Laurell K. Hamilton

Liste noire

Anita Blake – 20

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Bragelonne

DAVID EUGENE FAVIER

25 septembre 1955 – 6 décembre 2010

Celui-là est pour Gene,

qui aimait Anita et Edward autant que moi.

Toujours prêt à défendre mon honneur sur Internet,

sans jamais oublier qu’il était un gentleman.

Il nous manquera.

CHAPITRE PREMIER

Le plus gros morceau du corps gisait sur le dos au milieu d’un champ d’herbe rase. Dans la pénombre d’avant l’aube, tout paraissait gris, mais je distinguais des zones piétinées et plus claires autour de moi, et il me semblait que nous nous trouvions sur un terrain de softball.

« Nous », c’était Edward, le marshal Ted Forrester, et moi, le marshal Anita Blake. Edward, c’est son vrai nom, son vrai « lui ». Forrester, c’est son identité secrète, un peu comme Clark Kent pour Superman. Aux yeux de nos collègues, il est « ce bon vieux Ted », jadis chasseur de primes, désormais marshal, intégré au service en vertu d’une clause grand-père dans le cadre de la Loi sur les Dangers Surnaturels. Avant ça, moi, j’étais exécutrice de vampires et non chasseuse de primes comme lui.

Désormais, chacun de nous porte un insigne. Du point de vue légal, nous sommes de vrais flics. Edward accepte encore des contrats d’assassinat si la paie est assez bonne ou la cible assez intéressante. Il se spécialise dans les créatures dangereuses telles que lycanthropes ou vampires. Mais ces jours-ci, combattre le crime occupe la majeure partie de son temps. Le travail tend à interférer avec vos loisirs.

Un peu plus loin, d’autres marshals discutaient avec la police locale. Mais seuls Edward et moi nous tenions plantés là au milieu des bouts de cadavre. Nos collègues avaient peut-être fini par se lasser de ce spectacle macabre. Nous arrivions tout droit de l’aéroport de Tacoma ; ils étaient là depuis plus longtemps, et les corps en morceaux tendent à perdre leur charme assez rapidement.

Je luttai contre l’envie de me recroqueviller dans mon coupe-vent marqué « U.S. Marshal » en grosses lettres. Il faisait à peine dix degrés ici, alors qu’on était en plein mois d’août. Chez moi, à St. Louis, la température frôlait les quarante. Avant d’arriver à Tacoma, nous étions passés en Alabama. Dix degrés, ça nous paraissait incroyablement froid après toute cette chaleur humide. La lumière commençait à s’adoucir autour de nous, et je voyais de mieux en mieux les bouts de corps. Ce qui ne me les faisait pas apprécier davantage.

— Il est tombé sur le dos ou sur le cul ? lançai-je.

— Tu demandes ça parce qu’il est coupé en deux au niveau de la poitrine et que trois mètres séparent les morceaux ?

— Ouais.

— Qu’est-ce que ça peut foutre ?

Edward voulut repousser son chapeau de cow-boy en arrière, mais il l’avait oublié dans la voiture qui nous avait amenés depuis l’aéroport. Ted porte toujours un vieux chapeau de cow-boy un peu cabossé, et le fait que ce geste soit devenu machinal indique combien de temps Edward passe désormais dans la peau de son alter ego. En l’occurrence, il se contenta de glisser les doigts dans ses courts cheveux blonds. Edward mesure un mètre soixante-dix, ce qui me paraît grand comparé à mon mètre cinquante-huit.

— Rien, j’imagine.

Par-devers moi, je pensai : C’est juste le genre de chose que tu te demandes quand tu observes un corps démembré pour ne pas t’enfuir en hurlant ou te mettre à vomir. Je n’ai pas vomi sur un cadavre depuis des années, mais la police de St. Louis ne me laissera jamais oublier la dernière fois que c’est arrivé.

— Ils n’ont pas encore trouvé le cœur, rapporta Edward d’une voix aussi dénuée d’émotion que son expression faciale.

Il faisait juste assez jour pour que je voie que ses yeux étaient bleus et pas seulement clairs. Il avait la peau bronzée, assez légèrement, mais toujours plus que moi. Je trouve ça bizarre qu’un blondinet aux yeux bleus bronze mieux que moi qui ai hérité des cheveux noirs et des yeux marron de ma mère. Je suis à moitié hispanique – je devrais prendre des couleurs plus facilement.

— Anita, dit Edward en se déplaçant pour s’interposer entre moi et le corps. Parle-moi.

Je clignai des yeux.

— Ils ne trouveront pas le cœur, de la même façon qu’ils n’ont pas trouvé celui des trois dernières victimes. Le tueur l’emporte en guise de trophée ou de preuve. Comme le chasseur qui rapporte le cœur d’un animal à la méchante reine pour lui faire croire qu’il a tué Blanche-Neige.

— J’ai besoin que tu restes là et que tu bosses sur cette affaire, pas que tu t’enfermes dans ta tête.

Je fronçai les sourcils.

— Je suis là.

Edward secoua la tête.

— Je t’ai vue contempler des spectacles plus horribles que ça et ne pas réagir aussi mal.

— J’en ai peut-être marre de toutes ces horreurs. Pas toi ?

— Tu ne parles pas seulement de cette enquête.

Je fis un signe de dénégation.

— Tu veux savoir si ça me perturbe de voir ce genre de truc ?

— Jamais je ne te poserais une question pareille. C’est contraire au code des mecs.

Et le simple fait de dire ça m’arracha un léger sourire.

Sourire qu’Edward me rendit, mais machinalement, sans qu’il monte jusqu’à ses yeux. Ses prunelles bleues demeurèrent aussi froides et vides qu’un ciel d’hiver. Quand les autres marshals nous rejoindraient, il les ferait pétiller, ou il y mettrait une quelconque émotion, mais quand il est seul avec moi, il ne se donne pas cette peine. On se connaît trop bien. Entre nous, on n’a pas besoin de faire semblant.

— Non, ça ne me perturbe pas.

Je haussai les épaules et finis par me recroqueviller sur moi-même. L’avantage de porter mon flingue principal dans le creux de mes reins plutôt que dans mon holster d’épaule, c’était que je pouvais le dégainer même quand mon coupe-vent était fermé. Du coup, mon flingue secondaire était rangé dans mon holster d’épaule sur mesure, auquel était fixé le fourreau du grand couteau niché le long de ma colonne vertébrale.

— C’est plutôt que… je préférerais être à la maison, avouai-je.

— Avec tes hommes, dit Edward sur un ton totalement neutre.

J’acquiesçai. Les hommes de ma vie me manquent quand je m’absente trop longtemps, et nous en étions à notre quatrième scène de crime dans une quatrième ville. J’en avais marre des avions, marre des autres flics, marre de dormir à l’hôtel.

— Je suis en train de rater Becca dans la première de Music Man. Elle fait juste partie du corps de ballet, mais c’est l’une des plus jeunes danseuses qu’ils aient jamais prises.

— Elle doit être vraiment douée.

— En effet.

Edward acquiesça en souriant, et cette fois, ses yeux brillèrent. Il était tout heureux de penser à sa belle-fille. Il vit avec Donna depuis des années, et même s’ils ne se sont jamais décidés à se marier, les gamins considèrent Edward comme leur père. Becca n’avait que six ans quand Donna et lui ont commencé à se fréquenter. Depuis, Edward, que les vampires surnomment « la Mort », conduit Becca à ses cours de classique et attend qu’elle ait fini avec les mères des autres élèves. Rien que d’y penser, ça me fait sourire.

— Chasser les monstres, c’était plus marrant quand personne ne nous attendait à la maison, déclarai-je.

Le sourire d’Edward s’évanouit, et il tourna son regard froid vers la tête qui gisait d’un côté du terrain de softball.

— Je ne peux pas prétendre le contraire. Les corps ne me dérangent pas, mais j’espère qu’on rentrera avant la fin des représentations de Music Man.

— Ils le donnent pendant combien de temps ?

— Deux semaines.

— Deux semaines à partir d’aujourd’hui ?

— Oui.

— Je n’ai aucune envie d’être encore en vadrouille dans deux semaines.

— Moi non plus, dit Edward sur un ton las.

Le vrai problème avec cette affaire, c’était que je savais exactement pourquoi les victimes avaient été choisies. Je savais même qui les tuait. Mais je ne pouvais en parler à personne d’autre qu’Edward, parce que si je racontais tout ce que je savais à la police, les assassins s’en prendraient à moi, à tous les flics auxquels j’aurais parlé, et à tous les gens auxquels ils auraient eux-mêmes parlé.

Les Arlequin sont l’équivalent vampirique des policiers et des espions, juges, jurés et exécuteurs. Accessoirement, même morts, ils comptent parmi les meilleurs guerriers qui aient jamais vécu. Certains d’entre eux sont des vampires et d’autres des métamorphes ; voilà comment ils découpaient les tigres-garous qu’ils étaient en train de massacrer à travers tout le pays.

Le corps qui gisait à nos pieds était en apparence celui d’un humain. Avant de mourir, il avait réussi à se transformer en grand méchant tigre, mais ça ne l’avait pas aidé face aux Arlequin, comme ça n’avait pas aidé les victimes précédentes. Quand deux personnes d’une force et d’une rapidité surnaturelles s’affrontent, c’est la mieux entraînée qui gagne systématiquement. Jusqu’ici, leur capacité à se transformer en tigres mise à part, les victimes étaient des gens parfaitement ordinaires.

— On est ici pour examiner la scène de crime, et c’est ce qu’on va faire, décréta Edward.

Je soupirai, redressai les épaules et cessai de me recroqueviller à l’intérieur de mon coupe-vent.

— On sait tellement de choses que la police aurait besoin de savoir…

— On en a déjà discuté, Anita. Les… ceux qu’on ne peut pas nommer… (Il me foudroya du regard.) Je déteste qu’on ne puisse même pas prononcer leur nom à voix haute. Ça me donne l’impression d’être dans Harry Potter en train de discuter de Voldemort.

— Tu connais l’histoire, Edward. Si tu les mentionnes sans y avoir été invité, ils te retrouvent et ils te tuent pour te punir. Si je parlais d’eux à nos collègues, tous ceux qui prononceraient leur nom seraient traqués et exécutés. Je ne sais pas ce que tu en penses, mais les assassins sont drôlement bons, et on dirait qu’ils s’y connaissent en médecine légale moderne.

— Ils portent une cape, des gants et une capuche qui dissimule leur visage. En plus de les dissimuler aux yeux de leurs semblables, ça leur permet de ne pas laisser d’indices derrière eux.

— Je sais.

— Et les… Machins qui sont de votre côté ne connaissent pas le visage des autres. Quand ils se réunissent, ils portent un masque à la façon des cellules terroristes, pour pouvoir s’espionner les uns les autres en cas de besoin.

— Donc, nous n’avons pas de description à fournir, pas d’identité légale : juste des surnoms correspondant à leur masque.

— Et ça m’étonnerait que des assassins aussi balèzes se trimballent dans les rues de Tacoma avec un masque de carnaval vénitien sur la figure.

— En résumé, on sait tout, mais on ne possède aucun élément utile.

— Si j’avais accepté le contrat qu’on me proposait pour tuer la reine vampire, elle serait morte à l’heure qu’il est.

— Ou bien, c’est toi qui serais mort, et j’expliquerais à Peter pourquoi il a perdu un second père.

Edward me fit sentir tout le poids et la froideur de son regard.

— Tu me connais assez bien pour ne pas me sous-estimer.

Mais j’avais des années d’entraînement derrière moi, et je le soutins sans broncher.

— Tu ne comprends pas. Elle est les ténèbres, la nuit incarnée.

— Je ne me serais pas contenté de détruire son corps. Je me doute que pour éliminer réellement une créature surnaturelle d’une telle puissance, il faut de la magie.

— Alors, quoi : tu aurais amené une sorcière avec toi ?

— Non, mais avant de me mettre au boulot, je serais allé en voir une, et je lui aurais demandé des charmes, une arme bénite, quelque chose d’efficace. Les mercenaires que le Conseil vampirique a engagés pour s’occuper d’elle l’ont traitée comme une cible ordinaire, et maintenant, on est tous dans la merde par leur faute.

Je ne pouvais pas prétendre le contraire. Edward avait raison.

En Europe, les Arlequin font la loi au nom du Conseil vampirique depuis plusieurs millénaires. Mais à la base, ils étaient les gardes du corps de la reine noire. Récemment, la moitié d’entre eux ont fait sécession et recommencé à obéir à la Mère de Toutes Ténèbres.

— Ils pensaient que le feu suffirait à la détruire.

— Aurais-tu pensé la même chose ?

Je réfléchis quelques instants.

— Non.

— Qu’aurais-tu fait à leur place ?

— Je me serais bardée d’objets saints, j’en aurais jeté d’autres sur son corps pour empêcher son esprit de l’abandonner, puis je lui aurais coupé la tête et arraché le cœur. J’aurais brûlé tous les morceaux séparément, et j’aurais jeté les cendres dans trois cours d’eau différents.

— Tu crois vraiment qu’elle risquerait de revenir si tu jetais les cendres des trois morceaux dans le même cours d’eau ?

Je haussai les épaules.

— Elle a survécu à la destruction complète de son corps par les flammes, et réussi à projeter son esprit assez loin pour posséder d’autres membres du Conseil vampirique. Je la crois capable de tout.

— Donc, même si nous trouvons Mort d’Amour et que nous le tuons, elle se contentera de posséder un autre corps.

— Elle peut subsister en tant qu’esprit désincarné, Edward. Je ne suis pas certaine qu’il soit possible de l’éliminer.

— Tout meurt un jour, Anita. Même l’univers finira par disparaître.

— Je me fiche de ce qui se passera d’ici cinq milliards d’années. L’univers peut se débrouiller seul. Mon problème, c’est d’empêcher les… assassins de tuer d’autres tigres-garous innocents, et surtout, d’arrêter Marmée Noire. Comment faire ?

— C’est toi la nécromancienne. Moi, je ne suis qu’un humble assassin.

— Donc, tu n’en as pas la moindre idée toi non plus.

— Comment se fait-il que ton petit ami ne puisse pas t’aider ? Jean-Claude est le Maître de St. Louis, et ce qui reste de la structure de pouvoir européenne tente de faire de lui le dirigeant d’un nouveau Conseil vampirique ici aux États-Unis. Pourquoi tes copains vampires et métamorphes ne nous filent-ils pas un coup de main ?

— Les Machins qui sont de notre côté pourchassent les autres. Ils accourent dès qu’ils entendent parler des victimes, mais ils ont toujours un temps de retard sur nous, Edward. On était les premiers sur les lieux dans les trois dernières villes.

— Pour des gens censés être les plus grands espions et les plus grands assassins de tous les temps, je les trouve particulièrement inefficaces.

— On ne fait pas tellement mieux.

— D’accord. Les vampires ne peuvent pas nous aider. Nous sommes flics ; faisons notre boulot de flics.

— C’est-à-dire ?

— Examinons la scène de crime. C’est ici que nous pourrons en apprendre davantage sur ces salopards. Pas des bribes de légendes, mais ce qu’ils ont fait ici il y a quelques heures. Ça nous aidera à les attraper.

— Tu y crois vraiment ?

— Il faut que j’y croie, et toi aussi.

Je pris une grande inspiration et le regrettai immédiatement. Une odeur âcre planait dans l’air près de cette extrémité du corps. La mort n’est pas belle à voir, ni même vaguement propre. En passant de vie à trépas, votre corps exécute toutes ses fonctions biologiques simultanément, une dernière fois. Bref, ça puait la merde.

— D’accord, dis-je. (Je m’accroupis près du cadavre et me forçai à le regarder vraiment.) Il a été découpé de façon très nette, très efficace.

— Alors, pourquoi l’assassin a-t-il déchiqueté les restes après coup ?

— Parce qu’il en avait envie, et qu’il était assez fort pour le faire.

— Explication insatisfaisante. Essaie encore.

Edward me toisait, et pour la première fois depuis très longtemps, j’avais l’impression d’être une bleue à qui son mentor expliquait comment tuer les monstres. Edward est l’une des rares personnes sur cette planète de la part de qui j’accepte ce genre d’attitude.

— Il voulait mettre le corps dans le même état que les autres, de façon superficielle du moins. Il espérait que la police penserait qu’il s’agissait du même assassin.

— Mais ce n’est pas le cas.

— Le premier et le troisième corps ont été massacrés, littéralement déchiquetés en petits morceaux. Il y avait des organes internes et des boyaux partout. On aurait dit l’œuvre d’un tueur brouillon avec un associé plus organisé qui le dirigeait ou le contrôlait. Tout est planifié. Les assassins procèdent comme on le leur a ordonné, de façon que les corps ressemblent tous à celui de la première victime. Mais leur cœur n’y est pas.

— Précise ta pensée.

— Ce meurtre-là, c’est un meurtre de sang-froid, comme le deuxième. Dans les deux autres cas, l’assassin a pris son pied.

Edward s’accroupit près de moi.

— Je tue proprement. Ça ne m’empêche pas d’apprécier mon boulot.

— Tu t’éclates à tout planifier, à te sentir plus costaud, plus rapide et plus malin que ta proie, mais est-ce que tu kiffes l’acte de tuer en soi ?

— Oui, répondit-il, le regard rivé sur le corps.

Je scrutai son profil, et je lui posai une question que je n’avais jamais osé lui poser jusque-là.

— C’est quoi qui te plaît là-dedans ?

Il tourna ses yeux bleu pâle vers moi. Ses prunelles tiraient vers le gris à présent. Ce n’est jamais bon signe quand elles prennent cette couleur de ciel d’hiver.

— J’adore voir la lumière s’éteindre dans leurs yeux, répondit-il d’une voix aussi froide et dénuée d’émotion que son regard.

— C’est pour ça que tu aimes tuer à distance rapprochée, devinai-je.

Il acquiesça sans me lâcher du regard. J’ignorais ce que mon visage exprimait. Au début, Edward était mon professeur, mais il y a quelques années, il m’a fait le compliment ultime : il m’a dit qu’il aimerait savoir lequel de nous deux était le meilleur. Il n’en était plus certain, et il rêvait qu’on tente de s’entre-tuer afin de régler la question une fois pour toutes.

Le jour où il m’a dit ça, j’étais persuadée que si on en arrivait là, ce serait moi qui mourrais. Aujourd’hui, il me semble que j’aurais une chance de gagner. Et après ? Après, j’appellerais Donna et les enfants pour les informer que… que leur famille était détruite parce que Edward et moi avions poussé le machisme jusqu’au bout et qu’en fin de compte, je m’étais révélée plus virile que lui ?

— Donc, tu penses qu’ils ont pris leur pied ? demandai-je d’une voix aussi neutre que possible – deux assassins discutant boutique près de la victime d’un collègue.

— Je pense que c’est possible. Mais quand quelqu’un se contrôle aussi bien, il n’y a aucun moyen d’en être sûr.

— En quoi cela peut-il nous aider à les attraper ?

Edward secoua la tête et reporta son attention sur la plus grosse partie du corps.

— Je n’en sais rien.

De nouveau, il paraissait las.

Je baissai les yeux vers le corps. Ce qui restait de son torse révélait qu’il était musclé. Il devait fréquenter une salle de gym, pour le bien que ça lui avait fait. Ce devait être encore un tigre sans attaches, le survivant d’une attaque plutôt qu’un métamorphe né au sein d’un clan.

Pour l’heure, les Arlequin ne s’en prenaient qu’aux sans attaches, parce qu’ils cherchaient des tigres bien précis : des tigres dorés. Cette lignée censément détruite sous le règne du premier empereur de Chine avait été recueillie et protégée par certains des Arlequin, qui avaient dissimulé ses membres aux autres Arlequin et à la Mère de Toutes Ténèbres. Celle-ci était alors à l’apogée de son pouvoir, ce qui indique à quel point les Arlequin sont doués pour les subterfuges. Ils auraient pu gérer le meilleur programme de protection des témoins au monde.

Nous espérions qu’ils cesseraient de massacrer les sans attaches quand les tigres dorés révéleraient leur existence aux autres clans, mais même après que nous avions annoncé que nous disposions de toutes les couleurs à St. Louis, les Arlequin avaient continué à les chasser et à les tuer. Ça paraissait tellement vain !

Je me levai, m’attendant à ce que mon genou abîmé proteste parce que j’étais restée accroupie trop longtemps, mais il n’en fit rien, et je pris conscience qu’il ne m’avait pas fait mal depuis un certain temps. Je suis la servante humaine de Jean-Claude et métaphysiquement liée à plusieurs métamorphes. Je guéris plus vite que les humains ordinaires, mais jusqu’ici, je ne m’étais pas rendu compte que les douleurs liées à mes anciennes blessures avaient disparu. Quand cela s’était-il produit ?

Edward se tenait à côté de moi, et il s’appuyait un peu plus sur une de ses jambes, l’autre ayant morflé pendant une chasse qui avait mal tourné. Je songeai : Quel âge a-t-il ? Vais-je rester la même pendant qu’il vieillira ? Mes liens avec les vampires et les métamorphes continueront-ils à régénérer mes cellules ? C’était bizarre de songer qu’Edward vieillirait peut-être plus vite que moi.

— Tu viens juste de penser à quelque chose, pas vrai ? demanda-t-il.

J’ouvris la bouche, la refermai et tentai de trouver autre chose à répondre.

— Pourquoi continuer à tuer les tigres ?

— Tu veux dire, maintenant que tout le monde sait que Jean-Claude et toi avez vos propres tigres dorés à St. Louis ?

— Oui. À la base, ils étaient censés éliminer les sans attaches pour nous empêcher de nous procurer des tigres dorés avec lesquels tisser des liens métaphysiques. Mais il est trop tard pour ça. Alors, pourquoi continuent-ils à tuer les sans attaches ?

— Ils cherchent peut-être un tigre en particulier.

— Peut-être, mais pourquoi, et qui, et une fois de plus, pourquoi ? Ils n’ont rien à y gagner.

— Moi, je vois déjà un bénéfice pour eux.

— Lequel ?

— En faisant ça, ils t’ont séparée de Jean-Claude et de tous les autres gens auxquels tu es métaphysiquement liée. À St. Louis, tu as assez de gardes du corps pour monter une petite armée. Ici, tu es seule avec la police.

— Tu crois qu’ils prendraient le risque de m’attaquer en présence des autres flics ? Toute leur existence est basée sur le secret.

— Si Très Chère Maman leur ordonnait de te tuer, prendraient-ils le risque de se révéler à des humains ?

— C’est possible. (Une autre idée me traversa l’esprit. Je n’étais pas certaine qu’elle soit pire, mais elle me faisait encore plus peur.) Au départ, elle voulait me posséder. Elle n’a décidé de me tuer qu’après s’être rendu compte que j’étais trop puissante pour qu’elle s’empare de mon corps.

— Es-tu aussi puissante à des centaines de kilomètres de Jean-Claude et des autres ?

Je réfléchis et me forçai à regarder la situation en face.

— Métaphysiquement parlant, non. Je suis plus puissante quand je peux toucher mon maître et mes animaux à appeler.

— Donc, peut-être qu’ils tuent des tigres pour te maintenir à l’écart d’eux.

— Tu crois qu’ils vont tenter de m’enlever ?

— Si Marmée Noire convoite toujours ton corps, oui.

— Et si elle veut juste me tuer, ça peut fonctionner aussi.

— Effectivement.

Edward scrutait la lisière des arbres qui bordaient le terrain – cherchant si des Arlequin n’étaient pas tapis là, vérifiant qu’il n’y avait pas de danger immédiat.

— Je ne perçois pas de métamorphes, et les vampires capables de sortir en plein jour, surtout l’été, sont incroyablement rares. Je n’en connais que trois.

— Si ce sont des espions ultimes, arriverais-tu vraiment à les sentir ?

— Je crois.

Edward me jeta un bref coup d’œil avant de recommencer à inspecter les alentours.

— C’est assez arrogant de ta part.

— Peut-être, mais c’est la vérité. S’il y avait un être surnaturel dans les parages, je le sentirais.

— Dis-moi que ce n’est pas la première fois que tu envisages que tout ceci puisse être un piège à ton intention, réclama Edward sans me regarder.

— Je pensais qu’ils ignoraient que nous avions des tigres dorés à St. Louis. Après l’avoir appris, ils auraient dû cesser de tuer les autres. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons rendu la chose publique.

— Donc, soit c’est un piège pour te tenir à l’écart de St. Louis, soit Très Chère Maman a oublié de rectifier ses instructions.

— Que veux-tu dire ?

— Est-ce que les Machins continueraient à massacrer les sans attaches tant qu’elle ne leur ordonnerait pas d’arrêter, même si ça n’avait plus aucun sens ?

Je réfléchis.

— Ceux qui la servent sont d’une loyauté fanatique, donc… c’est bien possible.

— Deux hypothèses : ou elle a oublié de leur dire d’arrêter, parce qu’elle est trop occupée à faire autre chose, ou…

— Ou elle est complètement marteau.

Edward acquiesça.

— Ou ils attendent une occasion, soit de t’enlever, soit de te tuer.

— Merde.

— Il faut que tu parles à Jean-Claude.

— Je croyais que tu ne l’aimais pas.

— Tu n’aimes pas Donna non plus.

Je haussai les épaules.

— En somme, chacun de nous a du mal avec le partenaire de l’autre.

— Tu as besoin de gardes du corps, Anita.

— Je pourrais tout simplement rentrer à St. Louis.

— Le service des marshals n’aime pas trop qu’on plante une enquête en plein milieu. Mais la question n’est pas là.

Nos collègues se dirigeaient vers nous. Je me rapprochai d’Edward et demandai :

— Elle est où, alors ?

— Comment rentrerais-tu ?

Perplexe, je répondis :

— Par le premier vol que je trouverais.

— La police te déposerait à l’aéroport, et ensuite, tu serais seule.

— Hein ?

— Tu serais seule à l’aéroport et à bord de l’avion, Anita. Si je voulais vraiment t’atteindre et que ce soit important pour moi de ne pas me faire voir, c’est tout à fait le genre d’opportunité que j’attendrais : que tu te retrouves seule, sans Jean-Claude et sans flics autour.

Je me penchai vers lui et dis à voix basse :

— Alors, je fais quoi ?

— Demande qu’on t’envoie des gardes de St. Louis.

— Comment j’explique ça aux autres flics ?

— On trouvera.

Puis Edward se fendit d’un grand sourire, et je sus que nos collègues étaient trop près pour qu’on continue à discuter. Le charme affable de ce bon vieux Ted illuminait tout son visage. S’il existait des oscars pour les assassins, Edward les raflerait tous.

Je ne suis pas aussi douée que lui, mais je tournai un visage neutre vers les autres marshals.

— Vous avez trouvé quelque chose qui pourrait nous aider à coincer ces salopards ? demandèrent-ils.

Et docilement, Edward et moi répondîmes en chœur par la négative.

CHAPITRE 2

On m’avait appelée dans le bureau du marshal Raborn, une pièce carrée et bien rangée… à l’exception de sa table de travail. On aurait dit qu’il avait entrepris de ranger ses classeurs verticaux et laissé des dossiers dehors avant de rentrer chez lui un soir, et que pendant la nuit, les dossiers en question s’étaient reproduits entre eux jusqu’à former des gratte-ciel de papier à l’équilibre précaire.

Raborn était le marshal chargé de l’enquête au niveau local. Si nous avions été des marshals ordinaires, il aurait été responsable d’Edward et de moi, mais la branche surnaturelle du service prenait peu à peu son indépendance. Autrement dit, Raborn était frustré, et il semblait l’être plus particulièrement à cause de moi.

— Depuis des dizaines d’années, des rumeurs courent comme quoi il y aurait un clan de tigres-garous à Seattle, lança-t-il.

Je le gratifiai de mon expression la plus neutre – polie et intéressée, mais neutre. Tous les groupes de métamorphes, tous les baisers de vampires gèrent leurs affaires différemment. Le clan de tigres blancs et les vampires de Las Vegas ne cherchent à cacher ni ce qu’ils sont, ni ce qu’ils font. En revanche, le clan de tigres rouges de Seattle est beaucoup plus discret, à tel point que la population humaine ignore son existence. Sa reine préfère.

Les métamorphes ont toujours été considérés comme des humains, et il n’a jamais été légal de les tuer à vue comme c’était le cas pour les vampires avant la nouvelle loi qui leur a accordé la citoyenneté, mais quand quelqu’un se transforme en animal, les gens alentour ont tendance à paniquer, et souvent, ça se termine par une ou plusieurs balles dans la peau. Pour avoir été attaquée plusieurs fois par des métamorphes, je comprends très bien ce genre de réaction, mais d’un autre côté, certains de mes meilleurs amis virent poilus une fois par mois. Du coup, je me retrouve le cul entre deux chaises, ce qui n’avait pas échappé au marshal Raborn.

Il semblait vouloir me dire quelque chose.

— Désolée, je viens juste d’arriver. Je n’ai pas encore eu le temps d’entendre la moindre rumeur.

— Il y a des tigres-garous dans cette ville, Blake. Je le sais.

Raborn me fixa d’un regard pénétrant avec ses yeux gris métalliques. C’était un regard efficace, sous lequel les méchants s’écroulaient sans doute comme des châteaux de cartes, mais je n’étais pas un méchant.

— De toute évidence, la victime est un survivant d’attaque de tigre-garou.

— Ne faites pas la maligne avec moi, Blake, dit Raborn d’une voix aussi dure que son regard.

— Désolée, c’est naturel chez moi.

Il fronça les sourcils.

— Quoi donc ?

— Faire la maligne. (Je souris.) Il paraît que ça fait partie de mon charme.

— Vous essayez de m’allumer ?

— Certainement pas.

— Alors, pourquoi cette remarque ?

— Pourquoi m’avoir convoquée seule dans votre bureau, Raborn ?

— Parce que vous en savez plus que vous ne le dites au sujet de ces assassins.

Seules mes années de pratique me permirent de conserver une expression neutre, et seul un tic nerveux au coin de mon œil trahit que je n’étais pas aussi innocente que je m’en donnais l’air. C’est le genre de détail qui alerterait mes adversaires au poker. Pour en détourner l’attention de Raborn, je lui décochai le genre de sourire qui, d’après mon expérience, tend à distraire la plupart des hommes. Je cherchais à gagner du temps pour réfléchir à ce que j’allais répondre.

Sans cesser de sourire, je secouai la tête comme si les paroles de Raborn m’amusaient énormément. En réalité, je pensais : Est-ce qu’il sait quelque chose, ou est-ce qu’il bluffe pour me tirer les vers du nez ?

— Vous me trouvez drôle, Blake ?

— Un peu.

Raborn ouvrit le dossier posé devant lui et se mit à jeter des photos de bouts de cadavre dans ma direction comme s’il distribuait des cartes. Le temps qu’il ait fini d’en recouvrir son bureau, je ne souriais plus du tout.

Je levai vers lui un regard coléreux.

— Vous devriez voir ça en personne, Raborn. C’est bien pire.

— J’ai vu la dernière scène de crime.

— Tant mieux pour vous. Maintenant, dites-moi ce que vous voulez.

— La vérité.

Je résistai à ma terrible envie de dire : « Vous ne seriez pas capable de l’encaisser », mais cette pensée m’aida à maîtriser partiellement ma colère. Plus calmement, je lui demandai :

— La vérité à propos de quoi ?

— Y a-t-il des tigres-garous à Seattle ?

— Je ne suis même pas ici depuis assez longtemps pour savoir où trouver une tasse de café décente. Ce n’est pas à moi qu’il faut le demander. Vous avez des marshals de la branche surnaturelle en poste dans le coin. Ils devraient en savoir plus que moi sur la faune locale.

— Ils devraient, mais d’une façon que je ne m’explique pas, partout où vous passez, vous semblez connaître davantage de monstres que n’importe lequel d’entre nous.

Je haussai les épaules, et je n’eus pas à feindre mon air d’ennui profond.

...