Tome 1 : Peerless

LUCIE BERNARD

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ISBN : 978-2-492480-05-8

Correction : Hélène Harbonnier

Couverture : Nicolas Jamonneau

Mise en page : 2Li (www.2li.fr)

© Élodie Morgen, 2021

L’Alsacienne Indépendante

40 rue principale

68520 Burnhaupt-le-Bas

À mon papy, par-delà les étoiles.

Table des matières

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65

Chapitre 66

Chapitre 67

Chapitre 68

Chapitre 69

Chapitre 70

Chapitre 71

Chapitre 72

Chapitre 73

Épilogue

Glossaire

Remerciements

Dans la même collection chez l’Alsacienne Indépendante

Quelques mots sur la maison d’édition

Prologue

« Les pires ténèbres ne sont pas forcément les plus apparentes. Quand sonnera l’heure de votre trépas, seule l’indulgence d’un cœur répudié pourra vous sauver. »

La noirceur de la nuit camouflait les contours des habitations. Le village d’Orhna semblait plongé dans une torpeur peu commune, seulement brisée par l’activité des animaux nocturnes et les cris étouffés d’un nouveau-né.

Dans une maisonnette au toit de chaume, une mère et sa fille entouraient un berceau dans lequel reposait un nourrisson affamé. Avec une infinie tendresse, la jeune femme prit son enfant dans les bras. Elle s’installa sur une chaise à bascule afin de lui donner le sein, sous les yeux émerveillés de l’aînée. Dès que le lait maternel entra en contact avec ses papilles, le bébé se calma et entreprit de téter ardemment.

— Elle a l’air d’aimer ça, chuchota la fillette.

Pour toute réponse, la mère ébaucha un sourire avant de laisser son regard se perdre dans les flammes rougeoyantes de l’âtre. Une atmosphère pesante régnait dans la pièce. Incapable de taire plus longtemps la question qui lui trottait dans la tête, l’enfant s’approcha de sa mère et glissa son visage poupin dans le creux de son épaule.

— Dis maman, pourquoi papa ne rentre pas à la maison ?

À la mention de son époux absent, Athielle se crispa et son expression revêtit un masque indéchiffrable.

— Je ne sais pas, Ylanys.

La fillette se mordit la lèvre alors qu’une larme cristalline dévalait sa joue. Son désarroi sauta aux yeux de sa mère. Refoulant ses propres tourments, cette dernière se détacha de sa progéniture. Elle lui fit regagner la tiédeur de ses draps avant de se tourner vers celle qui réclamait son attention. Elle s’agenouilla devant Ylanys tout en prenant ses mains frêles dans les siennes.

— Ne sois pas triste, ma princesse. Ton papa reviendra bientôt.

— Tu en es sûre ?

La jeune femme hésita une fraction de seconde avant de répondre :

— Oui, certaine.

Ylanys ne fut pas dupe et, indécise, elle s’approcha du berceau pour contempler le visage serein de sa petite sœur.

— C’est à cause d’elle qu’il est parti ?

La question lourde de sous-entendus de l’enfant déstabilisa sa mère qui recula, les yeux écarquillés.

— Mais enfin, pourquoi penses-tu une chose pareille ?

— Parce qu’elle est différente, répliqua la fillette.

Effarée par la déduction cruellement pertinente de son aînée, Athielle se mit à trembler. Elle agrippa les épaules d’Ylanys et capta son regard améthyste.

— Ne redis plus jamais ça, tu m’entends !

L’intonation impérieuse de sa mère heurta l’enfant qui tressauta et recula pour se soustraire à son emprise. La tension avait pris une consistance palpable dans la chaumière. Les cœurs des deux intéressées battaient à un rythme endiablé dans leurs poitrines.

— Je suis désolée, bafouilla Ylanys.

Submergée par les émotions, Athielle s’appuya contre le mur le plus proche et passa une main sur son visage. Jamais l’Oflyrie n’aurait pu imaginer qu’un bébé puisse entacher l’amour que son mari lui portait. Même dans ses pires cauchemars, elle n’aurait pu prévoir que sa famille serait pulvérisée par un être si innocent. Son air hagard n’échappa pas à Ylanys. Désireuse d’effacer sa bévue, la fillette aux longs cheveux dorés détailla sa sœur de la tête aux pieds. Elle afficha un sourire badin en s’exclamant :

— Nous pourrions la peindre !

— Pardon ?

— Mais si ! Peerless n’a pas de couleurs. Il suffit de la mettre en peinture, comme ça, elle sera comme tout le monde et papa pourra revenir à la maison sans avoir peur d’elle.

Touchée par la spontanéité de cette tirade, la jeune femme ne put s’empêcher de ressentir un pincement au cœur. Sa benjamine ne parviendrait jamais à trouver la paix dans un royaume régenté par la peur de l’autre.

— Ylanys, ma chérie, ne t’ai-je pas toujours appris à cultiver tes différences ?

L’enfant comprit la portée de ses paroles et se rembrunit. Sa petite sœur était unique. Vouloir changer son apparence pour se conformer aux critères de la société relevait du blasphème. Pour se faire pardonner, la fillette se pencha par-dessus le rebord du lit et déposa un baiser sur le front de sa cadette sous l’œil attendri de la maîtresse de maison. En réponse, le nourrisson émit un gargouillement étrange et de la salive s’écoula aux commissures de ses lèvres, ce qui provoqua le rire d’Ylanys. Face à la réaction de ses enfants, la mère sentit son cœur se délester d’un poids.

Son soulagement fut pourtant de courte durée. Des coups d’une rudesse effroyable retentirent à l’étage inférieur et son visage devint blafard. Elle demeura un temps figée. Les chocs s’intensifièrent et la sortirent de sa léthargie. D’un bond, elle fut aux côtés d’une Ylanys terrifiée.

— Tu me promets de veiller sur Peerless ?

Sans attendre de réponse, Athielle emmitoufla sa petite dernière dans une couverture en laine et la confia de force à son aînée.

— Maman…

Ylanys n’eut pas l’occasion de formuler le fond de sa pensée. Sa mère la prit par la main, l’entraînant à toute allure à sa suite. Elles dévalèrent les escaliers et se retrouvèrent dans la cuisine pendant que leurs visiteurs nocturnes s’acharnaient de plus en plus brutalement sur la porte de leur habitation. Une sueur froide coulait dans le dos de l’Oflyrie. Après avoir vérifié que le battant tenait bon, elle poussa un coffre en bois pour dévoiler une trappe qu’elle ouvrit sans se poser de question, révélant un tunnel obscur et peu engageant. Instinctivement, Ylanys recula et resserra sa prise sur le nourrisson qui se mit à gigoter.

— Ma fille, tu n’es pas sans savoir que ta sœur est différente et dans ce monde, la différence attise la haine. Peerless est un trésor qu’il faut protéger. J’ai confiance en toi pour réaliser cette mission.

Apeurée par l’ampleur de la situation et les énigmes entourant le bébé qu’elle portait, l’enfant acquiesça. Elle tenta de juguler sa panique. La fierté inonda le regard de la jeune femme alors qu’elle embrassait sa progéniture pour la dernière fois. À contrecœur, elle donna quelques recommandations à Ylanys avant de la pousser dans le boyau souterrain, ignorant leur détresse mutuelle.

L’Oflyrie eut juste le temps de repositionner le coffre sur la trappe pour la dissimuler avant que la porte d’entrée ne vole en éclats. Son cœur fit un bond dans sa poitrine et elle manqua de défaillir sous l’effet de la peur. Des soldats aux ailes démesurées, signe de leur puissance, pénétrèrent dans la chaumière et fracassèrent tout sur leur passage. Immobile, la maîtresse des lieux les regarda envahir son domaine sans les en empêcher. Face à eux, elle ne pouvait rien et seul le mensonge réussirait à la sortir de cette situation délicate. Le chef de l’expédition darda sur elle son œil unique et un sourire carnassier assombrit ses traits.

— Bien le bonjour, Athielle. Inutile de t’annoncer pourquoi nous sommes là. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Comment pourrais-je le savoir, Iwor ? riposta l’intéressée de manière virulente.

Sa voix tranchante résonna dans la pièce.

— Dans ce cas, permets-moi de te rafraîchir la mémoire. Il y a plusieurs siècles, une prophétie a vu le jour, pourrais-tu me conter de quoi il s’agit ?

— Elle annonçait qu’un être ténébreux naîtrait à l’aube de notre trépas et serait châtié.

— Parfait, susurra le soldat.

— Il faut croire que le bourrage de crâne dont a été victime la population a fait son chemin dans les esprits.

Devant la réplique d’Athielle, le général grimaça et secoua la tête.

— Tu n’aurais pas dû dire ça, mais soit. Je suis d’humeur joviale cette nuit, et je passe outre tes sarcasmes. Alors, dis-moi, où se trouve le nourrisson maudit ?

La jeune femme n’en crut pas ses oreilles et dut se rattraper à la table pour ne pas perdre l’équilibre. Ainsi, ses pires craintes s’avéraient fondées. Son mari les avait trahies. Il avait dénoncé son propre sang pour assurer sa protection, au détriment de l’amour qu’il portait autrefois à sa famille. Il avait préféré agir par loyauté envers le gouvernement plutôt que de les défendre. Mise au pied du mur, Athielle leva un visage épouvanté vers le général.

— Je n’ai rien à cacher ! clama-t-elle.

Iwor s’attendait à cette réponse. Il croisa les bras sur sa poitrine et se décala légèrement pour permettre à ses sbires de le rejoindre.

— Puisque tu refuses de nous dire la vérité, laissons ce bon vieux Parhys s’exprimer à ta place.

En voyant son époux apparaître dans l’embrasure de la porte, libre de tout mouvement et le regard fuyant, la peur d’Athielle se mua en haine. Elle se jeta en avant dans l’espoir de lui arracher la langue avant qu’il n’émette le moindre son qui pourrait porter préjudice à sa famille. Ce fut sans compter sur le général qui s’empara de ses poignets et l’immobilisa contre son torse puissant. Folle de rage, la jeune femme se débattit, en vain.

— Ne lui faites pas de mal, vous m’aviez promis d’épargner mon épouse et ma fille si je vous livrais l’enfant maudit ! s’exclama Parhys.

— Comment oses-tu ? hurla Athielle, ses prunelles couleur pierre de lune teintées par la colère.

Satisfait de voir le couple se déchirer sous ses yeux mais pressé par le temps, Iwor laissa ses ailes vertes semblables à celles des papillons se déployer jusqu’au plafond. Il espérait ainsi intimer le silence aux tourtereaux. Une hésitation passa sur les traits de Parhys. Cependant, un soldat le poussa. Ce fut avec le cœur en berne que le père des enfants gravit les escaliers pour conduire une partie de l’armée dans la chambre de sa cadette qu’il considérait comme une aberration.

Athielle se tut, redoutant le moment où les gardes se rendraient compte que l’objet de leur quête avait disparu. Leurs cris de frustration ne se firent pas attendre et un sourire narquois traversa le visage de la maîtresse de maison devant la mine défaite des soldats qui lui faisaient face. Interloqué par la réaction de ses hommes, Iwor l’abandonna pour se précipiter à l’étage à son tour. Le général borgne parcourut la pièce et serra les poings. Enragé de ne pas trouver le nouveau-né, il saccagea tout, jusqu’à la plus infime parcelle de la salle, en hurlant des insanités. Les souverains de la contrée de Mylévir avaient été très clairs : l’armée devait ramener le bébé au palais dans les plus brefs délais, qu’il soit mort ou vif. Jamais Iwor n’avait failli à l’une de ses missions et il ne comptait pas s’avouer vaincu. Quelques minutes plus tard, il redescendit, le regard fou. Il attrapa Athielle par les cheveux, arrachant une longue mèche bleu ciel au passage, et colla son visage contre le sien :

— Où est ton rejeton ?

Pour toute réponse, la jeune femme lui cracha dans l’œil. Le général la relâcha aussitôt pour s’essuyer et lui assener un coup magistral qui lui éclata le nez. L’Oflyrie tomba sur le sol tandis qu’un filet de sang s’écoulait de ses narines. Les bruits d’une violente altercation lui parvinrent. Son mari apparut soudainement devant ses yeux, maintenu par plusieurs gardes. Iwor délaissa Athielle pour se diriger vers cet adversaire plus divertissant qui avait failli à son devoir.

En le voyant arriver, Parhys, digne, avait relevé la tête. Il se doutait que son épouse avait demandé à Ylanys d’emprunter le tunnel pour fuir discrètement avec le bébé. Il ne dévoila pas l’existence de ce passage, l’armée n’ayant pas respecté sa part du contrat en maltraitant sa femme. L’homme s’apprêta à recevoir son châtiment. Le général dégaina l’épée qu’il portait à sa ceinture. Sans attendre, il décapita le malheureux. La tête tranchée tomba sur le sol dans un bruit mat et du sang écarlate s’écoula sur le plancher.

Le cri d’Athielle explosa dans la nuit.

Le chef de l’armée attrapa brusquement le poignet de la jeune femme. Cette dernière voulut faire appel à son élément pour se défendre, mais les pouvoirs imposants du général muselèrent sa maigre tentative de rébellion. Il lui tordit les bras dans le dos avec une main et fit pousser des racines malléables qui perforèrent le sol pour arriver jusqu’à lui. Iwor les arracha et s’en servit pour les nouer autour des poignets de sa prisonnière. Alors qu’il forçait Athielle à avancer, il s’adressa à ses hommes d’une voix tyrannique :

— Cette fillette et ce bébé ne doivent pas être bien loin. Trouvez-les !

Les gardes ne se le firent pas dire deux fois et se dispersèrent dans l’obscurité de la nuit pour mettre la main sur la fugitive et son fardeau. D’un coup dans les reins, Iwor étouffa les lamentations de la mère éplorée.

Ylanys n’avait jamais couru aussi vite de toute sa vie. Sa respiration saccadée témoignait de sa fatigue. Pourtant, elle ne chercha pas à s’arrêter pour reprendre son souffle, trop effrayée par le danger qui la pourchassait. Ballotté dans tous les sens, le nourrisson ne cessait de pleurer. Sa sœur tentait vainement d’étouffer ses cris aigus en le serrant contre sa poitrine. Il ne fallait pas que les deux enfants se fassent repérer avant d’atteindre le passage indiqué par Athielle. Située dans une grotte dissimulée au cœur de la montagne la plus proche de leur domicile, la galerie était difficile d’accès et Ylanys craignait de ne pouvoir y parvenir à temps. Elle resserra son étreinte sur Peerless tout en entamant sa pénible ascension.

Au loin, des cris commençaient à résonner et le tintement des armures se heurtait à la tranquillité de la nuit. Ylanys traçait son chemin sur la pente rocheuse, guidée par la seule lueur des étoiles. Une pierre se déroba sous son pied et elle se rattrapa de justesse contre la paroi pour ne pas perdre l’équilibre, retenant sa sœur d’une seule main. Surprise, celle-ci éclata en sanglots.

— Elles sont là-haut ! s’exclama une voix provenant des profondeurs de la plaine.

Transcendée par la peur, la fillette se remit à courir tandis que des larmes de frustration dévalaient ses joues rebondies. Pourquoi diable ne pouvait-elle pas progresser plus vite ? Un instant, l’idée d’abandonner Peerless pour sauver sa vie lui traversa l’esprit. Cependant, la promesse faite à sa mère et le visage innocent de sa cadette déjouèrent ses sombres pensées. Il fallait qu’elle se ressaisisse. Elle avait une bonne longueur d’avance sur les gardes et rares étaient les personnes qui connaissaient l’existence du lieu où elle se rendait. Tout n’était pas perdu. Comme si elle avait compris que sa vie était menacée, Peerless n’avait plus émis un seul son et laissait sa grande sœur décider de son destin.

Une douleur dans le flanc força la jeune Oflyrie à s’arrêter l’espace d’une seconde. Pliée en deux, incapable de se résoudre à poser le bébé sur le sol, Ylanys ferma les yeux pour se calmer. Lorsqu’elle les rouvrit, elle fut surprise d’apercevoir l’entrée de la grotte que lui avait désignée sa mère. Ainsi, elle avait parcouru plus de distance qu’elle ne le pensait. Revigorée par cette vision d’espoir, la fillette se redressa et gravit les derniers mètres qui la séparaient de la liberté.

Alors qu’elle allait pénétrer dans l’antre, une bourrasque manqua de la déséquilibrer. Ylanys se retourna, abasourdie, et tomba nez à nez avec trois soldats aux ailes dorées. Délestés de leurs armures, les gardes arboraient avec fierté leurs torses nus et défiaient l’enfant de faire le moindre mouvement. L’un d’eux s’approcha d’elle avec douceur pour ne pas l’effrayer. Son geste ne l’apeura que davantage. Ylanys recula sauvagement, serrant son précieux trésor contre son cœur.

— Nous ne te voulons aucun mal, laisse-nous juste récupérer le nourrisson et nous te laisserons tranquille, déclara ce même homme.

La fillette lui offrit un regard farouche et, au lieu de répondre, lui tourna le dos, s’engouffrant dans le boyau obscur. Elle entendit ses ennemis vociférer tandis qu’ils se remettaient en mouvement pour la bloquer avant qu’elle n’accomplisse sa mission. L’un d’eux essaya de lui faire perdre l’équilibre en lançant une faible rafale dans sa direction. Son geste provoqua un éboulement au passage de l’enfant. Ylanys se jeta sur le côté pour échapper aux pierres tombant du plafond, protégeant sa fragile petite sœur du mieux qu’elle put. Une fois que la fillette eut retrouvé une certaine stabilité, elle s’élança en avant et déboula rapidement dans une immense cavité au centre de laquelle trônait un lac aux reflets miroitants.

Ylanys s’agenouilla au bord de l’eau et hésita à tremper ses doigts dans le liquide magique qui constituait un passage censé les amener en lieu sûr. Elle regrettait que sa mère n’ait pas voulu lui en dire plus sur le fonctionnement du lac. Dans son dos, elle entendait les soldats déplacer les pierres qui leur bloquaient l’accès à la caverne. Malgré les paroles rassurantes d’Athielle à propos de ce bassin, Ylanys avait du mal à trouver le courage de plonger dans cette eau en apparence si paisible. Et si elle s’était trompée ? Si ce passage n’était qu’une légende ?

Une explosion titanesque retentit dans la cavité. Ylanys se retourna pour faire face à ses adversaires suintants de rage. Elle avait beau être précoce et détenir un don impressionnant pour son âge, elle sut qu’elle ne serait pas de taille à contrer les pouvoirs de ces trois maîtres de l’air. Un sentiment de défaite la prit à la gorge. Ce fut résignée qu’elle fit un pas en arrière pour plonger dans le lac. L’un des gardes réagit plus vite que les autres et une tornade vint entourer la fillette, l’empêchant de s’enfoncer dans l’étendue céruléenne. Furieuse, Ylanys tendit le bras. Une gerbe de feu se forma dans le creux de sa paume avant de se précipiter en crépitant vers le visage déconcerté du soldat, stupéfié devant l’attaque imprévue de l’enfant. Les cheveux du maître de l’air s’enflammèrent, lui arrachant un hurlement de souffrance. Ses deux coéquipiers répliquèrent sans tarder et contrèrent les pouvoirs de la fillette. Ne pouvant pas tenir tête aux deux hommes en même temps, Ylanys perdit le contrôle de son offensive. Elle heurta durement le sol, lâchant le corps de sa sœur qui s’enfonça dans les flots.

— Peerless !

La surface paisible de l’eau se mit en mouvement et se changea en un véritable maelström qui engloutit le corps du nourrisson sous les yeux épouvantés de son aînée et des hommes impuissants. Quelques secondes plus tard, l’eau retrouva son calme initial.

Les soldats sortirent de leur léthargie. Tandis que le garde dont la chevelure avait pris feu reprenait peu à peu ses esprits, ses acolytes s’emparèrent d’Ylanys et la malmenèrent sans aucun scrupule. Elle venait de faire échouer leur mission. Ils allaient sûrement payer leur échec de leur vie, à moins que l’enfant au tempérament volcanique ne puisse apaiser la colère des souverains oflyries.

N’ayant aucun moyen de savoir ce qu’il était advenu de Peerless et de ses parents, assaillie par un sentiment cruel de défaite, la fillette laissa ses tortionnaires la conduire jusqu’aux geôles insalubres du palais sans aucune résistance. Pas une seule plainte ne franchit ses lèvres. Pas un geste ne porta atteinte à ses bourreaux. Son cœur pleurait dans le plus déchirant des silences. Privée de sa famille et de son foyer, Ylanys sentit une indicible envie de vengeance prendre racine dans son âme d’enfant. Aucune chaîne ne pourrait lui faire renoncer à punir les individus qui avaient décimé son entourage. Rien ni personne ne pourrait la détourner de son objectif.

Les souvenirs étaient maîtres du temps.

Chapitre 1

Dans le ciel s’étendait une nuée d’étoiles, toutes plus brillantes les unes que les autres. Recroquevillée sur le rebord de la fenêtre de sa chambre, Zuka contemplait les astres scintillants avec mélancolie. Elle ne parvenait pas à profiter d’un sommeil paisible. Dès qu’elle fermait les yeux, des silhouettes ailées apparaissaient derrière ses paupières closes et les moqueries dont elle était la cible revenaient la tourmenter. Qu’avait-elle fait pour mériter autant de mépris ? Pourquoi ne pouvait-elle pas ressembler à tout le monde ? Qui étaient ces êtres étranges qui se pressaient aux abords de sa conscience ?

Ces questions la hantaient et l’adolescente ne leur trouvait pas de réponses. Elle vivait dans le village d’Yvaloir depuis sa plus tendre enfance, mais n’avait jamais réussi à s’y faire une place. Son apparence sinistre et son corps décharné détonnaient au milieu des montagnes de muscles qui constituaient les Vyganiens. Ce peuple aux allures de sauvages avait élu domicile dans la contrée d’Aromir. Ils y avaient construit des cabanons en tôle et se nourrissaient de leurs récoltes ainsi que de la chasse. La violence était ancrée dans leur quotidien et les Vyganiens arboraient fièrement leurs armes à longueur de journée, toujours volontaires pour prendre part à des duels. La lâcheté ne faisait pas partie de leur vocabulaire et quiconque ne se pliait pas aux normes d’Aromir s’attirait les foudres des autres habitants. Zuka avait tout mis en œuvre pour s’imprégner du mode de vie de ces êtres bourrus, mais force était de constater que ses efforts ne menaient à rien, si bien qu’elle doutait de son appartenance à ce peuple. De telles différences ne pouvaient s’expliquer.

Tirée de sa rêverie par un bruit provenant du couloir, Zuka quitta son perchoir à regret et rejoignit son lit sur la pointe des pieds. À peine avait-elle rabattu la couverture sur elle que la porte de sa chambre grinça sur ses gonds et s’ouvrit. La tête rousse de Tzygo, le père de l’adolescente, apparut dans l’entrebâillement, son visage faiblement éclairé par une bougie qu’il tenait à bout de bras. Au moment où il aperçut la forme de sa fille sous les draps, l’homme fit demi-tour en espérant ne pas avoir troublé son sommeil.

Zuka attendit que le silence reprenne possession de la bâtisse avant de se redresser en position assise et de se frotter les yeux. Elle avait échappé de peu aux réprimandes de son père. Inquiet pour sa santé, il ne tolérait plus qu’elle consacre des heures à ses lamentations au lieu de dormir. Il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour aider sa fille à s’intégrer, mais ses efforts s’étaient soldés par des échecs. Zuka semblait se dérober bien malgré elle à toutes les coutumes de la société.

Sa différence la rongeait à petit feu.

Elle s’en voulait terriblement de causer maints tourments à son paternel, d’entacher sa réputation et d’être une perte de temps. L’idée de s’enfuir lui avait déjà traversé plusieurs fois l’esprit, mais rien que de penser à quitter cet homme si cher à son cœur la rendait malade. Son soutien lui était bien trop précieux pour qu’elle puisse s’en passer. Toutefois, en cet instant, la surprotection de son père à son égard commençait sérieusement à l’étouffer et elle ne savait pas comment le lui faire comprendre sans le blesser. Zuka laissa sa tête retomber sur l’oreiller. Elle fixa le plafond lézardé qui la surplombait durant le reste de la nuit.

À l’aube, les rayons du soleil qui se déversaient à travers la vitre vinrent frapper le visage de l’adolescente. Étourdie, elle eut du mal à se dépêtrer de l’étreinte de ses draps et s’emmêla les pieds dans la couverture qui avait glissé en bas de son lit. Après avoir épuisé son stock de jurons, Zuka revêtit un pantalon accompagné d’une chemise en lin, puis descendit à la cuisine pour prendre le premier repas de la journée en compagnie de Tzygo. Occupé à dévorer une tranche de pain recouverte de miel, il ne la vit pas arriver et tressauta lorsqu’elle s’échoua sur le tabouret en face de lui.

— Bonjour, papa.

— Bonjour, tu as bien dormi ?

Devant l’air maussade de sa fille, l’homme se rembrunit et regretta d’avoir posé cette question. De profonds cernes soulignaient le regard ténébreux de Zuka tandis que ses longs cheveux noirs retombaient en une cascade informe de chaque côté de son visage au teint d’albâtre. Il l’observa tartiner sa tranche de pain en silence et becqueter la première bouchée avec déplaisir. Cette vision lui fendit le cœur.

— Tu n’as pas faim ?

Zuka haussa les épaules, incapable de trouver une réponse appropriée. Dire qu’elle n’avait aucun appétit aurait été un mensonge. Pourtant, elle ne parvenait pas à se sustenter, trop accablée par sa situation. Loin de s’avouer vaincu par le peu d’enthousiasme dont sa fille faisait preuve, Tzygo revint à la charge :

— Tu sais déjà ce que tu vas faire aujourd’hui ?

— Éviter de croiser le chemin de Dhygan et sa bande.

L’homme grimaça devant sa réplique, confronté à son calvaire quotidien.

— Que dirais-tu de venir ramasser du bois avec moi en forêt ?

— Pourquoi pas.

Zuka savait que son père ne lui avait fait cette proposition que dans le but de ne pas la laisser seule et de l’avoir à l’œil. Elle avait accepté de le suivre afin de soulager leurs consciences à tous les deux. Pour ne pas faire attendre son père trop longtemps, l’adolescente se dépêcha de manger et de débarrasser la table. Alors que Tzygo rassemblait le matériel dont ils auraient besoin pour travailler, elle entreprit de remplir un sac de provisions pour la journée à venir.

— Tu es prête ?

— Oui, j’arrive.

L’adolescente sortit de la cabane familiale et rejoignit son père en quelques enjambées. Elle déposa son modeste fardeau sur la charrette que s’apprêtait à tirer le cheval de labour. L’imposant équidé se dressait noblement au côté du Vyganien. Zuka caressa l’encolure de l’animal avant de monter avec souplesse sur son dos. Quand elle fut bien installée, Tzygo attrapa la longe et claqua sa langue contre son palais pour demander à Altair d’avancer à la même vitesse. La brave bête obtempéra sans broncher afin de suivre les traces de son propriétaire. Les mains enfouies dans son épaisse crinière alezane, Zuka se sentait bercée par la démarche cadencée du hongre.

Le duo traversa les rues du village. Tzygo saluait avec courtoisie les individus qui passaient près d’eux. L’adolescente, quant à elle, s’évertuait à dissimuler son visage derrière le voile sombre que formait sa chevelure. Elle n’avait aucune envie de croiser les regards de ses bourreaux au détour d’une venelle et de revivre son interminable supplice. Son père ne se formalisa pas de son silence et continua son chemin jusqu’à l’orée de la forêt sans accélérer le rythme de ses pas. Perchée sur le dos d’Altair, Zuka avait l’impression d’être inatteignable. Personne ne lui prêta réellement attention, à son plus grand soulagement.

Une fois qu’ils eurent franchi les limites d’Yvaloir, l’adolescente glissa au bas de sa monture et dépassa son père pour se faufiler entre les broussailles qui délimitaient la lisière des bois. Les feuilles mortes craquèrent sous ses semelles. Un doux sentiment de quiétude l’envahit. Le bruissement des branchages agités par le vent et les pépiements des oiseaux avaient de quoi calmer les esprits les plus téméraires.

— Zuka, attends-moi !

L’injonction de son père la rappela à l’ordre. Elle arrêta sa progression pour le regarder. Altair et lui se frayaient avec difficulté un passage entre les troncs et les bosquets. Lorsqu’ils parvinrent à sa hauteur, le groupe reprit sa marche dans le calme.

Quelques minutes plus tard, ils atteignirent la parcelle de forêt qui appartenait à Tzygo. Celui-ci ne perdit pas de temps pour se munir de sa hache et s’attaquer à un chêne. Ses muscles transparaissaient nettement sous les manches de sa chemise à chaque coup qu’il portait à l’arbre. Immobile, Zuka attendait que son père arrive à bout du végétal pour commencer à rassembler les branches.

Grâce à l’efficacité de leur duo, ils parvinrent rapidement à bout de leur travail et s’octroyèrent une pause bien méritée pour manger une tranche de viande séchée avant d’entamer le chemin du retour.

Dès qu’ils quittèrent l’hospitalité de la futaie, deux hommes se précipitèrent dans leur direction. Tzygo raffermit sa prise sur la longe d’Altair pour lui ordonner de s’arrêter. Zuka se dissimula derrière l’imposante silhouette de son père alors que les individus se rapprochaient.

— Tzygo, te voilà enfin ! Nous te cherchons depuis plus d’une heure. Ragnor demande à te voir.

Zuka frissonna lorsqu’elle entendit le nom du chef suprême de la contrée d’Aromir. Les sourcils froncés, son père se retourna vers elle.

— Je peux te laisser rentrer seule ?

Elle acquiesça et il lui tendit la longe du cheval avant de suivre les deux Vyganiens. Zuka les regarda s’éloigner en silence, les poings serrés sur le licol d’Altair. Tout en se demandant pour quelle raison son paternel avait été convoqué, l’adolescente flatta l’encolure de l’animal et se remit à avancer. Les sabots de l’équidé frappaient les pavés en rythme au fur et à mesure qu’ils progressaient dans les venelles d’Yvaloir. Ce son l’apaisa, mais camoufla l’arrivée impromptue de Dhygan. Ignorant les oreilles dressées d’Altair, le jeune homme se fit un malin plaisir de surgir derrière Zuka pour l’effrayer. Cependant, avant qu’il n’ait eu le temps d’esquisser le plus petit geste à son encontre, elle se retourna pour lui faire face.

— Qu’est-ce que tu veux ? lâcha-t-elle d’une voix agressive.

— C’est comme ça que tu accueilles un ami ?

Pour toute réponse, Zuka croisa ses bras sur sa poitrine et tenta de camoufler son angoisse derrière une expression sévère.

— Ne me prends pas pour une idiote. On sait pertinemment qu’à chaque fois que tu m’approches, tu me pourris la vie.

Cette réplique arracha un éclat de rire au jeune Vyganien. Une fois qu’il eut retrouvé son calme, il posa ses prunelles émeraude sur sa victime. Dhygan fit un pas menaçant dans sa direction avant de la pousser avec violence. Sous l’effet de la surprise, elle perdit l’équilibre et s’étala lamentablement au milieu de la chaussée, lâchant la longe d’Altair et s’égratignant les paumes sur les pavés irréguliers. Le hongre, nerveux, fit un écart et manqua d’écraser la main de sa propriétaire. Des exclamations moqueuses éclatèrent un peu partout et les sbires de Dhygan sortirent de leurs cachettes pour venir entourer Zuka. Le chef de la bande s’agenouilla devant l’adolescente à l’allure ténébreuse sous les regards insistants de ses pairs.

— Regarde-toi ! Tu es incapable de résister à la moindre chiquenaude, mais tu te permets de me fixer avec de grands airs. Je vais te dire une chose : tu ne seras jamais des nôtres, petite larve. Rentre-toi bien ça dans le crâne !

Les paroles du jeune homme heurtèrent Zuka qui sentit les larmes lui monter aux yeux. Le tortionnaire se redressa sans cacher sa satisfaction et ordonna à ses acolytes de déguerpir. Il lança un dernier regard chargé d’arrogance à sa victime avant de tourner les talons. Abasourdie, Zuka observa l’inébranlable silhouette s’éloigner, la longue chevelure de Dhygan attachée en queue-de-cheval se balançant dans son dos.

Chapitre 2

Honteuse, Zuka avait tracé son chemin jusque chez elle à toute vitesse, la tête basse. Encore une fois, son courage lui avait fait défaut et sa couardise la rongeait plus que d’habitude. Tout en repensant au visage hautain de Dhygan, l’adolescente entreprit de ranger le bois fraîchement coupé à l’arrière de sa demeure avant de délester Altair de son harnachement et de le rentrer à l’écurie. En quelques enjambées, elle se retrouva devant la porte de son domicile et y pénétra. La chaleur qui l’accueillit lui fit le plus grand bien. Elle remit une bûche dans les cendres rougeoyantes de l’âtre et souffla pour raviver les braises. De timides flammèches apparurent et Zuka recula, satisfaite.

Machinalement, elle jeta un coup d’œil par la fenêtre de la cuisine, mais n’aperçut rien d’autre qu’un fin brouillard enveloppant les contours des habitations voisines. Le temps changeait vite. Elle espérait que son père ne tarderait pas trop. En l’attendant, elle rassembla plusieurs légumes, les lava et les coupa pour en faire une potée. Tzygo était souvent d’une humeur exécrable lorsqu’il revenait d’un entretien avec Ragnor et pouvoir manger dès son retour apaiserait ses nerfs.

La nuit tomba rapidement sur le village d’Yvaloir et l’état d’esprit de Zuka s’assombrit. Son père ne rentrerait peut-être pas ce soir. Son repas était prêt depuis longtemps et elle avait dû le retirer du feu. La faim la tenaillant, elle s’était permis de picorer dans la marmite. Alors qu’elle n’y croyait plus, la porte d’entrée s’ouvrit sur Tzygo, les traits tirés en une expression soucieuse.

— Quelque chose ne va pas ? l’interpella-t-elle.

En voyant que sa fille l’attendait, l’homme s’autorisa à sourire et balaya ses craintes d’un revers désinvolte de la main.

— Ça sent drôlement bon ici ! Je vais me régaler.

— Rien n’est moins...