LA ROUE À LIVRES

Collection dirigée
par
Michel Casevitz

Professeur émérite de grec
à l’université de Paris X

François Hartog

Directeur d’études à l’École
des Hautes Études en Sciences sociales

John Scheid

Professeur
au Collège de France

DU MÊME AUTEUR

Dans la même collection

Histoire ecclésiastique du peuple anglais

II. Miracles et missions

Traduction, présentation et notes
par Olivier Szerwiniack, Florence Bourgne,
Jacques Elfassi, Mathieu Lescuyer et Agnès Molinier

Copyright

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation
réservés pour tous les pays.

© 2004, Société d’édition Les Belles Lettres,
95, bd Raspail, 75006 Paris.

www.lesbelleslettres.com

Première édition 1999

ISBN : 978-2-251-91151-9

ISSN : 1150-4129

avec le soutien du

Introduction

L’Histoire ecclésiastique du peuple anglais est sans aucun doute l’un des chefs-d’œuvre de la littérature latine médiévale. De son auteur, le moine anglo-saxon Bède le Vénérable, on ne sait avec certitude que ce qu’il écrivit sur lui-même à la fin de son Histoire (V, 24) :

« Voilà ce que, sur l’histoire ecclésiastique des Bretagnes et surtout du peuple anglais, selon ce que j’ai pu savoir par les écrits des Anciens, la tradition des aînés, ou moi-même par mes propres connaissances, avec l’aide du Seigneur, j’ai composé, moi, Bède, serviteur du Christ et prêtre du monastère des bienheureux apôtres Pierre et Paul, qui se trouve à Wearmouth et Jarrow.

Je suis né sur le territoire de ce même monastère. Quand j’eus sept ans, mes parents me confièrent au très révérend abbé Benoît – et après lui Céolfrid –, pour qu’il fît mon éducation. Depuis lors, passant tout le reste de ma vie entre les murs de ce même monastère, j’ai mis tout mon soin à étudier les Écritures et, tout en observant la discipline de la règle et en veillant chaque jour à chanter à l’église, il m’a toujours été doux d’apprendre, d’enseigner ou d’écrire.

À l’âge de dix-neuf ans, je reçus le diaconat, à trente ans, je fus ordonné prêtre, à chaque fois par le très révérend évêque Jean, à la demande de l’abbé Céolfrid.

Depuis l’époque où je reçus la prêtrise jusqu’à ma cinquante-neuvième année, pour répondre à mes besoins et à ceux de mes frères concernant l’Écriture sainte, j’ai pris soin de prendre ces notes brèves à partir des ouvrages des vénérables Pères, ou même d’en ajouter suivant la façon dont ils la comprennent et l’interprètent. » (Suit la liste de ses œuvres).

Bède naquit donc en 672 ou 673. Il mourut en 735. De l’âge de sept ans jusqu’à sa mort il vécut dans le monastère de Jarrow-Wearmouth, situé en Northumbrie, sur la côte Nord-Est de l’Angleterre, non loin de la frontière actuelle de l’Ecosse. Pendant toutes ces années, il semble s’être consacré à l’étude de la Bible principalement, voyageant peu à la différence de Benoît Biscop, le fondateur de son monastère1. La liste de ses œuvres, qu’il donne à la fin du livre V est impressionnante. Ce sont essentiellement des commentaires exégétiques et des œuvres hagiographiques. L’Histoire ecclésiastique n’est certes pas la seule œuvre historique de Bède, mais elle est assurément la plus importante. À la mort de Bède, ses contemporains, notamment Alcuin, Boniface et Egbert, eurent conscience qu’un Père de l’Église venait de s’éteindre2. L’œuvre de Bède est imposante par son ampleur et sa science, mais l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais, l’un de ses derniers ouvrages, est assurément son livre le plus achevé : il sonne comme son testament spirituel3.

Aussi son succès fut-il immense tout au long du Moyen Âge : avec cent soixante-douze manuscrits actuellement dénombrés, l’Histoire fut l’un des ouvrages les plus recopiés4. Ce succès ne s’est pas démenti à l’époque moderne et contemporaine car si les éditions (essentiellement anglaises) se sont multipliées, le nombre des livres et des articles qui lui ont été consacrés est proprement immense : rares sont les médiévistes anglo-saxons et les anglicistes qui n’en ont pas commenté telle partie ou tel aspect. C’est que l’Histoire ecclésiastique est un livre majeur à plus d’un titre. Pour n’en citer que trois : il a généralisé l’emploi des dates avant et après Jésus-Christ5 ; il a imposé l’appellation Anglais, utilisée par Grégoire le Grand et que nous employons toujours, face à celle de Saxons6 ; enfin il est la source qu’ont utilisée et souvent largement recopiée presque tous les historiens médiévaux anglais postérieurs à Bède, que ce soit Geoffroy de Monmouth, Henri de Huntington7, Guillaume de Malmesbury ou Jean de Worcester.

Composition de l’Histoire ecclésiastique8

L’ouvrage de Bède couvre en cinq livres près de huit siècles, de l’arrivée de Jules César en Bretagne en 44 avant Jésus-Christ à 731-732 de notre ère. Comme l’indique son titre, le sujet principal de l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais est de retracer l’histoire de la conversion progressive des Angles et des Saxons au christianisme et de montrer comment à leur tour, ils ramenèrent à l’orthodoxie catholique les autres habitants de la Bretagne, Irlandais et Pictes, à l’exception des Bretons, et comment enfin ils partirent évangéliser les peuples saxons de Germanie. Si W. Goffarf9 a montré qu’on peut distinguer trois grandes parties thématiques, suivant trois sources textuelles fondamentales (avant l’arrivée des missionnaires romains (I, 1-22), la mission grégorienne (I, 23 – II, 20), enfin les livres III à V centrés essentiellement sur le royaume de Northumbrie et les Northumbriens), l’Histoire ecclésiastique n’en est pas moins organisée selon une architecture symétrique10 : au milieu des trois livres centraux encadrés par les figures de Grégoire le Grand (II, 1) et saint Cuthbert (IV, [27-32]) qui retracent l’histoire de l’évangélisation de tous les royaumes anglo-saxons, le livre trois, délimité par Edwin, Paulin (II, 20) et Théodore (IV, 1), marque l’apogée de l’ouvrage et de la Northumbrie avec l’évêque Aïdan et les rois Oswald, Oswine et Oswy, après le premier livre consacré à la Bretagne avant la conversion anglaise et avant le cinquième livre développant les fruits de cette évangélisation (miracles, missions en Germanie, participation au retour des Irlandais et des Pictes dans l’orthodoxie catholique, enfin récits de voyages dans l’Au-delà). Le récit de Bède suit globalement l’ordre chronologique, mais il contient également des ensembles géographiques ou thématiques de chapitres cohérents, qui créent notamment les jeux de symétrie : l’Histoire comprend ainsi de courtes biographies de Grégoire, Cuthbert ou Wilfrid et des épisodes homogènes (les deux missions de Germain d’Auxerre, plusieurs séries de lettres et de miracles, les missions en Germanie ou encore les visions de l’Au-delà) 11.

Le premier livre, qui va de César à la bataille de Degsastan en 603, s’étend sur six siècles et demi. Les vingt-deux premiers chapitres traitent de la Bretagne avant l’arrivée d’Augustin de Cantorbéry et de ses moines, envoyés par le pape Grégoire le Grand évangéliser l’île. Après le prélude du premier chapitre, qui donne une description géographique paradisiaque de la Bretagne et de l’Irlande, dix chapitres sont consacrés à la Bretagne romaine, depuis l’arrivée de César (I, 2) jusqu’au retrait des légions romaines (I, 11), en passant par le récit de la passion du premier martyr breton, saint Alban (I, 7). Les chapitres 12 à 22 décrivent la Bretagne bretonne qui, pour faire face au chaos qui la menace, appelle à l’aide successivement les Romains (I, 12-3), les Saxons (I, 15) et saint Germain d’Auxerre (I, 17-21). Après ces vingt-deux premiers chapitres, qui tout en servant d’introduction au sujet principal de l’Histoire, donnent aussi une dimension plus universelle aux Anglo-Saxons en leur conférant un passé romain, chrétien et breton, les chapitres 23 à 33 traitent de l’installation d’Augustin et de ses moines à Cantorbéry pour convertir le Kent et son roi Éthelbert à la foi catholique et des lettres de conseil ou d’exhortation de Grégoire le Grand, l’instigateur de la mission. Le premier livre se termine avec le chapitre 34, qui, par l’introduction du roi Éthelfrid de Northumbrie, annonce le thème essentiel des trois derniers livres.

Le deuxième livre, qui couvre une période de vingt-huit ans, de la mort de Grégoire le Grand en 605 à la mort d’Edwin, roi de Northumbrie, en 633, est tout entier consacré à la poursuite de la mission grégorienne. Après le premier chapitre, qui contient un portrait du pape Grégoire le Grand, l’apôtre de la Bretagne anglo-saxonne, les chapitres deux à huit racontent la mission mouvementée de ses envoyés Augustin, Mellite, Juste et Laurent dans les royaumes du Kent et des Saxons de l’Est, retombés pour un temps dans l’idolâtrie (II, 5), alors que les Bretons ont refusé de reconnaître l’autorité d’Augustin (II, 2). Les chapitres neuf à vingt racontent la mission du dernier envoyé de Grégoire, Paulin, auprès d’Edwin à York en Northumbrie, chez les Angles de l’Est et dans le Lindsey. La mission grégorienne, poursuivie par les papes Boniface (II, 10-1), Honorius (II, 17-8) et Jean (II, 19), s’achève avec la mort de Paulin et la défaite de la Northumbrie (II, 20), à laquelle le livre suivant est principalement consacré.

Le troisième livre s’étend sur trente-quatre ans, de 633 à la mort du prêtre Wighard, envoyé à Rome en 667 pour qu’il soit consacré archevêque de Cantorbéry. Dans ce livre central, la mission irlandaise prend le relais de la mission romaine en Northumbrie. Le jeune évêché d’York ayant disparu dans la défaite, c’est vers l’île irlandaise d’Iona qu’Oswald, le sauveur de la Northumbrie, se tourne pour recevoir un nouvel évêque, Aïdan (III, 1-3). L’île d’Iona fut donnée à saint Colomba par les Pictes en récompense de leur évangélisation par celui-ci et saint Nynian (III, 4). Une grande partie du livre est consacrée à Aïdan (III, 5, 15-17), Oswald (III, 6) et aux miracles opérés par les reliques de ce dernier (III, 9-13), mais il y est également question de l’évangélisation des Saxons de l’Ouest (III, 7), des Angles du Milieu et des Merciens (III, 21, 24). La reconversion des Saxons de l’Est (III, 22-3 et 30) est parallèle au développement de la religion catholique dans le Kent (III, 8, 20) et chez les Angles de l’Est (III, 18, 20), chez lesquels l’Irlandais Fursy a des visions de l’Au-delà (III, 19). Avec le roi Oswine (III, 14), entre en scène le roi Oswy de Northumbrie, qu’on retrouve en III, 24 et 25 au Concile de Whitby réuni pour choisir entre les dates de Pâques romaine et irlandaise. Wilfrid, après la victoire du parti romain, part en Gaule se faire consacrer évêque mais Oswy préfère Chad comme évêque de Northumbrie (III, 28). Ce dernier a été formé par des moines irlandais, comme ses prédécesseurs Colman et Tuda ou encore Egbert (III, 26-7). Finalement le prêtre Wighard, envoyé à Rome pour être consacré archevêque de Cantorbéry, y meurt (III, 29).

Le quatrième livre, qui commence avec Théodore en 668 et s’achève avec Cuthbert († 687), marque la fin de l’âge d’or de la puissance northumbrienne, après la mort d’Egfrid, châtié d’avoir dévasté l’Irlande innocente : « À partir de ce moment, l’espérance et la vertu du royaume des Anglais commencèrent à s’évanouir et à reculer » (IV, [26]). L’archevêque de Cantorbéry Théodore domine une grande partie du livre : il apporte avec l’abbé Hadrien la culture grecque et l’art du chant liturgique en Bretagne (IV, 1-2), réunit les synodes d’Hertford et Hatfield (IV, 5 et [17]), fait la paix entre les rois de Northumbrie et de Mercie (IV, [21]) et réorganise les évêchés en nommant, déposant (IV, 2, 6, 12) ou déplaçant plusieurs évêques tel Chad envoyé en Mercie (IV, 3). Chassé de l’évêché d’York (IV, 12), Wilfrid alla convertir les Saxons du Sud (IV, 13) et l’île de Wight conquise par Caedwalla (IV, [15]). De nombreux chapitres sont également consacrés au monachisme et spécialement aux abbesses : Colman fonde deux monastères en Irlande (IV, 4) ; les chapitres IV, 7-10 concernent Barking et l’abbesse Éthelburge ; le roi des Saxons de l’Est, Sebbi, se fait moine (IV, 11) ; un miracle se produit au monastère de Selsey (IV, [14]) ; l’abbé Benoît Biscop fonde Wearmouth avec le soutien papal (IV, [18]) ; l’abbesse d’Ély Étheldrède est célébrée par une hymne (IV, [19-20]) ; l’histoire d’Imma, qu’on ne peut enchaîner, souligne l’importance de la prière (IV, [22]) ; Caedmon, le premier poète inspiré composant en anglo-saxon, entre au monastère de Streanæshalch dirigé par Hilda (IV, [23-4]) ; enfin Coldingham, est détruit par le feu divin à cause du relâchement de ses moines et moniales (IV, [25]). Finalement, après l’annonce du déclin de la Northumbrie, le livre s’achève sur Cuthbert, le pasteur modèle, qui fait la synthèse entre les missions romaine et irlandaise, et ses miracles de son vivant et après sa mort (IV, [27-32]).

Le cinquième et dernier livre, qui va de 687 à 731, développe l’ultime phase de la conversion des Anglo-Saxons désormais tous chrétiens : Éthelwald, Thermite qui succède à Cuthbert et Jean, l’évêque d’Hexham, accomplissent des miracles (V, 1-6) tandis que les rois Caedwalla et Ini des Saxons de l’Ouest, Coinred de Mercie et Offa des Saxons de l’Est partent se faire baptiser à Rome et y finir leurs jours comme moines (V, 7 et 19). À la mort de Théodore, Bertwald, un Anglais, devient archevêque de Cantorbéry (V, 8). Après les tentatives vaines d’Egbert et Wictbert, Willibrord, les deux Hewald et Suidbert partent convertir les Saxons et les Frisons restés en Germanie (V, 9-11). Drythelm raconte son voyage dans l’Au-delà tandis qu’un laïc et un moine ont des visions horribles avant leur mort (V, 12-4). Adomnán d’Iona, auteur d’un livre sur les lieux saints, dont de larges extraits sont retranscrits en V, 16-7, ramène dans le giron de l’Église catholique romaine les Irlandais d’Irlande mais il échoue avec ceux de Bretagne et d’Iona notamment (V, 15). C’est l’Anglo-Saxon Egbert qui y parvient en 716, après que la lettre de Céolfrid, abbé de Jarrow et Wearmouth, a gagné le roi des Pictes Naiton à la date romaine de Pâques (V, 21-2). Après la mort de Wilfrid dont la biographie est retracée au chapitre 19, ces deux chapitres constituent l’apogée de l’Histoire car grâce aux Anglo-Saxons, l’Église de Bretagne réunit désormais tous les peuples de l’île, à l’exception des Bretons. Le chapitre 23 expose rapidement l’état de la Bretagne depuis lors jusqu’en 731, année où Bède est censé achever son Histoire : il ne sait ce qu’il adviendra de la Northumbrie, qui connaît de nombreux changements. Deux citations des Psaumes laissent entrevoir la fin prochaine de l’histoire humaine mais également, en écho au chapitre I, 1, l’espoir du Paradis retrouvé et l’attente de la résurrection. Enfin le livre s’achève avec une récapitulation chronologique de toute l’œuvre, la bio-bibliographie de Bède et sa prière finale (V, 24).

Importance historique

L’Histoire ecclésiastique est une œuvre historique de première importance car elle est l’une des rares sources pour l’histoire de la Bretagne romaine et la seule source pour les débuts de la Bretagne anglo-saxonne et son évangélisation par Augustin de Cantorbéry. Certes, pour l’histoire de la Bretagne romaine, il existe d’autres sources, latines et grecques, qui permettent de recouper ce qu’écrit Bède et que lui-même a utilisées, mais elles sont toutes fragmentaires. Aucune ne donne un tableau aussi complet de la Bretagne romaine que le sien et pour la fin de la présence romaine en Bretagne et l’état de l’île après le retrait des Romains, sans l’Histoire de Bède, nous serions réduits aux lamentations du De excidio et conquestu Britanniae de l’historien breton Gildas (VIe s.) et à quelques rares autres allusions.

Le tableau général de la Bretagne romaine et post-romaine, que Bède présente, est en grande partie le résultat de son interprétation des sources éparses et fragmentaires qu’il consulta : vivant aux VIIe et VIIIe siècles, il dépendait entièrement des sources livresques et peut-être de quelques observations des vestiges romains qui pouvaient subsister. Cela explique que le tableau de Bède comporte un certain nombre d’erreurs dues à des interprétations erronées de sa part ou à des déformations dans les sources consultées. C’est pourquoi, grâce aux découvertes archéologiques de ces dernières années, nous pouvons avoir une meilleure connaissance de l’état de la Bretagne romaine12 que Bède. Mais il a le mérite d’avoir fait œuvre d’historien, c’est-à-dire d’avoir mené son enquête pour rassembler les quelques éléments du puzzle dont il pouvait disposer et essayé d’interpréter ces données pour en tirer un tableau cohérent de la Bretagne romaine. Ainsi, à propos des murs d’Antonin et Hadrien (I, 12), Bède s’est totalement fourvoyé en situant leur construction après le départ des Romains. Mais on ne peut le lui reprocher, car il n’avait aucun moyen autre que livresque de les dater. Il a donc cru bon de reproduire ce qu’il avait lu chez Gildas, faute d’avoir eu accès à un auteur qui lui aurait découvert son erreur. Toutefois, Bède ne reproduisit pas aveuglément sa source mais la corrigea en ayant recours à Orose et à Végèce, chez lesquels il découvrit qu’antérieurement Sévère avait construit un retranchement (I, 5) et que ce type d’ouvrage n’était pas sans valeur13. Bède a donc essayé de tirer un tableau cohérent de ces trois sources, même si, faute de moyens, il n’a pu réellement les recouper. Le résultat auquel il est parvenu est certes erroné mais logique.

Pour ce que l’historien anglais James Campbell a appelé les « siècles perdus » 14, c’est-à-dire les Ve et VIe siècles qui ont vu la fin de la Bretagne romaine, l’arrivée des Angles et des Saxons en Grande Bretagne et la constitution de leurs royaumes au détriment des Bretons repoussés vers l’Ouest, l’Histoire ecclésiastique est la seule source. Toutes les autres, Chronique anglo-saxonne et Historia Brittonum notamment, sont postérieures à Bède et donc dépendent de lui et sont moins fiables. L’ouvrage de Bède est également la source majeure pour l’histoire de l’évangélisation des royaumes anglo-saxons par les missionnaires du pape Grégoire le Grand et ses successeurs. S’il est vrai qu’il existe d’autres textes, tels que des Vies de saints ou des lettres, qui nous renseignent sur les débuts de l’Angleterre chrétienne, tous sont limités à un aspect ou un personnage particulier et aucun n’a l’envergure de l’Histoire de Bède.

L’Histoire ecclésiastique présente en outre l’intérêt d’être un recueil de sources antérieures. Bède en effet, en bon historien, reproduisit souvent les documents qu’il avait rassemblés pour son récit. Par les sources conservées indépendamment de son Histoire, nous pouvons savoir que Bède en utilisa de nombreuses15 et qu’il les réécrivit souvent. Les chapitres pour lesquels aucune source n’est connue, ne sont pas forcément de l’invention de Bède : il y a bien des sources aujourd’hui perdues, dont il a pu se servir. Cela a été bien démontré dans le cas du récit du martyre de saint Alban (I, 7) : on pensait que Bède en était l’auteur jusqu’à ce qu’on retrouve d’autres versions de ce texte, que Bède avait simplement réécrit. De même, pour le Libellus responsionum, dans lequel Grégoire le Grand répond à des questions qu’Augustin de Cantorbéry lui a posées (I, 27) : comme le registre de la correspondance de Grégoire n’a pas conservé ce livret, certains érudits estimèrent qu’il s’agissait d’un faux et que Bède s’était laissé abuser. La découverte de manuscrits indépendants contenant ce Libellus a montré qu’il n’en était rien et que cet ouvrage est bien de Grégoire, même s’il a disparu du registre de sa correspondance, de toute façon incomplet.

L’Histoire ecclésiastique est aussi une source essentielle pour l’histoire des relations de la Bretagne romaine puis anglo-saxonne avec les Francs, avec l’Irlande, avec Rome et enfin avec la Germanie. Bède évoque en effet à de nombreuses reprises les liens entre la Bretagne et la Gaule (les deux voyages de saint Germain) puis les relations entre les Francs et les Angles : certains ecclésiastiques francs, tel Agilbert, devinrent évêques en Bretagne, de nombreuses filles de rois anglo-saxons se retirèrent dans des monastères francs et plusieurs filles de rois francs devinrent des souveraines saxonnes. On s’est même demandé si certains rois francs mérovingiens n’exerçaient pas une sorte de suzeraineté sur le Sud-Est de l’Angleterre16.

Le rôle des Irlandais dans l’évangélisation de la Grande Bretagne fut également décisif : la mission romaine d’évangélisation menée par Augustin de Cantorbéry et ses successeurs depuis le Sud-Est de l’île fut concurrencée par des moines missionnaires irlandais, descendus depuis le Nord de l’île (côtes écossaises actuelles) pour convertir les populations anglo-saxonnes. Le calcul de la date de Pâques était l’enjeu de cette émulation évangélisatrice. En effet, les Irlandais et les Bretons étaient catholiques mais refusaient de s’aligner sur les usages de Rome pour le calcul de la date de Pâques et la forme de la tonsure. Ils étaient restés à l’ancien mode de calcul et n’avaient pas accepté la nouvelle méthode de calcul de l’Alexandrin Denys le Petit, que Rome avait adoptée. Les Bretons et certains Irlandais, plus conservateurs, avaient estimé qu’il fallait s’en tenir à la méthode traditionnelle. La divergence portait aussi sur la forme de la tonsure, certains Irlandais préférant à la tonsure romaine de Pierre, celle de Simon. Ces querelles, qui peuvent paraître futiles aujourd’hui, eurent pourtant une grande importance aux yeux de Bède et de ses contemporains, si l’on en juge par l’encre qu’elles firent couler : Bède, qui y revient à de nombreuses reprises, leur consacre l’un de ses plus longs chapitres (V, 21). La dimension symbolique de la date de Pâques est en effet très importante (pour des raisons théologiques, elle ne doit pas être antérieure à l’équinoxe de printemps ni être célébrée un autre jour qu’un dimanche) et elle détermine un très grand nombre d’autres dates religieuses17. Les pages de l’Histoire ecclésiastique sont donc pleines des relations entre l’Irlande et la Bretagne à cette époque : l’installation d’Irlandais dans le Dalriada, les guerres des rois northumbriens Éthelfrid et Egfrid contre les Irlandais du Dalriada ou d’Irlande, l’installation de Colomba sur l’île d’Iona, sa mission évangélisatrice chez les Pictes, les efforts des évêques romains envoyés en Bretagne et d’Adomnán pour ramener dans l’unité de l’Église catholique les Irlandais d’Irlande et de Bretagne, les Anglo-Saxons allant étudier dans les monastères en Irlande, les souverains northumbriens en exil chez les Irlandais, la fondation de monastères par des Irlandais en Bretagne ou par des Anglo-Saxons en Irlande, enfin l’envoi de missionnaires irlandais, dont certains devinrent évêques de royaumes anglo-saxons.

L’Histoire de Bède est en outre une source d’informations précieuse pour les contacts qui existèrent dès la mission d’Augustin de Cantorbéry entre Rome et les îles britanniques : ainsi on peut voir au fil des pages tous les missionnaires envoyés par les Papes en Angleterre (entre autres Augustin, Mellite, Laurent, Jacques mais aussi Théodore et Hadrien) et inversement tous les habitants des îles britanniques, qu’ils soient rois, évêques, moines ou simples particuliers, qui se rendirent à Rome en pèlerinage ou parfois pour s’y retirer. L’Histoire ecclésiastique montre, que, contrairement à ce que l’on aurait pu penser, les allers et retours entre Rome et les îles britanniques étaient fréquents à cette haute époque et que l’intérêt des Papes pour cette île ne se démentit pas depuis l’envoi par Grégoire le Grand de la mission d’Augustin. De très nombreuses lettres papales sont reproduites souvent in extenso et parfois nous ne les connaissons que par l’Histoire de Bède ou bien elles y sont plus complètes. Par l’évocation de la vie de personnages tels que Wilfrid ou Théodore, nous pouvons même connaître certains conciles réunis à Rome ou les querelles théologiques qui agitaient l’Église romaine. Outre divers extraits du Liber Pontificalis, qui rappelle la biographie des Papes, Bède nous livre même une bio-bibliographie de Grégoire le Grand (II, 1).

Enfin, l’ouvrage de Bède est également une source importante pour notre connaissance de la christianisation de la Germanie. Les Anglo-Saxons, une fois convertis, se sont préoccupés de la conversion de leurs frères germains, qui étaient restés sur le continent, comme le montre notamment l’exemple de Willibrord. Ces missions britanniques furent encouragées par Rome, qui estimait que l’évangélisation serait plus facile si elle était menée par des missionnaires anglo-saxons récemment convertis plutôt que par des missionnaires romains. L’actualité des missions en Germanie amena d’ailleurs certains Anglo-Saxons à se pencher davantage sur leurs origines germaniques et leur propre christianisation, ce qui favorisa probablement la naissance et la réalisation du projet de Bède18.

L’Histoire ecclésiastique de Bède est donc une source historique majeure à plus d’un titre. Pourtant, malgré son apparente homogénéité, il ne faut pas perdre de vue que Bède n’avait que des informations limitées et souvent disparates à sa disposition. Ainsi, pour la conversion de l’Irlande au christianisme, il parle de Palladius mais non de Patrick, probablement parce qu’il ignorait son existence. De même pour les missions en Germanie, Bède mentionne Willibrord et quelques autres mais pas Boniface. En effet, comme il l’écrit dans la préface, excepté pour l’histoire de la Northumbrie qu’il pouvait connaître par lui-même, il était entièrement dépendant de ses sources d’information écrites et orales. Or, il semble que si Bède eut de bons informateurs pour le Kent en la personne d’Albinus et Nothelm, pour d’autres royaumes en revanche, tels que la Mercie et les Saxons de l’Ouest, les informations dont il pouvait disposer étaient très réduites. Bède a su fondre tous les renseignements qu’il avait pu recueillir sur les différents royaumes en une synthèse qui fait oublier au lecteur que l’Histoire comporte de nombreuses lacunes19. En outre, Bède est certes conscient que le devoir de l’historien est de dire la vérité (quasi verax historicus : III, 17) même lorsqu’elle va à l’encontre des sympathies ou des intérêts de l’historien. C’est pourquoi il mentionne le paganisme des Anglo-Saxons, les apostasies, la cruauté d’Éthelfrid ou d’Egfrid ou encore l’imperfection d’Aïdan, pourtant cité en exemple, parce qu’il n’observait pas la date romaine de Pâques. Mais il n’en est pas moins conscient que malgré sa volonté de ne retenir que des sources dignes de foi, il est impossible de tout recouper et que tout travail d’historien repose aussi sur ce que la tradition a retenu du passé : c’est « une vraie loi de l’histoire », comme il le dit dans la préface. Tout ce que nous lisons dans l’Histoire n’a donc pas le même degré de certitude et d’ailleurs Bède précise souvent qu’un informateur digne de foi lui a raconté tel fait ou au contraire qu’il ne s’agit que de ce que l’on rapporte. Bien plus, il écrit dans la préface que le but de l’historien doit être d’inciter le lecteur à imiter le bien. Au-delà des difficultés que Bède a pu rencontrer pour reconstituer les faits, n’a-t-il pas, mû par le souci moral d’éduquer le lecteur, passé sous silence certains événements et n’en a-t-il pas minoré ou majoré d’autres ?

Notes

Introduction

1.  

Sur la vie de Bède, voir notamment l’introduction de Ch. Plummer et W. Goffart 1988, p. 241-242 (les références sont développées dans la bibliographie finale).

2.  

Cf. D. Whitelock 1960.

3.  

Pour une présentation générale de Bède et de son œuvre, cf. P. Hunter Blair 1970, G. Brown 1987 et B. Ward 1990 ainsi que les recueils collectifs de A. H. Thompson 1935 et Famulus Christi.

4.  

Voir la tradition manuscrite.

5.  

Cf. W. Levison 1935, p. 147-149.

6.  

Cf. M. Richter 1984.

7.  

Cf. N. Wright 1986, D. Greenway, A. Gransden et R. C. H. Davis.

8.  

On trouvera une analyse plus détaillée chez B. Ward 1990, p. 114-129.

9.  

Cf. W. Goffart 1988, p. 298.

10.  

Cf. A. Thacker 1983. Pour une possible réorganisation des livres I et II, cf. P. Meyvaert 1964.

11.  

Cf. W. Levison 1935, p. 142-144.

12.  

Sur la Bretagne romaine et la fin de celle-ci, cf. P. Salway 1992, 1993 et J. Campbell 1982a.

13.  

Cf. P. Hunter Blair 1959 et W. Goffart 1988, p. 300-302.

14.  

« The Lost Centuries : 400-600 » : cf. J. Campbell 1982b.

15.  

Sur les sources dont Bède pouvait disposer, cf. M. Laistner 1935.

16.  

Cf. J. Campbell 1982c, 1986, p. 53-67 et I. Wood 1994.

17.  

Cf. J. Campbell 1986, p. 37.

18.  

Cf. D. Kirby 1992, p. 9-10.

19.  

Cf. D. Kirby 1965/66.