Illustration de couverture : Tommaso Ronda

Ce roman a paru initialement, en 2018, aux Éditions Piemme, Mondadori Libri S.p.A.,
sous le titre :
Gli Intrigue – Un enigma blu zaffiro

Écrit par Pierdomenico Baccalario et Alessandro Gatti.
Copyright © 2018, Book on a tree Limited. Un texte de Book on a tree.
www.bookonatree.com

© Hachette Livre, 2020, pour la traduction française.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, CS 70007, 92178 Vanves Cedex

ISBN : 978-2-01-711044-6

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Vous voulez savoir ce qu’est une intrigue ?

Pour bien des gens, c’est une affaire embrouillée et confuse.

Pour moi, au contraire, c’est l’équivalent d’un excellent repas !

Henry Benjamin Intrigue,
Mémoires de famille, volume 2 – inédit

Un voile de brume enveloppait les canaux d’Amsterdam. Sous un soleil pas plus gros qu’une tête d’épingle, quelques bateaux de promenade glissaient paresseusement sur l’Amstel, la principale voie navigable de la ville. Tout avait l’air calme et normal – à l’exception d’un détail : une minuscule barque de pêche à la quille bleu et blanc qui avançait lentement vers le centre-ville.

Plutôt étrange, pour un dimanche matin.

Dans le bourdonnement du vieux moteur, le pêcheur à la barre tirait de sa pipe de petits nuages de fumée qui allaient s’effilocher dans le brouillard léger de ce début d’automne. Tout en tenant le gouvernail d’une main ferme, le bonhomme trapu à la barbe brune jetait des coups d’œil incessants à la rangée de maisons qui défilaient sur sa gauche : il en cherchait une en particulier. Elle lui apparut juste après un pont.

Ayant repéré un ponton de bois délavé, il accosta. Il arrêta doucement le moteur, lança un cordage, sauta à terre et attacha l’embarcation à une bitte d’amarrage. Puis il gravit l’escalier étroit qui conduisait à la rue et, sans que personne remarque son manège, il s’approcha de la maison située au numéro 121.

Il n’y avait ni nom, ni sonnette, mais le visiteur barbu ne sembla pas s’en préoccuper. En revanche, son attention fut retenue par deux fentes percées dans le bois de la porte pour la distribution du courrier : on distinguait à peine celle de gauche, peinte dans le même vert sombre que la porte, mais l’autre, à droite, tranchait par sa couleur jaune citron. L’homme glissa la main sous son lourd ciré.

— OOUUUOOUUUOOUUU !!!

Un hurlement, aigu et lancinant, s’échappait d’une fenêtre à l’étage supérieur.

Le visiteur se raidit, telle une statue, la main encore sous sa veste. Des gouttes de sueur glacée perlèrent sur son front. Qu’est-ce que c’était que ce bruit ? Une sirène ? Une alarme ? Non, se dit-il en avalant sa salive à grand-peine : cela ressemblait vaguement à une voix humaine.

Il attendit quelques secondes, puis rassembla son courage. Il tira de la poche intérieure de son ciré une enveloppe jaune qu’il glissa dans la fente de la même couleur. Il entendit la pochette de papier tomber de l’autre côté de la porte avec un léger bruit métallique.

Et ce fut tout.

À l’intérieur de l’habitation, un homme mince et vif, vêtu d’une impeccable livrée grise et armé d’un plumeau à poussière, tendit l’oreille vers le hall d’entrée.

C’était le formidable Thibaut, le majordome de la maison, qui se demandait s’il ne venait pas d’entendre le bruit caractéristique d’une enveloppe tombant dans une boîte aux lettres. Il n’en était pas tout à fait sûr, car ses oreilles, comme celles des autres habitants du numéro 121, étaient mises à rude épreuve depuis plus d’une heure par les vocalises d’Imogen Intrigue, qui s’exerçait au premier étage. Âgée de seize ans, elle avait en effet décidé de s’inscrire à la Star Factory, un concours de jeunes talents. De l’avis de Thibaut, ses tentatives vocales rappelaient plutôt les lamentations d’un caribou à l’agonie. Mais comme il n’entendait pas grand-chose à la musique légère et qu’il n’avait jamais rencontré de caribou à l’agonie, il se contenta d’aller jusqu’à la porte d’entrée pour vérifier.

Bingo !

Comme souvent, Thibaut avait eu un juste pressentiment : la boîte verte, pour le courrier normal, était vide. D’ailleurs, on était dimanche. La jaune, en revanche, contenait une enveloppe. Et pas n’importe laquelle.

Dès que le majordome la vit, une lueur s’alluma dans ses yeux. Dans la famille Intrigue, l’arrivée d’une enveloppe jaune constituait un événement de première importance, d’autant plus qu’il s’était passé un bon bout de temps depuis la dernière fois.

Thibaut posa son plumeau à côté de l’entrée et, avec l’agilité d’un jeune homme, se précipita vers le fond du couloir, jusqu’à une porte sur laquelle il frappa de petits coups légers mais décidés.

— Oui… Entrez ! répondit d’une voix joyeuse et distraite Laszlo Intrigue, celui que sa femme appelait, avec une certaine dose d’ironie, « le chef de famille ».

Thibaut ouvrit la porte et franchit le seuil du bureau.

Laszlo était un homme élégant, aux cheveux châtains et aux yeux clairs, avec un menton anguleux et une moustache digne d’un aventurier d’autrefois. Il fixait l’écran de son ordinateur d’un air réjoui.

— Ah, Thibaut, patientez un instant, voulez-vous ?

— Excusez-moi, Monsieur, mais…

— Je dispute une partie d’échecs avec le cousin Malcolm d’Édimbourg.

Laszlo détacha un instant le regard de son écran et s’esclaffa.

— Son jeu magistral me paraissait suspect, expliqua-t-il, les yeux rieurs. Je me suis donc introduit en douce dans son ordinateur, et j’ai découvert qu’il se faisait aider par un programme qui lui dictait ses coups… Vous vous rendez compte ? Le vieux filou !

— Je comprends, Monsieur, mais…

— Alors, savez-vous ce que j’ai fait, Thibaut ? Sans que Malcolm s’en aperçoive, j’ai passé son logiciel en mode « chimpanzé », et j’ai bien l’impression que mon cher cousin s’est remis à jouer comme d’habitude… c’est-à-dire comme un primate peu évolué ! C’est tellement drôle !

Et sur ces mots, il éclata de rire. Thibaut jugea que le moment était venu de faire quelques pas vers le tapis et de montrer à son maître l’enveloppe jaune posée sur un petit plateau en argent. La lumière des lampes faisait ressortir sur le papier un élégant point d’interrogation à la forme tarabiscotée. Dès qu’il vit l’enveloppe, Laszlo sauta sur ses pieds, les yeux écarquillés.

— Un message de tante Edna !

— Exactement, Monsieur. Il faudra donc servir le dîner dans la salle des Pendules ?

— Mais certainement, Thibaut, certainement ! Et à vingt heures précises, comme le veut la tradition familiale !

À vingt heures précises, au premier étage, les treize pendules qui donnaient son nom à la pièce la plus mystérieuse de la maison se mirent à sonner toutes ensemble, dans une cacophonie de coups et de déclics. Ce vacarme phénoménal provoqua les glapissements d’Orville, le vieux chien de la famille.

Laszlo se présenta dans un smoking impeccable, peut-être un tantinet serré au niveau du ventre, ce qui lui rappelait qu’il n’était plus passé à l’action depuis longtemps – et surtout, toutes les charcuteries et les fromages qu’il avait engloutis en attendant.

— Papa ! s’écria Marcus, dix ans, le dernier-né de la famille, mais le premier à entrer dans la pièce.

Le garçon était fasciné par les pendules et leurs engrenages secrets. Il possédait le Talent du Saboteur, c’est-à-dire qu’il était capable de déglinguer n’importe quel mécanisme en moins de douze secondes. Il avait endossé pour l’occasion un smoking fait sur mesure par l’habile M. Pickelman, le tailleur de la famille.

— D’accord, c’est un grand jour, mais vous ne trouvez pas que le smoking est un peu exagéré ? lança Zelda, la sœur de Marcus, âgée d’un an de plus que lui.

Le père et le fils sursautèrent : personne ne l’avait entendue arriver ni ne s’était rendu compte de sa présence. C’était d’ailleurs le Talent de famille de la fillette : le Pas du Spectre.

— Mes chers enfants, il ne faut jamais changer les traditions. D’ailleurs, mon smoking n’en est pas un, répondit Laszlo d’un air malicieux.

— Ah, non ? Et qu’est-ce que c’est alors ? demanda Zelda.

— Voilà exactement la question que votre père espérait entendre ! intervint Veena Intrigue.

Elle tendit son visage d’un ovale parfait vers Laszlo pour cueillir un baiser sur la joue. Elle aussi s’était mise sur son trente et un : elle portait un élégant sari argenté et de longs gants de soie comme on n’en voyait plus depuis le temps des maharajahs, qui étaient du reste ses lointains ancêtres, et ses cheveux noirs étaient retenus par un diadème orné de brillants. Elle passa entre les deux enfants avec une démarche de star, attendit que son mari écarte une chaise de la table, puis s’y installa avec un léger soupir.

— Ce costume est l’un de nos rares smokings spéciaux encore en circulation ! finit par répondre Laszlo d’un air mystérieux.

Zelda fit la moue, comme chaque fois qu’elle ne comprenait pas quelque chose.

— Mais encore ?

— C’est l’un des Trente-Neuf Trésors de famille, chuchota Marcus.

— Exact ! dit Laszlo. Pour commencer, l’intérieur de la veste est muni de trente-neuf poches secrètes.

Il montra l’élégante doublure de soie argentée, tout à fait normale en apparence. Puis, en un tour de main, il en tira une série d’objets qu’il déposa côte à côte sur la nappe : une petite loupe, un canif, une microcaméra, un minimagnétophone, un bloc-notes, un stylo, un passe-partout…

— Ça alors ! s’exclama Marcus.

— Autant de choses très utiles pour un dîner en famille, marmonna Zelda en essayant de cacher sa surprise – sans trop de succès, vu ce que son père était en train d’aligner entre les couteaux et les fourchettes.

— Et en cas d’extrême difficulté, reprit Laszlo, visez un peu ces boutons de manchette !

— Ils sont affreux, rétorqua sa fille.

— Ils ne sont peut-être pas très à la mode, mais…

Laszlo effleura une espèce de grosse perle, qui s’ouvrit en deux.

— … ils constituent une excellente cachette pour une dose de poison, conclut-il en feignant de souffler sur une poudre inexistante.

— Trop classe ! s’écria Marcus en retombant sur sa chaise.

Veena toussota à peine, mais il n’en fallut pas plus pour que son fils se sente transpercé par une flèche invisible. Pour un garçon comme lui, qui se vantait de comprendre huit langues (le néerlandais, l’allemand, l’anglais, l’hindi, l’italien, le japonais et quelques rudiments d’espagnol et de russe), cette exclamation vulgaire était totalement déplacée.

Zelda faisait mine de réfléchir.

— Et toi, maman ? Tu n’as pas de smoking spécial ?

Veena sourit.

— Oh, non ! Nous, les filles, nous mettons à profit l’héritage de la grand-tante Mathilde et sa collection de chapeaux, de sacs à main et de bijoux un peu spéciaux.

— Ah, Mathilde…, murmura Laszlo, comme s’il dégustait un vin d’exception. Mme Dolcemorte !

Tous les regards se tournèrent vers l’une des armoires vitrées qui s’intercalaient entre les treize pendules. Zelda et Marcus connaissaient bien la vitrine des Trésors de la tante Mathilde, ainsi que celles de leurs autres ancêtres bizarroïdes. La salle des Pendules aurait pourtant dû rester secrète pour eux, puisqu’on ne l’ouvrait qu’à l’arrivée d’une enveloppe jaune. Mais Thibaut leur avait permis d’y jeter un coup d’œil une dizaine de fois, sous prétexte qu’il devait y faire la poussière.

— Quelqu’un pourrait me dire ce que fait cette inquiétante bestiole au milieu de la table du dîner ? lança alors Zelda en indiquant un horrible oiseau empaillé qui menaçait de piquer du bec dans les assiettes.

Veena éclata de rire.

— Oh, ça, c’est notre porte-bonheur personnel, pour fêter la reprise des activités, répondit Laszlo, imperturbable. La « perfide perdrix de Poméranie », comme le surnommait Egbertus von Intrigen ! Il y a une cinquantaine d’années, notre cousin se trouvait au cœur d’une dangereuse mission d’espionnage dans ce qui s’appelait encore l’Allemagne de l’Est, lorsqu’il s’est rendu compte que cet étrange volatile ne le lâchait pas d’une semelle. Il s’est donc armé d’un solide filet et… crac !

D’un coup sec, Laszlo trancha le cou de la pauvre bête ! Zelda et Marcus en furent épouvantés, avant de s’apercevoir que l’oiseau dissimulait en réalité un enchevêtrement de câbles, d’engrenages et de vieux circuits électroniques.

— Nom d’une savonnette ! s’exclamèrent-ils.

— Eh oui ! L’oiseau n’était pas un oiseau, mais un dispositif d’espionnage à distance, de fabrication soviétique. Une prouesse technique pour l’époque, avec un défaut, hélas : à la première goutte de pluie, il se mettait à bourdonner et à lancer des décharges électriques !

— Il faut dire que ton cousin avait lui aussi le Talent du Saboteur, comme toi, Marcus ! déclara Veena.

Marcus et Zelda éclatèrent de rire, tout en examinant avec curiosité la perfide perdrix du cousin Egbertus. Laszlo s’assit à la place d’honneur, caressa la main de Veena et déplia sa serviette sur ses genoux.

— Bon, ces histoires de gibier à plume m’ont ouvert l’appétit !

Il regarda la table dressée et s’aperçut qu’il manquait quelqu’un.

— Où est encore passée votre sœur Imogen ?

— Pff, elle doit être dans sa chambre…, répondit Marcus.

— … en train de mettre son profil à jour, compléta Zelda.

— Elle sait que nous dînons ici ? insista leur père en levant les yeux au ciel.

— Évidemment. Mais elle est trop occupée à se demander si elle va se teindre les cheveux en bleu électrique ou en vert marécage ! expliqua Marcus avec un petit rire sournois.

— Vert marécage ? répéta Veena, perplexe.

Comme si ces mots étaient une formule magique, Imogen apparut dans la salle des Pendules. Elle avait l’air furieuse et ses cheveux étaient cachés sous un gros bonnet de laine. Veena la recadra sur-le-champ :

— Tu as froid, Imy ?

— Ce n’est pas le froid, le problème, mais ces cheveux à la noix ! répondit sa fille en s’asseyant à table et en croisant les jambes. Ma couleur naturelle est la moins cool du monde !

— Ah bon ? Et comment le sais-tu, ma chérie ? demanda Laszlo, étonné, tout en cherchant Thibaut du regard.

— Ils ont fait un sondage auprès des meilleures fashion blogueuses du monde et… mais qu’est-ce que ça peut bien te faire, papa ? s’enquit Imogen en secouant la tête.

— Absolument rien ! reconnut Laszlo sans la moindre hésitation. Mais cette histoire de cheveux verts me fait penser à la fois où le grand-oncle Jean-Jacques s’est trompé de couleur de perruque lors d’une mission à la gare du Nord et… hum, je vous fais grâce de la suite, vu que nous allons dîner… Parce que NOUS ALLONS DÎNER, N’EST-CE PAS ? répéta-t-il en haussant le ton pour se faire entendre de Thibaut.

Veena toussota à nouveau, mais cette fois, ses flèches invisibles étaient dirigées vers son mari. Celui-ci se redressa d’un coup sur sa chaise et déclara :

— Mais avant, bien entendu, parlons de ce qui nous a réunis ici dans le respect des convenances… En tout cas pour la majorité d’entre nous, ajouta-t-il en jetant un regard de travers au bonnet de sa fille aînée, pas du tout conforme aux traditions familiales.

— Oh papa ! soupira Imogen.

— Nous avons enfin reçu… une enveloppe jaune !

Tous les regards se posèrent sur le rectangle de papier posé au centre de la table et son point d’interrogation tarabiscoté.

Alors, avec une désinvolture étudiée, Laszlo ouvrit l’enveloppe.