John Scalzi

TRADUIT DE L’ANGLAIS

PAR MIKAEL CABON

L’ATALANTE

Nantes

Ce roman est dédié à :

Will Wheaton, que j’♥ de tout mon ♥ ;

Mykal Burns, mon ami depuis la glorieuse époque du TRS-80 de la bibliothèque municipale de Glendora ;

Joe Mallozzi et Brad Wright, qui m’ont emmené avec eux dans les étoiles.

PROLOGUE

Du haut de son rocher, l’enseigne Tom Davis lorgna le capitaine Lucius Abernathy, l’officier scientifique R’hwa et l’ingénieur en chef Paul West, tous juchés sur un plus gros bloc de pierre de l’autre côté de la grotte, et il se dit : Ouh là ! ça craint.

— Des vers géants de Borgovie ! s’écria le commandant en frappant son piédestal du plat de la main. J’aurais dû m’en douter.

Vous auriez dû vous en douter ? Comment diable auriez-vous pu l’ignorer, au contraire ? protesta intérieurement l’enseigne Davis. Il étudia le sol de la vaste caverne et vit la terre friable remuer çà et là en formant de vagues bosses caractéristiques du passage des gigantesques vers carnivores.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée de se précipiter là-dedans sans réfléchir, avait soufflé Davis à Chen, l’autre sous-fifre de l’expédition, en découvrant la grotte.

Abernathy, R’hwa et West y étaient déjà entrés, oubliant que Davis et Chen étaient en principe là pour assurer leur sécurité.

Chen, nouveau dans l’équipe, s’était esclaffé.

« Oh ! allez ! Ce n’est qu’une grotte… Que veux-tu trouver à l’intérieur ?

— Des ours ? avait suggéré Davis. Des loups ? Un gros prédateur qui s’y est abrité contre les éléments ? Tu n’as jamais fait de camping ?

— Il ne vit pas d’ours sur cette planète, avait rétorqué Chen en négligeant délibérément le propos de son camarade. De toute manière, nous avons nos pulseurs. Allez, viens ! C’est ma première mission. Je n’ai pas envie que le commandant me reproche de traîner. »

Et il s’était lancé à la poursuite de ses supérieurs.

Du haut de son rocher, Davis baissa les yeux sur une traînée poussiéreuse au milieu de la caverne : tout ce qu’il restait de Chen. Les vers géants, attirés par le bruit des explorateurs à leur entrée dans la grotte, s’étaient frayé un chemin dans la terre pour surgir sous les pieds de l’enseigne et l’entraîner dans les profondeurs en ne laissant derrière eux que l’écho de ses hurlements ainsi, donc, qu’une traînée poussiéreuse.

Bon, pas seulement, c’est vrai, corrigea Davis en regardant plus loin vers le fond de la grotte la main qui gisait là, toujours serrée sur le pulseur qui n’avait été en définitive d’aucun secours à son propriétaire.

Le sol remua et la main disparut.

Maintenant si, d’accord.

— Davis ! cria le capitaine Abernathy. Restez où vous êtes ! Le moindre mouvement au sol attirerait les vers ! Vous seriez aussitôt dévoré !

Merci pour ce conseil pas du tout évident ni superflu, pauvre con, pensa Davis sans le dire à voix haute parce qu’il n’était qu’enseigne et qu’Abernathy était le commandant. Au contraire, il répondit :

— Bien, commandant.

— Parfait, dit Abernathy. Je ne tiens pas à ce que vous tentiez votre chance et vous fassiez attraper par ces bestioles. Votre père ne me le pardonnerait jamais.

Quoi ? se dit Davis avant de se souvenir soudain que le capitaine Abernathy avait servi sous les ordres de son paternel à bord du Benjamin-Franklin. L’astronef au destin funeste Benjamin-Franklin. En vérité, c’était le père de Davis qui avait sauvé la vie de celui qui n’était alors que l’enseigne Abernathy en le jetant, inconscient, dans une capsule de sauvetage avant d’y plonger à son tour juste à temps pour actionner la commande d’éjection tandis que le Franklin explosait autour d’eux dans une spectaculaire boule de feu. Ils avaient dérivé pendant trois jours dans l’espace et arrivaient au bout de leurs réserves d’oxygène quand les secours étaient enfin intervenus.

Davis secoua la tête. Il était très singulier que tous ces détails entourant Abernathy lui aient ainsi sauté à l’esprit, surtout dans ces circonstances.

Avec un sens de l’à-propos louable, le commandant ajouta :

— Votre père m’a un jour sauvé la vie, vous savez.

— Je sais… commença Davis avant de manquer de peu basculer du haut de son perchoir, qui s’était soudain mis à branler sous les coups de boutoir des vers géants.

— Davis ! hurla Abernathy.

L’enseigne se jeta à plat ventre sur le rocher pour abaisser le plus possible son centre de gravité. Il regarda du coin de l’œil le commandant, qui s’entretenait avec R’hwa et West. Sans pourtant les entendre, il comprit qu’ils passaient en revue ce qu’ils savaient des vers géants de Borgovie dans l’espoir de mettre au point un plan pour les neutraliser, ce qui leur permettrait de traverser la grotte en sécurité et d’atteindre la chambre où était dissimulé l’antique ordinateur central des Borgoviens, lequel les renseignerait sur les raisons de la disparition de ce peuple sage et mystérieux.

Tu ferais mieux de te concentrer sur ce qui est sur le point de t’arriver, lui souffla une petite voix intérieure. Incapable de rien trouver à redire à cette recommandation, il tâcha de se ressaisir. Son cerveau avait choisi un curieux moment pour l’abreuver d’informations sans rapport avec le problème à résoudre.

Les vers bousculèrent à nouveau son rocher. Il s’y agrippa du mieux qu’il put et vit Abernathy, R’hwa et West s’agiter de plus en plus en s’efforçant de trouver une solution.

Une pensée lui traversa soudain l’esprit. Tu fais partie du détachement de sécurité. Tu es armé d’un pulseur. Rien ne t’empêche de pulvériser ces lombrics.

Il se serait volontiers frappé le crâne contre la pierre si les vers ne s’étaient pas déjà chargés de l’y aider. Évidemment ! Mon pulseur ! Il porta la main à sa ceinture pour dégager l’arme de son étui. Cependant, une autre voix intérieure lui posa une question : si la solution était si simple, pourquoi le capitaine Abernathy ou un autre officier ne lui avaient-ils pas déjà ordonné de tirer sur ces bestiaux ?

Tu entends beaucoup de voix aujourd’hui, on dirait, lui glissa une troisième. Davis n’y prêta pas attention et visa la bosse de terre qui se dirigeait vers son refuge.

Le cri d’Abernathy (« Davis ! Non ! ») retentit à l’instant précis où l’enseigne pressait la détente et propulsait un rayon cohérent de particules explosives contre le monticule. Un mugissement en jaillit, suivi de violentes convulsions, suivies d’un grondement sinistre, suivi d’une désintégration du sol de la grotte d’où surgirent soudain des dizaines de vers géants.

— Un pulseur n’est d’aucun secours contre les vers géants de Borgovie ! s’écria l’officier scientifique R’hwa par-dessus le vacarme indescriptible des annélides en furie. La fréquence de l’impulsion les met en rage. L’enseigne Davis vient de convoquer tous les individus qui rôdent dans les environs !

Tu n’aurais pas pu me le dire avant, non ? voulut hurler Davis. Tu n’aurais pas pu nous dire un truc du genre : « Tiens, au fait, il ne faut pas tirer au pulseur sur les vers géants de Borgovie » pendant la réunion de préparation de la mission, peut-être ? À bord ? Quand nous avons discuté de l’atterrissage sur Borgovie ? Qui grouille de ces putain de vers géants ?

Davis ne cria rien de tout cela à R’hwa car, il le savait, en aucune façon il ne pourrait l’entendre. De toute manière, il était trop tard. Il avait déjà tiré. Les vers étaient déchaînés. Il y avait de grandes chances que quelqu’un meure à présent.

Et ce quelqu’un risquait fort d’être l’enseigne Davis.

Au cœur du chaos et de la poussière, il se tourna vers Abernathy, qui lui renvoya son regard, son inquiétude manifeste dans le plissement de son front. Alors, l’enseigne se demanda quand le commandant lui avait adressé la parole pour la dernière fois avant cette mission.

Il avait dû le faire : Davis père et lui étaient devenus très proches après la destruction du Franklin. Ils étaient amis. Très bons amis. Abernathy avait même dû connaître Davis enfant et user de son influence pour trouver au fils de son ancien compagnon d’infortune une place de choix à bord de l’Intrépide, le vaisseau amiral de l’Union universelle. Il n’avait sûrement pas passé beaucoup de temps avec lui – il eût été inconvenant de faire étalage d’un tel favoritisme – mais ils s’étaient forcément parlé. Quelques mots par-ci par-là. Pour lui demander des nouvelles de son père, peut-être. Ou au cours d’une autre expédition.

Davis n’en gardait aucun souvenir.

Soudain, le grondement cessa. Aussi vite qu’ils avaient laissé leur colère exploser, les vers semblèrent regagner les profondeurs souterraines, et Davis s’entendit déclarer :

— Ils sont partis !

— Non, rétorqua Abernathy, ils sont plus malins que ça.

— Je peux atteindre l’entrée de la grotte !

— Restez où vous êtes, enseigne ! C’est un ordre !

Mais Davis était déjà descendu de son rocher et courait vers la sortie. Une moitié de son cerveau protestait contre l’irrationalité de sa conduite mais l’autre n’en avait cure : il devait courir. Il en éprouvait le besoin irrésistible. Comme s’il n’avait pas le choix.

Abernathy hurla « Non ! » comme au ralenti quand Davis eut couvert à demi la distance à parcourir. Alors le sol explosa tandis que les vers géants, disposés en demi-cercle, bondissaient vers lui.

C’est là, comme il reculait en toute hâte, la stupéfaction sur la figure, que l’enseigne Davis eut une révélation.

C’était le moment crucial de sa vie. La raison de son existence. Tout ce qu’il avait jamais réalisé, tout ce qu’il avait jamais représenté, exprimé ou voulu l’avait conduit à cet instant précis, où il reculait à quatre pattes devant des vers géants de Borgovie en furie qui fendaient l’espace et la terre pour s’emparer de lui. C’était son destin. Sa vocation.

Le temps d’un éclair, en voyant des dents acérées se convulser dans une mâchoire tournoyante assez suspecte sur le plan de l’évolution, l’enseigne Tom Davis eut une vision de l’avenir. Il n’était pas question ici de la disparition mystérieuse des Borgoviens. Après cet instant, le nom de ce peuple ne franchirait plus jamais les lèvres de quiconque.

Il était question de lui ou, plutôt, des conséquences de sa mort imminente sur son père, désormais amiral. Ou, plus précisément encore, des effets de son trépas sur les relations entre l’amiral Davis et le capitaine Abernathy. L’enseigne assista à la scène au cours de laquelle Abernathy apprendrait à l’amiral le décès de son fils. Il vit la surprise se muer en colère, l’amitié des deux hommes s’évanouir. Il vit la police militaire de l’Union universelle placer le commandant aux arrêts sur de fausses accusations de meurtre par négligence inventées de toutes pièces par l’amiral.

Il assista à la séance du tribunal militaire au cours de laquelle l’officier scientifique R’hwa, qui représentait Abernathy, ne ferait qu’une bouchée de l’amiral appelé à témoigner en le contraignant de façon spectaculaire à avouer qu’il aurait ainsi réagi à la perte de son fils. Davis vit son père tendre théâtralement les bras vers l’homme qu’il aurait injustement accusé et fait arrêter en implorant auprès de lui un pardon que le capitaine Abernathy lui accorderait aussitôt, ce qui déclencherait une scène de réconciliation déchirante en pleine cour martiale.

C’était une belle histoire. Du grand spectacle.

Qui reposait entièrement sur ses épaules. Cet instant. Ce destin. Celui de l’enseigne Davis.

Lequel se dit Et merde ! je veux vivre et se jeta sur le côté pour éviter les vers géants.

Mais il trébucha, l’un des invertébrés lui dévora la figure, et il mourut de toute façon.

Du haut de son piédestal, à côté de R’hwa et de West, le capitaine Lucius Abernathy regarda, impuissant, Tom Davis succomber à l’appétit des vers géants. Il sentit une main se poser sur son épaule. C’était celle de l’ingénieur en chef West.

— Je suis désolé, Lucius. C’était votre ami, je le sais.

— Plus qu’un ami, répondit Abernathy en contenant son chagrin. C’était le fils d’un ami. Je l’ai vu grandir, Paul. J’ai usé de mon influence pour lui trouver une place à bord de l’Intrépide. J’ai promis à son père de veiller sur lui. Et j’ai tenu parole. J’ai pris de ses nouvelles de temps à autre. Sans jamais montrer de favoritisme, bien sûr. Mais je l’avais à l’œil.

— L’amiral en aura le cœur brisé, renchérit l’officier scientifique R’hwa. L’enseigne Davis était le seul enfant que lui a laissé sa pauvre épouse.

— C’est vrai. Ce sera dur.

— Vous n’avez pas à vous sentir coupable, Lucius, affirma West. Ce n’est pas vous qui lui avez dit de tirer au pulseur ni de s’enfuir.

— Je ne suis pas coupable, en effet, convint Abernathy, mais responsable.

Il gagna l’autre bout du rocher en quête de solitude.

— Bon sang, marmonna West à l’intention de R’hwa quand le commandant se fut retiré, les laissant seuls et libres de s’exprimer. Il faut vraiment être le dernier des crétins pour tirer au pulseur dans une grotte infestée de vers géants… et pour tenter de la traverser en courant ! Il avait beau être fils d’amiral, ce n’était pas une lumière.

— C’est malheureux en effet. Les dangers des vers géants de Borgovie sont bien connus. Chen et Davis n’auraient pas dû s’y laisser prendre.

— Le niveau baisse…

— À qui le dites-vous… Cela étant, la triste vérité est que nous avons subi un nombre impressionnant de pertes au cours des dernières missions. Niveau en baisse ou pas, une chose est sûre : il va falloir recruter.

1

Debout devant la baie panoramique de la cale orbitale Terre, la station spatiale de l’Union universelle en gravitation autour de la planète mère, l’enseigne Andrew Dahl admirait sa nouvelle affectation.

L’Intrépide.

— Superbe, non ? fit une voix.

Dahl pivota sur lui-même et découvrit une jeune femme en uniforme d’enseigne de vaisseau interstellaire, qui contemplait elle aussi la majestueuse unité.

— C’est vrai.

— Astronef de l’Union universelle Intrépide, récita l’inconnue. Construit en 2453 dans la cale orbitale Mars. Vaisseau amiral de l’UU depuis 2456. Premier commandant : Geneviève Shan. Commandant actuel, et ce depuis 2462 : Lucius Abernathy.

— Vous êtes le guide de l’Intrépide ? s’enquit Dahl, amusé.

— Vous êtes un touriste ? répondit la jeune femme en lui retournant son sourire.

— Non. (Il lui tendit la main.) Andrew Dahl. Je viens d’être affecté à bord de l’Intrépide. J’attends la navette de quinze heures.

Son interlocutrice accepta sa poignée de main.

— Maia Duvall. Également affectée à bord de l’Intrépide. Également en attente de la navette de quinze heures.

— Quelle coïncidence !

— Si on peut appeler coïncidence la rencontre de deux spatiaux de la Flotte de l’UU à bord d’une station de l’UU devant la vitre du poste d’amarrage d’une navette à destination d’un vaisseau de l’UU, alors, oui, c’en est une.

— Effectivement, présenté ainsi…

— Que fais-tu là si tôt ? Il n’est que midi. Je me voyais la première à attendre la navette.

— Je ne tiens plus en place. C’est mon premier poste. (Duvall le jaugea, l’air dubitatif.) J’ai intégré l’académie sur le tard.

— Pourquoi cela ?

— Longue histoire.

— On a tout notre temps. Si on en discutait en cassant la croûte ?

— C’est-à-dire que… J’attends quelqu’un, en fait. Un ami. Lui aussi affecté à bord de l’Intrépide.

— L’aire de restauration est par là, dit Duvall en indiquant les stands ouverts de l’autre côté du passage. Envoie donc un texto à ton ami. Si jamais il le manquait, nous le verrions arriver de toute façon. Allez, viens. Je paie à boire.

— Dans ce cas… Si on me prenait à décliner un verre gratuit, je me ferais illico virer de la Flotte.

*

— Tu m’as promis une longue histoire, relança Duvall quand ils eurent acheté leur repas.

— Je n’ai rien promis de tel, protesta Dahl.

— C’était une promesse implicite. Par ailleurs, je t’ai offert à boire. Tu es à ma merci. Distrayez-moi, enseigne Dahl.

— Bon, d’accord. Si j’ai intégré l’académie sur le tard, c’est parce que j’ai passé trois ans au séminaire.

— Voilà qui m’intéresse très moyennement…

— Sur Forshan.

— Ah ! ça devient passionnant tout d’un coup. Tu es donc prêtre de la religion forshanique ? Quel schisme ?

— Celui de gauche. Mais, non, je ne suis pas prêtre.

— Tu ne te voyais pas vivre sans femme ?

— Les prêtres de gauche ne sont pas tenus au célibat. Cela dit, puisque j’étais le seul être humain du séminaire, le célibat m’était tout de même imposé d’une certaine manière.

— Il y en a qui ne s’arrêteraient pas à ça…

— On voit bien que tu n’as jamais vu de près un séminariste forshanique. Et puis je ne mange pas de ce pain-là.

— Tu n’as pas rencontré le bon xéno, voilà tout.

— Je préfère les humains. C’est affreusement conventionnel, je sais.

— Affreusement, le taquina Duvall.

— Toujours est-il que tu viens de m’arracher l’aveu de mes préférences sexuelles en un temps record. Si tu es si directe avec quelqu’un que tu viens tout juste de rencontrer, je n’ose imaginer comment tu te conduis avec tes amis de longue date.

— Oh ! je ne suis pas comme ça avec tout le monde. Tu m’es sympathique, voilà tout. Enfin, pour résumer, tu n’es pas prêtre.

— Non. Officiellement, je suis « pénitent étranger ». J’ai eu le droit de suivre tout le cursus et de pratiquer certains rites mais il est des protocoles que je n’aurais jamais été physiquement capable d’accomplir pour prétendre à l’ordination.

— Lesquels ?

— L’autofécondation, déjà.

— Détail anodin mais d’une grande pertinence.

— Et toi qui t’inquiétais de mon célibat ! railla Dahl en portant son verre à ses lèvres.

— Si tu n’avais aucune chance d’être ordonné, pourquoi es-tu entré au séminaire ?

— Je trouvais la religion forshanique très reposante. Plus jeune, ça me parlait. Mes parents sont décédés prématurément et j’ai reçu d’eux un petit héritage. Je l’ai accepté, je me suis offert des cours particuliers pour étudier la langue, je me suis envolé pour Forshan et j’y ai trouvé un séminaire où on a bien voulu de moi. Je comptais m’y établir pour toujours.

— Mais tu as changé d’avis. Manifestement, je veux dire.

Dahl sourit.

— Eh bien, je trouvais la religion forshanique reposante, c’est vrai. La guerre entre ses différents courants, beaucoup moins.

— Ah ! d’accord. Mais comment fait-on pour passer du statut de séminariste forshanique à celui de diplômé de l’académie ?

— Quand l’UU a servi de médiateur entre les factions forshaniennes, elle avait besoin d’un interprète, et j’étais sur place. Peu d’humains parlent plus d’un dialecte forshanien. J’en maîtrise les quatre principaux.

— Impressionnant.

— Je suis très habile de ma langue.

— Et c’est moi qui suis directe ?

— À la suite de l’échec de la mission de médiation, l’UU a conseillé à tous les ressortissants étrangers de quitter la planète. Le responsable des négociations m’a appris que la Flotte avait besoin de scientifiques et de linguistes. Il m’a recommandé auprès de l’académie. Mon séminaire venait d’être réduit en cendres ; je n’avais nulle part où aller ni l’argent pour y aller de toute façon. L’académie me semblait représenter la meilleure porte de sortie. J’y ai passé quatre ans à étudier la xénobiologie et la linguistique. Et me voilà.

— Excellente histoire, le félicita Duvall en inclinant sa cannette vers celle de Dahl.

Ils trinquèrent.

— Merci. Et ton histoire à toi ?

— Elle est beaucoup plus banale.

— J’en doute.

— Je ne suis pas passée par l’académie. J’ai commencé bidasse dans les forces de maintien de la paix de l’UU. Au bout de vingt-quatre mois, j’ai demandé ma mutation dans la Flotte spatiale. Cela remonte à trois ans maintenant. J’ai servi à bord du Nantes jusqu’à aujourd’hui.

— Une promotion, donc ?

Duvall prit un air goguenard.

— Pas vraiment. Appelons ça plutôt un changement d’affectation pour cause de relations conflictuelles.

Dahl n’eut pas le temps de se pencher davantage sur la question : son com sonna. Il s’en saisit et lut le texte affiché sur l’écran.

— Andouille ! s’écria-t-il, hilare.

— Comment ça ? fit Duvall.

— Une seconde.

Il pivota sur son siège pour adresser un geste du bras à un jeune homme qui se tenait au milieu de l’allée centrale de la station.

— On est là, Jimmy !

L’interpellé sourit à pleines dents, rendit son salut à Dahl et entreprit de s’approcher.

— L’ami que tu attendais, je présume…

— Exact. Jimmy Hanson.

— Jimmy Hanson ? Aucun rapport avec James Hanson, P.-D.G. de Hanson Industries, bien sûr…

— James Albert Hanson, quatrième du nom. Son fils.

— Ça doit être agréable.

— Il pourrait s’offrir la station avec son argent de poche. Mais ce n’est pas son genre.

— Que veux-tu dire ?

— Salut ! fit Hanson en arrivant enfin. (Il se tourna vers Duvall et lui tendit la main.) Bonjour, je m’appelle Jimmy.

— Maia.

Ils se serrèrent la main.

— Vous êtes une amie d’Andy, alors ?

— Tout à fait, répondit Duvall. Ça remonte à loin, nous deux. Une bonne demi-heure.

— Excellent. Lui et moi nous connaissons depuis un peu plus longtemps.

— Je l’espère.

— Je vais me chercher à boire. Vous avez encore soif, tous les deux ? Je vous reprends la même chose ?

— Rien pour moi, merci, dit Dahl.

— J’en reprendrais bien une autre, dit Duvall en agitant sa bouteille presque vide.

— La même ?

— S’il te plaît.

— Très bien. (Hanson se frappa les mains l’une contre l’autre.) Je reviens tout de suite. Vous me gardez cette chaise ?

— Pas de problème, promit Dahl.

Hanson s’éloigna en quête d’un en-cas et des boissons.

— Il a l’air sympa, commenta Duvall.

— Il l’est.

— Pas beaucoup de personnalité, cependant.

— Il a d’autres qualités.

— Aimer offrir à boire, par exemple.

— Eh bien, oui, mais ce n’est pas ce que j’avais en tête.

— Tu permets que je te pose une question personnelle ?

— Étant donné que nous avons déjà abordé mes préférences sexuelles, je t’écoute.

— Étais-tu déjà ami avec Jimmy avant de savoir son père assez riche pour se payer une ou deux planètes entières ?

Dahl réfléchit un moment avant de répondre.

— Connais-tu la différence entre les riches et les gens comme toi et moi ?

— Tu veux dire à part qu’ils sont pleins aux as ?

— Ouais.

— Non.

— Ce qui les différencie, dans le cas des plus malins, en tout cas, c’est qu’ils savent très bien sentir pourquoi quelqu’un veut les fréquenter, que ce soit pour se lier d’amitié – sans intérêt pour l’argent, l’influence ni le pouvoir – ou pour entrer dans un cercle, avec pour motivation exclusive ces trois appâts. Tu vois ?

— Je vois.

— Bon. Alors, voilà. Quand Jimmy était jeune, il a fini par comprendre que son père était l’un des hommes les plus fortunés de toute l’UU. Il en a conclu qu’un jour il le serait aussi. Puis il a découvert que tout un tas de gens tenteraient de tourner ces deux réalités à leur avantage. Alors il a appris à éviter les pique-assiettes.

— Vu. Jimmy devinait très vite si on était sympa avec lui pour la fortune de son père.

— J’ai trouvé fascinant de l’observer au cours de nos premières semaines à l’académie. Certains cadets – et quelques instructeurs – ont voulu s’acoquiner avec lui. Ils ont été surpris de la vitesse à laquelle il les a percés à jour. Depuis le temps, il est devenu imbattable à ce petit jeu. Par nécessité.

— Comment t’y es-tu pris pour l’approcher, alors ?

— Je n’en ai rien fait. C’est lui qui est venu me parler. Il avait dû comprendre que je me fichais pas mal de qui était son père.

— Tout le monde t’apprécie.

— Oui, enfin, il faut dire aussi que j’avais de bonnes notes au cours de biologie qui lui posait problème. Jimmy ne se lie pas d’amitié avec n’importe qui, mais ça ne veut pas dire qu’il est toujours désintéressé.

— Il a l’air disposé à me considérer comme une amie.

— Il nous croit copains et il se fie à mon jugement.

— C’est vrai ? Que nous sommes copains, je veux dire.

— Tu es un peu trop énergique à mon goût, mais…

— Ouais, je sens ce petit côté « j’aime ce qui est reposant » chez toi.

— J’en déduis que le repos n’est pas ce qui te caractérise le mieux.

— Il m’arrive parfois de m’assoupir. En dehors de ça, non.

— Il faudra que je m’y fasse, je suppose.

— Tu supposes bien.

— J’ai les boissons, déclara Hanson en arrivant derrière Duvall.

— Eh bien, Jimmy, voilà qui fait de toi mon nouveau meilleur ami.

— Excellent ! (Hanson tendit sa cannette à Duvall et s’attabla.) Alors, de quoi vous parlez ?

*

Juste avant l’arrivée de la navette, deux autres passagers se présentèrent en zone d’embarquement. Plus précisément, ils étaient cinq : deux enseignes accompagnés de trois soldats de la police militaire. Duvall donna un coup de coude à Dahl et à Hanson, qui se tournèrent vers les nouveaux venus. L’un des spatiaux les remarqua et haussa un sourcil.

— Oui, j’ai droit à un cortège.

Duvall ne lui prêta pas attention et s’adressa à l’un des pandores, une femme.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait ?

La représentante des forces de l’ordre désigna l’individu au sourcil levé.

— Celui-ci se voit reprocher plusieurs délits, notamment ceux de contrebande, de vente de marchandises prohibées et d’agression sur la personne d’un officier supérieur. (Elle montra ensuite son autre prisonnier à l’air maussade et au regard fuyant.) Ce pauvre bougre est l’ami du premier. Il est accusé de complicité.

— La plainte pour agression ne repose sur rien, protesta le premier enseigne. L’officier en second était complètement défoncé.

— À cause de la came que tu lui avais fournie, précisa son compagnon sans lever les yeux.

— On ne pourra jamais prouver qu’elle venait de moi. Ce n’était même pas de la drogue, de toute manière. C’était un champignon d’outre-espace. Enfin, prétendument, parce que ça ne pouvait pas en être. Ça détend, les champignons, ça n’incite pas à se jeter sur le premier malheureux venu en l’obligeant à se défendre.

— Vous lui avez donné du Xeno pseudo-agaricus, c’est ça ? lança Dahl.

Le premier enseigne se tourna vers lui.

— Je viens de le dire : on ne pourra jamais rien prouver. Mais… peut-être.

— Le Xeno pseudo-agaricus synthétise naturellement une molécule qui exerce un effet relaxant sur la plupart des sujets. Chez un sujet sur mille, toutefois, c’est l’inverse qui se produit. Les récepteurs du cerveau sont légèrement différents de ceux de tout un chacun. Parmi eux, un sur mille devient fou furieux sous l’influence de ce champignon. On dirait que votre officier en second appartenait à cette catégorie.

— Qui êtes-vous pour être si calé en champignons extraterrestres ?

— Quelqu’un qui sait que, quoi qu’il advienne, il ne faut jamais dealer auprès de ses supérieurs hiérarchiques.

L’enseigne afficha une moue amusée.

— Pourquoi ne vous a-t-on pas mis aux fers, alors ? s’enquit Duvall.

Le prisonnier pointa Dahl du doigt.

— Demandez à votre copain. Il sait tout.

Elle se tourna vers Dahl, qui haussa les épaules.

— Le Xeno pseudo-agaricus n’est pas illégal. Il ne faut pas être bien malin pour en ingérer, c’est tout. Soit il faut étudier la xénobiologie, soit s’intéresser aux sous-marques d’antidépresseurs extraterrestres tolérés par la loi, éventuellement dans le cadre d’une activité commerciale.

— Ah, fit Duvall.

— Si je devais émettre une hypothèse, poursuivit Dahl, je dirais que notre ami ici présent…

— Finn, le renseigna l’intéressé avant de désigner son compagnon d’un mouvement du menton. Et voici Hester.

— Je dirais que notre ami Finn était connu dans sa dernière affectation comme l’homme à qui s’adresser si on voulait acquérir une substance permettant de passer sans encombre un examen d’urine.

Hester ricana sous cape.

— Je devine aussi que ce fameux second n’a aucune envie que soit divulgué son penchant pour la drogue…

— C’était un champignon.

— … pour la drogue, quelle qu’elle soit. Or c’est sous l’influence du Xeno pseudo-agaricus qu’il a été pris de folie meurtrière et s’est attaqué à Finn, lequel s’est trouvé contraint de riposter en légitime défense. Dès lors, plutôt que de placer Finn aux arrêts et de mettre le doigt dans un vilain engrenage, il a préféré le muter en toute discrétion.

— Je ne saurais nier ni confirmer cette interprétation des événements, déclara Finn.

— Comment expliquez-vous la présence de la police militaire ? demanda Hanson.

— Elle est là pour veiller à ce que nous montions à bord de l’Intrépide sans faire de détour, intervint Hester. Pour éviter qu’il ne renouvelle son stock.

Finn leva les yeux au ciel.

— Je sens chez vous une certaine amertume, glissa Duvall à Hester.

Celui-ci cessa d’éviter son regard.

— Cet enfoiré a planqué sa came dans ma cantine.

— À votre insu ? s’étonna Duvall.

— Il m’a dit que c’étaient des sucreries et que, si les copains en apprenaient l’existence, ils fouilleraient dans ses affaires pour s’en emparer.

— C’était couru d’avance, acquiesça Finn. Pour ma défense, les champignons étaient effectivement enrobés de sucre.

— Tu m’as aussi raconté qu’ils étaient pour ta mère.

— Oui, bon, c’est vrai : j’ai menti sur ce point.

— Je l’ai dit au commandant et au second, mais ils ne m’ont pas écouté, renchérit Hester. Pour eux, je suis son complice, un point c’est tout. Si encore je l’appréciais, mais même pas !

— Dans ce cas, pourquoi avoir accepté de lui garder ses… bonbons ? insista Duvall.

Hester marmonna quelques syllabes inaudibles et détourna le regard.

— Il l’a fait parce que j’étais sympa avec lui et qu’il n’a pas d’amis, dit Finn.

— Vous avez donc profité de lui, déduisit Hanson.

— Allez, il ne m’est pas antipathique. Ce n’est pas comme si je voulais lui attirer des ennuis. Il aurait dû y échapper. Je ne lui avais rien confié d’illégal, après tout. Le seul problème, c’est que l’officier en second a pété un câble et s’est mis en tête de me réorganiser le squelette.

— Votre erreur a été de ne pas mieux connaître votre marchandise, souligna Dahl.

— La prochaine fois que je me procure une substance, je la soumettrai à votre expertise, ironisa Finn avant de montrer la baie panoramique, par laquelle on voyait la navette approcher de son poste d’amarrage. Mais ça devra attendre. Regardez : notre carrosse est arrivé.

2

Quatre des cinq nouvelles recrues de l’Intrépide furent accueillies à bord par un premier maître du nom de Del Sol qui les conduisit bientôt à leurs postes. Le cinquième, Dahl, était attendu par l’officier scientifique R’hwa.

— Capitaine, dit Dahl avec un geste de respect.

R’hwa lui retourna son salut.

— Enseigne de deuxième classe Dahl, c’est un plaisir de vous rencontrer. Je n’accueille pas toujours de cette manière les nouveaux arrivés dans mon département mais je viens de terminer mon service et je me suis dit que je pourrais vous montrer votre poste. Avez-vous des effets personnels dont vous souhaiteriez vous débarrasser ?

— Non, monsieur.

Sa cantine et celles de ses compagnons avaient été transmises aux équipes de sécurité du bord pour inspection. Elles seraient ensuite acheminées vers leurs quartiers, dont ils recevraient les coordonnées sur leur com.

— Ainsi, vous avez passé plusieurs années sur Forshan et vous en parlez la langue… Les quatre dialectes ?

— Oui, monsieur.

— J’ai suivi quelques cours de forshanien à l’académie, poursuivit R’hwa avant de s’éclaircir la voix. Aaachka faaachklalhach ghalall chkalalal.

Dahl demeura imperturbable. R’hwa venait d’essayer de lui dire « Je vous offre le pain de la vie » dans le troisième dialecte mais son accent et sa prononciation avaient transformé ce salut traditionnel du schisme de droite en : « Allons violer ensemble quelques gâteaux. » Outre qu’il serait très inhabituel pour un fidèle du schisme de droite d’employer spontanément le troisième dialecte, langue maternelle du fondateur du schisme de gauche et à ce titre proscrite, l’attentat collectif à la pudeur de pâtisseries n’était considéré nulle part sur Forshan comme une pratique convenable.

— Aaachkla faaachklalhalu faadalalu chkalalal, dit Dahl en prononçant correctement la réponse traditionnelle – « Je romps le pain de la vie avec vous » – dans le troisième dialecte.

— Je ne me suis pas trompé ?

— Votre accent est très original, monsieur.

— Certes. Dans ce cas, je vous laisserai parler forshanien à ma place en cas de besoin.

— Bien, monsieur.

— Suivez-moi, enseigne.

L’officier scientifique se mit à avancer à grands pas et Dahl dut courir pour ne pas se laisser distancer.

Autour de R’hwa, l’Intrépide se révéla une véritable ruche. Matelots et officiers longeaient les coursives avec détermination, l’air d’être tous attendus quelque part pour une mission très importante. La foule se comportait autour de R’hwa à la façon d’une vague d’étrave. Elle s’écartait devant lui comme par magie pour fusionner de nouveau après son passage.

— C’est l’heure de pointe, on dirait, commenta Dahl en promenant son regard alentour.

— Vous verrez, notre équipage est très compétent et efficace. En tant que vaisseau amiral de l’Union universelle, l’Intrépide a la priorité dans le choix de ses recrues.

— Je n’en doute pas, monsieur.

Dahl jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule. Dans son dos, les spatiaux avaient considérablement ralenti leur allure et les fixaient du regard, R’hwa et lui. Dahl ne parvint pas à déchiffrer leur expression.

— Vous avez demandé votre affectation à bord de l’Intrépide à la sortie de l’académie, m’a-t-on dit.

— En effet, monsieur, répondit Dahl en se retournant vers son supérieur. Votre département est à la pointe de la recherche. Certains de vos travaux sont si stupéfiants que nous avions du mal à les reproduire en laboratoire.

— Vous n’insinuez pas que nous bâclons nos expériences, j’espère, dit R’hwa avec une légère tension dans la voix.

— Pas du tout, monsieur. Votre réputation de scientifique est irréprochable. Nous le savons bien, dans le secteur qui est le vôtre, les conditions initiales sont aussi capitales que difficiles à reconstituer.

R’hwa se décontracta un peu.

— L’espace est vaste. L’Intrépide a pour mission de l’explorer. Beaucoup de nos études scientifiques sont à l’avant-garde de la recherche : nous identifions, décrivons, formulons des hypothèses. Ensuite, nous passons à autre chose et laissons à nos confrères le soin de poursuivre nos travaux.

— Oui, monsieur. C’est cet esprit de pionniers qui m’intéresse. L’exploration.

— Bien. Dans ce cas...