibilité de la certitude.

YAHYA. — Eh bien… il a avoué et s’en est même vanté devant moi et Süleyman, en plus de Shudjâ‘.

SAMAN. — Maintenant que Yahya a témoigné pour toi, Shudjâ‘, je t’invite à parler et nous dire tout ce que tu sais.

SHUDJÂ‘. — Yokhannân n’a jamais accepté que le Deuxième se fasse supplanter par Sibylle. De Yahya, il pouvait l’admettre, d’autant qu’il croyait que notre Shihâb al-Dîn était peu doué pour l’action, ce à quoi les Noirs ont reçu un cuisant et foudroyant démenti dans la grotte des léopards. (Sourire.) Aussi escomptait-il que le Premier échoue, et ce pour la gloire de son élève, dont il était sûr qu’il triompherait. Mais voilà que le Verdoyant choisit le plus improbable de nos champions ! Une ultime fois, à Amid, il a tenté de discréditer Sibylle… ou son fou de murshid. Ayant échoué à entraîner les Quarante, il n’avait plus qu’à miner l’expédition de notre envoyée.

SHÉKHINA. — Et comment as-tu su que c’était lui, entre tous ceux qui ignorent la face du Pôle ?

SHUDJÂ‘. — Parce que l’agent des Noirs pour les terres franques et ciliciennes, celui qui tenta de subjuguer l’époux de Sibylle, ne pouvait être en relation qu’avec Yokhannân, qui tient notre réseau syrien. Je fis part de mes soupçons au Pôle, qui me conseilla d’aller y voir de près. Le plus près possible… Et un mot du Roi-serpent, un seul, qui reniait Yahya et Sibylle comme ses enfants maudits, me fit comprendre que le Deuxième était devenu, pour lui, son héritier.

(Exclamations.)

ROWAN. — Le Deuxième est perdu ?

SAMAN. — Cela fait longtemps que nous l’avions perdu.

BARQÛQ. — Entre être perdu et récupéré par l’ennemi, il y a du chemin !

WON. — Mmmm…

SHUDJÂ‘. — Je propose donc de me rendre au Nid d’Aigle, et de là… chez qui vous savez. Avec Süleyman, tiens, ça lui fera prendre l’air !

(Murmures.)

SAMAN. — Trop dangereux !

SHUDJÂ‘. — Il restera au chaud quand il faudra se garer.

SAMAN. — Je ne parlais pas que pour lui !

SHUDJÂ‘. — Je ne peux risquer moins que Sibylle.

YAHYA. — Et moi ?

SHUDJÂ‘. — Tu repars en Syrie avec le battâl. Il y a fort à faire en Occident.

ROWAN. — Et le Judas ?

SAMAN. — Pour le moment, il n’y a pas grand-chose à faire. Nous ne pouvons le dénoncer sans risquer l’anonymat du Pôle. Les Quarante doivent maintenir leur cohésion.

WON. — Mmm…

CHAPITRE PREMIER

LE CAPTIF

« Oez, seignors, de Damledé,

Conment il est plains de pité ;

Ne vieut pas mort de pecheor. »

Le roman de Tristan,

Béroul.

Àla fraîcheur qui tombait sur sa nuque, ses épaules et ses mains liées, Mascelin devina que ce devait être l’aube, c’est-à-dire la fin de cette chevauchée qui le menait il ne savait où, de la tombée de la nuit au lever du soleil, et ce depuis des jours. La tête toujours encapuchonnée, même dans l’obscurité, il ne pouvait voir le visage de ses convoyeurs ni les lieux qu’ils traversaient. Pour le nourrir ou l’abreuver, on n’ôtait jamais le bandeau qui, en dessous de l’étoffe qui lui couvrait le chef, était serré autour de ses yeux.

Quant à ses autres besoins, il devait les faire à l’aveugle et les poignets entravés, son gardien se contentant de le mener quelques pas hors du camp, lui déliant braies et ceinture, jappant des mots arabes qui disaient, pour l’essentiel, de s’accroupir et de se hâter.

Une fois relevé, il se faisait rhabiller tout aussi prestement, sans qu’il puisse se torcher et encore moins se laver, et ainsi allait-il depuis des jours, le croupion à vif, la peau brûlée par ses suées, excréments et autres crasses, crotté comme un canard, tremblant de froid la nuit comme poulet transi, cuisant le jour comme caille rôtie, sous la capeluche de feutre qui manquait souvent de l’étouffer, de par la chaleur et le manque d’air.

Peut-être eût-il mieux valu qu’il trépassât au plus vite, se disait-il.

N’ayant rien d’autre à faire que de se laisser mener en selle, épuisé et dodelinant, il ne cessait de repasser en sa mémoire la dernière semaine qui l’avait vu libre, celle où toute sa vie, son destin en ce monde – et peut-être en l’autre monde – s’étaient joués : la folie rancunière qui l’avait saisi quand il avait refusé de partir avec le Gascon, qu’il haïssait, certes, mais qui ne l’aurait jamais donné à l’ennemi, et la folie encore plus grande d’avoir suivi le Nizârî qui, de tous les païens, était le moins fiable et le plus fourbe, mécréant même parmi les siens ; les minutes implacables, atroces et terrifiantes qui lui avaient dessillé les yeux et débouché la cervelle, quand il s’était vu sur le point d’être égorgé comme agneau de Pâques par le coutelas de Dilêgur, suivies des heures, encore plus terribles, où il s’était vu abandonné aux abords du désert, lié à un arbre comme une chèvre d’appât pour la chasse au lion.

Et si les lions ne le mangeaient pas, la soif aurait raison de lui ; ou bien Bédouins et Kurdes le trouveraient sur leur route, ce qui n’était peut-être pas le pire sort qui pût lui être réservé.

Mais au lieu de nomades pouilleux et sentant la chamelle, c’étaient eux qui avaient surgi, après un jour et une nuit d’agonie, alors qu’il n’avait plus la force de prier ni de sangloter, ni même de gémir sur l’abandon où Dieu l’avait laissé, comme le Seigneur Christ au mont Golgotha.

Il ne les avait pas vus, d’abord, entendant seulement des sabots de montures, sans pouvoir ouvrir ses paupières brûlées par le soleil, sans savoir si c’était mirage né de sa fièvre.

Et puis le silence avait succédé à la cavalcade.

Une autre brûlure sur sa face, non pas du soleil, celle-là, mais née d’une eau qu’on lui jetait au visage et qui lui parut plus glacée que le cœur des enfers, l’avait réveillé et fait gémir. Il lui avait semblé que sa peau éclatait.

L’ombre sur lui, ensuite, comme si le soleil était tombé. Ouvrant enfin les yeux, il n’avait rien distingué, de prime, hormis de hautes formes sombres qui lui masquaient le jour. Sa vue s’éclaircissant peu à peu, il avait reconnu des cavaliers tout de noir vêtus, qui l’envisageaient sans mot dire.

Il avait su immédiatement qui ils étaient et, certes, il eût préféré mille fois tomber aux mains des Kurdes ou des Bédouins, voire sur une caravane d’esclaves.

Un Frère de la Droite Voie était descendu de cheval et avait tranché les liens qui le retenaient prisonnier de son arbre. Comme on pouvait s’y attendre, Mascelin avait chu de tout son long, nez sur la terre. Mais aucun des hommes n’avait ri. Presque aussitôt, on lui avait couvert la tête d’une ‘aba, en même temps qu’on lui ficelait les bras dans le dos et qu’on lui entravait les chevilles.

Et ils l’avaient ainsi emporté au travers d’un cheval, ligoté comme un paquet de peu de valeur, ballotté douloureusement de-ci de-là, les côtes meurtries par le bât de l’animal, le sang aux tempes.

Depuis des jours, des nuits, ils allaient ainsi dans le désert, et n’avaient pas interrogé une seule fois l’écuyer, qui aurait été, certes, en peine de leur répondre en son pauvre arabe. La seule amélioration apportée à son sort avait été de finalement le remettre en selle, jambes et mains liées, sur sa monture tenue en bride.

Il vivait dans une terreur permanente, sachant les tortures qu’ils avaient infligées à Shudjâ‘ avant leur départ de Syrie, et comment ils avaient tué le sheikh d’Alep. Il ne se sentait pas de taille à résister aux tourments, et peu lui coûtait de leur vendre la peau du Gascon ou celle de l’ismaélien, par qui toutes ses infortunes étaient venues. De Sibylle, qu’il aurait eu vergogne à trahir, malgré toute sa rancœur, il ne savait rien, alors que c’était sans doute elle, et elle seule, qui intéressait les Noirs. Aussi s’attendait-il, à chaque lever de soleil, à être jeté aux pieds de leur grand maître, avant de subir martyre et supplices pour le faire parler, en vain, mais à grand dol.

On arracha son capuchon et son bandeau, ce qui le fit glapir de douleur, car la lumière était aussi coupante que rasoir à ses prunelles, devenues sensibles comme celles d’un oiseau de nuit. Il referma vite les yeux, mais son gardien ne ralentit pas sa marche et l’entraîna, le tirant par les cordes qui retenaient toujours ses mains, le faisant trébucher et tituber sur la terre sèche et caillouteuse.

Une voix, qu’il n’avait jamais entendue, donna un ordre sec, et peu après il sentit qu’il gagnait un lieu ombré, où il put, avec précaution, rouvrir les paupières.

Mais l’eau du fleuve scintillait aussi douloureusement que la lumière du ciel à ses yeux. Il ne savait où il était, tenta de se souvenir des eaux qu’ils avaient traversées en venant d’Amid ou de Lâlish. Était-ce le Tigre, et se pouvait-il qu’ils fussent si près de Mossoul, encore ?

Les hommes qui se tenaient autour de lui étaient ceux qu’il avait vus quand il avait été détaché de son arbre : tous en noir, à barbe longue et fournie, hormis un, dont l’habit et la coiffe différaient quelque peu des autres, ainsi que sa taille, moins haute et plus frêle.

Mais ce qui coupa le souffle du jeune Franc, et lui fit croire, un instant, à un songe né de sa fièvre, fut la large croix d’argent suspendue à son col et reposant sur sa poitrine.

Un chrétien, un prêtre d’ici…

Retrouvant ses sens, Mascelin bondit vers l’homme aussi loin que sa longe le lui permettait et, se mettant à genoux, coassa plus qu’il ne cria, tant son gosier était sec, toutes les supplications qui lui venaient en tête, oubliant d’abord que cet homme ne comprenait pas sa langue, puis tâchant de s’expliquer en grec.

Sûrement ce prêtre ne pouvait que secourir un chrétien comme lui, le tirer des mains de ces païens, alerter la gent de Mossoul, fût-elle turque, qu’un fils de seigneur franc se trouvait otage, et que belle rançon serait payée par sa parentèle…

Finalement, tout à fait à bout de souffle et de voix, il se tut, tandis que le prêtre ne disait toujours mot, le perçant de ses durs yeux noirs.

Puis il donna un autre ordre, tout aussi incompréhensible pour Mascelin, mais qui devait être, il le comprit assez vite, de le laver, car on l’attira au bord de l’eau.

Là, après lui avoir arraché toute sa vêture, les Noirs entreprirent de décrasser sa couenne suante et brenneuse. Ils lui passèrent ensuite sur le dos une robe et une ‘aba propres, et on le ramena près des chevaux.

Mais on ne le fit pas remonter en selle. Au bord de l’eau attendaient quelques radeaux de peaux de moutons assemblées entre elles, et à peine eût-il le temps de se souvenir en avoir vu l’automne dernier, en traversant l’Euphrate, que sa tête explosa sous un choc venu par-derrière, qui le fit sombrer dans une inconscience moins pénible à endurer que la vie ici-bas.

Il reprit ses sens au grand midi d’il ne savait quel jour, dans une cellule qui lui parut être celle d’un couvent chrétien, car des chants en langue syrienne lui parvenaient aux oreilles.

Il se sentait affaibli et étourdi, tant en raison des aliments solides dont on l’avait privé sur la route, que du grand nombre de boissons soporifiques qu’il avait dû ingérer. Car du fleuve jusqu’à ce monastère inconnu, il se rappelait comme en rêve avoir été transporté en litière, presque toujours endormi en raison des drogues qu’on l’avait forcé à avaler.

Et maintenant, je suis chez des chrétiens ; que cela veut-il dire ? Sûrement, le prêtre, bien qu’hérétique, a eu à cœur de me sauver des mauvais Noirs… Mais, non, comment aurait-il fait ?

L’anxiété recommença de lui nouer les tripes.

De tout le jour, il n’eut pour visite que celle d’un gros moine, de toute évidence employé aux cuisines, qui vint lui apporter son repas, pain sec et soupe maigre. Et s’il avait eu réel d’espoir d’avoir échappé à ses geôliers, cette illusion se fût évaporée à la vue de l’homme en noir qui escortait le préposé à la distribution de sa pitance.

Mais il avait faim, une faim terrible. Aussi, sa peur ne l’empêcha pas de tout engloutir. Ce n’est qu’une fois presque repu qu’il commença de réciter oraisons et suppliques, afin que le seul vrai Dieu, le véridique, c’est-à-dire le sien, le tirât des pièges du démon et de ses dangers.

Au beau milieu de ses patenôtres, il sombra dans un lourd sommeil, si lourd et si soudain qu’il ne faisait pas de doute que des drogues avaient été ajoutées, une fois de plus, à son eau.

CHAPITRE II

LE MESSIE DE ‘AMÂDIYYA

« En ce lieu, il y eut, dix ans auparavant, un homme nommé David al-Royî de la ville de ‘Amâdiyya. Il étudia sous Ghisdaï le Chef de la Captivité et sous le Chef de l’Académie Gaon Jacob, dans la ville de Bagdad, et il fut très versé dans la Loi d’Israël, dans les Halachah comme dans le Talmud, et dans toutes les sagesses des Mahométans, mais aussi dans la littérature séculière, ainsi que dans les écrits des magiciens et des devins. Il conçut l’idée d’une rébellion contre le roi de Perse et de rassembler les juifs dans les montagnes de Tchafton pour les faire aller combattre contre toutes les nations, et de marcher sur Jérusalem pour s’en emparer. Il montra des signes aux juifs qu’il prétendit être des miracles, et dit :

« Le Saint – qu’Il soit béni – m’a envoyé pour prendre Jérusalem et pour vous libérer du joug des Gentils. »

Et les juifs crurent en lui et l’appelèrent Messie.

Quand le roi de Perse eut vent de cela il l’appela à lui pour parlementer. Al-Royî vint à lui sans peur, et quand il eut audience avec le roi, ce dernier lui demanda :

« Es-tu le roi des Juifs ? »

Il répondit :

« Je le suis. »

Alors le roi se mit en colère et ordonna qu’on se saisisse de lui et qu’on l’enferme dans la prison royale, un lieu où les prisonniers du roi étaient enchaînés jusqu’à la fin de leurs jours, dans la ville de Tabaristan le long du grand cours d’eau Gozan. »

Voyages,

Benjamin de Tudèle.

Quand ils redescendirent dans la plaine, l’air était toujours plein de cette brume jaune, faite d’une poussière si fine que, contrairement à un vent de sable, on la respirait sans y songer.

Et ils se retrouvèrent ainsi en leur nouvel équipage : Yahya, Pèir et le soufi turc, dont l’allure, toujours joyeuse, contrastait fort avec celle de leur précédent guide.

— Bon, où allons-nous comme ça ? Vous connaissez ces montagnes, maître faqîr ?

— Pas vraiment ! Mais nous aurons bientôt de la compagnie.

De fait, ils n’eurent guère à attendre avant qu’un bruit de cavalcade, qui semblait sortir tout droit de terre, se fasse entendre. À travers le brouet jaunâtre qui engloutissait le monde, Esmalit put distinguer quelques Kurdes en armes, qui les entourèrent bientôt

Sont-ils à la vieille sorcière ?

Il s’en enquit à voix haute auprès de Barqûq.

— Ah non, dit le soufi, pas du tout ! Ceux-là sont juifs.

Pèir les considéra avec étonnement. Jusque-là, il avait toujours cru partager avec eux la même interdiction de porter les armes, même si, comme il l’avait dit à Sibylle, un cagou est encore plus mal loti qu’un juif, n’ayant pas la possibilité de se convertir pour échapper à sa position. Cagou on naissait, cagou on mourait. Néanmoins, l’infamie de sa naissance l’avait toujours enclin à la bienveillance envers les fils d’Israël. Et voilà qu’il découvrait que ceux-ci, en ces terres de païennie, pouvaient s’équiper, s’armer et monter comme des sergents de route, non point sous le manteau du secret et du mensonge, mais au grand jour !

Les salutations avec cette nouvelle troupe furent quasi muettes et vite expédiées, car si le vent de terre jaune les dissimulait au guet de la citadelle et aux gens des villages, il n’étouffait pas les sons, et le bruit des chevaux et des armes était raison suffisante pour qu’on ne s’éternisât pas.

Ce fut à la nuitée qu’ils s’arrêtèrent au campement de ces Kurdes qui, fussent-ils juifs, musulmans, chrétiens ou yézidis, ou on ne savait quoi d’autre encore, s’en étaient tous allés, au début du printemps, pérégriner dans les aires hautes des montagnes, emmenant tentes et chevaux, femmes et enfants, troupeaux et chiens.

Sitôt arrivés, on les avait conduits, comme chez les Kurdes de Mossoul, à la demeure du chef de clan. Celle-ci n’était pas aussi somptueuse que la tente de la terrible princesse, car c’était une simple grotte, ingénieusement aménagée pour une dizaine de familles. Et les y attendait non pas une femme, cette fois, mais un Kurde à haut bonnet et vêtements de feutre et de laine, dont les couleurs vives le faisaient ressembler à un oiseau des Indes.

Ce juif-là, qui se nommait Schlomo du clan des Khodèda, était de taille courte, avait le teint brun, l’œil et le poil noirs, l’allure solide. Taciturne mais bonhomme, il échangea quelques propos avec le Sohrawardî et le Turc, dans le même parler kurde que celui de Shâhmârân et des yézidis de Lâlish. Encore qu’entre juifs, le Gascon s’en aperçut vite, ils usaient volontiers d’une autre langue, inconnue à son oreille.

Les présentations et salutations ne s’éternisant pas, on vint leur servir très vite une bonne marmite de bouillie, avec babeurre et fromage, que Pèir et maître Barqûq dévorèrent, tandis que Yahya, comme à son habitude, picorait avec l’appétit d’un moineau déjà repu. Les enfants du campement, dont l’âge allait des premières dents au premier duvet sur la lèvre, contemplaient avec un étonnement émerveillé la corneille, toujours perchée sur l’épaule du derviche, et se divertissaient fort de la voir engloutir les bouchées que son maître lui tendait.

L’orage ne semblant jamais vouloir quitter de longtemps ces montagnes, il n’y eut pas de veillée à la belle étoile. Le chef de famille, faisant tendre dans la grotte un paravent de roseaux, leur fit signe que c’était là la chambre dont ils pouvaient disposer, tandis que lui-même s’en allait dormir pêle-mêle avec femme et marmaille, de l’autre côté de la cloison.

Mais personne ne s’assoupit vraiment avant deux bonnes heures car une tempête de vent survint, tournant et retournant un moment, de sorte que, dans un tel vacarme, les voyageurs purent converser entre eux sans crainte de troubler le sommeil de leurs hôtes, eux-mêmes fort affairés à contenir les hurlements de leur nourrisson réveillé par le tonnerre et l’éclair.

— Je ne savais pas que c’était ici terre de juifs, commença Pèir, ni que les Kurdes en étaient aussi.

— Bah, il y a de tout, chez eux ! Tous les Kurdes ne sont pas juifs. Outre des musulmans, des yézidis et autres zindiqs, ils ont des chrétiens aussi, et avec les juifs, ils se tapent souvent dessus, plus qu’avec les musulmans qui, eux, cognent beaucoup les zindiqs, et pour finir, tout le monde chaparde tout le monde.

— Et tout juifs qu’ils sont, ceux-là ont accepté de nous aider ?

— Ah ! c’est que juifs des villes et des tentes ont fait allégeance à l’un des nôtres, trépassé depuis, mais qui se divertit fort, en ces montagnes.

— Un des Quarante ?

— Oui ! hoqueta joyeusement maître Barqûq. D’une famille d’ici, mais pas de Kurdes, non, un bon juif de la ville, né dans la citadelle de ‘Amâdiyya. Il a beaucoup étudié à Bagdad, avec les siens comme avec les musulmans. Mais, chez nous, trop de livres, des fois, tournent la cervelle. Quand on l’a élu, il était encore un peu raisonnable. Ensuite, il s’est beaucoup amusé avec ses pouvoirs, et il nous a aussi beaucoup fait rire. Aux siens, il faisait croire qu’il était magicien : apparaître, disparaître, changer de la crotte de mouton en monnaie, ou de la monnaie en fientes de poule, tout ça… Bon, ça restait dans les blagues bien connues !

» Mais pour finir il s’est mis dans la tête de reprendre la Sainte. Si les chrétiens et les musulmans se la disputent, cette ville, pourquoi ne pas la rendre aux juifs, qui en sont les vrais propriétaires ? s’est-il dit. Car depuis que les Francs y sont, eux ne peuvent plus y aller, sais-tu ?

— Je sais, dit Esmalit, qui se souvenait de l’histoire que lui avait contée Sâssûn le banquier, et de la mésaventure de son frère, qui l’avait rendu pour toujours l’obligé des seigneurs de Terra Nuova.

— Donc, le Menahem dont je te parle – c’est son nom, et il se faisait aussi appeler David, à son gré – se met dans la cervelle de reprendre Jérusalem au roi Amaury, le tout au nez et à la barbe du calife, comme à ceux...