Hélène Amalric présente

© Hachette Livre (Marabout) 2021.

ISBN : 978-2-501-15943-2

Je dédie ce livre à Claude.
Sa présence à mes côtés et sa confiance intacte constituent une véritable force et une chance immense.
Je ne le remercierai jamais assez…

PARTIE 1

Jean de La Fontaine :
L’ingratitude et l’injustice des hommes envers la Fortune

[…]

Et si de quelque échec notre faute est suivie,

Nous disons injures au sort.

Chose n’est ici plus commune :

Le bien nous le faisons, le mal c’est la Fortune,

On a toujours raison, le destin toujours tort.

SONGE 1

Les cadavres qui jonchent mon jardin secret

Assis devant la grande baie vitrée, je fixe les flocons de neige qui tourbillonnent dans un silence ouaté, hypnotisé par cette danse de larmiches blanches qui duvettent mon gazon. J’aime la neige, je l’ai toujours aimée. Elle fait silence et pureté. Elle tait la cacophonie de notre monde agité, jugulant de sa chape les hurlements du dehors… et du dedans, aussi. Elle couvre les imperfections à perte de vue, et son suaire de nacre semble vouloir laver la Terre de ses péchés. Avec elle, tout est beau, doux, soyeux.

Mais c’est un leurre, bien sûr. La neige fond et la peau du monde tatouée d’horreurs ressurgit en s’égouttant. Hélas…

Je termine d’un trait mon verre de bourgueil et tends la main vers la bouteille pour me resservir, mais elle est vide. Dans un effort qui m’arrache un soupir, je m’étire et la pose à côté des deux autres sur la table basse, puis mon bras retombe lourdement sur l’accoudoir. Je voudrais me lever pour aller en chercher une autre au cellier mais je ne suis pas certain que mes jambes me porteront. Je me sens totalement groggy, ivre de vin et de stupéfaction. En boucle dans ma tête, je revois le film de ces dernières semaines, celles qui m’ont conduit à la nuit passée, et j’en reviens toujours à cette question qui peine à trouver une réponse : comment les choses ont-elles pu dérailler à ce point ? À quel moment fatidique ma vie a-t-elle quitté son orbite ? Qu’aurait-il fallu que je fasse ou ne fasse point pour éviter d’avoir aujourd’hui du sang séché incrusté le long de mes cuticules ?

Je me rends compte que j’observe mes mains d’assassin avec une sorte d’effroi et de fascination. J’ai frotté mon corps, j’ai brossé mes ongles, j’ai nettoyé chaque particule de ma peau mais le sang est là. Ineffaçable. Collé à ma rétine comme un filigrane sur une feuille de papier. J’ai commis l’irréparable. Et pourtant, je ne vois pas comment j’aurais pu l’éviter.

Peut-être que si je n’avais pas flambé ce soir-là… Je chasse l’idée aussi vite qu’elle surgit : absurde ! J’avais un carré de dames, c’était un boulevard ouvert devant moi. Tous les joueurs s’étaient couchés. Tous sauf Wang Fang. Je revois son visage impassible durant notre duel, ses yeux étirés comme ceux d’un chat entre veille et somnolence. J’étais sûr de mon coup. J’ai fait tapis. Lui aussi. Et il a gagné avec une quinte flush… En un coup de poker, j’avais tout perdu. Absolument tout. Mais j’étais alors à des années-lumière d’imaginer ce qui suivrait. De toute façon, à ce stade de l’histoire, comment aurais-je pu concevoir un instant que le neveu du ministre des Finances perdrait la vie ? À cause d’une quinte flush ?! Mais… est-ce vraiment là que s’est amorcée la spirale infernale ?

Non, ce qui m’a vraiment et définitivement mis dedans, c’est ce putain de divorce ! Je repense à Karen, à son inflexibilité. J’ai eu beau lui dire que Mina, Caroline, Jennifer et quels-que-soient-leurs-petits-noms ne comptaient pas, que c’était juste des seins ronds comme des pommes à croquer ou des fesses provocantes qui mettaient la queue au garde-à-vous, elle n’a pas voulu comprendre. Je grimace un sourire amer. Karen a toujours été un peu rigide… Peut-être bien que la racine du mal est là ? Après tout, quelle idée de se marier à une avocate en droit de la famille ! En cas de divorce, ça revient à signer un chèque en blanc… Et moi je n’ai rien vu venir de cette banqueroute-là. Il faut l’avouer, j’ai toujours été malavisé avec les femmes.

Les femmes… cette idée m’amène à Céline. J’ai encore du mal à croire que ce n’est plus son parfum qui imprègne mes mains, mais son sang… La belle Céline. La première et la seule avec qui le contrat était simple. Pas d’engagement, pas d’attachement. On était dans la même situation, chacun marié avec deux enfants. On s’est rencontrés à un colloque à Lyon alors qu’on habitait tous les deux la couronne toulousaine ! Ça a matché immédiatement. Il a suffi d’un seul regard. Le soir même, on baisait comme des lapins dans ma chambre d’hôtel. C’était tellement bien qu’on a voulu garder le contact. Mais Céline était prudente. Extrêmement prudente. À la lumière des événements qui se sont produits depuis, je ne peux que la féliciter. Notre relation a duré plusieurs mois, on se retrouvait dans un hôtel modeste mais propret à une encablure du périph. Et bon sang, qu’est-ce que c’était bon ! C’était animal, hormonal, jouissif et si j’avais dû nous donner une note sur l’échelle de la compatibilité sexuelle, je pense que je nous aurais mis un 10 sur 10. Puis le divorce a été prononcé et Karen a mis les voiles. J’ai alors eu la maison pour moi seul. Mes nouvelles disponibilités nous ont donné du champ. Céline et moi, on s’est vus plus fréquemment… Sans rien modifier de nos habitudes. À une clé près… celle de ma baraque. D’ailleurs, à bien y réfléchir, il est peut-être là l’élément fatal, le point de bascule… Dans cette simple clé qui a permis à Céline de m’attendre chez moi alors que je n’étais pas encore rentré. J’étais en retard. Bon OK, c’est un doux euphémisme… Pour être honnête, j’étais sacrément à la bourre !

Or rien ne serait arrivé si j’avais été à l’heure. Mais, pour cela, il aurait fallu que ce crétin de Thomas Andrieu – le neveu du ministre – n’entre pas dans l’équation. Ou que Wlad s’acquitte de la basse besogne sans moi. Ou encore que Karen ferme les yeux sur mes petites infidélités sans importance, ce qui aurait empêché que Céline ait la clé de la maison et entre chez moi ce soir-là…

La tête me tourne à force de ressasser. Ma langue est aussi lourde que le silence qui écrase l’atmosphère. Dehors, la neige a redoublé d’intensité. Elle floute ma vue et tisse un voile protecteur et irréel qui me sépare de la férocité de mon existence. Je ne vois plus rien, ni le paysage, ni l’abîme insondable qui s’ouvre à mes pieds… La neige n’a pas encore fondu, alors je me plais à croire que son duvet immaculé ne disparaîtra pas, dissimulant à jamais les cadavres qui jonchent mon jardin secret.

Grâce au clair de lune d’un ciel dégagé

Efia M’Bani jeta un œil à sa montre. 23 h 21. Plus qu’une poignée de minutes avant de débaucher, songea-t-elle en étirant ses lombaires. Elle fit rouler son chariot de nettoyage vers le couloir et referma la porte de la salle de réunion. Puis elle se ravisa, rouvrit la porte et vérifia l’angle droit de la pièce. Oui, elle avait bien replacé la plante verte sur son promontoire devant la baie vitrée. Son employeur avait été clair avec elle, il y allait d’un contrat qui rapportait gros et, compte tenu des tarifs négociés, BCM Entreprise était en droit d’exiger les meilleures prestations de ménage. Efia eut un sourire ironique. Elle se demandait bien à qui profitait le fric de BCM, parce que, au vu de sa fiche de paye en fin de mois, une chose était certaine, ce n’était pas à elle !

La minuterie s’éteignit et, éclairée par les veilleuses, Efia poussa son chariot dans le long couloir jusqu’à l’ascenseur en bout d’aile, côté droit – Nadia, aux étages inférieurs, utilisait l’ascenseur côté gauche –, et appuya sur le bouton d’appel. L’ascenseur sortit du mode veille et les lumières s’activèrent au moment où les portes s’ouvrirent. Elle fit rouler son chariot à l’intérieur et, comme elle se plaisait à le faire chaque soir où elle travaillait, se plaqua contre la paroi de verre qui offrait une vue panoramique de la ville. Alors que la cabine entamait sa lente descente depuis le vingtième et dernier étage du building BCM, elle balaya des yeux le serpent de rocade et les boulevards lumineux qui sillonnaient le parterre d’immeubles des quartiers périphériques au sud de Toulouse. La femme de ménage avait descendu environ cinq étages, quand son regard fut attiré en contrebas par de l’agitation sur le toit de l’immeuble voisin en cours de construction.

Grâce au clair de lune d’un ciel dégagé, elle distingua trois hommes au sommet de la structure de béton brut, hérissée de picots de fer, à côté de laquelle une grue gigantesque étirait ses bras d’acier. Deux types très balèzes traînaient de force quelqu’un qui avait tout d’un jeune si elle en jugeait à ses vêtements et à sa frêle carrure. Il semblait pousser des cris et tentait de résister à l’étau humain en se débattant, mais c’est à peine si ses pieds touchaient le sol. Efia se raidit et son cœur commença à s’affoler lorsque le trio flirta dangereusement avec la bordure du toit. L’un des types – numéro un – dégaina alors une arme de son épais blouson et la braqua sur la tempe du jeunot, tandis que son acolyte – numéro deux – sortait un portable de la poche arrière de son jean et obligeait le jeune à manipuler l’appareil. Aux gestes qu’il fit, Efia songea à l’envoi d’un texto mais elle ne pouvait en être certaine… Dès que le gringalet eut fini, numéro deux récupéra le portable et le glissa dans le blouson du jeune. Et là, sans attendre et sans état d’âme, les deux armoires attrapèrent le jeune homme sous les aisselles et, dans un mouvement aussi rapide qu’énergique, le soulevèrent du sol et le balancèrent dans le vide, tête la première.

Efia eut un haut-le-cœur et porta instinctivement ses mains devant sa bouche pour juguler un cri d’horreur. Quelques microsecondes qui lui parurent durer une éternité filèrent, pendant lesquelles elle eut le sentiment de chuter elle-même. Ses intestins se soulevèrent, son ventre se tordit sous l’effet du stress, et sa mâchoire se décrocha dans un braillement silencieux qui résonna pourtant à ses oreilles… avant qu’elle comprenne qu’il venait du dehors, qu’il s’agissait du hurlement du gamin qu’on venait de jeter du sommet d’une tour comme une vulgaire poupée de chiffons. Suivit un silence brutal à peine rompu par le ronronnement de l’ascenseur… Sidérée, Efia fixait les tueurs qui rebroussaient chemin – bonnets enfoncés jusqu’aux oreilles, allures de brutes épaisses – et ne réalisa pas que la cage de verre éclairée dans laquelle elle se trouvait s’apprêtait à passer à hauteur du toit voisin. Mais lorsque l’attention de numéro deux fut attirée par le mouvement lumineux et qu’il tourna vivement la tête vers elle, la femme de ménage se sentit comme un lapin pris dans le faisceau d’un phare. La scène ne dura pas plus de deux secondes, mais Efia eut le temps de sentir une terreur profonde couler en elle comme une lave pétrifiant tout sur son passage. Le regard fixe et menaçant du criminel lui fit prendre conscience du danger. Elle poussa alors un petit cri surpris. Bondit en arrière. Percuta son chariot. Manqua de le renverser. Le retint dans un fatras de mouvements désordonnés, et, choquée, se laissa finalement glisser par terre. Tremblements des mains, puis du corps tout entier. Sueur. Tics nerveux. Regard stupéfait, incrédule, dévoré par la peur. Efia n’avait plus que dix étages pour réfléchir à ce qu’elle devait faire, mais son cerveau tournait dans le vide, gagné par la panique. Numéro deux l’avait repérée ! Il l’avait fixée avec une intensité à glacer les sangs ! Elle pouvait peut-être le reconnaître, le confondre ! Elle avait vu son visage ! Peau blanche, nez cassé de boxeur, pommettes saillantes, menton carré et petits yeux clairs enfoncés sous des arcades sourcilière proéminentes. Elle venait d’être témoin d’un meurtre, bon sang ! En se disant cela, la femme de ménage laissa échapper un glapissement.

Quand les portes s’ouvrirent sur le rez-de-chaussée, Efia se mordit les lèvres au sang. Le couloir sombre lui parut immédiatement hostile et elle demeura prostrée par terre, le cœur battant, paralysée. Un laps de temps affolé, sans contours, fila. Soudain, un bruit de porte qui claquait au rez-de-chaussée résonna, amplifié par la gorge du couloir silencieux. Efia manqua de hurler. Elle plaqua une main sur sa bouche et, de l’autre, tâtonna au-dessus d’elle, enfonçant nerveusement des touches au hasard sur le pavé numérique fixé à la paroi. Un clong se fit entendre et les portes commencèrent à chuinter dans leurs rails, à une lenteur effrayante. Efia voulut tendre l’oreille vers les bruits du couloir mais la terreur distillait son poison et elle ne percevait que les palpitations de son cœur qui cognait à ses oreilles. Les yeux exorbités, elle fixa alors le lent mouvement des portes, redoutant à chaque instant de voir surgir une main dans l’interstice. Mais, à son grand soulagement, l’ascenseur se referma enfin et repartit vers les étages.

Efia poussa un long soupir et s’obligea à respirer lentement. Les visages d’Ali et de Fatia s’invitèrent alors dans son esprit. La mère de famille s’accrocha de toutes ses forces à cette image. Elle se concentra sur leurs deux bouilles d’anges, leurs cheveux crépus, leur peau sombre et douce, leurs petites dents blanches, et un sursaut vital jaillit en elle. Ses enfants l’attendaient ! Ils avaient besoin d’elle ! Que deviendraient-ils s’il lui arrivait quelque chose ?! Qui les protégerait ? Qui les aimerait contre vents et marées ? Galvanisée par ces pensées, Efia parvint à se relever et à recouvrer ses esprits. Les deux types n’allaient peut-être pas vouloir la laisser filer. Mais contrairement à eux, cet immeuble, elle le connaissait comme sa poche !

Rapidement, elle balaya les différentes options qui s’ouvraient. En toute logique – c’est ce qu’aurait fait n’importe qui à sa place –, elle n’avait qu’à se terrer dans l’un des cent bureaux disponibles, appeler la police et attendre sagement que celle-ci arrive. Mais voilà… Efia n’était pas n’importe qui. Elle vivait et travaillait en France depuis plus de sept ans. Y payait des impôts. Avait même scolarisé ses deux jeunes enfants. Mais elle était en situation irrégulière. Elle faisait partie de la horde invisible des sans-papiers, des étrangers présents illégalement sur le territoire, avec – cerise sur le gâteau – une OQTF1 au derrière ! Appeler la police, ça revenait pour elle à se jeter dans la gueule du loup… Impossible !

Efia visualisa mentalement les différentes sorties du building. Elle pouvait tenter sa chance car, sauf erreur de sa part, entre les sorties de service, les issues de secours, les portes latérales et l’entrée principale, il existait une bonne dizaine d’accès vers l’extérieur. Le hic résidait dans le risque de tomber dehors nez à nez avec un des deux types. N’avaient-ils pas tout intérêt à l’attendre ?! Ils ne savent pas que tu n’as pas de papiers, ils ignorent que tu ne peux pas joindre la police, se matraqua-t-elle. Certes… mais rien ne les empêchait de faire le guet et de prendre le large si la police débarquait ! N’agirait-elle pas comme ça à leur place ?!

L’ascenseur s’immobilisa et les portes s’ouvrirent. Efia se trouvait au quatorzième étage. Elle repensa au bruit de porte qu’elle avait entendu au rez-de-chaussée et marqua une hésitation. Si les deux hommes avaient réussi à entrer dans le bâtiment, ils pouvaient à l’instant même suivre en direct les mouvements de l’ascenseur. Efia jeta alors un œil au pavé numérique. Sous l’effet de la peur, elle avait appuyé à l’aveugle sur trois autres étages. Elle décida de brouiller totalement les pistes et pressa chacun des boutons. L’ascenseur mettrait ainsi plusieurs minutes à redescendre et cela allait lui laisser le temps de se cacher.

Elle abandonna son chariot de ménage derrière elle et se précipita dans le couloir sans activer la minuterie. Un coup d’œil à sa montre lui indiqua 23 h 33. Lorsqu’elle parvint à la porte desservant l’escalier, elle la poussa et dévala silencieusement deux étages. Elle s’enfonça alors dans le couloir du douzième et opta pour un des bureaux du service comptabilité qu’elle ouvrit à l’aide de son passe avant de s’enfermer à l’intérieur. Malgré la terreur qui se propageait en ondes dans son corps, elle se raisonna. Vingt étages. Six à huit bureaux par étage, plus les open spaces, les salles de conférence, de réunion, de pause-déjeuner, les W-C… Une bonne moitié de pièces fermées à clé. Quasi impossible pour les deux types de la déloger. Elle était beaucoup plus en sécurité à l’intérieur qu’à l’extérieur… Alors elle se glissa sous l’un des bureaux, ramena le fauteuil vers elle et, d’une main tremblante, sortit son téléphone portable de la poche de son jogging. Elle réfléchit quelques secondes, pesa le pour et le contre, puis se décida. Rien ne comptait davantage que ses deux loulous et, pour eux, elle devait parer à toute éventualité… Si jamais le pire se produisait, Cynthia ne devait pas se retrouver démunie. Il faudrait qu’elle agisse rapidement et efficacement. Efia fit tourner les mots dans sa tête et tapota fébrilement son texto qu’elle envoya après plusieurs relectures. Il était 23 h 41 quand elle alla sur les paramètres de son téléphone et activa « Réinitialiser tous les réglages ». Son smartphone moulina plusieurs secondes avant de retourner à son état d’origine, vierge de tout contact, de toute photo et de tout échange. On n’est jamais trop prudent…

*

Les premiers rais d’un jour diaphane percèrent entre les persiennes du bureau. Efia se réveilla en sursaut d’une somnolence inquiète. Elle regarda sa montre, il était déjà 7 h 38 ! Elle sursauta, les premiers employés n’allaient pas tarder ! Une vague de soulagement coula en elle : elle était saine et sauve… Puis son instinct reprit le dessus : elle devait s’éclipser avant l’ouverture des bureaux. Elle s’extirpa de sa cachette, déplia son corps en grimaçant, se précipita vers la porte et tendit l’oreille. Tout semblait parfaitement calme. Elle combattit son appréhension et déverrouilla la porte précautionneusement. Un regard dans le couloir, à gauche, à droite. Personne.

La femme de ménage se dirigea vers l’ascenseur et s’apprêtait à appuyer sur le bouton d’appel quand elle se ravisa. De manière absurde, une image avait surgi, celle du type au bonnet tapi dans la cabine. Peut-être l’attendait-il depuis minuit… Tout bien pesé, autant limiter les risques. Elle décida de descendre à pied. Elle revint sur ses pas, poussa la porte qui donnait sur les escaliers et entama sa descente des marches avec lenteur, l’oreille tendue, prête à remonter en courant si le moindre bruit lui parvenait. Les étages défilèrent un à un sans que rien ne l’alarmât. Six minutes plus tard, elle parvint au rez-de-chaussée. Elle ouvrit la porte, le cœur battant à rompre, attendit sans bouger et osa finalement passer la tête. Le couloir, arrosé d’une pâleur grise propre aux journées d’hiver, était désert. Désert et sinistre. Efia se dirigea à pas rapides vers les vestiaires. Elle passa devant l’ascenseur et se souvint de son chariot de ménage qu’elle avait abandonné à l’intérieur. Elle appuya sur le bouton d’appel et les portes s’écartèrent, révélant son matériel. Elle le récupéra d’un geste nerveux et fila vers les locaux techniques au pas de course. Dès qu’elle eut ouvert la porte, la bouche sombre aux odeurs de détergents la dissuada d’aller plus loin. Elle poussa sans ménagement et à l’aveugle son chariot à l’intérieur et s’empressa de refermer la porte. Puis elle courut jusqu’aux vestiaires, alluma la lumière crue des néons, et attendit quelques secondes en plissant les yeux.

Le local ne faisait guère plus de huit mètres carrés, avec un banc au milieu et des casiers le long des murs. Non, personne ne l’attendait ici, prêt à lui sauter à la gorge ! Efia défit nerveusement son cadenas, ouvrit son casier et enfila sa doudoune. Au même moment, une porte s’ouvrit et se referma dans un claquement, suivi de bruits de pas. La femme de ménage sentit de nouveau une onde de stress lui lacérer le ventre. Elle se figea, terrorisée. La pendule murale indiquait 7 h 52 et son tic-tac commença à marteler le temps comme dans un décompte funeste. Efia entendit nettement se rapprocher des semelles qui couinaient sur le carrelage. Les pas parvinrent à sa hauteur mais ne ralentirent pas. Quelques secondes plus tard, le clong de l’ascenseur retentit. Efia se relâcha. Ça devait être un employé ! De fait, quelques instants plus tard, de nouveaux bruits lui parvinrent de l’entrée principale. Des gens arrivaient, drainant avec eux les échos des vivants : conversations, petits rires, talons claquant sur le carrelage… La femme de ménage resserra ses lacets de tennis à la hâte, attrapa son sac à main, referma son casier et sortit des vestiaires. Puis elle remonta le long couloir jusqu’à la porte de sortie, croisant ces inconnus dont elle nettoyait les bureaux, arrosait les plantes et vidait les corbeilles depuis deux ans, et qui ne soupçonnaient même pas son existence.

Elle franchit la porte du building à 7 h 59, en songeant que Cynthia devait déjà être en train d’accompagner Ali et Fatia à l’ALAE2. Chaque matin, cette dernière prenait le bus entre 8 h 10 et 8 h 15 pour embaucher à 9 heures à l’usine. Du fait de ses horaires, Cynthia s’occupait des petits le matin, mais généralement, Efia pointait le bout de son nez pour les embrasser avant leur départ. Ce matin, elle ne les aurait même pas vus…

Dehors, le froid la saisit immédiatement. Efia resserra contre elle les pans de sa doudoune et fonça droit vers la bouche de métro située à six cents mètres. D’ordinaire, elle faisait le chemin de nuit, sous l’arrosage des lampadaires qui bordaient la rue Vauquelin, une voie sinistre au cœur de la zone industrielle prise en étau entre le périphérique et l’université Jean-Jaurès. Là, sous la lumière falote de ce matin terne et glacial, elle peinait presque à reconnaître le paysage. Des grappes d’employés ou d’ouvriers pressés traversaient les parkings au pas de course, les néons des enseignes le long de l’artère crachaient leurs réverbérations criardes jusque sur le bitume, et des sarabandes de voitures éclaboussaient le calme habituel de leurs bruits de moteur et de leurs coups de Klaxon. Les odeurs aussi la saisirent. Celle des gaz d’échappement dans l’air froid. Ou celles des parfums des employés qui se hâtaient vers une des enseignes de la zone. Efia sentit sa tension diminuer. Elle avait échappé aux représailles, elle retrouvait l’animation rassurante du monde ordinaire. Les ombres de la nuit se délitèrent légèrement, rendant presque improbable la scène atroce à laquelle elle avait assisté. Mais à peine se dit-elle cela qu’elle entendit des sirènes hurlantes déchirer le bourdonnement familier des vivants. Des sirènes en approche, sans nul doute.

Immédiatement, elle se crispa et jeta un œil par-dessus son épaule, vers la tour voisine de celle qu’elle venait de quitter. Rien, pourtant, ne trahissait une agitation particulière. Le gamin avait été balancé de l’autre côté de l’immeuble, sur une étroite voie de desserte coincée entre la rocade et l’arrière du bâtiment. Le corps avait-il déjà été repéré ? Par un employé, du haut de son bureau ?

Ça ne la regardait pas ! Ce n’était pas son histoire ! Son histoire à elle, c’était celle d’une clandestine en lutte pour sa survie ! Son histoire, c’était celle d’une mère qui devait protéger et éduquer ses enfants ! Son histoire, c’était celle de l’individualisme farouche des parias de la société, de ceux qu’elle a mis au ban et exclus des institutions et de leurs mains protectrices. Efia réprima un hoquet, le cœur au bord des lèvres à cause de l’inhumanité à laquelle elle se trouvait réduite. En remontant l’avenue de l’université, elle distingua enfin l’entrée du métro à une centaine de mètres et ralentit instinctivement le pas. Un attroupement s’était formé et des lumières bleues clignotaient, annonciatrices d’un sinistre présage. Des badauds – étudiants pour la plupart – s’agrégeaient au spectacle en sortant du métro tandis que d’autres, repus, s’arrachaient à l’amas humain, s’empressant de filer vers l’université en pianotant sur leur téléphone. Efia eut une sorte de pressentiment confus mais tenace. Elle s’approcha à pas vifs et parvint à se faufiler au travers de la grappe serrée des curieux. Trois jeunes flics bataillaient pour maintenir la foule à distance respectable, mais le périmètre délimité par les rubalises était tellement étroit que le premier rang pouvait pleinement profiter du spectacle : des techniciens de scène de crime étaient déjà à pied d’œuvre, vêtus de leurs combinaisons intégrales. Efia eut le sentiment d’être passée de l’autre côté d’un écran de télévision et de nager en pleine fiction. Autour d’elle, les gens parlaient, et elle saisit des bribes de conversation : une femme de couleur… des coups de poignard… Puis l’un des TIC surgit de derrière une rangée de conteneurs. Il tenait à la main un grand sachet en plastique dans lequel se trouvait un sac à main. Efia sentit ses jambes se dérober. Ce sac, elle le reconnaissait parfaitement ! C’était celui de Nadia, sa collègue. Un faux Vuitton acheté deux semaines plus tôt au marché aux puces Saint-Sernin. Nadia ne cessait de faire la belle avec…

Horrifiée, Efia recula. L’angoisse l’avait prise à la gorge et elle se sentit subitement oppressée par tous ces gens agglutinés autour d’elle. Le souffle court, elle dut jouer des coudes pour s’extirper de la foule avant de se trouver mal. Lorsqu’elle réussit à s’éloigner, elle aspira de grandes goulées d’air en tentant vainement de combattre le sentiment vertigineux que sa vie était en train de basculer en enfer. Son cerveau moulinait à plein régime. La victime, c’était Nadia ! Et si… et si le sale type au bonnet l’avait prise pour elle ? Après tout, la vision qu’il avait eue d’elle derrière la paroi de verre avait été fugace ! Nadia était également africaine. Même peau brune. Même gabarit. Même âge à trois années près… Et puis, les Blancs ne distinguent pas les traits africains ! Elle était bien placée pour le savoir, elle qui utilisait la carte d’identité d’une lointaine cousine depuis plus de sept ans. Or, de sa cousine ou de Nadia, nul doute, Nadia lui ressemblait bien davantage !

Efia réprima un haut-le-cœur et s’engouffra dans le métro, aussi paniquée que si elle avait le diable aux trousses. Qui étaient ces deux individus ?! Que cachaient-ils pour aller jusqu’à tuer une femme innocente ? Et que se passerait-il s’ils se rendaient compte de leur méprise ? Une minute plus tard, elle s’engagea dans les Escalator et une puissante montée d’adrénaline la fouetta. Elle retrouva d’un coup toute sa lucidité et la raison prit le pas sur ses émotions. L’enquête autour de Nadia allait attirer la police chez son employeur et ça, c’était déjà en soi une très mauvaise chose. Mais le pire était ailleurs, en lien avec les tueurs. S’ils apprenaient qu’ils n’avaient pas éliminé le bon témoin, elle se retrouverait en danger de mort et ses enfants seraient aussi exposés à ces deux assassins… La jeune femme sentit comme un coup de poignard lui perforer le ventre. Dans sa situation, le champ des options était plus que restreint. Pour protéger sa famille et se protéger elle-même, il n’existait qu’une seule issue : disparaître.

Efia serra rageusement les poings : en une nuit, elle avait tout perdu, passant de l’état de clandestine à celui de fugitive…

Notes

1. Obligation de quitter le territoire français.

2. Accueil de loisirs associé à l’école.

Le cadavre exhibait la sauvagerie dont il avait fait l’objet

Le lieutenant Urbain Malot laissa courir son regard sur le serpent de bitume qui luisait sous les flaques de lumière blanche des lampadaires en bordure de rocade. Côté conducteur, le major Margaux Dutilleux faisait de son mieux pour gagner du temps, slalomant entre les voitures, sirène hurlante. 8 h 39, en semaine. La pire des configurations pour circuler dans Toulouse…

— On sera sur place dans trois à quatre minutes, lança Margaux en faisant une queue de poisson à un poids lourd pour se rabattre vers la sortie « La Faourette ».

— Si on arrive entiers, commenta Urbain, laconique.

Margaux éteignit la sirène en levant les yeux au ciel et préféra changer de sujet.

— On a quoi comme infos ?

— Le peu que m’a dit la proc : la victime s’appelle Nadia Sissoko. Trente-deux ans. Malienne, d’après le titre de séjour retrouvé dans son sac à main.

— Une idée de la nature du crime ? Crapuleux, raciste, sexuel ?

— Difficile à dire pour l’instant. On en saura plus sur place avec Pom.

Margaux sortit d’un grand rond-point à toute berzingue et s’engagea sur l’avenue de Tabar. Là, elle réactiva la sirène deux-tons et s’offrit une voie de circulation entre les deux réglementaires. Parvenue à un nouveau rond-point, elle se rabattit vers la première sortie et coupa la trajectoire d’une Clio rouge. La voiture pila en plein carrefour et sa conductrice réprima in extremis un coup de Klaxon pour ne pas s’exposer aux foudres policières. Parvenus devant l’attroupement, Urbain et Margaux descendirent de voiture. Tous deux durent jouer des coudes pour s’approcher. Quand Urbain repéra un agent, visiblement débordé, il lui brandit sa carte sous le nez et lui ordonna d’un ton agacé :

— C’est quoi ce foutoir ? Agrandissez-moi le périmètre et écartez-moi tous ces gens !

— Ben… J’essaie, mais…

Margaux, dépitée par la mollesse du jeune bleu, secoua la tête et décida qu’il était temps de donner de la voix :

— Messieurs-dames, s’il vous plaît, écartez-vous maintenant ! Laissez-nous travailler, circulez ! Allez, circulez, j’ai dit !

Son autorité naturelle et sa détermination vinrent rapidement à bout des protestations et le lieu fut vidé en moins de trois minutes. Deux agents s’empressèrent alors de définir un large périmètre et de tendre des bâches pour éviter que de nouveaux badauds ne se massent à proximité de la scène de crime.

— Salut, Margaux, lança alors une voix dans son dos.

Elle se retourna et découvrit Bertrand Pom, le légiste.

— Bonjour, Bertrand.

— Le Zèbre n’est pas avec toi ?

— Si, si… (Elle regarda autour d’elle.) Là-bas, il est avec la proc, fit-elle avec un signe de tête.

— Vous n’êtes pas en avance, dites-moi !

— Tu le diras au Zèbre ! J’ai dû aller le récupérer à Léo-Lagrange.

— Il nage à 8 heures du matin ?!

— Il était dans le bassin à 7 heures, figure-toi ! répondit Margaux en haussant les épaules. Il est un peu frappé, si tu veux mon avis. Enfin, bon, on ne le changera pas !… Sinon, tu as vu le corps ?

— Oui, je viens juste de finir… Viens, je te montre.

Margaux emboîta le pas au légiste qui contourna une rangée de conteneurs et s’arrêta. Devant lui, s’ouvrait un goulot d’un mètre de large pris en sandwich entre un haut mur et l’alignement de poubelles. À peine éclairé par la lumière grisonnante qui peinait à s’engouffrer, le corps d’une femme gisait au fond du boyau dans une flaque de sang impressionnante.

— On n’entre pas à deux, fit-il. Tu peux y aller, les TIC ont fait leurs prélèvements… Vu l’environnement et la nature du crime, on n’a pas beaucoup d’éléments à glaner ici, expliqua Pom en rallumant le projecteur qui leur avait servi un peu plus tôt.

Margaux se faufila alors dans l’étroit passage, réprimant un haut-le-cœur à cause des relents de déchets qui flottaient dans l’air. Désormais arrosé d’une lumière crue, le cadavre exhibait la sauvagerie dont il avait fait l’objet. Le sang presque séché avait noirci par terre et des traces rouge vif se détachaient en éclaboussures et en giclées sur le flanc d’un des conteneurs verdâtres.

— Elle a été poignardée, lança Pom dans son dos. Trois coups de couteau. Un au niveau de l’abdomen, un autre au niveau du cœur et un troisième – probablement le coup mortel – qui lui a transpercé la jugulaire.

— Elle a été tuée ici ?

— A priori, oui. On n’a trouvé aucune trace de sang ailleurs.

— Je vois… Son agresseur a dû la contraindre à s’engager dans ce boyau pour la planter à l’abri des regards.

— Il y a de fortes chances, en effet.

— On a quoi ?

— Une empreinte de pas bien nette à peu près là où tu te trouves, les relevés ont été faits.

— L’arme du crime, on l’a retrouvée ?

— Non. Le type a dû partir avec. Mais pour plus de sécurité, Barraud de la scientifique a fait poser des scellés sur les poubelles.

— OK. Des traces d’agression sexuelle ?

— A priori, non. Je confirmerai avec l’autopsie mais le premier examen ne révèle rien de cette nature.

— Il s’agirait d’un crime crapuleux ?

— Son sac semble intact : on a trouvé papiers, carte bancaire, argent liquide et téléphone portable.

Margaux s’arracha à la crudité de la morte qui jonchait le sol comme un vulgaire déchet et rebroussa chemin. Urbain Malot surgit à ce moment précis.

— Salut, le Zèbre, lui lança Pom.

— Salut, Bertrand.

Les deux hommes échangèrent une poignée de main vigoureuse.

— Alors, si j’ai bien compris, le crime ne serait pas crapuleux ?

— Ce n’est pas à moi de le dire ! En tout cas, rien ne semble avoir disparu dans le sac à main.

— OK… L’autopsie aura lieu quand ?

— Euh, en fin de journée, vers 17 heures. C’est bon pour vous ?

— On va faire en sorte !

— Parfait. Alors je file, j’ai du boulot par-dessus la tête à l’IML1. À tout à l’heure.

Les policiers regardèrent Bertrand Pom, une grande perche filiforme, se faufiler derrière les bâches et disparaître. Malgré ses cinquante ans, Pom avait l’air d’un adolescent avec son jean taille basse tire-bouchonné au niveau des chevilles, ses Doc Martens sans lacets et sa démarche dégingandée.

— Bon, va falloir qu’on se tape la visite à la famille, expliqua Urbain. D’après les papiers retrouvés dans le portefeuille de la victime et notre banque de données, Nadia Sissoko habite à Mermoz. Elle a trois enfants et est mariée à Djibril Sissoko, un chauffeur-livreur déjà épinglé par nos services pour recel et vente de contrefaçons. Le gus n’a pas l’air d’être une grosse pointure mais… Mais rien n’exclut qu’il ait trempé dans un trafic plus louche.

— Et que sa femme ait été victime de représailles… le coupa Margaux.

Le portable d’Urbain sonna pile-poil à ce moment-là. L’homme grimaça avant de balancer à Margaux :

— C’est Chabrol.

Margaux esquissa un sourire compatissant. Chabrol, le commissaire à la tête du SRPJ2, était arrivé trois mois plus tôt à l’Embouchure. C’était un type froid et plutôt autoritaire, pas vraiment du genre à susciter la sympathie. Dès le début de l’échange téléphonique, elle vit son collègue froncer les sourcils et opiner de la tête, l’air soucieux. Comme il le faisait souvent quand il avait une conversation sérieuse, le Zèbre se mit à frotter le sol du bout de sa semelle droite, chassant un caillou invisible. Puis il conclut avec une formulation qui permit à Margaux de comprendre que quelque chose d’important venait de redéfinir l’ordre des priorités.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle dès qu’il eut raccroché.

— Thomas Andrieu.

— Le jeune qui a disparu, celui dont parlent les tabloïds ? Le neveu du Premier ministre ?

— Ne parle pas de malheur ! Le neveu du ministre des Finances, c’est déjà bien suffisant !

— Oui, OK, et donc ?

— Son corps vient d’être retrouvé à l’instant.

— Et ?

— Et vu qu’on est vernis, ça s’est passé à moins d’un kilomètre d’ici.

— Ne me dis pas qu’on hérite aussi de ça ?!

— Ben… Chabrol veut qu’on profite d’être sur place pour aller jeter un œil. À première vue, le gamin a sauté dans le vide.

— Pff… sérieux ! Pourquoi t’as accepté ?!

— Je n’ai pas eu mon mot à dire, je te signale. Chabrol m’a donné un ordre, répondit-il d’un ton égal.

La jeune policière lui lança un regard excédé.

— Je sais… reprit Malot, mais vois le bon côté des choses : si c’est bien un suicide – comme doit le confirmer le médecin –, on procède aux vérifications de base et basta, terminado. Fin de l’histoire.

— Tu as l’air bien sûr de toi ou je me trompe ?

— Disons que le môme a envoyé un texto d’excuse à son père juste avant de sauter dans le vide.

— Je vois… Et pour Nadia Sissoko, on fait comment ? On ne va pas laisser le mari apprendre la mort de sa femme par les médias !

— J’appelle Nounours pour qu’il file à Mermoz chez les Sissoko.

— Il est en train de boucler le dossier Montebourg, comme tu le lui as demandé.

— Je sais. Tant pis, le dossier Montebourg attendra, parce que là, je n’ai pas le choix, conclut-il en prenant son portable.

Notes

1. Institut médico-légal.

2. Service régional de police judiciaire

Avec sa manie de s’adresser aux morts

Depuis la fin de matinée, le ciel crachait une petite pluie fine et froide. Ici, sur le chemin vicinal qui fendait les bois, la lumière semblait s’être rétractée pour ne laisser planer qu’un jour terne et gris. L’atmosphère était gorgée d’une désolation pluvieuse propre au mois de février. Éloïse se gara derrière une flopée de véhicules dans un renfoncement qui servait de petit parking et coupa le moteur.

— On est arrivés, lança-t-elle à Thibault.

Elle remonta la fermeture Éclair de sa parka et se décida à quitter la chaleur de l’habitacle. Thibault l’imita en pestant.

— Tu parles d’une galère ! lança-t-il en regardant autour de lui.

Ils étaient au cœur de la forêt de Buzet, à une vingtaine de kilomètres au nord de Toulouse. Autour d’eux, les arbres détrempés s’égouttaient mollement sur un tapis d’humus qui exhalait des relents de champignons et de terre retournée. Éloïse se contenta d’enfoncer son menton dans sa parka et s’approcha d’un jeune gendarme posté un peu plus haut sur le bord du chemin.

— Capitaine Éloïse Bouquet, SR de Toulouse, entama-t-elle en exhibant sa carte.

— Bonjour, capitaine. Le… le corps est derrière moi, à une vingtaine de mètres dans les bois. La scientifique est arrivée il y a une petite demi-heure et le médecin légiste il y a dix minutes. Et il y a aussi le joggeur qui a découvert la victime. On lui a demandé d’attendre votre arrivée, il est à l’abri dans le fourgon de la brigade de proximité.

Éloïse repéra le véhicule, stationné un peu plus haut sur le chemin, obstruant le passage.

— OK, merci. Je vais d’abord aller voir la scène de crime. Thibault, tu veux recueillir la déposition du joggeur ou tu viens avec moi ?

— Ah, chief, si tu me laisses le choix entre crapahuter sous la flotte en forêt ou prendre la…

— Te fatigue pas, j’ai compris ! le coupa-t-elle, un sourire aux lèvres. Je t’appelle si certains éléments là-bas soulèvent des questions.

— OK, chief, merci !

Éloïse quitta la voie vicinale et s’enfonça dans les bois. Sous ses pieds, le terrain ramolli par la pluie formait un tapis spongieux et collant de terre. Éloïse progressait prudemment, évaluant régulièrement le sol pour éviter de s’empêtrer dans les racines luisantes qui bosselaient le terrain. Elle repéra rapidement la scène de crime au cœur d’une zone un peu plus clairsemée dans laquelle s’affairaient déjà les TIC. Son jean s’agrippa à un roncier qui rampait au sol, en bordure de la minuscule clairière. Éloïse manqua de tomber et jura à haute voix en se dégageant. Une fois dans la zone, elle aperçut Danièle Lefort, la légiste, agenouillée au pied du cadavre qui reposait sur le dos devant un bouleau. La gendarme approcha en prenant garde de ne pas piétiner les cavaliers au sol. Lefort avait revêtu une combinaison imperméable et des gouttes ruisselaient le long de la matière cirée, malgré la toile tendue au-dessus du corps.

— Bonjour, docteur Lefort, fit-elle en passant sous la bâche.

— Capitaine Bouquet, quelle surprise ! Ravie de vous revoir parmi nous !… Ça fait quoi, deux ans ?

— Trois.

— Trois ans ?! s’étrangla-t-elle. Mon Dieu, que le temps passe vite !… En tout cas, vous avez bonne mine, reprit-elle après quelques secondes de silence. Vous vous sentez d’attaque ?

— Parfaitement, lui répondit Éloïse. Mais ma hiérarchie doit vouloir le vérifier pour m’envoyer ici, ajouta-t-elle avec un soupçon d’ironie.

— Ah, c’est ça ?! Je me demandais aussi pourquoi ils avaient dépêché la grosse cavalerie pour ce qui ressemble à… à un simple homicide… si je puis me permettre, chère madame, conclut-elle en s’adressant au cadavre.

Éloïse esquissa un sourire. Danièle Lefort avait toujours été un peu particulière avec sa manie de s’adresser aux morts. Comme pour lui donner raison, la légiste poursuivit :

— Voyons voir, madame, ce que vous avez sous les ongles.

Et elle commença à faire des prélèvements qu’elle plaça dans un sachet. Éloïse en profita pour observer le corps. La victime devait avoir dans les trente-cinq ans. Malgré la peau marbrée et le nez éclaté, on devinait un visage joli et entretenu. Le corps renvoyait l’image d’une belle femme qui prenait soin d’elle. Physique pulpeux et harmonieux, de taille plutôt petite, un mètre soixante au maximum. Coupe de cheveux soignée, coloration récente des mèches dans un camaïeu de châtains lumineux. Ongles manucurés comme en témoignaient le petit doigt et l’annulaire de la main gauche – seuls doigts intacts à l’issue de la violence du meurtre. Vêtements de qualité et seyants : pantalon cigarette en tissu noir, chemise en flanelle noire, chaussures à talons hauts dont le cuir de couleur crème était parfaitement accordé à la couleur du blazer. La gendarme s’attarda sur le pantalon descendu au niveau du pubis, laissant deviner une culotte en satin.

— Pas de sac à main ? questionna Éloïse.

— Ici même, non. Je sais qu’un manteau a été trouvé entre le chemin et la clairière, mais je n’ai pas entendu parler de sac… Vérifiez quand même avec la scientifique.

— OK, je ferai le point avec Dominguez après… Une idée de la date de la mort ?

— Les rigidités cadavériques sont bien présentes, comme vous pouvez le voir. Après calcul selon le nomogramme de Henssge, la mort ne remonte pas à plus de dix-huit heures, ça c’est certain. Et au plus tard, le décès a eu lieu il y a quatorze heures.

Éloïse jeta un œil à sa montre et fit un rapide calcul.

— Ce qui nous amène à une mort située entre le mercredi 6 février à 22 heures et le jeudi 7 février à 2 heures du matin… Elle a été étranglée, si j’en crois les marques visibles sur le cou, non ?

— En effet, capitaine. Mais je ne serai en mesure de trancher sur la cause du décès qu’après l’autopsie… Regardez ici, ajouta la légiste en soulevant la tête de la femme. On a une belle blessure à l’arrière du crâne, provoquée par un choc avec un objet contondant. A-t-elle été étranglée et achevée plus tard par ce cou ou l’inverse ? Je ne saurais le dire pour le moment.

Éloïse grimaça à la vue de la blessure à la tête : sous une touffe de cheveux collée par le sang séché, luisait l’os crânien, d’un blanc criard. Son agresseur n’y était pas allé de main morte.

— Ce que je peux vous affirmer en revanche, c’est que cette femme s’est débattue. Elle porte des hématomes sur la tranche de la main droite et sur les deux avant-bras, expliqua la légiste en montrant les traces bleutées sous la peau fine. Et qui dit bleus dit blessures ante mortem.

— Forcément.

— Leur localisation indique que la victime a porté des coups à son agresseur et qu’elle a également cherché à le repousser vivement avec les avant-bras.

— Elle a dû lui taper sur les bras pour qu’il lâche prise au moment de la strangulation… Des traces de violences sexuelles ?

— Apparemment, non. Il faudra bien sûr que j’examine le corps pour vous le confirmer. Les vêtements sont déchirés à plusieurs endroits mais il s’agit d’éraflures provoquées par le déplacement du corps. Les techniciens ont relevé des fibres de tissu dans différents fourrés, et notamment là-bas, au niveau des broussailles à l’entrée de la clairière. Qui plus est, des contusions, lacérations et griffures apparaissent en grand nombre sur la peau, au niveau des lombaires de la victime, ce qui corrobore l’idée que le corps a été tiré à travers le bois. Et c’est à cause de cela que le pantalon est descendu.

— Je vois… Le corps a donc été transporté ici post mortem ?

— C’est quasiment certain. Disons que si la victime n’était pas encore morte, elle était agonisante, parce que je n’ai relevé aucune trace de violences dans ce sous-bois. Le sang issu de la cloison nasale fracturée a coulé sur le bas du visage, comme vous le voyez. Mais la scientifique n’a trouvé aucune trace de sang près du corps. À tout le moins, ils auraient dû relever quelques éclaboussures liées au coup porté au visage.

— La pluie aurait pu les effacer ?

— Peut-être. À voir avec Dominguez…

— D’accord. Et que pouvez-vous me dire d’autre ?

— Rien pour le moment, capitaine. Rendez-vous à l’IML pour l’autopsie.

— Merci, docteur.

Éloïse s’éloigna de la légiste et observa attentivement l’environnement, en resserrant sa capuche sur sa tête. Elle distingua un sentier étroit qui serpentait à travers bois à deux ou trois mètres de la petite clairière. Elle sortit alors son portable et appela Thibault.

— Oui, chief ?

Éloïse entendit clairement la porte du fourgon coulisser sur les rails, lui indiquant que Thibault passait à l’extérieur.

— Alors, ce joggeur ?

— Boris Levak, vingt-huit ans. Marié à Séverine Levak. Sans enfant. Ils habitent à Buzet. Levak pratique le trail à haut niveau. Donc il court quatre à cinq fois par semaine, même par mauvais temps. Il est employé dans une usine de traitement des déchets et travaille soit le matin, soit l’après-midi. Cette semaine, il est du matin, c’est-à-dire qu’il bosse de 6 heures à 13 heures. Après son travail, il est passé chez lui pour se changer et il est parti courir. Il a commencé son footing à 13 h 40. Vingt minutes plus tard, en passant à proximité de la clairière – il y a un petit sentier pédestre, m’a-t-il dit…

— Je confirme, le coupa-t-elle.

— OK, donc à 14 heures environ, ses yeux ont été attirés par une masse noire au sol. Levak s’est approché et c’est là qu’il a vu le corps. Il a immédiatement contacté la gendarmerie. L’appel est enregistré à 14 h 04 exactement. J’ai retracé son itinéraire, ça colle avec sa déclaration.

— Mmm… Évidemment, il n’a rien vu de suspect ni croisé personne traînant dans le coin ?

— C’est ça.

— Peux-tu lui demander s’il a repéré un sac main à proximité de la clairière et me rappeler, s’il te plaît ?

— Yep !

La gendarme balaya la clairière des yeux et finit par distinguer Dominguez, accroupi devant une mallette dans laquelle il déposait un nouveau scellé. Avec son ciré kaki dégoulinant qui le couvrait de pied en cap, on aurait dit un campeur en mode survie, surpris par l’orage. Elle zigzagua entre les flaques qui ravinaient le sous-bois, mais s’enfonça malgré tout dans le sol amolli et gluant.

— Bonjour, Dominguez, lança-t-elle.

— Ah, salut, Bouquet ! Sale temps pour une balade en forêt, hein ?!

— Je ne te le fais pas dire. Dis-moi, tes hommes n’auraient pas retrouvé le sac à main de la victime, par hasard ?

— Hélas, non… Il faudra procéder autrement pour identifier notre morte.

— OK. On a quoi, sinon ?

— Pas mal de prélèvements de fibres… provenant des vêtements de la victime mais pas que… Le type a traîné le corps, je te montre, suis-moi.

Éloïse emboîta le pas du chef de la scientifique. Il la conduisit à un angle de la clairière, pas très loin du corps, et emprunta un tracé entre les arbres.

— Tu vois la végétation ici, arrachée ou rabattue dans ce sens ? Ce sont des traces assez nettes du passage du corps qui a raclé le sol. On a reconstitué le trajet. Le type est passé par là, commenta-t-il en évoluant entre les arbres, et voilà son point de départ, acheva-t-il en se faufilant dans une trouée qui menait à la petite route vicinale.

Éloïse fit un dernier pas et rejoignit Mathieu Dominguez sur le chemin dont une partie du bas-côté avait été condamnée par la mise en place de rubalises. À une dizaine de mètres derrière eux, stationnait le fourgon de la brigade de proximité.

— À l’intérieur du périmètre, ici, on a relevé une empreinte fraîche de semelle qui s’est imprimée dans ce petit monticule de terre humide. Notre type a écrasé une taupinière ! Comme tu peux le constater, l’empreinte est tournée vers la route mais…

— Mais le talon est bien plus enfoncé que la pointe, compléta Éloïse, ce qui laisse penser que l’empreinte appartient bien à notre tueur qui évoluait en marche arrière pour traîner le corps.

— Exactement ! Il poussait sur ses talons pour s’enfoncer dans les bois. Même si la victime est de petit gabarit, elle pèse a minima cinquante kilos, ce qui demande pas mal d’efforts pour la faire suivre.

— C’est sûr.

— D’ailleurs, regarde, on voit nettement les sillons laissés par les talons de la victime. On sait donc que notre gus devait porter le corps en ayant passé les mains sous les aisselles de la femme : cela explique l’inclinaison du corps ayant permis le sillon des talons dans la terre. S’il l’avait tirée par les bras, le corps tout entier aurait été en contact avec le sol et aurait tout labouré sur son passage.

La gendarme s’agenouilla et repéra en effet les deux traits dessinés dans la motte de terre. À ce moment-là, la pluie s’épaissit et se transforma en neige mouillée.

— Cette empreinte de semelle, elle est exploitable ?

— Partiellement… Avec la pluie qui tombe depuis 11 h 30 ce matin, la marque s’est beaucoup détériorée. Mais bon, on a procédé à un moulage, on verra bien. Je peux d’ores et déjà te dire que notre type chausse du 45 et qu’il portait des chaussures à bout pointu et dotées d’un talon de trois centimètres environ. Vu la forme de la semelle et celle biseautée du talon, je pense à des bottes de type santiags.

— OK… Quoi d’autre ?

— Ben… Comme je te le disais, on a pu relever des fibres le long du chemin emprunté, et je peux affirmer que certaines n’appartiennent pas à la victime puisqu’on a un petit lambeau de cuir noir qui correspond apparemment à une déchirure au niveau de l’ourlet d’un pantalon. Les analyses trahiront peut-être l’ADN du meurtrier ?

Éloïse fronça les sourcils. Entre les santiags et un pantalon de cuir noir, le tueur avait le profil d’un biker ou d’un rocker… ce qui pouvait correspondre à des milliers d’individus. Un TIC apparut à ce moment-là entre deux arbres et héla Dominguez :

— Patron, on vient de retrouver le sac à main !

— Ah bon ? Pourtant, je croyais qu’on avait ratissé large ?

— Ben oui, par terre… à part que le sac était suspendu en l’air ! Le tueur a dû vouloir le bazarder assez loin de la petite clairière et la lanière s’est accrochée à une branche. Franchement, c’est une sacrée veine, on aurait pu passer complètement à côté… enfin, dessous, si j’ose dire.

— Il y a des papiers à l’intérieur ? demanda Éloïse, intéressée.

— On ne pourra vous le dire que lorsqu’on sera parvenus à le décrocher de son perchoir !

La gendarme leva les yeux vers le sac qui pendouillait d’une branche et, comme elle fixait l’objet, quelques flocons épars commencèrent à danser entre la cime des arbres. Une minute plus tard, une neige drue papillonnait dans le ciel et nappait silencieusement le sol forestier de son duvet immaculé.