James Patterson

Maxine Paetro

18e RAPT

Roman

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Nicolas Thiberville

DU MÊME AUTEUR :

Dans la série « Alex Cross » :

Le Masque de l’araignée, Lattès, 1993.

Et tombent les filles, Lattès, 1995.

Jack et Jills, Lattès, 1997.

Au chat et à la souris, Lattès, 1999.

Le Jeu du furet, Lattès, 2001.

Rouges sont les roses, Lattès, 2002.

Noires sont les violettes, Lattès, 2004.

Quatre souris vertes, Lattès, 2005.

Grand Méchant Loup, Lattès, 2006.

Des nouvelles de Mary, Lattès, 2008.

La Lame du boucher, Lattès, 2010.

La Piste du Tigre, Lattès, 2012.

Moi, Alex Cross, Lattès, 2013.

Tirs croisés, Lattès, 2014.

Tuer Alex Cross, Lattès, 2015.

Cours, Alex Cross, Lattès, 2016.

Cross, cœur de cible, Lattès 2017.

Dernière chance pour Alex Cross, Lattès, 2019.

Justice pour Cross, Lattès, 2020.

Dans la série « Women’s Murder Club » :

1er à mourir, Lattès, 2003.

2e Chance (avec Andrew Cross), Lattès, 2004.

Terreur au 3e degré (avec Andrew Cross), Lattès, 2005.

4 Fers au feu (avec Maxine Paetro), Lattès, 2006.

Le 5e Ange de la mort (avec Maxine Paetro), Lattès, 2007.

La 6e Cible (avec Maxine Paetro), Lattès, 2008.

Le 7e Ciel (avec Maxine Paetro), Lattès, 2009.

La 8e Confession (avec Maxine Paetro), Lattès, 2010.

Le 9e Jugement (avec Maxine Paetro), Lattès, 2011.

10e anniversaire (avec Maxine Paetro), Lattès, 2012.

La 11e et dernière heure (avec Maxine Paetro), Lattès, 2013.

12 Coups pour rien (avec Maxine Paetro), Lattès, 2014.

13e Malédiction (avec Maxine Paetro), Lattès, 2015.

14e Péché mortel (avec Maxine Paetro), Lattès, 2016.

15e Affaire (avec Maxine Paetro), Lattès, 2017.

16e Séduction (avec Maxine Paetro), Lattès 2018.

17e Suspect (avec Maxine Paetro), Lattès, 2019.

La Diabolique, Lattès, 1998.

Souffle le vent, Lattès, 2000.

Beach House, Lattès, 2003.

Bikini, Lattès, 2009.

www.editions-jclattes.fr

Titre de l’édition originale :
18TH ABDUCTION
Publiée par Little, Brown and Company,
une division de Hachette Book Group, Inc.

Ce livre est une œuvre de fiction. Les personnages et événements sont issus de l’imagination de l’auteur. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, serait purement fortuite.

Couverture : Sylvain Collet
Photo : © Valentino Sani / Arcangel

ISBN : 978-2-7096-6507-0
© 2019 by James Patterson
Tous droits réservés.
Cette édition a été publiée avec l’accord de Kaplan/DeFiore Rights, représenté par l’Agence Eliane Benisti.
© 2021, éditions Jean-Claude Lattès pour la traduction française.
(Première édition : juin 2021)

À la mémoire d’Alexander Campbell Paetro

PROLOGUE

UN

Après avoir atterri à l’aéroport Schiphol d’Amsterdam, Joe et moi étions maintenant assis à l’arrière d’une berline noire qui roulait en direction de la Cour pénale internationale de La Haye.

Le ciel était gris, mais quelques rayons de soleil perçaient par endroits les nuages, illuminant les somptueuses étendues de tulipes qui bordaient l’autoroute A4. C’était mon premier voyage aux Pays-Bas, pourtant je n’étais pas d’humeur à me laisser charmer par le paysage. Nous n’étions pas ici pour des vacances.

Je suis sergent au San Francisco Police Department. Je possède cinq pantalons de couleur bleue, autant de vestes assorties et quelques chemises en oxford. Je préfère les chaussures à talons plats, je suis blonde et je coiffe généralement mes cheveux en queue-de-cheval.

Ce jour-là, je portais un austère tailleur noir, un collier de perles et une paire de talons hauts, le tout associé à une récente coupe de cheveux – ma tenue de combat en vue de l’épreuve qui m’attendait.

Joe, mon mari, ancien agent fédéral impliqué dans la lutte antiterroriste, est à présent consultant spécialisé dans la gestion de risques et travaille en indépendant. Pour l’occasion, il avait troqué son traditionnel ensemble pull et pantalon en toile pour un costume gris assorti d’une discrète cravate bleue à rayures.

Un certain formalisme était de mise.

C’était l’une de nos affaires qui nous avait menés à La Haye, et pas n’importe laquelle. Une affaire au retentissement mondial. Une affaire dont le dénouement revêtait pour nous une importance toute particulière. J’attendais le début de l’audience avec une impatience mêlée d’angoisse, d’excitation et de peur.

Nous avions rendez-vous dans moins d’une heure à la Cour pénale internationale, une organisation intergouvernementale chargée de juger des individus accusés de crimes relatifs à la communauté internationale – génocides, crimes contre l’humanité et crimes de guerre.

Qu’allaient décider les juges à propos de Slobodan Petrovic´ ?

Nous serions fixés en fin de journée.

DEUX

En pénétrant dans la zone internationale de La Haye, nous vîmes des manifestants rassemblés le long de la route, qui brandissaient des pancartes et des banderoles en scandant des slogans. Je compris qu’il était question des droits de l’homme et qu’ils réclamaient justice pour les crimes de guerre.

Le ciel s’assombrit et une fine bruine s’abattit sur Oude Waalsdorperweg, la route qui menait à la Cour pénale internationale.

Jan, notre chauffeur, ralentit pour éviter les piétons. La berline derrière nous fit de même.

Les yeux rivés à la fenêtre, Joe semblait plongé dans ses souvenirs, comme s’il se remémorait comment tout cela avait débuté. Voyant mon reflet sur la vitre, il se tourna vers moi et m’adressa un sourire crispé.

— Prête, Lindsay ?

Je hochai la tête et serrai fort sa main.

— Et toi ?

— J’attends ça depuis longtemps. Une éternité…

La voiture s’arrêta le long du trottoir, devant une volée de marches conduisant à un ensemble de bâtiments carrés, tout de verre et d’acier. Jan descendit de la voiture, déploya un large parapluie et nous ouvrit la portière.

La berline qui nous suivait s’arrêta, elle aussi ; deux célèbres avocats de San Francisco en émergèrent. Ils déplièrent également leurs parapluies et aidèrent Anna Sotovina à sortir. Âgée de quarante-cinq ans, Anna était une amie. Tous les cinq, nous gagnâmes l’entrée d’un pas rapide.

Je fus surprise de découvrir une foule de journalistes rassemblés sous une avancée du bâtiment principal. Nous apercevant, ils se précipitèrent vers nous.

Je reconnus le nom d’agences de presse européennes sur plusieurs badges. Tous ces reporters nous connaissaient pour nous avoir déjà vus dans les médias américains – l’affaire avait été suivie de près, ici, en Europe.

— Sergent Boxer ? Marie Lavalle, pour l’Agence France Presse, lança une jeune femme au visage austère ; des gouttes de pluie perlaient au bord de son chapeau. Un commentaire, sergent ? Selon vous, quelle peut être l’issue de cette audience ?

Je reculai d’un pas mais elle insista :

— Juste un petit mot, sergent. Pour nos lecteurs.

— Désolée, répliquai-je. Impossible de vous répondre en une seule phrase.

Lavalle fut bousculée par un type rougeaud muni d’un enregistreur portatif.

— Sergent ? Hans Schultz, du journal Der Spiegel. On dit que vous êtes ici pour des raisons personnelles. Est-ce exact ?

Avant que j’aie eu le temps de réagir, un autre reporter me poussa pour brandir un micro sous le nez de Joe.

— Nigel Warwick, pour la BBC. Je vous suis depuis le début de votre carrière, monsieur Molinari. Vous êtes passé par le FBI, la Sécurité intérieure et la CIA. Représentez-vous le gouvernement aujourd’hui ?

Plusieurs cameramen nous filmaient.

— Ma femme et moi sommes ici en tant que citoyens privés, précisa Joe d’un ton sec.

Tournant le dos aux journalistes, il passa son bras autour de mes épaules et m’attira contre lui pour m’abriter de la pluie.

Nous reprîmes notre progression en direction de l’entrée, et nous étions presque parvenus devant les portes lorsque je sentis une main se poser sur ma manche. Je me retournai, prête à me défaire d’un énième journaliste, et me retrouvai face à Anna. Son visage était en partie dissimulé par la capuche de son manteau, mais je remarquai ses yeux gonflés.

Je sentis aussitôt les larmes monter.

Nous échangeâmes une étreinte puis ce fut au tour de Joe de la serrer dans ses bras.

— Faites-moi confiance, Anna. Vous avez raison d’être là aujourd’hui.

— Je vous fais confiance, Lindsay. À Joe également. Mais je connais le système. Je sais que, même dans cette salle d’audience, la justice peut ne pas être rendue. Je le sais d’expérience… Les Américains font confiance à la justice. Pas nous.

Les journalistes, ainsi que plusieurs dizaines d’autres personnes, nous pressèrent vers l’entrée. Joe agrippa ma main et je levai la tête vers lui en murmurant :

— J’espère que tout se passera bien. J’ai tellement peur…

CINQ ANS PLUS TÔT

1.

Anna remonta la fermeture Éclair de sa veste, passa son écharpe autour de ses cheveux et la noua sous son menton pour dissimuler la cicatrice qui recouvrait une grande partie de sa joue gauche.

Elle voulait faire quelques courses pour le dîner avant la nuit ; à vélo, elle pourrait se faufiler dans les embouteillages. Elle jeta son sac sur ses épaules, verrouilla la porte de son studio et descendit les deux volées de marches en tenant sa bicyclette par le guidon. Dehors, il faisait doux. Elle traversa le porche et enfourcha sa monture pour s’élancer le long de Fulton Street.

Comme à son habitude, elle admira la beauté de la végétation dans le vaste Alamo Square Park et songea combien elle avait de la chance de vivre aux États-Unis.

Un sentiment qui ne la quittait jamais.

Elle longea les vieilles maisons de style victorien, les fameuses Painted Ladies de San Francisco, et tourna à droite dans Fell Street, l’artère le long de laquelle se trouvait son épicerie. Après avoir dépassé plusieurs blocs, elle s’arrêta à un carrefour. En attendant que le feu passe au vert, Anna assista à une scène qu’elle aurait crue impossible.

Un gros type au visage rougeaud, cigare aux lèvres, descendait les marches d’une maison. La vision de cet homme lui causa un choc aussi violent que si elle venait d’être percutée par une voiture.

Tout devint noir et ses genoux se dérobèrent sous elle. Mais alors qu’elle sentait le sang quitter son cerveau, elle parvint à puiser en elle la force de se ressaisir. Agrippant le guidon de son vélo pour ne pas perdre l’équilibre, elle releva la tête. L’homme était toujours là, au milieu des marches, occupé à rallumer son cigare, ce qui laissa le temps à Anna de l’observer pour s’assurer qu’elle n’était pas victime d’une hallucination, ni en proie à une crise psychotique. Elle pouvait se tromper.

Ses cheveux avaient viré au gris mais son visage n’avait pas changé : mêmes lèvres charnues, même front large à la peau lisse et même cou épais. Elle n’oublierait jamais sa silhouette, sa démarche raide et son pas décidé, tel un ours dressé sur ses pattes arrière.

Aucun doute, il s’agissait bien de Slobodan Petrovic´, un homme qui hantait ses cauchemars et qu’elle avait connu avant, en chair et en os.

Anna eut l’impression que son esprit s’enflammait. Des fragments de souvenirs l’envahirent : Petrovic´ au milieu des décombres d’un appartement, se penchant pour prendre une fillette dans ses bras avant de se retourner, tout sourire, vers la foule et les caméras, pour déclarer d’une voix douce : « Si vous déposez les armes, nous vous protégerons. Je vous en fais la promesse. »

Un discours accompagné du vacarme des rafales de mitraillettes, de cris d’enfants, d’explosions. Elle se souvint d’une autre promesse formulée par Petrovic´ : « On vous bombardera jusqu’à vous rendre fous. »

Pour ça, il avait tenu parole.

Anna se força à revenir au présent ; à San Francisco et à Petrovic´, vivant et en parfaite santé, qui descendait les marches de sa maison de Fell Street, vêtu d’un beau costume de coupe américaine, en fumant tranquillement son cigare.

Un coup de klaxon impatient retentit derrière elle – le feu venait de passer au vert. Elle vit Petrovic´ ouvrir la portière d’une Jaguar, s’installer au volant et démarrer en coupant la route à une voiture qui arrivait derrière lui. Le conducteur, furieux, klaxonna.

Comme la Jaguar s’éloignait rapidement, Anna se hissa sur sa selle et se mit à pédaler à toute vitesse pour la suivre tout en s’efforçant de refouler les terribles souvenirs qui la submergeaient – en vain.

Ces images étaient encore vivaces.

Mais cette fois, Petrovic´ paierait pour ce qu’il avait fait.

Cette fois, il ne s’en sortirait pas.

2.

Anna connaissait bien les voitures.

Son père et son frère avaient travaillé comme mécaniciens avant la guerre et, grâce à eux, elle avait beaucoup appris sur les moteurs. Cette Jaguar, elle le savait, pouvait passer de zéro à cent en moins de six secondes, mais pour cela, elle avait besoin d’une longue ligne droite dégagée.

La voiture de Petrovic´ se retrouva vite engluée dans la circulation en accordéon, typique de la fin de journée. La vitesse moyenne devait être d’environ trente kilomètres-heure.

Un avantage pour Anna.

Petrovic´ ne remarquerait sûrement pas une cycliste roulant deux voitures derrière lui. Et Anna voulait le suivre le plus longtemps possible.

Le trafic se fluidifia un peu et elle en profita pour se glisser dans le sillage d’un SUV, qui roulait derrière la Jaguar et la masquait à la vue de Petrovic´. La descente rendait le pédalage facile, mais dès que la rue se remit à monter, Anna dut lutter pour ne pas se laisser distancer.

En danseuse, elle appuyait de toutes ses forces sur les pédales pour propulser son vélo vers le haut de la côte.

Combien de temps pourrait-elle tenir à ce rythme ? Petrovic´ conduisait une voiture sportive tandis qu’elle s’escrimait sur une vieille bicyclette fatiguée. Une camionnette la dépassa en klaxonnant, la frôlant presque ; le souffle créé par l’aspiration faillit lui faire perdre l’équilibre.

Elle parvint tant bien que mal à se stabiliser et pédala de plus belle, les yeux rivés sur la Jaguar de Petrovic´. Ils approchaient à présent d’une intersection, mais alors que le feu venait de passer au rouge, la Jaguar accéléra et s’éloigna en direction du Golden Gate Park.

Telle une folle furieuse, Anna s’élança à pleine vitesse, ignorant les cris des piétons.

Elle était effectivement folle de rage.

Tandis que les automobilistes, agacés, la klaxonnaient, Anna s’efforçait de ne pas perdre de vue Petrovic´. Soudain, une pensée ironique s’imposa à elle : après toutes ces années, elle risquait encore de se faire tuer par ce salaud. Elle la chassa bien vite. S’il existait une justice sur cette terre, alors Anna continuerait de le traquer jusqu’à ce qu’il expie ses crimes.

Elle suivait un SUV gris argent et se trouvait maintenant à quatre voitures derrière celle de Petrovic´ – elle perdait du terrain. Sans mettre son clignotant, le conducteur du SUV ralentit brusquement pour s’engouffrer dans Cole Street. Plusieurs véhicules vinrent combler l’espace vacant. La Jaguar de Petrovic´ s’éloignait de plus en plus.

Anna avait essayé de mémoriser le numéro de sa plaque mais elle ne s’en souvenait déjà plus. Sa poitrine lui brûlait. Les muscles de ses jambes aussi. Des larmes perlèrent au coin de ses yeux et ne tardèrent pas à ruisseler le long de ses joues. La sueur coulait littéralement de ses aisselles. Et de terribles images de mort et de violence se mirent à danser devant ses yeux, au rythme du crépitement de l’artillerie.

Elle refusait d’abandonner la partie. Même si elle roulait moins vite, elle s’obstinait à pédaler. Parvenue à l’extrémité du Panhandle, elle commença à reprendre de la vitesse. Elle allait y arriver.

Elle découvrirait où Petrovic´ se rendait et elle élaborerait un plan. Il ne s’en sortirait pas une nouvelle fois.

Anna approchait de la jonction entre Fell Street et Oak Street lorsqu’une voiture klaxonna derrière elle et la dépassa en lui barrant le passage. Elle donna un coup de guidon vers le trottoir, perdit l’équilibre et tomba violemment.

Les autres véhicules accélérèrent, laissant Anna Sotovina seule dans le caniveau.

Le visage levé vers le ciel, elle poussa un long hurlement que personne n’entendit.

3.

Par un froid mercredi matin, Rich Conklin, mon coéquipier, gara notre voiture de patrouille le long de Jackson Street, à l’ombre de la Pacific View Preparatory School.

Pacific View, l’un des meilleurs lycées de Californie, dispensait un enseignement de pointe et avait envoyé l’an passé pas moins de cinq équipes de sports collectifs au championnat de Californie. Chaque année, un nombre record d’élèves, encadrés par les meilleurs professeurs, se voyaient admis dans les plus prestigieuses universités.

Nous étions tous deux concentrés sur une affaire particulièrement déroutante qui impliquait la disparition de trois de ces professeurs. On en était au deuxième jour de l’enquête et les choses ne se présentaient pas très bien.

Lundi soir, Carly Myers, Adele Saran et Susan Jones étaient parties du lycée à pied pour se rendre dans un bar du quartier, le Bridge. Elles avaient dîné, puis quitté le restaurant, avant de disparaître sans laisser de trace. Les trois femmes étaient toutes célibataires, âgées d’une trentaine d’années, ou presque. Un des barmans se souvenait de ce qu’elles avaient bu ce soir-là. La serveuse qui s’était occupée d’elles, et d’un autre client, les avait vues quitter le Bridge aux alentours de 21 heures. Elles paraissaient d’excellente humeur.

Elles ne s’étaient pas présentées au lycée le lendemain matin, et leurs voitures avaient été retrouvées sur le parking de l’établissement, portières verrouillées, leurs sacoches et ordinateurs portables posés sur le siège passager.

La veille, nous nous étions rendus au domicile de chacune d’elles. Elles n’avaient pas dormi chez elles, n’avaient contacté personne et n’avaient pas utilisé leurs cartes de crédit. Elles semblaient s’être littéralement volatilisées.

Charles Clapper, le directeur de la brigade scientifique, avait fait appel à ses meilleurs éléments, toutes équipes confondues.

Tous travaillaient d’arrache-pied.

Aucune caméra ne surveillait le parking du lycée, mais les techniciens vérifiaient les enregistrements des caméras situées à l’intérieur du bar où elles avaient passé la soirée, image par image. Ils avaient relevé les empreintes sur les trois voitures et examiné le contenu de chaque ordinateur.

Pour le moment, le labo n’avait rien découvert de suspect et nous ne tenions pas le moindre début de piste.

Trente-six heures s’étaient écoulées depuis qu’elles avaient été aperçues pour la dernière fois.

Le temps que nous allions examiner les appartements, le lieutenant Warren Jacobi avait contacté les parents des jeunes femmes. Naturellement, malgré son professionnalisme, ses questions n’avaient pas manqué de les affoler.

La famille de Carly Myers vivait à San Francisco. Conklin et moi étions allés les voir après l’appel de Jacobi, dans l’espoir d’obtenir des informations supplémentaires. L’entretien s’était déroulé comme on aurait pu s’y attendre. Nous avions été incapables de leur donner des réponses et ils nous avaient suppliés de retrouver leur fille saine et sauve.

Leur douleur, leur déni et leur effroi m’avaient marquée et continuaient de résonner en moi.

Je vidai d’un trait mon gobelet de café, le froissai et le fourrai dans le sac plastique que nous gardions dans la voiture en guise de poubelle. Mon coéquipier fit de même.

D’ordinaire, Rich est du genre à voir le verre à moitié plein, mais c’était loin d’être flagrant ce jour-là. Il laissa échapper un profond soupir. Il était inquiet ; et à juste titre. Après avoir rêvé pendant des années d’intégrer la brigade criminelle, il découvrait à présent l’envers du décor. Je savais ce qu’il avait à l’esprit, car c’était pareil pour moi.

Où étaient les trois jeunes femmes ?

Étaient-elles vivantes ?

Combien de temps leur restait-il ?

Tandis que j’envoyais un texto à mon mari, Rich se mit à fredonner le refrain d’une vieille chanson de Steve Miller : « Time keeps on slippin’, slippin’, slippin’ into the future. »

Je fis le point avec le central puis me tournai vers mon coéquipier.

— OK, Rich. Allons-y.

4.

Conklin et moi quittâmes notre véhicule et gravîmes l’escalier en pierre menant à l’entrée de l’établissement scolaire.

En haut des marches, une pelouse impeccablement entretenue offrait une vue à 180 degrés sur l’océan, rendu opaque ce matin-là par une épaisse couche de brouillard maritime. Le lycée de Pacific View était constitué de trois bâtiments de cinq étages qui se rejoignaient à angles droits autour d’une grande cour ouverte.

Nous nous dirigeâmes vers l’entrée du bâtiment central et présentâmes nos insignes à l’agent de sécurité, dont le badge indiquait K. STROOP.

Je fis les présentations :

— Sergent Boxer, brigade criminelle. Et voici mon coéquipier, l’inspecteur Conklin.

— Brigade criminelle ? s’étonna Stroop. Ne me dites pas que vous avez retrouvé leurs corps ?

— Non, non, répondit Conklin. Mais ces disparitions sont traitées en priorité. Tous nos effectifs sont mobilisés sur l’enquête.

Stroop parut soulagé.

— Avez-vous vu Myers, Jones et Saran quitter le lycée lundi soir ? lui demandai-je.

— Non, j’ai fini à 16 heures ce jour-là.

— Mais vous les connaissez ?

— Un peu. On se salue quand on se croise, on discute cinq minutes.

— Savez-vous si l’une ou l’autre avait des ennemis ? Un petit ami jaloux, par exemple ? Ou un élève mécontent à cause d’une mauvaise note ? Avez-vous remarqué une personne au comportement étrange ou déplacé ces derniers jours ?

L’agent secoua la tête.

— Elles sont toutes les trois très sympas. Et les élèves ici ne posent pas de problèmes.

J’acquiesçai.

— Où étiez-vous lundi et mardi soir ?

— Lundi, j’ai passé la soirée chez moi. En famille. Et hier soir, j’ai rejoint des amis au restaurant avec ma femme pour un anniversaire.

Il sortit son téléphone et me montra plusieurs selfies, datant de la veille au soir, qui le montraient attablé avec d’autres personnes. Il m’envoya les photos ainsi que son numéro de portable et celui de l’ami qui fêtait son anniversaire.

— J’aimerais tellement pouvoir vous aider, ajouta-t-il. Je n’arrête pas de penser à elles.

Conklin lui tendit sa carte.

— Appelez-nous si un détail vous revenait en mémoire. À n’importe quelle heure.

Nous entrâmes dans le bâtiment principal et traversâmes le vaste hall – ce même hall que Carly Myers, Adele Saran et Susan Jones avaient emprunté deux jours plus tôt. Comme Stroop nous l’avait confirmé, la journée de lundi s’était déroulée tout à fait normalement. Rien de particulier n’avait retenu son attention.

Qu’était-il donc arrivé aux trois enseignantes ?

Ce lundi soir, aucune n’imaginait sans doute que son existence était sur le point de basculer aussi brutalement. Pour moi, il était clair qu’elles avaient été kidnappées quelques minutes après avoir quitté le Bridge.

Et chaque heure qui s’écoulait rendait leur mort un peu plus probable.

5.

Tandis que nous avancions dans le large couloir où s’alignaient les casiers des élèves, Conklin et moi observions les noms inscrits sur les portes. Nous parvînmes enfin devant le bureau de la vice-doyenne, Karin Slaughter.

Lors d’une conversation avec le doyen, nous avions appris que Slaughter était âgée de trente-deux ans et qu’elle possédait une maîtrise en éducation. Elle travaillait à Pacific View depuis cinq ans et, surtout, elle était amie avec les trois disparues.

Peut-être détenait-elle sans le savoir un indice précieux.

Conklin frappa à la porte. La vice-doyenne se leva et s’avança pour nous serrer la main. Elle était habillée de façon très conventionnelle – une robe noire en jersey qui lui tombait à mi-mollets et des chaussures à talons plats. Elle semblait très inquiète.

— Vous avez le même nom que l’une de mes auteures préférées, commençai-je.

— Vous n’êtes pas la première à me le dire, répondit-elle avec un sourire. Nous sommes ce qu’on appelle des Googlegangers.

— Des Googlegangers ? Laissez-moi deviner, ce sont des homonymes ?

— C’est ça. Tapez Karin Slaughter dans Google et vous verrez nos deux noms apparaître. Je suis moi aussi l’une de ses admiratrices.

Elle me plut immédiatement. Elle indiqua d’un geste plusieurs best-sellers de Slaughter parmi une rangée de livres sur une étagère de sa bibliothèque. Mais tandis qu’elle regagnait son fauteuil, je vis son visage s’assombrir à nouveau.

Nous nous installâmes face à elle.

— Je suis morte de trouille, reprit-elle une fois assise. Je n’arrive plus à dormir ni à penser à autre chose. Vous saviez que j’étais censée les accompagner au restaurant lundi soir ? Je n’ai pas pu y aller. Je me suis décommandée parce que j’avais trop de travail.

Si nous avions les photos des trois jeunes femmes et connaissions leur adresse et leur emploi du temps, nous espérions en savoir davantage sur leur personnalité, leurs habitudes, et leur vie privée d’une manière générale. Karin Slaughter se montra ravie de pouvoir nous renseigner.

— Carly est une meneuse, le genre de fille qui sait ce qu’elle veut. Elle organise souvent des soirées, des sorties scolaires. Elle est prof d’histoire mais elle adore aussi le sport. Baseball, football, peu importe. Si je devais la décrire en deux adjectifs, je dirais « extravertie » et « aventureuse ». Dans le bon sens du terme.

Slaughter nous décrivit ensuite Susan Jones, qui enseignait la musique à Pacific View. Divorcée, elle avait l’habitude de regarder la télé jusque tard dans la nuit et avait suivi un régime l’an passé qui lui avait fait perdre plus de quinze kilos.

— Elle est rigolote et elle joue très bien du piano. Ça fait quelque temps qu’elle est à la recherche de l’âme sœur.

Elle précisa que Jones avait renouvelé sa garde-robe pour des vêtements plus moulants et s’était récemment décoloré les cheveux en blond.

Nous l’interrogeâmes ensuite sur Adele Saran ; Slaughter nous répondit qu’elle était nouvelle à Pacific View.

— Elle est arrivée il y a environ un an. Avant, elle enseignait à Monterey dans un collège public. Elle est prof de littérature, elle lit beaucoup et elle fréquente la salle de sport tous les midis. Elle est gentille, prévenante. Très sérieuse. Elle a commencé à se livrer un peu plus ces derniers temps, à sortir de sa coquille. Je pense que ça lui fait du bien de nous fréquenter. Même si maintenant…

Nous continuâmes de l’interroger : l’une des trois jeunes femmes avait-elle dernièrement rencontré des problèmes avec des élèves ou des collègues ? avait-elle reçu des menaces ? souffrait-elle d’addictions ? L’une d’elles était-elle en conflit avec des proches ou des prétendants ? montrait-elle des signes de dépression ?

Non, non, non, non et non.

D’après Slaughter, les trois copines n’étaient jamais absentes. Elles étaient appréciées de tous et, à part Adele, sortaient de temps en temps avec des hommes.

— C’est horrible. Ça me fiche un coup de dire ça, mais j’aurais pu moi aussi être portée disparue. Vous seriez en train de me chercher. Je vous en supplie, dites-moi qu’elles sont peut-être… encore en vie.

Je bottai en touche car je n’avais pas de réponse à lui apporter.

— Toutes nos équipes travaillent d’arrache-pied sur cette affaire. Les techniciens examinent leur voiture, leur appartement et leur ordinateur. Nous sommes en contact avec leurs parents. Ne vous inquiétez pas, nous faisons tout pour retrouver vos amies.

Je m’efforçais de rassurer Slaughter et de me convaincre que, d’ici la fin de la journée, nous aurions une piste. Il devait bien y avoir un enregistrement vidéo, un témoin, un renseignement qui finirait par nous mener aux trois enseignantes. Même une demande de rançon serait la bienvenue.

Nous remerciâmes Karin Slaughter et la priâmes de nous contacter si elle découvrait quelque chose d’utile, puis nous prîmes congé et poursuivîmes nos interrogatoires.

À la fin de l’après-midi, Conklin et moi avions parlé avec une douzaine de personnes au sein de l’établissement, pour un résultat quasi nul. Aux alentours de 17 heures, nous fîmes un saut au labo.

Clapper venait d’enfiler sa veste lorsque nous arrivâmes.

— Les trois voitures sont sales, nous expliqua-t-il. Je veux dire, normalement sales. Pas mal d’empreintes, un peu de boue sur les tapis de sol, des bouteilles d’eau. Les analyses n’ont encore rien donné. Rien non plus du côté de leurs ordinateurs, personnels ou professionnels, mais on est toujours dessus et on n’a pas terminé d’éplucher l’historique de leurs téléphones.

— Donc… tu n’as rien de nouveau ?

— On ne peut pas aller plus vite que la musique, Boxer.

Nous regagnâmes ensemble le parking.

Personne n’avait trop le cœur à discuter.

Où étaient passées ces trois jeunes femmes ? Avec qui étaient-elles ? Que leur était-il arrivé ?

6.

Joe Molinari quitta l’immeuble du FBI aux alentours de 19 heures et marcha en direction de sa voiture, sur Golden Gate Avenue, à proximité du croisement avec Larkin Street.

Le quartier, situé entre le Civic Center et le Tenderloin, était un dédale de rues sombres où s’alignaient les hôtels de passe. Cette zone, où grouillaient dealers et criminels plus ou moins violents, abritait de nombreux laissés-pour-compte.

Ses clés à la main, Joe arriva à hauteur de sa voiture, garée sous un lampadaire. Il pensait déjà au dîner qui l’attendait chez lui lorsqu’il aperçut une femme assise au bord du trottoir, quelques mètres plus loin. Elle sanglotait, la tête entre les mains.

En s’approchant, Joe vit qu’elle n’avait plus qu’une seule chaussure et que sa veste était déchirée au niveau de la manche. Hormis ces détails, elle portait des vêtements de bonne qualité. Ce n’était clairement pas une SDF.

Avait-elle été agressée ?

— Bonjour ! lança-t-il.

La femme releva la tête. La lueur du lampadaire révéla une large cicatrice de brûlure qui s’étalait sur sa joue gauche, allant du coin de l’œil jusqu’à la lèvre supérieure. Elle tira sur son écharpe afin de la dissimuler.

— Ça va, madame ? s’enquit Joe.

— Très bien.

Puis son visage s’assombrit et elle baissa de nouveau la tête.

Joe s’assit à côté d’elle.

— Comment vous appelez-vous ?

Elle s’essuya les yeux d’un revers de la main et finit par répondre :

— Anna.

— Moi, c’est Joe. Vous avez un souci, Anna ?

— Vous voulez une réponse rapide ou je rentre dans les détails ?

Il lui sourit. Elle devait avoir entre trente-cinq et quarante ans et parlait avec un accent d’Europe de l’Est.

— Avant tout, dites-moi si vous êtes blessée.

Elle haussa les épaules.

— Je ne crois pas. Je suis juste tombée.

Elle pointa du doigt un vieux vélo appuyé contre le mur d’un immeuble. Le cadre était tordu, la chaîne cassée.

— Je peux vous déposer quelque part ? proposa Joe.

La voyant si vulnérable, si désorientée, il préférait ne pas l’abandonner ainsi dans ce quartier.

— Ne vous inquiétez pas, ajouta-t-il en ouvrant sa veste pour dévoiler son insigne.

— Je peux revoir ?

Il le lui montra à nouveau, et elle se pencha pour déchiffrer l’inscription : Federal Bureau of Investigation.

— D’accord. J’accepte avec plaisir.

Joe lui demanda son adresse et l’aida à monter dans la voiture. Puis il saisit la bicyclette, la fourra dans le coffre et appela Lindsay pour la prévenir qu’il aurait une demi-heure de retard.

Enfin, il s’installa au volant de sa Mercedes. Anna attendait, cramponnée à la poignée.

— Merci, Joe.

— Ravi de pouvoir vous rendre service.

Il mit le contact et prit la direction de l’est. Quelques minutes plus tard, ils quittaient le Tenderloin.

— Expliquez-moi, Anna. Pourquoi vous trouviez-vous seule, assise sur le trottoir d’un des pires quartiers de la ville ?

— Je suis allée au FBI pour les prévenir. C’est peut-être parce que j’ai un drôle d’air, mais personne n’a voulu m’écouter. D’ailleurs vous non plus, vous ne me croirez pas.

— Dites toujours, on ne sait jamais. Vous savez, je sais écouter.

7.

Joe devait se concentrer pour écouter Anna par-dessus le tumulte de McAllister Street.

Il entendit sa voix se briser tandis qu’elle luttait pour lui raconter ce qui l’avait amenée dans les locaux du FBI. Dans son récit, Joe reconnut à plusieurs reprises le nom d’un criminel de guerre responsable de la mort de milliers de personnes, plusieurs années auparavant.

— Vous êtes bosniaque ? demanda-t-il.

Anna répondit par un signe de tête affirmatif.

— Srebrenica ?

— Non, Djoba.

Djoba avait été une sorte de tour de chauffe avant le massacre de Srebrenica.

Joe en savait long sur la guerre de Bosnie : comment les six républiques populaires qui formaient autrefois la Yougoslavie s’étaient déchirées lors d’un conflit qui avait fait voler le pays en éclats. Les Serbes vivant en Bosnie et en Croatie avaient cherché à s’unir avec leurs frères en Serbie. Les combats entre les Serbes orthodoxes et les Bosniaques musulmans s’étaient révélés particulièrement sanglants, tel un prolongement des guerres déclenchées par les invasions ottomanes des siècles auparavant.

Mais cette fois, il s’agissait d’un génocide – le massacre de milliers d’hommes et d’enfants, le viol de milliers de femmes.

Anna lutta un bon moment pour retenir ses larmes, mais elle finit par craquer. Joe ouvrit la boîte à gants et en sortit un paquet de mouchoirs qu’il lui tendit. Il regrettait de ne pas lui avoir proposé de monter dans son bureau. Elle aurait pu rencontrer l’agent de service, qui aurait décidé s’il y avait lieu d’ouvrir une enquête.

En attendant, malgré la circulation difficile, elle méritait toute son attention. Joe remonta les vitres et baissa la ventilation pour mieux entendre Anna.

— Je l’ai vu, vous comprenez ? Ici, à San Francisco, il y a deux heures à peine. C’était lui, j’en suis sûre ! Slobodan Petrovic´.

— Je vois de qui il s’agit. Vous pouvez parler en toute confiance, Anna. Maintenant que je sais d’où vous venez, je peux imaginer ce que vous avez subi.

Anna se moucha, dénoua son écharpe et se lança dans le récit d’une chaude journée d’été dans le village de Djoba.

— J’étais en train de baigner mon bébé dans la cuisine quand des soldats sont arrivés par la route principale, commença-t-elle, les yeux perdus dans le lointain.

» Ils étaient à pied. C’est seulement après que les tanks et les jeeps sont arrivés.

» Bakir, mon bébé, s’est mis à pleurer, et mon mari est entré dans la pièce. Il m’a demandé de ne pas bouger, et puis il a quitté la maison en courant. Zerin n’avait même pas trente ans. C’était un homme plein d’énergie. Ce jour-là, c’est la dernière fois que je l’ai vu vivant.

— Je suis désolé, murmura Joe.

Anna contemplait les rues plongées dans l’obscurité, projetant ses terribles souvenirs sur cet écran vierge. Elle expliqua comment, après avoir été déclaré zone de sécurité par les Nations unies, son village était devenu un lieu de refuge pour des milliers de gens. Comment ils s’étaient retrouvés à endurer la faim et la soif sous une chaleur écrasante. La plupart des réfugiés entassés dans cette prétendue zone de sécurité étaient des femmes, des enfants et des personnes âgées.

Elle lui décrivit comment les soldats serbes s’étaient mêlés aux réfugiés et avaient exécuté des hommes au hasard, débusquant ceux qui s’étaient cachés dans les fermes et les champs alentour. Comment les soldats avaient incendié les maisons avant de s’intéresser aux femmes et aux enfants pris au piège dans le village.

— Je me suis cachée avec Bakir dans la maison, poursuivit Anna d’une voix tremblante. Mais ils ont fini par nous trouver. Ils m’ont pris mon enfant, mon adorable petit Bakir… Et puis ils m’ont fait subir ce que vous pouvez imaginer. Ils étaient quatre. Ils riaient. Ils cherchaient à me faire le plus de mal possible. J’ai fini par perdre connaissance. Le lendemain matin, ils avaient disparu et j’ai retrouvé mon bébé au bord de la route, égorgé…

Anna laissa échapper un gémissement et éclata en sanglots tandis qu’elle revivait l’insoutenable mort de son enfant.

Joe s’arrêta le long du trottoir et posa la main sur son épaule. Elle s’écarta de lui, s’appuya contre la vitre et, la tête enfouie au creux des bras, pleura tout son soûl.

Au bout d’un moment, elle se tourna vers lui.

— Le plus incroyable, c’est de vivre des choses aussi horribles et de se rendre compte qu’on est encore capable de respirer, que notre cœur continue de battre et qu’on est encore vivant. Que la terre ne s’est pas arrêtée de tourner.

Joe dut refouler ses propres émotions. Il aurait voulu la réconforter. Tuer quelqu’un – Petrovic´. Il sentit monter les larmes.

— Je n’avais pas raconté tout ça depuis des années, Joe. Désolée que ça tombe sur vous. Mais en revoyant Petrovic´ aujourd’hui, avec sa Jaguar et son havane… Je le croyais mort et enterré depuis longtemps !

— En quoi puis-je vous aider, Anna ?

Assis côte à côte dans la voiture, Anna et Joe restèrent un moment à discuter. Anna lui décrivit les envies de meurtre qui lui venaient quand elle pensait à Petrovic´. Elle lui narra les conversations entre femmes, à Djoba. Des conversations à voix basse au cours desquelles aucune n’évoquait ce qu’elles avaient subi. C’était inutile.

Enfin, épuisée, elle demanda à Joe de la ramener chez elle.

— J’ai besoin d’être un peu seule.

Joe redémarra.

Dix minutes plus tard, il se gara près de la maison où Anna louait un petit studio. Il lui promit d’aller faire réparer son vélo et lui porta son sac à dos jusqu’à sa porte. Pour finir, il lui remit sa carte.

— N’hésitez pas à m’appeler si vous avez envie de parler.

Elle le remercia, entra dans son studio et referma la porte derrière elle.

La détresse d’Anna avait comme imprégné l’habitacle de la voiture.

Joe ne cessait de repenser au récit effroyable d’Anna – les vieillards pendus au flanc des camions, les enfants massacrés, les réfugiés qui avaient préféré se pendre plutôt que de finir entre les mains de Slobodan Petrovic´.

Et toutes ces images le suivirent jusque chez lui.

8.

J’avais couru un quart d’heure avec Martha et venais juste de rentrer dans notre appartement de Lake Street.

La télévision diffusait le journal du soir et la soupe commençait à frémir lorsque Martha se précipita vers la porte en aboyant pour accueillir Joe.

Il se pencha pour lui caresser la tête, mais à l’expression de son visage, je compris que la journée avait été mauvaise.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demandai-je.

— Tu as mangé ?

— Pas encore. Et toi ?

Il secoua la tête.

— Je suis en train de réchauffer de la soupe de pois cassés. Tu veux que je mette les cuisses de poulet au micro-ondes ?

— Ça ne t’embête pas ? Il faut que je prenne une douche.

Pendant que je « cuisinais », Jacobi me téléphona et nous fîmes le point sur les maigres avancées de l’enquête.

— On galère, grogna Jacobi. Je n’aime pas ça.

Nous passâmes un moment à nous lamenter avant de planifier la journée du lendemain. J’avais à peine raccroché que Joe était de retour dans notre spacieuse cuisine ouverte. Ses cheveux étaient encore humides et il avait gardé son peignoir.

Il me demanda comment s’était passée ma journée.

— Toi d’abord.

Entre deux bouchées, il me parla de sa rencontre quelques heures plus tôt avec Anna Sotovina, une survivante de la guerre de Bosnie, dont le terrifiant récit l’avait ébranlé. Moi-même je fus bouleversée par ce qu’il me raconta.

— C’est une femme détruite, Linds. Elle a une cicatrice sur la joue, une ancienne brûlure. En fait, c’est toute son existence qui est marquée à vif. Elle a survécu au pire – la torture, le viol, les meurtres de son mari et de son enfant – et elle est venue vivre ici après la guerre. Elle a trouvé un bon travail et elle loue un appartement sur Fulton Street. Elle avait réussi à prendre un nouveau départ. Et aujourd’hui, elle est tombée sur Slobodan Petrovic´ qui sortait d’une maison, à seulement quelques rues de chez elle.

— Elle est sûre qu’il s’agissait de Petrovic´ ?

— Certaine.

Je n’avais nul besoin de rappeler à Joe de se méfier de ce genre de témoignage, car le cerveau a tendance à combler les vides de la mémoire en les remplissant de détails convaincants, modifiant ainsi légèrement les souvenirs à chaque nouvelle évocation. Nous avions tous deux fait l’expérience de témoins ayant formellement identifié des criminels qui, au moment des faits, se trouvaient en cellule dans le quartier de haute sécurité de San Quentin.

— Je me suis posé la question, bien sûr.

Il se leva pour déposer son assiette encore à moitié pleine dans l’évier et attrapa la bouteille de vin avant de revenir à table.

— Ce Petrovic´, je me souviens de lui. Un type costaud avec un visage un peu rouge ?

— Exactement. Il a été accusé de crimes de guerre et de crimes contre l’humanité, mais il a été acquitté à l’issue de son procès. Cela a fait scandale à l’époque.

» Après ça, il a disparu de la circulation. Un corps en état de décomposition a été retrouvé quelque temps après dans une rivière et identifié comme étant celui de Petrovic´. Mais identifié par qui ? Des amis bien placés ? Si Anna a raison, ça signifie qu’il a quitté l’Europe pour venir s’installer aux États-Unis.

— Et toi, tu en penses quoi ?

Joe et moi étions mariés depuis seulement quelques mois, mais Martha l’adorait déjà. Elle trottina jusqu’à lui et posa sa tête sur son genou. Joe lui fit une caresse, but une gorgée de vin et resta pensif un long moment avant de me répondre.

— Je la crois, Linds. Assez en tout cas pour m’intéresser à cette histoire. Je ne sais pas encore comment je vais pouvoir l’aider, ni même si je suis en mesure de le faire, mais je vais commencer à enquêter dès demain.

À la place de Joe, j’aurais pris la même décision.

9.

Le lendemain matin, Joe était en route pour son bureau lorsqu’il reçut un appel d’Anna Sotovina. Il était justement en train de penser à elle.

— On peut se voir ? lui demanda-t-elle. J’ai plusieurs choses à vous montrer.

Vingt minutes plus tard, Joe s’arrêta sur Fulton Street, devant la maison de trois étages où habitait Anna. Il s’apprêtait à presser le bouton de la sonnette lorsque la jeune femme sortit d’une Kia rouge garée de l’autre côté de la rue. Elle était maquillée et portait un ensemble jupe tailleur bleu marine. Ses cheveux étaient coiffés de manière à dissimuler la cicatrice sur sa joue.

Elle laissa passer plusieurs voitures avant de traverser, ouvrit la portière côté passager et s’installa sur le siège.

— Pardonnez-moi pour hier soir, Joe. Je n’aurais jamais dû me laisser aller comme ça.

— Ne vous excusez pas. Vous aviez de bonnes raisons de pleurer.

— J’étais sous le choc d’avoir revu Petrovic´.

— Ça se comprend.

— Comme je vous l’ai expliqué, je l’ai suivi à vélo. C’était complètement fou.

— Encore heureux que vous n’ayez pas réussi à le rattraper.

Elle hocha la tête.

— Je n’ai pas songé une minute que ça pouvait être dangereux. C’était plus fort que moi. Je n’ai pas non plus réfléchi à ce que j’aurais fait si je l’avais rattrapé. Est-ce que je l’aurais insulté ? En tout cas, c’était bien lui. Le Boucher de Djoba.

— Vous êtes courageuse, Anna. Un peu dingue, mais courageuse.

Elle hocha de nouveau la tête.

— Vous vouliez me montrer quelque chose ?

— Oui.

Anna ouvrit son sac à main et en sortit un article de journal au papier jauni, plié en trois. Elle le déplia d’une main tremblante et le tendit à Joe.

Le texte était rédigé en bosniaque. Anna pointa son doigt sur la photo.

— C’est Petrovic´ qu’on voit arriver à la Cour pénale internationale. Vous voyez les menottes ? Il était jugé pour crimes de guerre et crimes contre l’humanité, mais les accusations ont été rejetées. Je ne sais pas pourquoi. Des milliers de personnes ont été tuées. J’ai vu les corps. Et pourtant, ils l’ont relâché.

Elle ouvrit son portefeuille, en tira une photo rangée derrière un rabat plastifié et la montra à Joe. On y voyait un jeune homme d’une vingtaine d’années – il riait, un bébé dans les bras.

— Vous voyez tout l’amour sur cette photo ?

— Oui.

— Il n’y a aucun doute là-dessus, Joe. C’est bien Petrovic´ qui a organisé la destruction de mon village. Mon pauvre mari a été pendu et ils ont égorgé mon bébé. Des milliers de personnes ont été assassinées, et Petrovic´ en a tué plusieurs de ses propres mains. Pourquoi ma famille est morte alors que lui est bien vivant et en liberté ?

— Il n’existe pas de mots assez forts pour qualifier ces crimes, répondit Joe.

— Vous savez, beaucoup de gens ont protesté quand Petrovic´ a été libéré. Et puis il y a eu une rumeur comme quoi il avait été tué.

— J’ai aussi entendu ça, à l’époque. Son corps a été retrouvé en état de décomposition dans une rivière. . . Je me pose une question, Anna. Est-il possible que Petrovic´ ait bel et bien été tué, et que l’homme que vous avez vu hier ne soit qu’un sosie ?

— C’était lui, Joe. Comment pourrais-je me tromper ? (Elle plaça la paume de sa main à quelques centimètres de son visage.) Je l’ai vu de près. J’étais coincée sous lui. Vous comprenez ?

— Pardon, Anna. Vraiment.

Joe était bien plus que désolé. Il aurait volontiers tué le type qui lui avait infligé ça.

— Moi aussi, je le croyais mort, reprit Anna. Je sais maintenant qu’il y avait erreur, ou alors c’était une fausse information, un mensonge pour lui permettre de refaire sa vie. Petrovic´ a quitté l’Europe. Quelqu’un doit bien savoir comment il s’y est pris. On l’a peut-être aidé.

— J’ai contacté Interpol hier soir, et il n’y a aucun mandat d’arrêt contre lui. Rien ne l’empêche d’utiliser son passeport.

— À l’époque où il était militaire, il avait les cheveux presque rasés. Il les a beaucoup plus longs à présent, et il a pris une dizaine de kilos. À part ça, il n’a pas changé. Il est gras et bien portant. Il conduit une voiture de luxe. Une voiture à soixante-quinze mille dollars. Il le trouve où, cet argent ?

Joe ne savait quoi répondre. Une recherche de quelques minutes lui avait appris que Petrovic´ avait très bien pu changer de nom et gagner les États-Unis en toute légalité. Le FBI n’avait aucun pouvoir pour interpeller un criminel de guerre qui, pour une raison ou une autre, avait été relaxé à l’issue de son procès devant la CPI.

— Ça ne vous dérange pas si on roule un peu ? proposa Anna.

10.

Le trajet, trois blocs le long de Steiner Street, trois autres sur Fell Street, dura moins de trois minutes.

— C’est là, fit Anna.

Joe s’arrêta le long du trottoir et Anna baissa sa vitre.

— C’est ici que je l’ai vu.

Elle indiqua une pimpante maison de style victorien, aux murs jaune pâle et aux encadrements de fenêtres bleu foncé.

— Il descendait les marches comme s’il s’apprêtait à conquérir l’Amérique. (Anna se tourna vers Joe et repoussa les cheveux qui masquaient sa cicatrice.) Vous voyez ce qu’il m’a fait ? Après qu’il m’a violée, je l’ai insulté de tous les noms. Je voulais qu’il me tue. Je voulais mourir. Il m’a fait ça avec son briquet, ce porc.

— Vous étiez dans le fameux hôtel.

— Je ne peux pas en parler, Joe, murmura-t-elle en secouant la tête.

Elle n’avait pas besoin d’en dire davantage. Joe travaillait au FBI, en Virginie, à l’époque où les Serbes avaient attaqué Djoba, massacré les hommes, capturé les femmes et séquestré nombre d’entre elles dans une école qu’ils avaient rebaptisée « l’hôtel du viol ». Leur but n’était pas seulement d’humilier et de déshonorer ces femmes musulmanes, mais de les mettre enceintes pour qu’elles accouchent des enfants de leurs ennemis.

La voix d’Anna vint interrompre ses pensées.

— Joe, regardez. (Elle pointa du doigt une Jaguar garée une centaine de mètres plus loin.) C’est sa voiture. Ça signifie qu’il est sûrement chez lui. Vous ne pourriez pas aller le voir et lui tirer une balle entre les yeux ?

— Restez ici, Anna. Je reviens.

Joe quitta la voiture pour prendre une photo de la maison, et c’est alors que l’homme dont Lindsay avait gardé le visage rougeaud en mémoire sortit par la porte principale. Il descendit les marches d’un pas alerte, son portable vissé à l’oreille.

Joe pointa l’objectif de son smartphone vers le visage de Petrovic´, mais ses traits étaient en grande partie masqués par son téléphone. Il monta dans sa Jaguar, mit le contact et démarra.

— C’est lui ! s’écria Anna. C’est Slobodan Petrovic´. Vous me croyez, maintenant ? Suivez-le, Joe. Je vous en supplie, suivez-le !

La Jaguar s’était déjà éloignée et d’autres véhicules ne tardèrent pas à s’engouffrer dans son sillage.

— Impossible. Je ne peux pas l’arrêter pour des crimes commis à l’étranger.

Anna s’effondra contre la voiture.

— Si vous ne pouvez rien faire, c’est moi qui vais m’en charger et trouver un pistolet pour lui régler son compte.

Anna tendit le cou et regarda la Jaguar disparaître au bout de la rue.

Autour d’eux, la vie suivait son cours. Des gens promenaient leurs chiens, faisaient leur jogging. Un camion frigorifique livrait des légumes dans une épicerie. C’était l’heure où tout le monde part travailler. Mais pour la survivante d’un massacre, ces choses-là ne signifiaient plus grand-chose.

Joe comprenait Anna. Elle avait réussi à se reconstruire, et voilà que Petrovic´ surgissait de nulle part. Sa rage n’avait rien d’étonnant.

— Écoutez-moi ! lança Joe par-dessus le toit de la voiture. Vous m’avez demandé de l’aide. Je suis agent fédéral et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir, mais je tiens à rester dans la légalité. S’il vous plaît, Anna. Regardez-moi.

Elle se tourna lentement vers lui tout en continuant à surveiller la Jaguar.

— Ne vous avisez pas d’aller le voir seule. S’il se sent menacé, vous savez de quoi il est capable. Laissez-moi gérer ça.

— Alors promettez-moi de vous en occuper.

— Je vous le promets.

Sans un mot, Anna réintégra la voiture.

11.

Tout cela s’est déroulé il y a cinq ans, mais je m’en souviens comme si c’était hier.

Cette semaine-là, j’avais rendez-vous pour déjeuner avec Cindy Thomas. Elle m’attendait au Fast ’n Good, un café proche de son bureau, et j’étais très en retard. Il me restait dix bonnes minutes de marche et je me dirigeais vers la 4e aussi vite que possible sans me mettre à courir.

Un peu plus tôt dans la matinée, Jacobi avait organisé une réunion impromptue.

— Cette enquête doit absolument progresser ! avait-il aboyé, planté à l’entrée de la salle de la brigade. Il nous faut un indice. Un témoin. Une théorie qui tienne un peu la route. Comme vous le savez, Boxer est l’enquêtrice en chef. Boxer, personne ne repartira ce soir tant qu’on n’aura pas avancé.

Nous étions tous d’accord avec lui. Carly, Adele, Susan – où étaient-elles ? Nous n’en avions toujours pas la moindre idée. Un compte à rebours macabre s’était enclenché et nous bossions sans relâche pour retrouver les trois jeunes femmes vivantes.

Cindy est l’une de mes meilleures amies ; journaliste spécialisée dans les affaires criminelles, elle travaille pour le San Francisco Chronicle. La première fois que je l’ai rencontrée, elle couvrait un double meurtre particulièrement sanglant et avait trouvé le moyen de s’introduire sur la scène de crime. Ma scène de crime, en l’occurrence ! Au final, elle m’a aidée à résoudre l’affaire et nous sommes devenues amies. Je n’étais pas surprise de voir à présent sa carrière décoller.

Vu mon retard, je savais qu’elle en profiterait pour passer des coups de fil, vérifier des informations, prendre des notes ou rédiger une première version de son article. À mon arrivée, elle entrerait aussitôt dans le vif du sujet – ou bien elle me cuisinerait jusqu’à ce que je lui lâche une info potentiellement publiable.

Mais en échange, elle m’apprendrait sûrement une chose que j’ignorais encore.

Le panneau OPEN clignotait sur la baie vitrée du Fast ’n Good. Je tirai la porte et parcourus la salle du regard jusqu’à repérer les boucles blondes de Cindy qui dépassaient du haut d’une banquette. Je longeai la rangée de tables et me glissai en face d’elle.

— Salut. Désolée de t’avoir fait attendre.

Je lisais déjà la question dans ses yeux couleur bleuet.

— Du nouveau dans l’enquête sur les trois disparues ?

— Hélas… Rien. Que dalle ! Merci de ne pas retourner le couteau dans la plaie.

12.

— Leur soupe de tomate est à tomber, fit Cindy en reposant son sandwich jambon-crudités à moitié entamé.

Je commandai un bol de soupe et un sandwich au bacon et au fromage.

— Et toi ? demandai-je ensuite. Tu as quelque chose à m’apprendre ?

Elle tapota sur l’écran de son smartphone et me montra la photo d’une femme agenouillée à côté d’un gros chien qui lui léchait la figure.

— Regarde derrière la femme et le chien.

Je zoomai sur l’arrière-plan, où apparaissait un couple qui traversait un parking. L’homme, plus grand que la femme, avait une allure dégingandée et les cheveux hérissés au gel. La femme était tournée vers lui ; on voyait son visage de profil. Des lignes jaunes peintes sur l’asphalte délimitaient les places de stationnement. On distinguait aussi la moitié d’un SUV de couleur sombre, ainsi qu’un bâtiment, à la limite de la photo.

— Tu peux m’expliquer ?

— C’est une source confidentielle qui m’a envoyé cette photo. Un internaute abonné à mon blog. Son message précise qu’il s’agit de Carly Myers et d’un ami.

J’observai plus attentivement le cliché. Je ne connaissais qu’une photo d’identité de Carly Myers. L’image n’était pas très nette et la montrait uniquement de profil, mais en effet ça pouvait être elle.

— Et le type à côté ? demandai-je.

— Pour l’instant, je n’en ai aucune idée.

— C’est le parking du Bridge ?

— Je n’ai aucune précision. L’internaute a pris sa petite amie et son chien en photo, et c’est seulement en la revoyant plus tard qu’il a reconnu Carly Myers. Il l’avait déjà croisée.

— Cindy, ne publie pas ce document tant qu’on n’a pas retrouvé Carly. Ce serait trop risqué pour elle. Et mets-moi en contact avec ton internaute. Il faut qu’on sache qui est cet homme qu’on voit marcher à côté d’elle.

— Je comprends, Linds, mais il refusera de te rencontrer. Il est sous le coup d’un mandat d’arrêt.

— OK, je lui parlerai au téléphone.

— Laisse-moi voir ce que je peux faire.

— Tu peux tout faire, Cindy !

Elle éclata de rire et me reprit son téléphone pour m’envoyer la photo et adresser un texto à son contact. Ma commande arriva au même moment et, tout en ingurgitant la spécialité du jour, j’examinai de nouveau le cliché.

La photo avait été prise de nuit. Impossible de distinguer nettement les détails. C’était peut-être Carly Myers. Mais qui était l’homme ? Était-il la dernière personne à avoir vu Carly le soir de sa disparition ? Lui avait-elle dit où elle allait ? Était-ce lui qui l’avait kidnappée ?

Je relatai à Cindy ce que Karin Slaughter, la vice-doyenne, m’avait confié à propos des trois jeunes femmes, et de Carly Myers en particulier.

— C’est une fana de sport et une mordue d’histoire. Elle vit seule. Ses parents… (Je laissai échapper un soupir en songeant à eux.) Ils pensent qu’elle ne fréquentait personne en ce moment.

J’envoyai à Cindy les photos des trois enseignantes. Le Chronicle les diffuserait dans la journée en demandant au public de se manifester s’ils avaient des informations. Certes, cette annonce déclencherait l’inévitable avalanche d’appels téléphoniques dont 99 pour cent se révéleraient inexploitables. Mais le 1 pour cent restant pouvait s’avérer payant. Peut-être nous restait-il un peu de temps pour retrouver ces femmes vivantes…

— Tiens, fit Cindy en me montrant un texto qu’elle venait de recevoir.

L’expéditeur était un certain Kev32, et son message disait : Je devrais avoir le nom du type d’ici une heure.

Nous conclûmes le repas par un café et une part de tarte aux pommes et j’insistai pour payer. Le Fast ’n Good portait bien son nom. Et en échange d’un indice valable, l’addition restait modique.

13.

Joe regarda Anna faire démarrer sa voiture, puis s’éloigner le long de Fulton Street et tourner à gauche dans Steiner.

Il attendit qu’elle disparaisse au coin de la rue pour prendre la direction de son bureau.

Joe était convaincu qu’Anna disait la vérité – la brutalité des soldats, la terreur et les viols collectifs à répétition, le meurtre de sa famille et de presque tous les hommes de Djoba.

Il ne lui restait qu’une seule interrogation : l’homme qu’elle avait vu descendre les marches de la maison de Fell Street était-il bien Slobodan Petrovic´, ou Anna avait-elle projeté ses souvenirs sur une personne qui lui ressemblait ?

Joe ne disposait pas d’informations suffisantes. Mais il finirait par les obtenir.

Il se gara sur Golden Gate Avenue, parcourut à pied les quelques mètres qui le séparaient de l’immeuble du FBI où il travaillait et franchit les portes vitrées. Il passa le contrôle de sécurité puis emprunta l’ascenseur jusqu’à son étage, préoccupé par l’histoire d’Anna, l’esprit déjà sur son ordinateur.

Joe composa le code donnant accès à son bureau, alluma les lumières et accrocha son manteau derrière la porte.

La pièce était fonctionnelle, pas de photos, pas de bibelots, rien de personnel. Un bureau en bois standard, un ordinateur, un écran de télévision fixé sur le mur d’en face, un drapeau dans l’angle. La fenêtre, depuis le treizième étage, offrait une large vue sur la ville.

Il alluma son PC, transféra la photo qu’il avait prise avec son smartphone vingt minutes plus tôt, agrandit l’image et l’examina. S’il s’agissait bien de Slobodan Petrovic´, cela signifiait qu’à 8 h 14, ce matin-là, Joe s’était retrouvé face à un monstre coupable de génocide.

Hélas, le cliché ne révélait qu’une portion du visage bien plus infime que dans son souvenir.

Les cheveux de Petrovic´ lui tombaient devant les yeux, sa main et son téléphone dissimulaient presque entièrement sa joue et son oreille. Il baissait la tête, ce qui créait des plis au niveau de son cou, juste sous le menton, et déformait un peu plus son visage.

Joe se sentit frustré – il avait raté une occasion. Cependant, s’il s’était rapproché davantage, Petrovic´ l’aurait sûrement repéré.

Il se concentra sur ce qu’il avait.

Les contours de la tête et du nez étaient considérés comme des traits distinctifs.

Il ouvrit FACE, le logiciel de reconnaissance faciale du FBI, et importa la photo de l’homme au visage rougeaud. Le programme était capable d’identifier une image partielle avec une précision de 85 pour cent. Si Petrovic´ figurait dans les bases de données fédérales ou dans celles de seize états, FACE était en mesure de le retrouver.

Joe fixa l’écran de son ordinateur pendant que le programme s’exécutait, mais la recherche ne permit de faire remonter que trois résultats, et aucun ne correspondait à Petrovic´.

Puis il se connecta au Interpol’s Criminal Information System, une base de données mondiale. Après avoir entré le nom de Petrovic´, il obtint plusieurs photos semblables à celle qui figurait sur l’article qu’Anna lui avait montré.

Il y avait en tout plusieurs centaines de documents concernant le passé militaire de Petrovic´, ainsi que des transcriptions d’interrogatoires de police traduites en anglais. Pourquoi ? En les parcourant, Joe comprit que Petrovic´ avait nié en bloc toutes les accusations – les meurtres, les viols, la torture – et affirmé qu’il n’était qu’un simple soldat, qu’on l’avait confondu avec quelqu’un d’autre.

Au cours de sa longue carrière, Joe avait souvent entendu ce genre de propos odieux dans la bouche de criminels. Et sans preuves, ces dénégations pouvaient fonctionner, même pour un tueur au visage aussi rouge que ses mains couvertes de sang.

Dans le cas de Petrovic´, il était question de monceaux de cadavres. Mais il y avait des survivants, comme Anna, qui seraient sûrement venus témoigner. Comment le Boucher de Djoba s’était-il débrouillé pour se retrouver acquitté faute de preuves ?

Seule réponse plausible : Petrovic´ avait témoigné contre d’autres officiers plus gradés qui, eux, avaient été jugés et condamnés. Si c’était le cas, il avait fait une super affaire.

Après sa libération, Petrovic´ avait très bien pu changer d’identité et prendre le large, loin des scènes de ses crimes.

Selon Joe, cette hypothèse restait la plus vraisemblable.

14.

La journée de Joe ne se déroulait pas comme il l’avait espéré.

Une réunion organisée par Craig Steinmetz, le responsable du bureau de San Francisco, était venue interrompre ses réflexions. Steinmetz leur avait exposé l’affaire des trois enseignantes disparues depuis deux jours – Joe savait qu’il s’agissait de l’enquête de Lindsay. Face au manque d’indices, le SFPD leur demandait de l’aide.

Joe se serait volontiers joint à l’équipe, mais d’autres agents s’étaient proposés. Et puis il avait fait une promesse à Anna.

À la fin de la réunion, il regagna son bureau pour se remettre au travail. Mais un autre événement vint l’en empêcher.

Le directeur l’appela depuis Washington – un complot terroriste que Joe avait mis au jour quelques mois plus tôt requérait d’urgence son attention. Le suspect était un citoyen américain lié à l’un des acteurs principaux de la chaîne de commandement d’un réseau terroriste basé en Syrie. Des textos avaient été déchiffrés. Un camion avait été loué. Mais pour le moment, rien n’impliquait directement Greg Stassi, le suspect en question.

Le jeune homme, en garde à vue, ne se montrait guère loquace. En l’absence de preuves directes, et s’il ne se décidait pas à passer à table, la garde à vue prendrait fin dans quarante-huit heures.

— Vous le connaissez, Molinari. À vous, il acceptera peut-être de parler.

Deux jours plus tôt, Joe aurait sauté dans le premier avion pour Washington.

— Hélas, ça tombe mal, Marty. Je ne pourrai pas me libérer avant une semaine environ. Je suis sur une grosse affaire et je ne peux pas m’absenter. Désolé.

Petrovic´ n’était pas encore officiellement une « affaire », ni même un simple dossier posé sur un coin de son bureau. Jusqu’à ce jour, Joe n’avait jamais menti au big boss. Cela dit, il ne lui était jamais arrivé non plus de promettre à la survivante d’un nettoyage ethnique d’essayer de coincer un tueur – encore moins un monstre tel que le Boucher de Djoba.

Joe était presque convaincu que l’homme qu’il avait photographié sur Fell Street était bien Slobodan Petrovic´. Mais sans une vérification indépendante, il ne pouvait pas le prouver, à défaut de se le prouver à lui-même.

Point barre.

Il saisit le téléphone et appela Hai Nguyen, l’un des meilleurs techniciens en identité judiciaire du FBI, à Quantico. Il lui envoya deux photos de Petrovic´. La première était le portrait anthropométrique de la Cour pénale internationale ; la seconde était la photo qu’il avait prise plus tôt dans la matinée.

— Je vais y jeter un coup d’œil, Joe.

— Merci, Hai. Et aussi…

— Je sais. Je m’en occupe tout de suite.

Joe se resservit du café et poursuivit ses recherches. Il consulta tous les fichiers apparaissant sur son écran. Chaque document venait ajouter de la nuance et de la couleur, mais également de nouvelles données, à ce qu’il savait déjà : où Petrovic´ était né, son éducation violente et la brutalité de son service militaire – autant d’éléments permettant de comprendre comment il était devenu un tueur de masse.

Les faits : à la fin de la guerre, Slobodan Petrovic´ avait été capturé alors qu’il tentait de prendre la fuite. Il avait été mis en accusation par la Cour pénale internationale pour crimes de guerre et crimes contre l’humanité, mais les charges avaient été abandonnées et Petrovic´ libéré.

Supposition : quelque temps après, il était parti vivre aux États-Unis, où il avait acheté ou loué une maison, ainsi qu’une voiture.

Joe accéda à la base de données du DMV (Department of Motor Vehicles) et y entra la photo prise devant la maison de Fell Street un peu plus tôt. Sans succès, évidemment. Il décida de rappeler Hai Nguyen.

— Hai ? Quoi de neuf ?

— Ouvre ta boîte mail, Joe.

Sur le portrait reconstitué que Nguyen lui avait envoyé, le « Petrovic´ » de Fell Street ressemblait étonnamment au Petrovic´ des photos que Joe avait extraites des dossiers militaires.

Il raccrocha et entra ce nouveau portrait dans la base de données du DMV. Un permis de conduire apparut à l’écran. C’était bien l’homme de Fell Street, mais il ne s’appelait pas Slobodan Petrovic´.

Il s’agissait d’un certain Antonije Branko.

15.

Joe avait l’impression d’avoir été propulsé dans une longue spirale de concentration, l’état dans lequel il se sentait le mieux.

Une fois qu’il avait pu mettre un nom sur le visage, il ne lui avait pas fallu longtemps pour obtenir plusieurs documents : déclarations d’impôts, contraventions, ainsi que les papiers d’une maison sur Fell Street, achetée un an plus tôt par le fameux Antonije Branko.

À présent, Joe disposait d’éléments concrets.

Tout en analysant ces nouvelles informations, il savoura pendant quelques secondes sa découverte. Petrovic´ avait probablement changé de nom avant de quitter la Bosnie, ce qui lui donnait la possibilité, dans le cas où quelqu’un l’aurait reconnu, de dire : « On vient du même village, Petrovic´ et moi. C’est peut-être un cousin éloigné. On se ressemble tous beaucoup dans cette région. »

Cette réflexion fut bientôt supplantée par une autre, plus pressante.

Joe effectua une rapide recherche sur la base de données du SFPD. Antonije Branko apparaissait sur une liste de suspects potentiels. Il avait été vu en compagnie de criminels notoires dans des lieux dits « sensibles » – bars, clubs de strip-tease, quartiers malfamés.

Branko s’était rendu dans ces quartiers au volant de sa luxueuse Jaguar bleu nuit. Il avait été interrogé dans le cadre de deux affaires de drogue de moindre envergure, pour acquisition de MDMA sans intention de la revendre. Les enquêteurs de la brigade des stups, pourtant chevronnés, n’étaient pas parvenus à le coincer. Aucune arrestation. Aucune mise en examen.

Petrovic´ devait avoir recours à toute une série d’intermédiaires dans son travail et, pour le moment, il n’avait laissé aucune trace derrière lui. Le fait qu’il ait dissimulé une partie de son visage à l’aide de son téléphone en sortant de chez lui n’était sans doute pas dû au hasard.

Hélas, il n’y avait pas de motif valable pour le faire interroger par le FBI.

Si Petrovic´ avait changé de nom en Bosnie de manière légale, s’il avait obtenu un passeport et un visa au nom de Branko, s’il était venu aux États-Unis, s’il avait fait une demande de carte verte et obtenu un permis de conduire, toujours au nom de Branko, il n’avait commis aucun crime.

Mais Joe était convaincu que les gens ne changent jamais vraiment.

Petrovic´ n’avait pas laissé derrière lui un monceau de cadavres pour se lancer dans une carrière d’enfant de chœur aux États-Unis. Comme Anna, Joe se demandait d’où il tirait son argent.

Maintenant que le poisson était ferré, Joe allait le laisser nager. Le surveiller, le traquer et, s’il trempait dans des activités illégales, l’attraper.

Joe se renversa contre le dossier de son fauteuil, croisa les mains derrière sa nuque et fixa longuement les dalles acoustiques au plafond.

Il ne pouvait s’empêcher de penser à Anna. Son histoire l’avait bouleversé et il s’inquiétait pour elle. Il aurait tant aimé trouver le moyen de coffrer Petrovic´. Mais s’il officialisait l’affaire trop tôt et sans motif valable, on lui opposerait une fin de non-recevoir.

D’un autre côté, s’il ne venait pas en aide à Anna, elle risquait tout simplement de se faire tuer.

16.

Grâce à la source anonyme de Cindy, Conklin et moi avions obtenu le nom d’un type qui était peut-être déjà sorti avec Carly Myers. Nous connaissions également son repaire.

Nom : Tom Barry.

Lieu de prédilection pour déjeuner : un bar sur Fillmore Street, le Casey’s.

Je n’étais encore jamais allée au Casey’s ; depuis le seuil, j’observai prudemment la salle – étroite, sombre et animée. Des portraits de sportifs célèbres ornaient les murs ; des tables et des fauteuils étaient disposés sur toute la longueur et trois écrans HD, positionnés à intervalles réguliers, diffusaient une course de chevaux à Saratoga Springs.

La tension était palpable parmi la clientèle – il était clair qu’il y avait de l’argent en jeu.

Conklin et moi examinâmes les hommes installés au comptoir ; l’un d’eux ressemblait à celui de la photo. Un Blanc, la vingtaine, dégingandé, avec les cheveux hérissés, qui déjeunait d’une bière et d’un bol de cacahuètes.

Nous nous approchâmes ; je me plaçai à la droite du jeune homme, Conklin à sa gauche. À en juger par l’expression de son visage, il ne semblait pas ravi de nous voir empiéter ainsi sur son espace personnel. Eh ouais ! Désolé, mon pote, c’est la police. Nous étions prêts à le choper s’il essayait de prendre la tangente.

Je lui présentai mon insigne.

— Sergent Boxer, et voici mon coéquipier, l’inspecteur Conklin. Vous êtes bien Tom Barry ?

— Pourquoi ?

Je sortis mon téléphone et lui montrai la photo du parking.

— C’est bien vous ?

— On dirait bien. Ouais, je reconnais mon blouson en cuir.

— Qui est la femme à côté de vous ?

— Je crois qu’elle s’appelle Carly.

— Avez-vous passé la soirée avec elle, il y a de ça deux ou trois jours ?

— Non, c’était la semaine dernière. Mardi soir. Pourquoi, il y a un problème ?

Conklin esquiva la question.

— Vous savez où on pourrait la trouver ?

— Moi ? Non. On ne se connaît pas si bien. Ça nous arrive de nous croiser et d’aller boire un verre, mais ça s’arrête là.

— Elle a disparu depuis plusieurs jours, déclara mon coéquipier.

— Je ne suis au courant de rien, répondit Barry avec un mouvement de recul, l’air inquiet.

À Saratoga Springs, les chevaux abordaient la dernière ligne droite. Dans le bar, la foule se mit à hurler.

Barry leva les yeux vers l’écran le plus proche.

— Allez, Fast Talker ! Alleeeeez ! (Se rappelant soudain notre présence, il se tourna vers nous.) Je n’ai rien de plus à vous dire à propos de Carly. Vous me faites perdre mon temps.

— Nous vous croyons, monsieur Barry, répondis-je. Mais si vous vous souciez un tant soit peu d’elle, vous devez nous aider.

— Je n’ai même pas son numéro de portable, bordel !

— Les gens en savent parfois plus qu’ils ne le croient, intervint Conklin de sa voix calme et posée. Monsieur Barry, ça nous aiderait si vous acceptiez de nous accompagner au commissariat. Votre témoignage pourrait se révéler extrêmement précieux.

— Je dois être au taf à 14 heures. Je tiens le car wash sur la 3e.

— Vous y serez bien avant, mentis-je.

Barry posa un billet de dix sur le comptoir et je remarquai ses articulations écorchées, comme s’il avait récemment eu à se servir de ses poings. Tandis qu’il enfilait son blouson, Conklin s’empara discrètement de son verre vide en prenant soin de le tenir par le rebord. Je m’efforçai de détourner l’attention de Barry en lui montrant à nouveau la photo du parking.

— C’est bien le parking du Bridge ?

— Ça m’en a tout l’air, marmonna le jeune homme.

Conklin glissa furtivement le verre sous son coupe-vent après l’avoir fourré dans un sachet en plastique, puis nous escortâmes Barry jusqu’à notre véhicule de patrouille. Mon coéquipier prit le volant et je profitai du trajet pour effectuer une brève recherche à propos de ce Thomas Barry sur l’ordinateur de bord.

Le jeune homme n’avait pas un gros casier : une arrestation quelques années plus tôt pour ivresse sur la voie publique et atteinte à l’ordre public, devant le Casey’s ; un accrochage avec un autre véhicule l’an passé, et une amende pour conduite en état d’ébriété. Je n’avais pas accès à son casier judiciaire de mineur.

Une image s’imposa à mon esprit : Carly Myers en compagnie de Tom Barry. Que pouvait-elle bien lui trouver ? Ils n’avaient rien en commun.

Ma curiosité était piquée au vif. J’avais bon espoir que Tom Barry nous livre un détail qui nous aiderait à localiser les trois disparues.

17.

Le Palais de justice est un bâtiment massif en granit, semblable à un gros rectangle posé le long de Bryant Street. Il accueille le bureau du district attorney, une prison, ainsi que la division sud du San Francisco Police Department, à laquelle est rattachée la brigade criminelle où Conklin et moi travaillons. Nos locaux sont situés au quatrième étage.

Malgré son passé chargé d’histoire et son charme énigmatique, l’immeuble est infesté de rats, bourré d’amiante, sujet aux fuites d’eaux usées et vulnérable en cas de séisme.

Nous y travaillions depuis si longtemps que Conklin et moi ne nous rendions même plus compte du danger que ces lieux représentaient pour notre santé. Lorsqu’il nous arrivait d’aborder le sujet, on se disait qu’on regretterait l’immeuble une fois qu’il aurait été démoli.

Mais pour le moment, nous étions sur le point d’interroger un suspect et ne pensions qu’aux trois enseignantes disparues depuis plusieurs jours déjà.

Conklin, Tom Barry et moi-même étions assis autour d’une table en métal, dans la minuscule salle d’interrogatoire située au bout du couloir. Le lieutenant Warren Jacobi, notre vieil ami et supérieur hiérarchique, assistait à la scène de l’autre côté de la vitre sans tain.

Lorsque je pris la parole pour expliquer à Barry que nous avions besoin de son aide, sa réaction m’irrita immédiatement. Il commença par me répéter qu’il ne savait rien de Carly, avant de se montrer carrément belliqueux.

Le fait est que nous n’avions rien contre lui. Il était libre de partir quand ça lui chantait.

— Arrêtez votre cinéma, monsieur Barry ! intervint Conklin. Cette affaire est grave. Nous essayons de sauver des vies et votre comportement laisse penser que vous avez peut-être quelque chose à vous reprocher. Si vous êtes innocent, alors comportez-vous comme tel.

» Vous êtes sorti avec Carly, vous avez passé du temps avec elle et vous avez certainement des informations à nous donner. Où aurait-elle bien pu aller, seule, en pleine nuit, un jour de semaine ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Comme je vous l’ai dit, on n’était pas si proches que ça, elle et moi. On parlait surtout de sport – baseball, basket, foot. C’est vrai que ça nous est arrivé de coucher ensemble – une fois chez moi, une fois chez elle –, mais je ne lui ai jamais offert de cadeau pour la Saint-Valentin, et je ne lui ai pas présenté ma mère non plus. Bref, ce n’était pas une relation amoureuse !

Au bout d’une heure d’un interrogatoire pour le moins houleux, nous avions obtenu tout ce qu’il nous était possible de récolter auprès de Barry. À savoir son emploi du temps, ainsi que le nom d’une femme avec laquelle il avait passé la soirée le jour de la disparition de Carly, Susan et Adele. Il nous communiqua également le nom de deux autres femmes en compagnie desquelles il se trouvait les deux soirs suivants. Un vrai séducteur, ce Thomas Barry… Nous allions envoyer ses empreintes au labo – peut-être les retrouverions-nous sur la voiture de Carly Myers.

Je jetai un coup d’œil à ma montre – 13 h 45.

— Ça y est ? lança Barry. Je peux y aller ? Je ne tiens pas à me faire virer, moi !

— Je vais demander qu’on vous dépose à votre travail, répondis-je.

— C’est pas trop tôt ! (Il se leva pour enfiler son blouson et me décocha un étrange regard.) Je n’ai rien à voir avec la disparition de Carly, sergent. Ni avec les deux autres. À votre place, je m’intéresserais d’un peu plus près à Carly. Si vous voulez mon avis, elle est loin d’être une enfant de chœur. Il y a un côté sombre chez elle, c’est tout ce que je peux vous dire.

On frappa à la porte et Jacobi entra, l’air grave.

— Merci pour votre aide, monsieur Barry. Quelqu’un est là pour vous ramener. Boxer, Conklin, il faut que je vous voie tout de suite.

Je remis Barry à l’officier Mahoney puis me dirigeai vers le bureau de Jacobi, une sorte de cube vitré situé tout au fond de la salle de la brigade.

Conklin et Jacobi m’y attendaient déjà.

— Perte de temps, grommelai-je. On n’a pas assez d’éléments pour obtenir un mandat d’arrêt…

— On a un cadavre, m’interrompit Jacobi. Et il pourrait s’agir de Carly Myers. Au Big Four Motel, chambre 212. Appelez-moi quand vous serez sur place.

18.

Richie perdit à pile ou face ; je pris donc le volant et nous arrivâmes à Ellis Street en un temps record, ne ralentissant que pour éviter quelques grappes de junkies qui déambulaient sur la chaussée le long de Larkin Street.

Je me garai sur le parking du Big Four, un sordide hôtel de passe, coupai le contact et pris une profonde inspiration. Nous n’étions pas seuls. Une dizaine de SDF toxicomanes, résidents du Tenderloin, squattaient les emplacements libres entre les voitures.

Ils étaient sur le point de perdre leur terrain de camping, car le parking constituait une scène de crime secondaire et allait devoir être isolé par le ruban de la police.

Nous descendîmes de voiture. Une multitude de questions fusaient dans mon esprit, mais aucune ne trouverait de réponse tant que nous ne serions pas entrés dans la chambre 212.

Le cadavre était-il celui de Carly Myers ?

Et si c’était le cas, comment était-elle morte ? Que faisait-elle ici ?

Quelques clients de l’hôtel, rassemblés sous l’auvent devant le bureau du gérant, braillaient pour pouvoir regagner leur chambre.

— C’est les flics qui m’ont donné la consigne. J’y peux rien ! beuglait le gérant.

J’interrompis la dispute pour lui demander son nom – Jake Tuohy – et lui recommander de ne pas quitter les lieux tant que nous ne serions pas revenus l’interroger.

La chambre 212 était située à l’arrière de l’hôtel. Nous contournâmes le bâtiment de trois étages aux murs recouverts de stuc. Une flotte de véhicules était déjà sur place : deux voitures de patrouille, une ambulance et deux camionnettes de la Scientifique, toutes vides.

Nous présentâmes nos insignes à l’agent posté en bas de l’escalier, passâmes sous le ruban jaune et grimpâmes jusqu’au deuxième étage, où Nardone, un autre flic en uniforme, attendait notre arrivée. À l’époque, Robert Nardone était un îlotier ambitieux à l’avenir prometteur. Il nous expliqua qu’il était le premier policier arrivé sur les lieux et nous fit le topo.

— La femme de ménage, Nancy Koebel, est entrée dans la 212 aux alentours de 12 h 30. Elle a découvert la femme pendue dans la douche et a aussitôt averti Jake Tuohy, le gérant, qui est venu jeter un coup d’œil dans la salle de bains avant de boucler la chambre et de nous appeler.

— Où est-elle, cette femme de ménage ?

— Le temps que j’arrive, elle avait pris le large.

— Tu as inspecté la scène de crime ? lui demanda Conklin.

— Oui, mais j’ai pris soin de ne rien contaminer. Il faisait sombre. J’ai allumé la lumière avec mon coude et je me suis avancé d’un pas dans la salle de bains. J’ai vu la victime et j’ai vérifié ses fonctions vitales – elle ne respirait plus. J’ai touché sa jambe – glaciale.

Nardone affichait un air triste, ou malade peut-être. Je l’imaginai dans la salle de bains un peu plus tôt, la main appuyée contre le mur tandis qu’il se penchait pour toucher la victime. On retrouverait sûrement ses empreintes sur le mur, ou au moins sur le bouton de porte. Les poignées avaient également été actionnées par la femme de ménage et par le gérant, ce qui avait sans doute effacé les éventuelles traces laissées par le meurtrier.

— Et ensuite ?

— J’ai inspecté visuellement la chambre depuis le couloir. Les rideaux étaient tirés mais la lumière de la salle de bains éclairait un peu la pièce. Il n’y avait personne. Après ça, j’ai contacté le lieutenant.

— OK. Bon travail, Bob.

Je lui demandai de relever les plaques de toutes les voitures garées sur le parking et d’établir un poste de liaison sur Ellis Street.

— Personne n’entre ou ne sort jusqu’à nouvel ordre. Je vais t’envoyer du renfort pour réunir les clients dans le hall.

— Ils vont être furax, commenta Nardone.

— Reste courtois mais ferme. C’est une enquête de police et on a peut-être affaire à un homicide.

— Entendu, sergent.

J’appelai ensuite Jacobi.

— Je vais avoir besoin d’effectifs, patron. On doit interroger les clients et ça risque d’être un peu tendu.

— D’accord, Boxer. Je m’en occupe.

Talonnée par mon coéquipier, je me dirigeai vers la chambre 212 où nous attendait la scène de crime.

19.

Je fus ravie de voir Charles Clapper devant la porte de la chambre 212, en train de pianoter sur son smartphone.

Ancien de la criminelle au sein du Los Angeles Police Department, Clapper est un flic de terrain doublé d’un criminaliste de haut vol, qui a toujours su rester humble. C’est aussi un homme intègre et fiable, et j’étais fière de le compter au nombre de mes amis.

Nous échangeâmes des salutations, puis Conklin lui demanda s’il avait pu récupérer les enregistrements des caméras de surveillance.

— Ne serait-ce pas merveilleux ? ironisa Clapper.

— Je prends ça pour un « non ».

— C’est un « peut-être ». Les clients ici n’aiment pas trop les caméras, mais deux de mes gars sont en train de vérifier le distributeur de billets de l’autre côté de la rue. En attendant, je préfère ne pas m’enflammer.

La porte de la chambre était ouverte et des ampoules LED projetaient leur éclat dans la pièce. Nous enfilâmes des gants et des surchaussures.

— Je pourrais utiliser cette scène de crime comme support pour un cours à l’université, fit remarquer Clapper. Mais n’allez pas croire pour autant qu’elle ne me pose pas de problème.

Nous le suivîmes dans la chambre et examinâmes attentivement les lieux. La pièce devait faire un peu plus de cinq mètres de long pour à peine trois de large. Une fenêtre, un lit qui occupait presque toute la largeur. La salle de bains était située sur la gauche, juste à l’entrée.

Dans le Tenderloin, le Big Four Motel faisait partie du décor depuis trente ans ; et le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il avait mal vieilli. La moquette, dont la couleur d’origine était impossible à déterminer, avait pris une teinte gris sale. Rideaux élimés, couverture dans un état plus que douteux. Le lit était encore fait mais les oreillers avaient été déplacés.

Les techniciens prenaient des photos, dessinaient des croquis, relevaient empreintes et traces ADN, même si cette dernière tâche se révélerait plutôt vaine étant donné la quantité de sperme accumulée en trois décennies. Mais c’était la procédure. Peut-être parviendraient-ils à isoler une empreinte bien nette, même partielle ; empreinte qui, avec un peu de chance, serait répertoriée dans nos fichiers.

Les techniciens avaient déposé des marqueurs à côté de vêtements féminins pliés sur le sol : un habit sombre, peut-être une jupe ou un pantalon ; un haut en dentelle à manches longues ; un soutien-gorge à armatures. Il y avait aussi une paire de talons hauts à côté du lit, une veste légère jetée sur le dossier d’une chaise, au pied de laquelle était posé un sac à main genre fourre-tout – qui semblait assez grand pour contenir un ordinateur, plusieurs livres et même un évier de cuisine.

Cette scène de crime restait pour le moment assez clean. Mais nous n’avions pas encore aperçu le corps ; les deux techniciens qui s’affairaient dans la salle de bains nous bloquaient la vue.

— Vous avez trouvé une note, un message ? demandai-je à Clapper.

— Pour l’instant, non. J’ai ouvert son sac à main pour consulter ses papiers. Son permis est au nom de Carly Myers, et le visage de la victime correspond à la photo. On va amener le sac au labo et je vous tiendrai au courant des résultats.

S’il contenait un ordinateur et un téléphone, Clapper vérifierait la liste des appels entrants et sortants, les textos et les e-mails. Un smartphone pouvait nous en apprendre énormément sur les faits et gestes de Carly Myers juste avant sa disparition. Je priai pour qu’il nous permette aussi de remonter la piste de Susan Jones et d’Adele Saran.

— On n’est ici que depuis une vingtaine de minutes, me précisa Clapper. Ce que je peux déjà te dire, c’est que la victime est une Blanche et qu’elle a été retrouvée pendue avec un câble électrique. L’autre extrémité du câble était enroulée plusieurs fois autour du support de douche et de la tringle du rideau. Le câble provient du lampadaire de la chambre – il a été sectionné. Les ciseaux sont encore par terre.

» La victime porte une chemise d’homme qui a l’air neuve et qui est beaucoup trop grande pour elle.

— Et tu en penses quoi ?

— Rien pour l’instant. On va analyser la chemise. Je n’ai pas constaté de blessures au niveau des bras laissant penser que la victime se serait défendue, mais je n’ai pas encore regardé ses mains. Elle avait les poignets attachés par-devant avec une culotte. Le légiste va prendre la température du foie, mais d’après moi, elle vient de sortir de la phase de rigidité. Je dirais que sa mort remonte à vingt-quatre heures, trente-six au maximum.

Même si chaque corps réagissait de manière différente à son environnement, je savais que je pouvais me fier à l’estimation de Clapper.

Carly avait été vue pour la dernière fois lundi soir. Elle avait donc dû mourir mardi soir, tard, ou mercredi au petit matin.

— On vient à peine de commencer à examiner la salle de bains mais vous pouvez aller jeter un coup d’œil. Vous êtes prêts ?

Il toqua sur l’encadrement de la porte. Les techniciens quittèrent la pièce avec leur équipement et Clapper poussa la porte avec son pied.

Conklin et moi entrâmes.

20.

Je pénétrai dans la petite pièce carrelée en sachant que je n’oublierais jamais ce que j’étais sur le point de découvrir.

Clapper écarta le rideau de douche d’un revers de sa main gantée, dévoilant le cadavre d’une femme vêtue d’une ample chemise blanche qui lui tombait à mi-cuisse.

Comme Clapper nous l’avait indiqué, elle était pendue par un câble électrique enroulé autour du support fixé au mur, et noué sous sa mâchoire. Ses poignets étaient ligotés par-devant à l’aide d’une culotte rose, un lien qui n’aurait pas résisté bien longtemps si Carly avait voulu à tout prix se détacher. Ses pieds pendaient au-dessus de la bonde d’évacuation.

Il n’y avait aucune trace de lutte dans la chambre, et je n’en voyais pas non plus dans la salle de bains. Le rideau était en place, le tapis de bain parfaitement aligné avec la baignoire.

J’essayai de me représenter Carly Myers, une femme appréciée, séduisante, athlétique, à qui tout réussissait. Je l’imaginai en train de se déshabiller, d’enfiler une chemise d’homme, de faire un nœud coulant avec un câble électrique pour le passer autour de son cou. Elle aurait dû pour cela attacher le câble à la douche avant d’entortiller sa culotte autour de ses poignets en formant une série de huit.

Et ensuite ? Elle était montée sur le rebord pour se pendre en sautant dans la baignoire ?

Impossible. Elle aurait forcément, par réflexe, donné des coups de pied contre le mur et tiré sur le câble, des mouvements qui auraient arraché le support métallique – non, non, non. Elle avait été assassinée, et ensuite le tueur l’avait pendue. Il s’agissait d’une mise en scène de suicide ; la culotte qui avait servi à la ligoter n’était qu’un accessoire. J’aurais parié mon insigne là-dessus.

Conklin se pencha pour inspecter le cadavre.

— Il y a une trace de morsure sur son cou, constata-t-il.

— Bien vu. Et on dirait que les serviettes de toilette ont disparu.

— Le tueur s’en est servi pour nettoyer et il les a emportées avec lui.

Mon coéquipier prit plusieurs photos du corps et de la salle de bains, puis Clapper nous demanda de reculer et appela son assistant, Hallows, pour qu’il l’aide à détacher le cadavre.

Hallows disposa un drap blanc sur le sol puis, tandis que Clapper soutenait le corps, il sectionna le câble à mi-longueur afin de laisser intactes d’éventuelles traces ADN présentes à l’autre extrémité.

Myers devait peser un peu plus de cinquante kilos. Elle retomba lourdement dès que le câble fut coupé, mais Clapper la retint. Hallows attrapa les jambes et ils déposèrent le corps sur le drap.

Hallows ensacha les mains ligotées de Myers pour préserver les fragments qui se trouvaient peut-être sous ses ongles. Conklin et moi quittâmes la chambre et sortîmes sur la passerelle pour prendre un peu l’air.

— Ça va, Rich ?

— Bof. Et toi ?

Nous nous accoudâmes à la rambarde et regardâmes le ballet des voitures de patrouille qui se garaient le long du trottoir. Cappy McNeil et Paul Chi, deux de nos meilleurs enquêteurs, sortirent d’une Chevrolet grise et allèrent se présenter à l’agent posté devant le ruban jaune. Les badauds se pressaient déjà de l’autre côté d’Ellis Street.

Il fallait maintenant interroger le gérant, Jake Tuohy, et le plus tôt serait le mieux. J’avais plusieurs questions à lui poser.

Qui avait réservé la chambre 212 ? Il fallait que je voie le registre des clients. Puis que je m’entretienne avec la femme de ménage qui avait découvert le corps.

Et je voulais que Chi et McNeil interrogent tous les clients rassemblés dans le hall. L’un d’eux figurait peut-être dans notre base de données. Quelqu’un avait peut-être assisté à une dispute ou remarqué un détail, une personne au comportement bizarre, ou un véhicule suspect sur le parking.

Si ça se trouve, l’assassin de Carly Myers est encore dans l’hôtel, songeai-je fugacement.

Malgré mon impatience, je souhaitais prendre le temps de réfléchir avec Conklin à une possible théorie.

— Faisons un peu le point, proposai-je à mon coéquipier.

21.

— On est bien d’accord, Rich, il ne s’agit pas d’un suicide ?

— Ça m’étonnerait, en effet. Sa langue ne sortait pas de sa bouche. Quant à la chemise et la culotte, on peut voir ça comme une forme d’humour plus que douteux. Elle était déjà morte lorsqu’elle a été pendue.

Je renchéris :

— Si elle avait été suicidaire, elle ne serait pas venue mettre fin à ses jours dans ce trou à rats. Elle aurait fait ça chez elle. Elle aurait pris des médicaments. Elle n’aurait sûrement pas voulu que ses parents imaginent une scène semblable à celle qu’on vient de voir… Bon, revenons un peu en arrière.

— Depuis le moment où elle a été vue pour la dernière fois, fit Rich. Imaginons que le tueur l’ait vue sortir du Bridge lundi soir.

— Il la suit, arrive derrière elle, la menace et la force à monter dans sa voiture ?

— Ou alors elle le connaissait, suggéra Conklin. Elle est montée avec lui et il l’a conduite jusqu’ici. Mais dans ce cas, où sont passées ses deux amies ?

— Concentrons-nous déjà sur Carly. Le plus probable, c’est que le tueur l’ait fait monter dans sa voiture et qu’il l’ait emmenée dans cet hôtel somptueux, en grand seigneur ! C’était son plan dès le départ. Il l’a tuée mardi soir ou mercredi matin et il l’a pendue en se disant que lorsqu’elle serait découverte, les flics concluraient à un suicide.

— Ça se tient. Il a ensuite tout nettoyé derrière lui avant de repartir en voiture. Qui sait, il est peut-être à Vancouver à l’heure qu’il est…

— Si c’est un meurtre, il y aura des indices. La chemise, par exemple ?

Conklin haussa les épaules.

— Le type est peut-être un fétichiste d’un genre spécial, excité par les femmes habillées avec des chemises trop grandes. Il a peut-être laissé des traces d’ADN sur le tissu. (Il s’interrompit et désigna la rue d’un geste du menton.) Regarde, on a de la compagnie.

Plusieurs véhicules de presse et un camion satellite étaient garés en double file le long d’Ellis Street, et plusieurs journalistes s’étaient massés autour de la zone délimitée.

J’aperçus Cindy. Elle agita la main dans ma direction. Je la saluai en retour mais sans lui faire signe d’approcher.

Je savais qu’elle allait m’en vouloir.

— Il faudrait prévenir les parents de Carly avant qu’ils n’apprennent sa mort par les médias.

— Oui. Mais avant ça, on doit interroger le gérant.

22.

Nous étions à présent assis côte à côte face à Jake Tuohy, dans son petit bureau sordide et crasseux.

Âgé d’une soixantaine d’années, le gérant était un type bedonnant avec une tête de bouledogue, un crâne dégarni à l’exception d’une couronne de cheveux noirs. Il avait les mains calleuses et portait des vêtements trop larges. Son allure générale s’accordait parfaitement avec l’ambiance du Big Four Motel.

Il était d’un caractère agressif et sans nuances, et même si son apparence et son attitude ne faisaient pas de lui un assassin, je l’imaginais volontiers en suspect.

L’homme semblait doué d’une bonne force physique. Il avait accès aux chambres, ce qui pouvait justifier la présence de ses empreintes et de son ADN dans la 212. La trace de morsure sur le cou de Carly Myers correspondait-elle à sa dentition ?

Tuohy nous remit le registre – il y était légalement obligé. En revanche, je n’avais aucun droit de lui imposer un prélèvement de salive ou une prise d’empreinte dentaire.

Le temps filait et notre enquête piétinait. Je pianotai impatiemment sur l’accoudoir en plastique de mon siège en attendant que le patron de Tuohy appelle pour l’autoriser à répondre à nos questions sans la présence d’un avocat.

Le silence me rendait folle.

Je fixai la photographie sépia, accrochée juste derrière Tuohy – une reproduction des quatre magnats qui avaient construit la Central Pacific Railroad à l’aide de fonds passablement douteux. Ils étaient surnommés les Big Four.

Également sur le mur, une photo de Jake Tuohy plus jeune, prise quelque part dans une zone boisée du nord de la Californie. Il se tenait à côté d’un cerf pendu à une branche d’arbre par l’une des pattes arrière. Couteau à la main, il affichait un grand sourire et s’apprêtait visiblement à étriper sa proie.

Cette photo d’un animal mort et le plaisir qu’on lisait sur le visage de Tuohy me firent froid dans le dos.

Le téléphone du gérant se mit à vibrer.

Il lut le texto, pianota sur l’écran et consulta un second message avant de reposer le smartphone.

— La victime s’est enregistrée mardi soir, déclara-t-il. Elle a réglé en espèces.

— Mardi ? m’étonnai-je. Vous êtes sûr que ce n’était pas plutôt lundi soir ?

— C’est écrit sur le registre. Mardi. Elle ne m’a rien dit de spécial. Elle s’est contentée de me donner l’argent. Je m’en souviens : deux billets de dix et un billet de vingt.

Conklin se pencha vers lui.

— Elle était seule ?

— Tout à fait.

— Quelle heure était-il ?

— À peu près la même heure que d’habitude. Un peu après 22 heures. Et comme d’habitude, elle a mis le panneau « Ne pas déranger » sur la porte. On respecte la volonté des clients, ici. Jusqu’à un certain point, évidemment… Mais la blanchisserie était en grève hier, du coup personne n’est entré dans la chambre avant tout à l’heure.

— Elle vous a semblé comment ? s’enquit Conklin.

— Je ne comprends pas la question.

— Avait-elle l’air normal ? Ou stressée, inquiète ?

— Aucune idée. J’étais au téléphone. Elle m’a tendu les billets et je lui ai donné la clé de la 212, point barre.

— Vous avez dit « la même heure que d’habitude ». Vous l’aviez donc déjà vue ?

— Oui, elle venait régulièrement. Cannelle était une sacrée bosseuse.

— Comment ça, Cannelle ? Vous devez vous tromper, je vous parle de Carly Myers.

— Écoutez, je ne sais pas comment elle s’appelait au juste, et je m’en cogne. Vous m’avez montré la photo, et pour moi, elle s’appelait Cannelle. Et d’après ce que je pouvais constater, ses clients adoraient le piment.

La confusion s’empara de mon esprit. Carly Myers, une prostituée ?

Impossible ! Tuohy disait-il la vérité ?

23.

D’après Tuohy, Carly Myers était venue mardi soir. Je vérifiai dans le registre.

Effectivement, son nom y figurait à la page du mardi.

Où avait-elle donc passé les vingt-quatre heures qui avaient suivi le moment où elle avait quitté le Bridge en compagnie de ses deux amies ?

Tout cela n’avait aucun sens.

Je tendis mon smartphone à Tuohy pour lui montrer la photo de Carly.

— Il s’agit bien de la victime ?

— Ouais, c’est bien elle. C’est Cannelle. En général, son mac la dépose sur le parking, mais je ne l’ai pas vu mardi dernier.

— Comment s’appelle-t-il ? demanda Conklin.

Je m’attendais à ce que Tuohy nous dise qu’il n’en savait rien et qu’il s’en battait les c…, mais au lieu de ça, il répondit :

— J’ai déjà entendu Cannelle l’appeler Denny ou Danny. Mais ne me demandez pas si je sais quoi que ce soit sur lui, parce que la réponse est non. Je ne l’ai jamais vu de près. Je serais incapable de le reconnaître et je ne sais pas quel genre de bagnole il conduit, ni s’il a des grains de beauté sur les fesses.

On frappa à la porte.

Tuohy laissa échapper un grognement et se leva péniblement de son fauteuil pour aller ouvrir.

L’agent Nardone entra dans le bureau et me remit un rapport ; il avait relevé les noms de tous les clients et photographié leurs cartes d’identité. Plusieurs s’étaient montrés agressifs. L’un d’eux avait expliqué qu’il était en probation et qu’une arrestation risquait de le faire plonger. Un autre lui avait vomi sur les chaussures.

— Je t’avais prévenu qu’ils seraient difficiles à gérer.

Nardone secoua la tête.

— Personne n’a remarqué quoi que ce soit. Aucun d’eux ne se rappelle avoir vu la victime. McNeil et Chi viennent d’arriver. Ils prennent le relais pour les interrogatoires.

Tant mieux. Les choses allaient avancer.

Je me rendis dans la pièce où les clients étaient rassemblés pour m’entretenir avec McNeil et Chi. Nous établîmes un système de relais téléphonique : Nardone contrôlerait chaque nom sur l’ordinateur de la voiture pendant que les clients restaient sous la surveillance de Chi et McNeil. Nardone leur communiquerait les noms de ceux qui avaient un casier judiciaire.

Remarquant Einhorn posté au niveau de l’entrée, je lui demandai d’aller dans la rue prendre des photos de la foule. Le tueur était peut-être revenu sur les lieux du crime. Ça arrivait parfois.

Tout en regagnant le bureau de Jake Tuohy, je jetai un coup d’œil à ma montre. 18 heures. Cela faisait déjà trois heures que nous étions là. Que s’était-il passé entre le moment où Carly Myers avait quitté le Bridge et son arrivée au Big Four Motel ? Et où étaient passées ses deux amies ?

J’expliquai à Tuohy que j’allais avoir besoin des coordonnées de la femme de ménage.

Il pianota sur son téléphone, griffonna un numéro au dos d’une carte de visite et me la tendit.

— C’est tout ce que j’ai, grommela-t-il. Autre chose ?

Il y avait quelque chose de moqueur dans le demi-sourire qu’il m’adressa.

— Avez-vous un casier, monsieur Tuohy ?

— Ça fait vingt ans que je suis clean.

— Alors vous n’avez rien à craindre. Mais vous allez devoir nous accompagner au poste. Vous avez parlé à la victime et vos empreintes sont présentes un peu partout dans l’hôtel. Vous êtes un témoin essentiel dans cette affaire. Il nous faut votre déposition.

— Putain de merde ! lâcha Tuohy en nous fusillant du regard.

Je sentis la tension m’envahir. Soudain, je n’avais plus aucun mal à l’imaginer en meurtrier.

Était-ce un crime opportuniste qu’il avait tenté de maquiller en suicide ? ou bien avait-il agi poussé par des raisons personnelles, en pensant qu’il ne serait jamais inquiété ?

Le gérant parut réfléchir aux choix qui s’offraient à lui. Dans ce genre de boulot, les types ne tombaient pas de la dernière pluie. Tuohy savait que rien ne l’obligeait à nous accompagner, mais qu’en cas de refus il se compliquerait la vie. Qu’on irait fouiller son domicile et sa voiture et qu’on le ferait chier jusqu’au bout.

Tuohy envoya un SMS à son patron.

Il mit sa casquette, enfila sa veste et nous suivit jusqu’à la voiture.

24.

Conklin prit le volant, et tandis que nous nous frayions un passage à travers la circulation en direction du Palais de justice, je consultai le casier de Tuohy sur l’ordinateur de bord.

Jacob « Jake » Tuohy avait effectué un séjour à Folsom pour détention de stupéfiants et pour avoir braqué une épicerie avec une arme factice – en l’occurrence son index, pointé à travers la poche de son manteau. À peu près à la même période, sa femme avait obtenu une injonction d’éloignement du domicile conjugal.

J’avais espéré en découvrir davantage mais, comme Tuohy nous l’avait dit, cela faisait vingt ans qu’il se tenait à carreau. Vingt ans qu’il était « clean ».

Même si je l’imaginais aisément tuant Carly Myers, j’avais du mal à l’envisager en génie de l’organisation ou en serial killer. Et pour le moment, il restait notre seul et unique suspect.

Nous laissâmes la voiture garée sur Bryant Street devant le Palais et escortâmes Tuohy jusqu’au quatrième étage. La salle de la brigade était presque déserte, tout le monde étant en ville, occupé à interroger les indics avec l’espoir de retrouver les enseignantes disparues, voire déjà mortes.

Conklin installa Tuohy dans la salle d’interrogatoire numéro un pendant que je me rendais, en compagnie de Jacobi, dans la pièce située derrière la vitre sans tain.

Mon coéquipier débuta l’interrogatoire avec des questions banales, avant d’aborder progressivement des points de plus en plus délicats.

Tuohy maintenait sa version des faits ; il n’avait pas tué Carly Myers et ignorait qui était l’assassin. Il n’avait vu personne entrer dans sa chambre. Et il n’avait jamais entendu parler de Susan Jones ou d’Adele Saran. Il examina leurs photos mais ne reconnut ni l’une ni l’autre.

J’avais l’impression qu’il disait la vérité. En tout cas, je ne décelais chez lui aucun signe de mensonge. Mais encore une fois, les types qui bossent dans ce genre d’hôtels sont rusés et se méfient de la police. Ils passent des deals avec leurs clients, du sexe en échange de drogue ou d’une nuit gratuite. Le mensonge leur vient naturellement.

Conklin nous rejoignit derrière la vitre sans tain et Jacobi alla le remplacer en salle d’interrogatoire. Il avait passé une bonne partie de sa carrière à patrouiller en voiture, et particulièrement dans le Tenderloin. J’avais été sa coéquipière pendant plusieurs années. Je le savais coriace.

À présent, Jacobi venait de passer la cinquantaine, et toute la compassion qu’il avait pu éprouver un jour pour les types comme Tuohy avait disparu.

Il parvint à arracher un souvenir au gérant, qui se rappelait soudain avoir aperçu un homme sur le parking au moment où Carly Myers s’était enregistrée. « Uniquement de dos. » Grand, large d’épaules. C’était la première fois qu’il le voyait. Il se demandait maintenant si Carly avait décroché ce rendez-vous en « free-lance ».

Un homme au physique massif, vu de dos.

Cherchait-il à se débarrasser de Jacobi en lui jetant un os à ronger ?

— Avez-vous vu son véhicule ? s’enquit Jacobi.

— Non.

— Les vêtements qu’il portait ?

— Pas fait gaffe.

— Pour vous disculper, je vais devoir prendre vos empreintes, monsieur Tuohy.

Le gérant hocha la tête en soupirant.

Jacobi se leva et quitta la pièce.

25.

Deux heures après avoir emmené Tuohy dans les locaux de la brigade, nous avions pris sa déposition, relevé ses empreintes – qui correspondaient à celles enregistrées dans notre base de données – et effectué un prélèvement de salive ainsi qu’une prise d’empreinte dentaire.

Jacobi avait également suggéré à Conklin de photographier ses bras et son torse. Son corps ne portait aucune trace, mais Tuohy était furieux.

C’était moi qu’il s’apprêtait à mordre.

Je fis raccompagner à son domicile le bouledogue du Big Four et préparai une sacoche pour le labo avec tous les prélèvements effectués sur Tuohy.

Lorsque Conklin et moi allâmes souhaiter bonne soirée à Jacobi, un sac en papier provenant d’un traiteur italien était posé sur son bureau.

— Ton avis sur le gérant ? lui demandai-je.

— Je ne sais pas trop quoi en penser. Il a très bien pu commettre le crime. Il en avait les moyens et il en a eu l’occasion, et si ce type est un psychopathe, alors qui dit « occasion » dit « mobile ». Il connaissait la victime. Elle lui a peut-être ouvert la porte, ils se sont disputés et Tuohy l’a tuée. Mais tout ça reste purement hypothétique. Tant qu’on n’aura pas les rapports de Clapper et Washburn, je préfère ne pas m’avancer.

Ce qui signifiait qu’il n’allait pas contacter le district attorney pour obtenir un mandat d’arrêt ou les mandats de perquisition qui nous auraient permis d’aller fouiller le domicile de Tuohy, son bureau et sa voiture. Il n’y avait aucun motif valable. Nous pouvions déjà nous estimer heureux d’avoir pu obtenir ses empreintes et son ADN.

J’acquiesçai d’un signe de la tête. N’importe quel type avait pu pousser Carly à l’intérieur de la chambre et la tuer. Un type qui avait une chemise blanche dans sa valise.

— Vous avez fait du bon boulot, déclara Jacobi.

Il était plus de 21 heures quand Conklin et moi reprîmes notre voiture en direction de Russian Hill.

Carly Myers avait été assassinée. Comment, par qui, et pourquoi, cela restait une énigme et une source d’angoisse. Nous n’étions pas revenus à la case départ mais c’était tout comme.

Où étaient passées Susan et Adele ?

Nous n’avions pas le moindre début d’une idée.

Nous nous garâmes bientôt sur Filbert Street, face à un bel immeuble où vivaient les Myers. Ils attendaient des informations, bonnes si possible, ou au moins porteuses d’espoir.

Hélas, tout ce que nous avions à leur apprendre, c’était que leur fille avait été assassinée dans un hôtel de passe, dans l’un des pires quartiers de la ville. Nous n’avions aucun suspect, mais nous leur ferions la promesse de retrouver le tueur.

Une promesse que, pour l’instant, nous n’étions pas sûrs de pouvoir tenir.

En sortant de voiture, nous nous préparâmes psychologiquement à annoncer aux parents de Carly une nouvelle qui allait bouleverser à jamais le cours de leur existence.

26.

Il était à peine 7 heures quand j’avais quitté notre appartement ce matin-là.

Quinze heures plus tard, j’étais cuite, archi-cuite. Toutes les lumières étaient allumées dans le salon lorsque j’y entrai d’un pas lourd. Je jetai mes clés sur la console, rangeai mon arme de service dans le placard et fis un gros câlin à Martha.

J’appelai Joe mais personne ne répondit.

J’avais hâte de lui parler de ma journée. Des pistes qui nous avaient conduits droit dans le mur, de ce tueur qui avait effacé toutes les traces de son passage et, le pire de tout, de ces parents qui préféraient mourir que de vivre sans leur fille assassinée.

Lorsque Jacobi se retrouve englué dans une enquête, il retourne le problème pour l’envisager du point de vue d’une autre personne, ou sous une perspective différente. C’est ce que j’essayais de faire tout en dénouant mes lacets.

Trois femmes sont aperçues pour la dernière fois quittant un restaurant à la fin d’une agréable soirée. Elles ont bu, certes, mais aucune n’est vraiment ivre.

L’une d’elles est retrouvée trois jours plus tard, décédée depuis environ trente-six heures, pendue dans la salle de bains d’un hôtel où elle travaillait le soir en tant que prostituée.

Une activité parallèle et, de mon point de vue, plutôt surprenante. J’envisageai différentes options :

Carly était-elle endettée ?

Toxicomane ?

Se trouvait-elle sous la coupe de quelqu’un ?

Jake Tuohy nous avait appris qu’elle michetonnait. Était-ce cela, le « côté sombre » auquel Tom Barry, son amant par intermittence, avait fait allusion lorsque nous l’avions interrogé?

Était-ce possible ? Prof le jour, pute la nuit ?

Karin Slaughter, la vice-doyenne, était une amie de Carly. Elle la connaissait bien, elle nous aurait sûrement informés de ses éventuels problèmes de drogue. Et puis les Myers, même s’ils n’étaient pas riches, auraient sûrement aidé leur fille si elle avait eu des difficultés financières – malgré son salaire annuel de 70 000 dollars. Carly n’était pas seule au monde, alors pourquoi s’était-elle tournée vers la prostitution ?

À vrai dire, pour l’instant, seul le témoignage de Jake Tuohy allait dans ce sens.

À l’instar de Carly Myers, Adele Saran et Susan Jones n’étaient pas seules au monde. Elles avaient un travail, des amis et des parents. Mais allez savoir ce qui se cache sous la surface des choses. Une série d’événements avait pu les précipiter dans une situation de détresse et d’isolement.

Étaient-elles encore en vie ? en danger de mort ? Ou bien se balançaient-elles déjà au bout d’une corde dans la salle de bains d’une chambre d’hôtel ?

Leurs appartements avaient été fouillés mais nous n’avions pas trouvé d’autres téléphones, ordinateurs ou tablettes.

J’avais interrogé la colocataire d’Adele, Patricia Sanders. La jeune femme était terrifiée. Elle n’avait aucune idée de ce qui était arrivé à son amie. Selon elle, Adele était partie travailler un peu en retard ce lundi matin. Elle l’avait prévenue qu’elle dînerait à l’extérieur et lui avait envoyé une bise de loin juste avant de refermer la porte.

Sanders m’avait confirmé qu’Adele avait toujours son smartphone et son ordinateur dans son sac.

L’analyse informatique n’avait pour l’instant rien donné, ce qui rendait encore plus probable l’hypothèse selon laquelle les trois disparues avaient été capturées par une ou plusieurs personnes qu’elles ne connaissaient pas.

En même temps, les parents des disparues n’avaient reçu aucune demande de rançon. Les chiens renifleurs n’avaient pas pu suivre l’odeur des trois jeunes femmes au-delà du parking du Bridge.

Si nous avions affaire à un kidnapping, comment s’était-il déroulé ? Les trois enseignantes avaient-elles été enlevées de force ? Avaient-elles suivi le ou les ravisseurs de leur plein gré ? Et, dans ce cas, comment les avait-on attirées ?

Je rangeai mes chaussures sous le portemanteau.

Martha se tortillait devant moi pour me faire comprendre à quel point je lui avais manqué. Je la pris dans mes bras, l’embrassai sur la tête et, après lui avoir dit que je l’aimais à la folie, allai rejoindre Joe au salon.

27.

Je trouvai mon Joe affalé dans son fauteuil, des papiers éparpillés autour de lui, son ordinateur portable ouvert sur les genoux ; il dormait à poings fermés.

22 heures passées ; je serais bien allée dormir, moi aussi, mais j’avais surtout besoin de parler. Mon agent spécial de mari décèlerait-il un défaut dans mon raisonnement ? Saurait-il ouvrir une porte que je n’avais pas su repérer ?

Je l’appelai doucement, m’approchai de lui et déposai un baiser sur son front. Il s’éveilla en sursaut.

— Joe, chéri ? Il faut vraiment que je te parle.

Il se redressa pour s’asseoir.

— Moi aussi, j’ai besoin de discuter. Peut-être même plus que toi.

— Alors commence. Mais avant ça, je vais aller me laver. Je pue.

— Mais non.

— Mais si.

Le temps que je prenne une douche, que j’enfile mon pyjama et que je prépare du thé et deux sandwichs jambon mayonnaise, Joe était de retour de sa promenade dans le quartier avec Martha.

J’apportai notre dîner sur la table basse et nous nous installâmes confortablement dans le grand canapé en cuir.

— Je t’écoute, Joe.

— C’est à propos d’Anna. Tu sais, cette femme que j’ai rencontrée sur Golden Gate Avenue.

— Oui, je m’en souviens.

— En fait, je n’ai pas ouvert de dossier d’enquête ce soir-là. J’ai eu l’impression qu’elle revenait de l’enfer et je n’imaginais pas à quel point. J’ai fait une entorse au protocole en la raccompagnant chez elle.

— Ça ne me paraît pas si grave. Tu peux toujours rectifier le tir, non ?

Joe prit son sandwich, l’examina comme s’il en voyait un pour la première fois et le reposa sur l’assiette.

— J’aurais dû le faire avant de commencer à enquêter sur Slobodan Petrovic´. Mais j’ignorais si l’histoire d’Anna était véridique ou si elle avait simplement eu un flash-back de son pire cauchemar. Si j’avais ouvert un dossier, elle aurait dû subir un long interrogatoire par un officier de permanence. Et s’il ne l’avait pas crue ? Ç’aurait très bien pu arriver. Sans compter que la Bosnie ne fait pas spécialement partie de notre secteur.

— Je n’avais pas réfléchi à ça.

Je me souvenais du visage de Joe lorsqu’il m’avait raconté l’histoire d’Anna l’autre soir. Je l’avais vu à deux doigts de craquer lorsqu’il avait évoqué la destruction du village ; les meurtres effroyables du fils et du mari d’Anna.

— Tu as fait ce qu’il fallait, Joe. La soumettre à un interrogatoire du FBI sans avoir vérifié son histoire au préalable aurait pu vous mettre tous les deux dans une position délicate.

— C’est ce que je me suis dit. Mais en demandant à des personnes d’autres services d’effectuer des recherches, en épluchant les archives gouvernementales tout ça parce que je me fais du souci pour cette femme… Je ne suis pas détective privé, je suis agent fédéral. Ma conduite est inexcusable. Je pourrais me faire virer.

Joe Molinari était l’essence même du type réglo. Honnête et fiable. Certains iraient jusqu’à le qualifier de héros. Il avait pris de gros risques pour une personne qui lui était totalement étrangère. Une femme… Je m’efforçai de ne pas laisser cette pensée me troubler.

— Tu ne peux pas remédier à la situation ?

— Au stade où j’en suis, il faut que j’aille voir le directeur avec quelque chose de solide. Si Petrovic´ vit bien ici en toute légalité, je veux savoir comment c’est possible. Pourquoi est-il à San Francisco ? Est-ce qu’il fait partie d’un programme de protection des témoins ? Est-ce qu’il est sous les ordres de quelqu’un ? Est-ce qu’il a conclu un marché ? Si Anna se trompe et que ce type est juste un sosie, je discuterai avec elle pour la dissuader d’aller voir les autorités, histoire de lui épargner un interrogatoire par le FBI. Et je ferai amende honorable.

— Ça ne devrait pas te prendre trop de temps, non ?

Il haussa les épaules.

— Je vais devoir me débrouiller seul. Je ne veux plus impliquer qui que ce soit d’autre dans cette histoire… Bon, allez, à ton tour !

Je ne me fis pas prier. Je mourais d’envie de lui raconter ma journée.

28.

Nous changeâmes de position sur le canapé. Je m’allongeai, la tête posée sur les genoux de Joe qui se mit à me caresser les cheveux.

— C’est très agréable.

Il me sourit, mais je voyais bien qu’il se forçait. Il avait l’air aussi exténué que moi.

Je lui expliquai que le corps de Carly Myers avait été découvert et qu’il s’agissait sûrement d’un homicide.

— J’ai entendu parler d’une femme retrouvée morte au Big Four.

— C’est elle.

— Merde…

Je lui racontai tout dans les moindres détails, y compris le fait qu’elle s’était enregistrée seule à l’hôtel et que, d’après le gérant du Big Four, ce n’était pas la première fois.

— Il a précisé qu’elle se prostituait.

— Sérieusement ? Une prof ?

— C’est en tout cas ce qu’il prétend. Pour le moment, je n’ai rien d’autre pour étayer cette information. Mais si c’est vrai, ça signifie que n’importe qui aurait pu la tuer.

Je m’interrompis un instant et Joe m’encouragea à poursuivre.

— Le gérant dit avoir vu l’homme avec lequel Carly avait rendez-vous, mais seulement de dos. D’après lui, elle avait un souteneur, un certain Danny ou Denny. Notre équipe de nuit est en train de faire circuler la photo de Carly. Ils interrogent leurs indics à propos de ce fameux mac. Ce qui me surprend, c’est qu’aucun client n’a entendu ni vu quoi que ce soit de suspect pendant que Carly était à l’hôtel.

» Ces trois femmes menaient des existences apparemment tranquilles et confortables. Qu’est-ce qui m’échappe au juste ?

— Ça ne venait peut-être pas d’elles, mais de lui. Quel genre de personne est capable de telles atrocités ?

Je sentais sa colère poindre et bouillonner, tapie juste sous la surface. Pensait-il à Anna ?

— Le tueur s’est montré extrêmement prudent et organisé, repris-je. Ce n’est pas du travail d’amateur. Ce type n’en est pas à sa première fois.

— Oui, c’est aussi mon avis.

Je m’imaginai les trois jeunes femmes quittant le Bridge le cœur léger, peut-être un peu fatiguées aussi, un peu éméchées… et ensuite ?

— Il n’y avait aucune trace de lutte sur le parking du Bridge. Supposons que quelqu’un leur ait proposé de les ramener chez elles après le dîner… Le chauffeur a peut-être vu une occasion. Mais pourquoi sont-elles montées dans cette voiture ?

— Il pleuvait ? s’enquit Joe.

— Non.

— Elles lui ont fait confiance, tout simplement.

Je lui souris et pressai sa main.

— Tu n’en es qu’au début de ton enquête, Linds. Il te faut plus d’éléments. Allons-nous coucher, tu y verras plus clair demain matin.

L’idée me paraissait excellente. Je nettoyai la table pendant que Joe remplissait le lave-vaisselle et, quelques minutes plus tard, nous étions au lit. Je me blottis contre l’homme que j’aimais et Martha vint se coucher à nos pieds.

Nous ne tardâmes pas à nous endormir.

29.

J’ouvris les yeux au beau milieu de la nuit.

Je ne me rappelais pas l’intégralité de mon rêve, mais il me restait l’image de Carly, Adele et Susan grimpant à bord d’une voiture devant le Bridge.

Retour à la réalité.

Si les trois jeunes femmes étaient montées dans le véhicule d’un tueur, pourquoi, vingt-quatre heures plus tard, Carly s’était-elle enregistrée seule au Big Four Motel ?

Question primordiale : qu’avait-elle fait durant ce laps de temps ?

Si Carly avait loué la chambre 212 pour s’y prostituer, alors n’importe quel psychopathe un tant soit peu intelligent et précautionneux était susceptible de l’avoir assassinée.

J’étais terrifiée.

Je craignais que cette enquête ne soit pas résolue avant une bonne vingtaine d’années ou, pis, qu’elle ne finisse aux oubliettes.

Une autre question me taraudait : où étaient Adele et Susan ?

— Toi non plus, tu n’arrives pas à dormir ?

— Oh, désolée, Joe. Je ne voulais pas te réveiller.

— Je ne dormais pas. Impossible de débrancher mon cerveau.

Martha roula sur le dos à côté de moi et je me mis à lui gratter machinalement le ventre.

— J’ai des crimes non résolus qui tournent en boucle dans ma tête.

— Moi, ce sont des voix, fit Joe. Elles me disent : « Qu’est-ce que tu fous, abruti ? Creuse-toi un peu la cervelle ! »

— Pas très sympas, tes voix !

Joe poussa un soupir et m’attira contre lui. Martha sauta du lit et je me serrai contre mon homme.

Nous restâmes longtemps enlacés à nous réconforter l’un l’autre, et finîmes par sombrer dans un sommeil qui, cette fois, dura jusqu’aux premiers rayons du soleil.

Vendredi matin. J’étais l’enquêtrice en chef dans une affaire cauchemardesque et je ne tenais toujours pas la moindre piste sérieuse. J’avais du pain sur la planche.

30.

À 8 h 30 ce matin-là, Conklin et moi étions assis face à face derrière nos bureaux respectifs, à essayer de remonter la piste de Nancy Koebel, la femme de ménage qui avait fait la découverte macabre dans la chambre 212, avant de disparaître dans la nature.

Son numéro de téléphone correspondait à un burner, une carte prépayée. J’appelai Tuohy, qui me répéta que c’était le seul numéro dont il disposait pour la joindre.

— Ça fait seulement deux mois qu’elle bosse à l’hôtel.

— Merci, monsieur Tuohy ! aboyai-je dans le combiné.

Il y avait quelque chose, chez ce type, qui me débectait.

Je retournai à mon ordinateur et ne tardai pas à me rendre compte que le nom de Koebel ne figurait dans aucune des bases de données criminelles disponibles. Était-elle déclarée pour son travail au Big Four, ou bossait-elle au noir ? Payait-elle des impôts ? J’en doutais. Elle n’apparaissait nulle part.

— Elle m’a tout l’air d’être une sans-papiers, commentai-je en levant les yeux vers Conklin.

La sonnerie de mon téléphone retentit au même instant. C’était Clapper.

Avait-il découvert quelque chose sur le corps de Carly Myers ?

— Une seconde, je te mets sur haut-parleur, l’avertis-je.

Nous échangeâmes les salutations puis Clapper entra dans le vif du sujet :

— Je commence par quoi, les bonnes ou les mauvaises nouvelles ?

— Les mauvaises. Inutile de prendre des gants.

— Inventaire du contenu du sac à main de Carly Myers : deux manuels scolaires – histoire américaine et civilisation occidentale. Une trousse de maquillage. Des baskets et une paire de chaussettes blanches. Des cahiers, des stylos, une boîte de préservatifs, un téléphone et un chargeur. On a relevé les numéros et les adresses e-mail. Elle commandait beaucoup sur Internet et elle réglait toutes ses factures en ligne. Hélas, rien de particulier de ce côté-là.

— Super…

— Il reste quand même un peu d’espoir, reprit Clapper. On a saisi le distributeur de billets du Stop’n Go situé de l’autre côté de Polk Street, à l’arrière de l’hôtel. On va l’ouvrir et on saura très vite si la caméra fonctionnait, s’il restait de la mémoire, si l’objectif était propre, et si elle a filmé des choses utiles.

— Parfait, fis-je en croisant les doigts.

— On m’attend, Lindsay. J’ai transmis à Claire mes notes détaillées. Appelle-moi si tu as des questions.

Des questions ? J’en avais des milliers.

— Charlie, attends !

— Impossible, Boxer, je dois partir. Allez voir Claire, elle vous attend à la morgue. Et haut les cœurs !

Il raccrocha et je me tournai vers mon coéquipier.

— Prêt ?

— Vas-y toute seule. Je continue les recherches sur Koebel.

— OK.

Je descendis dans le hall au pas de course et empruntai la porte de derrière pour rejoindre l’institut médico-légal. Je poussai la lourde porte vitrée.

Il était presque 9 heures et la salle d’attente était remplie de policiers et de civils, probablement des gens qui attendaient les résultats d’autopsie de leurs proches.

J’ouvris ma veste, présentai mon insigne à la nouvelle réceptionniste et lui expliquai que j’étais attendue par le docteur Washburn.

Elle pressa le bouton de son interphone.

— Docteur ? Le sergent Boxer est ici… Très bien.

Elle débloqua la porte et me fit signe d’entrer. Depuis la salle d’attente, plusieurs personnes me foudroyèrent du regard.

Désolée, messieurs dames. Priorité à ceux qui travaillent.

Je m’avançai le long du couloir. Claire allait-elle me fournir un nouvel élément qui nous permettrait de mettre la main sur le tueur et de retrouver les deux autres disparues par la même occasion ?

Médecin légiste en chef au San Francisco Police Department, Claire était aussi ma meilleure amie. Je la trouvai vêtue d’une blouse bleue, les mains gantées et les cheveux recouverts d’une charlotte.

— Salut, Lindsay. Tiens, je t’ai préparé une tenue.

Une combinaison bleue était pliée sur un tabouret en métal, ainsi que tout l’attirail nécessaire pour ne pas contaminer le corps de Carly Myers.

Une fois équipée de la tête aux pieds, je rejoignis Claire près de la table d’autopsie.

Nous échangeâmes un salut en entrechoquant nos poings – ce que Rosie, la fille de Claire, appelait un « bisou d’éléphant ». Le corps de la victime était recouvert d’un drap blanc, des genoux jusqu’aux aisselles.

— Je n’ai pas commencé l’examen interne, mais j’ai déjà pris quelques notes qui peuvent t’être utiles. Il y a aussi une chose qui me laisse perplexe.

— Mais encore ?

— Du calme, Linds. Tu ne voudrais quand même pas me gâcher mon plaisir.

— Surtout pas. On est chez toi, c’est toi qui mènes la danse.

31.

Claire ouvrit la bouche de la victime et éclaira l’intérieur avec sa lampe torche.

— Ça confirme ce que tu soupçonnais, Linds. Dans le cas d’une mort par pendaison, la langue présente généralement des traces de morsure.

Celle de Carly semblait parfaitement intacte.

— Elle était donc déjà morte avant d’être pendue ?

— C’est ce que je pense, oui. J’ai constaté une hémorragie pétéchiale au niveau des yeux et des traces de contusion autour du cou. Le cartilage cricoïde était fracturé, ce qui n’arrive jamais en cas de strangulation par lien.

— Strangulation manuelle, alors ?

— Exact, sergent.

Claire me montra les bleus au niveau de la gorge – ils étaient masqués par le col de la chemise lorsque nous avions examiné le corps dans la salle de bains.

— Et regarde : des égratignures sur les genoux, les avant-bras et ici, à la base des paumes. Elle est peut-être tombée en cherchant à échapper à son agresseur.

Lorsque j’avais découvert le corps pendu de Carly, ces égratignures étaient également dissimulées par la chemise et par la culotte entortillée autour de ses poignets. Si elle avait été agressée dans la chambre d’hôtel, des fibres de moquette avaient dû adhérer sur les plaies au niveau des genoux. Dans l’hypothèse d’une agression à l’extérieur, on retrouverait des résidus de terre, de poussière provenant d’une route ou d’un parking, ou encore de fibres de tapis de sol si l’agression avait eu lieu dans un véhicule.

Le genre d’indices à même de faire enfin progresser l’enquête.

— Le labo a relevé des traces sur les plaies ?

— D’après Clapper, le corps est propre comme un sou neuf.

— Comment ça ? Tu veux dire qu’il a été lavé ?

— C’est ce qu’il pense. On verra ce que donneront les résultats des tests ADN. Ils n’ont récupéré aucun corps étranger dans les cheveux. Rien non plus sous les ongles. Ils ont aussi effectué des prélèvements sur la morsure ; c’est en cours d’analyse. La bouteille de shampoing trouvée dans la salle de bains était vide, et même l’odeur de la décomposition n’a pas encore recouvert celle de la camomille.

— Le tueur a donc fait le ménage derrière lui !

— Il n’est pas fou. S’il a eu un rapport sexuel avec elle, il a utilisé un préservatif et il n’a laissé aucune trace – ni sur le lit, ni ailleurs.

— Plusieurs serviettes avaient disparu.

— Il a pu s’en servir pour protéger le dessus-de-lit.

— Quoi d’autre ? demandai-je.

Claire précisa qu’elle avait envoyé les prélèvements du kit de viol et les échantillons de sang au labo, mais que les résultats ne seraient connus qu’en début de semaine prochaine. Au plus tôt.

— Il faut plusieurs semaines pour les tests ADN. Je ne peux pas déclencher l’alarme trop souvent, et j’ai déjà tiré plusieurs fois la sonnette ces derniers temps.

Je me remémorai tous ces moments où je m’étais retrouvée à côté de Claire dans cette même salle, à cogiter pour essayer de comprendre, grâce aux renseignements fournis par l’autopsie, comment était morte la personne allongée sur la table et muette à tout jamais.

Claire agita ses doigts devant moi.

— Linds ?

— Oui, je suis là. En bref, il ne nous reste plus qu’à patienter…

— C’est ça. Mais je suis encore loin d’en avoir fini avec le corps.

32.

— OK, reprit Claire. L’analyse de la chemise n’a rien donné. C’est une marque assez commune, un modèle en coton made in China, taille XXL, vendu entre douze et vingt dollars, disponible dans plus de vingt mille boutiques aux États-Unis et sur le web.

Je laissai échapper un long soupir.

Claire poursuivit sans relever :

— La chemise n’avait jamais été portée auparavant.

— Génial.

Si le tueur avait une chemise neuve sous la main, cela pouvait orienter l’enquête vers la thèse d’un meurtre prémédité. Soit Carly était la cible, soit elle avait été choisie après avoir croisé la route du tueur.

— Et ses vêtements à elle ? Ceux qu’on a trouvés par terre dans la chambre ?

— Ils avaient été portés mais il n’y avait rien d’exploitable. J’ai quand même quelque chose pour toi.

— Vas-y, Claire ! Illumine un peu ma journée.

Elle sourit, visiblement amusée par ma réaction. C’est un rude métier que celui de Claire, et pour supporter mille deux cents autopsies annuelles, il vaut mieux aimer son travail et le faire dans la bonne humeur.

— J’ai photographié ses blessures, et notamment celle-ci.

Elle tira sur le drap, dévoilant le torse de Carly. De larges hématomes s’étendaient des hanches jusqu’à la poitrine. Une dizaine d’entailles, discrètes, d’environ sept centimètres de long et semblables à des coups de couteau, étaient visibles, réparties de manière aléatoire.

— Certaines contusions datent de plusieurs jours mais ces entailles, en revanche, sont très récentes. Elle en a d’autres, similaires, sur les fesses et dans le dos.

— Qu’est-ce que ça peut être ?

— Je me pose la même question, figure-toi. Les incisions sont peu profondes et réalisées avec une lame d’un genre peu commun. Aucun hématome secondaire au niveau du point d’entrée.

— Ce qui signifie ?

— Qu’il s’agissait d’une lame biseautée à double tranchant extrêmement affilée. Je ne suis pas en mesure d’identifier l’instrument. Ça ne ressemble à aucun type de couteau que je connais. À mon avis, si tu découvres l’arme utilisée, il y a de grandes chances pour que tu trouves aussi le coupable.

— Ces entailles datent d’avant ou après la mort ?

— Elle était vivante, répondit Claire. Et ça corrobore la théorie de Clapper qui pense que le corps a été nettoyé. Même si les entailles sont superficielles, elle a forcément saigné. Sauf qu’on n’a pas retrouvé la moindre trace de sang.

» Cela dit, garde à l’esprit que ce ne sont pas ces blessures-là qui ont provoqué la mort. Elle a été étranglée, Lindsay. C’est un crime d’homme.

— Donc, officieusement… ?

— Officieusement, on a affaire à un homicide par strangulation manuelle. Je t’appellerai dès que j’aurai terminé l’examen interne.

33.

La réceptionniste apparut soudain à la porte.

— Sergent ? L’inspecteur Conklin a appelé. Il vous attend au quatrième.

— Très bien, merci. (Je me tournai vers Claire.) Je file, à plus tard.

Je quittai l’institut médico-légal et suivis la passerelle jusqu’à la porte de derrière. Puis je traversai le sol en marbre grenat du hall du Palais, pris l’ascenseur jusqu’au quatrième étage et longeai le couloir aux néons aveuglants, direction la salle de la brigade.

Conklin était assis derrière son bureau – et Cindy derrière le mien ! Quand j’y repense, même à l’époque où ils ne sortaient pas encore ensemble, l’alchimie était manifeste entre mon amie et mon coéquipier, surnommé Inspecteur Beau Gosse par la gent féminine du Palais de justice et de ses alentours.

— Des infos à me communiquer ? s’enquit Cindy.

Une entrée en matière plutôt culottée – venir comme ça à la brigade, s’installer dans mon fauteuil et exiger que je lui transmette des informations. C’est le problème avec Cindy, qui est aussi drôle qu’exaspérante, et parfois les deux en même temps. Je l’observai un instant en souriant.

— Tu peux dire que le corps est celui de Carly Myers, et que la police demande à toute personne qui aurait aperçu le tueur de se manifester.

— Cause du décès ?

— Claire n’a pas encore terminé l’autopsie.

— Et pour les deux autres ? Si je compte bien, ça fait maintenant quatre jours qu’elles ont disparu.

— On y travaille, Cindy. On est tous dessus, ajoutai-je en désignant d’un geste circulaire la salle de la brigade presque vide.

— OK. Je vais poster un nouvel article sur mon blog.

— Super. Merci. Je peux aussi te donner une info en exclu. Nancy Koebel, une femme de ménage qui travaille au Big Four depuis quelques semaines, a disparu dans la nature. Tu pourrais poster une annonce sur ton blog en expliquant que le SFPD aimerait entrer en contact avec elle ? Elle a peut-être vu ou entendu quelque chose d’important.

J’épelai à Cindy le nom de Koebel tout en priant pour que cette démarche ne produise pas l’effet inverse en l’incitant à se terrer davantage.

Cindy referma sa tablette et rassembla ses affaires.

— Bon, je vous laisse, j’ai du travail, fit-elle en se levant. On en reparle plus tard ? Et c’est valable pour tous les deux !

Elle nous adressa un petit signe de la main et s’éloigna vers la sortie.

Conklin la suivit du regard.

— Retour au boulot, Œil-de-tigre ! le taquinai-je.

Je l’informai des premières conclusions de Claire :

— Pour commencer, il n’y a rien sur le corps. Clapper pense que le tueur l’a lavé pour détruire toute trace, et Claire partage son avis. Pour l’instant, rien d’intéressant sur le téléphone et l’ordinateur de Carly. Et ils attendent les résultats des différents prélèvements.

— Le tueur n’a rien laissé au hasard. Il lui a fait prendre une douche avant de la pendre.

— Oui. Et il a utilisé le shampoing de l’hôtel. La chemise qu’elle portait est un modèle basique qui a pu être acheté n’importe où. Ce n’est pas encore officiel, mais, d’après Claire, elle a été étranglée manuellement. Le câble électrique n’est donc pas l’arme du crime.

— Ce n’était qu’un simple accessoire.

— Exactement. Une distraction. Une feinte. Une petite touche artistique.

Je poursuivis en évoquant les nombreuses entailles pratiquées à l’aide d’une lame extrêmement affilée et de forme peu commune. (Je lui montrai la photo.) Fines en haut et en bas, plus larges au milieu.

— Elle en pense quoi, Claire ?

— Pour elle, ce ne sont pas ces blessures qui ont provoqué la mort. Certaines se présentaient dans ce sens-là. (Je me servis d’un coupe-papier pour dessiner une entaille sur mon avant-bras.) D’autres formaient un angle. L’une des entailles, au niveau de l’épaule, l’a juste écorchée en arrachant un lambeau de peau.

— Si ces plaies n’étaient pas mortelles, quel intérêt ? s’interrogea Conklin.

— Il a sûrement voulu l’effrayer. Ou lui imposer le respect. Dans tous les cas, Carly a été torturée.

34.

Joe avait suivi Petrovic´ depuis sa maison de Fell Street en prenant soin de se fondre dans la circulation – deux ou trois voitures derrière sa Jaguar bleue.

Lorsqu’il se gara devant le restaurant Tony’s Place for Steak, sur California Street, un voiturier se précipita pour lui ouvrir la portière.

Visiblement, l’homme à la Jaguar avait droit à un traitement de faveur.

En le dépassant, Joe eut juste le temps d’apercevoir une chaussure et une jambe de pantalon bleu.

Il continua de rouler jusqu’à Mason Street, tourna à droite et contourna le bloc deux fois de suite avant de se ranger le long du trottoir sur Taylor. Il remonta la rue à pied jusqu’au restaurant, situé à l’angle de California Street, où il pénétra à 12 h 45.

De l’entrée, il embrassa du regard l’intégralité de la salle. Moquette épaisse, miroirs, chandeliers diffusant une lumière flatteuse sur l’élégante clientèle installée sur des banquettes en cuir rouge, ou autour de tables rondes disposées au centre de la salle.

À sa droite, une porte fermée semblait mener à une salle privée.

Le maître d’hôtel s’approcha de lui.

— Je n’ai pas réservé, précisa Joe. Vous avez de la place pour une personne ?

— Il me reste une petite table dans le fond.

— Ce sera parfait.

Tandis qu’il suivait le maître d’hôtel, Joe chercha des yeux l’homme susceptible d’être Petrovic´, mais ne le vit nulle part. Il prit place à la table qu’on lui indiqua, près des cuisines. Un serveur se présenta – Giorgio – et lui demanda s’il souhaitait boire quelque chose. Joe commanda une bouteille d’eau pétillante et prit la carte que le serveur lui tendait.

L’endroit était agréable et lui rappelait le Palm, à New York. Derrière lui, la porte des cuisines ne cessait de s’ouvrir au gré des allées et venues des serveurs chargés de plateaux. Giorgio revint bientôt pour savoir s’il avait fait son choix.

Joe opta pour un steak New York à point, accompagné d’épinards à la crème et d’une pomme de terre au four. Lorsque le serveur s’éloigna, il repensa à sa conversation avec Lindsay la nuit précédente.

Elle lui avait conseillé de se mettre au clair concernant son enquête sur Petrovic´. Il savait qu’il devait le faire mais ne voyait pas encore comment obtenir le feu vert de Steinmetz.

La porte s’ouvrit à nouveau ; deux hommes sortirent de la cuisine et passèrent à côté de la table de Joe.

Le premier était de taille et de corpulence moyennes et portait un costume gris. Fine moustache et cheveux grisonnants. Le second était un gros baraqué vêtu d’un costume bleu en sergé de coton ; chemise blanche, cravate à rayures. Joe put voir son visage de profil. Le gros adressa quelques mots à l’homme en gris. Il parlait serbe.

Impossible de se tromper : il s’agissait de Slobodan Petrovic´.

L’homme en gris lui répondit dans un serbe assez simple pour que Joe comprenne :

— Je viens tout juste de l’apprendre, Tony. Je peux m’occuper d’elle ce soir.

Tony. Antonije Branko était le pseudonyme de Petrovic´. Les deux hommes se dirigeaient vers l’entrée du restaurant quand, soudain, Petrovic´ s’arrêta net et pivota sur ses talons.

Joe sentit son cœur s’emballer.

Petrovic´ possédait, lui aussi, la vigilance d’un policier ou d’un militaire. Il l’avait reconnu. Il ne lui avait fallu que quelques secondes pour identifier le visage de Joe.

L’homme parcourut les quelques mètres qui le séparaient de la table et baissa les yeux vers Joe.

— Ravi de vous compter parmi nos clients, cher monsieur. Le restaurant vient juste de rouvrir. C’est chez Tony, maintenant. (Il lui tendit la main.) Tony Branko, enchanté.

Joe serra sa grosse paluche.

— L’endroit est très agréable, monsieur Branko. Félicitations.

— Et vous êtes ?

— Molinari. Joe.

L’homme en bleu lui relâcha la main.

— Où est votre petite amie ? demanda-t-il. Celle qui passe souvent à vélo devant chez moi, sur Fell Street.

Merde. Petrovic´ avait repéré Anna. Savait-il qui elle était ?

Le serveur apparut au même instant.

— Excusez-moi, monsieur Branko, dit-il avant de poser l’assiette sur la table. Désirez-vous autre chose ?

— Rien, merci, répondit Joe. C’est parfait.

Le serveur s’éloigna. Petrovic´ resta planté devant Joe sans lui présenter l’homme au costume gris qui se tenait à distance, un peu mal à l’aise.

— Vous êtes policier ? s’enquit Petrovic´.

— Bien vu, répondit Joe.

Un sourire éclaira le visage de Petrovic´.

— Agent fédéral, je me trompe ? Dites, Molinari, si jamais vous cherchez une fille – une autre fille, je veux dire – faites-le-moi savoir. Je pense qu’on pourrait s’entendre.

L’instant d’après, il avait disparu.

Joe se força à manger comme si de rien n’était, mais il se sentait stupide. Il n’aurait jamais dû s’arrêter. Qu’est-ce qui lui avait pris d’entrer dans ce restaurant ?

Il demanda l’addition, régla en espèces puis, après avoir jeté sa serviette sur la table, se dirigea d’un pas raide vers la sortie. Au moment où il passait devant la salle privée, juste à l’entrée, Petrovic´/Branko se leva d’une table occupée uniquement par des hommes et l’interpella :

— J’espère que tout s’est bien passé, monsieur Molinari. Revenez-nous voir, ça me fera plaisir.

Joe avait la face qui lui cuisait lorsqu’il franchit la porte pour regagner sa voiture.

35.

Samedi matin ; cinq jours s’étaient écoulés depuis que Carly Myers, Susan Jones et Adele Saran étaient allées travailler à Pacific View pour la dernière et peut-être ultime fois.

L’enquête mobilisait la quasi-totalité des effectifs de la brigade. En plus de Conklin, McNeil, Chi et moi, les inspecteurs Samuels et Lemke avaient rejoint le groupe de travail. Une dizaine de volontaires issus d’autres brigades, dont l’anti-banditisme, nous prêtaient également main-forte. Même notre assistante, Brenda Fregosi, était venue ce matin-là pour gérer l’intendance – notamment le café et les sandwichs.

Nous étions rassemblés devant l’écran de télévision installé en hauteur. Jacobi était interviewé par Kathy Cabot, une journaliste d’une chaîne de la NBC. Il semblait plutôt à l’aise et s’était montré jusque-là rassurant, comme s’il maîtrisait la situation.

— Les gens ont peur, lieutenant. Que pouvez-vous nous dire sur le meurtre de Carly Myers ?

— Carly Myers a effectivement été victime d’un homicide, mais, à ce stade de l’enquête, je ne peux malheureusement rien vous dire de plus.

— Avez-vous des informations concernant Susan Jones et Adele Saran ?

Jacobi sortit deux photos de la poche intérieure de son manteau et les présenta à la caméra.

— Susan Jones et Adele Saran ont disparu depuis mardi matin. Tous les services de police sont mobilisés pour les retrouver. Le maire vient d’annoncer une récompense de vingt-cinq mille dollars pour toute information menant à l’arrestation et à la condamnation de l’assassin de Carly Myers, et une autre récompense du même montant pour tout renseignement permettant de retrouver Susan Jones et Adele Saran. Appelez le numéro suivant…

Jacobi communiqua le numéro. Cabot ayant été prévenue à l’avance de cette annonce, les coordonnées du standard s’affichèrent en bas de l’écran. Elle remercia Jacobi et rendit l’antenne.

La caméra suivit Jacobi qui grimpait les marches menant au Palais ; le plan était suffisamment large pour filmer à l’arrière-plan les voitures de patrouille qui bloquaient l’accès au bâtiment.

Dans la salle de la brigade, une bonne dizaine de flics inquiets et fébriles ressentaient la pression médiatique sur cette enquête difficile – un cadavre et deux autres femmes toujours portées disparues.

Je m’emparai de la télécommande pour couper le son et fis signe à Conklin.

36.

Conklin posa le tableau blanc sur le chevalet que nous avions placé au milieu de la salle.

Derrière moi, les collègues avaient déplacé leurs fauteuils pour s’installer dans l’allée centrale. Tous connaissaient les visages des disparues, mais j’affichai quand même les photos en haut du tableau.

— On va les retrouver, Boxer. C’est moi qui te le dis ! lança Lemke qui s’était rapproché pour mieux voir.

Cappy McNeil se leva et se tourna face au groupe. Ce grand gaillard chauve, à tête de molosse et à la voix rocailleuse, nous résuma d’un air dépité ses notes ainsi que celles de Paul Chi après qu’ils eurent interrogé les vingt-six clients du Big Four.

— On distingue trois catégories : « Je ne sais rien », « Je n’ai rien vu » et « J’étais dans ma chambre, le reste c’est pas mon problème ».

Il y eut quelques rires, puis Cappy poursuivit en expliquant que les vingt-six clients avaient tous un casier, mais qu’aucun n’était fiché pour des faits de violence physique.

Paul Chi prit le relais. Doté d’un esprit vif qui contrastait avec son calme, il était, de l’avis général, promis à un bel avenir au sein du SFPD.

Il expliqua au groupe que le meurtre de Carly Myers et le supposé kidnapping des deux autres profs étaient devenus viraux. Interrogés par les médias, les parents avaient lancé un appel pour obtenir des informations et s’étaient adressés directement à leurs filles : « Si vous voyez ces images, sachez qu’on vous aime et qu’on attend votre retour. »

L’intense couverture médiatique, y compris sur les réseaux sociaux, avait généré un très grand nombre d’appels téléphoniques mais n’avait guère permis de récolter d’informations exploitables.

— Depuis une heure, on tient enfin une piste prometteuse. Une certaine Edna Gutierrez, qui travaille dans une laverie proche de l’hôtel, nous a contactés pour nous donner la description d’un homme au volant d’un SUV de couleur sombre. Elle l’a vu déposer une femme ressemblant à Carly Myers devant le Big Four, aux alentours de 22 heures mardi dernier.

» Mme Gutierrez s’est entretenue avec Jacobi ce matin. Tu as l’enregistrement, Boxer ?

Je lançai la lecture de l’enregistrement et augmentai le volume. Edna Gutierrez y décrivait la scène à laquelle elle avait assisté. Le SUV semblait neuf et était de couleur noire ou bleu nuit. Les vitres étaient trop sombres pour qu’elle ait pu distinguer le conducteur et elle n’était pas en mesure de donner davantage de précisions. En revanche, elle était certaine d’une chose : la femme qu’il avait déposée devant l’hôtel était bien Carly Myers.

— Je suis quasiment sûre que c’était elle.

Un témoignage pas très solide, mais c’était mieux que rien.

J’avais dessiné plusieurs schémas sur le tableau blanc afin de reprendre chaque point important de l’enquête. J’utilisai un pointeur laser histoire de m’occuper les mains.

Je passai ainsi en revue les cinq jours qui venaient de s’écouler, depuis le moment où les trois jeunes femmes avaient commandé à manger et à boire au restaurant. J’avais tracé un gros astérisque sur le tableau à côté des mots Jour 3 – jeudi.

— C’est le jour où Jake Tuohy, le gérant du Big Four, nous a contactés pour nous signaler la découverte d’un cadavre dans la salle de bains de la chambre 212. Par la suite, il nous a appris que Carly se prostituait et que son mac était peut-être un certain Danny ou Denny. Il ne peut pas, ou il ne veut pas, nous donner sa description.

» Quelqu’un aurait-il déjà entendu parler de ce type ? lançai-je à la ronde.

Personne ne répondit mais je vis plusieurs collègues prendre des notes.

— On recherche également la femme de ménage qui a découvert le corps. Nancy Koebel.

J’exposai le problème.

D’après Tuohy, Koebel était complètement hystérique lorsqu’elle lui avait annoncé la découverte du corps. Elle avait attrapé son sac à main et avait aussitôt quitté l’hôtel. Depuis, plus personne n’avait eu de ses nouvelles. Nous n’avions aucune photo d’elle. Son téléphone était un téléphone jetable et elle ne répondait pas à nos appels.

— Elle a pu être effrayée par la scène, ajouta Conklin. Ou alors l’assassin l’a vue et elle a de bonnes raisons d’avoir peur. En tout cas, c’est un témoin clé.

— Peut-être aussi que le tueur la connaît et qu’il l’a butée pour éviter qu’elle parle, suggéra l’inspecteur Joy Robinson du fond de la salle.

Conklin hocha la tête.

— Il faut qu’on la retrouve. Vivante de préférence ; ça va de soi.

Tout le monde se tourna vers l’entrée lorsqu’un homme entra et s’arrêta devant le bureau de Brenda.

— Désolé de vous interrompre, dit-il, brisant le silence qui venait de s’abattre sur la salle.

John Clark était l’un de nos techniciens spécialisés dans l’analyse d’images vidéo. Je le connaissais et, à l’expression de son visage, je sentis poindre une lueur d’espoir.

— Tu as quelque chose ? demandai-je.

— Peut-être bien, oui.

37.

Dès que Clark eut terminé son rapport, j’organisai au pied levé un déjeuner de travail avec mes meilleures amies et membres du Women’s Murder Club.

Nous travaillions toutes ce week-end-là – c’est dire à quel point nous étions inquiètes pour les deux autres disparues.

Le Women’s Murder Club se retrouva au grand complet au MacBain’s, un pub situé de l’autre côté de la rue, tout près du Palais de justice. Nous étions toutes là à 11 h 45, juste avant le rush du déjeuner, pour être sûres de pouvoir profiter de notre place favorite – la table haute près de la fenêtre, avec les tabourets.

Cela faisait des années que nous avions ce rituel – depuis que Cindy m’avait aidée à résoudre un horrible double meurtre, quelques années plus tôt. Pour plaisanter, elle avait baptisé notre groupe le Women’s Murder Club, et le nom était resté. Maintenant, dès que l’une d’entre nous se retrouve face à un problème épineux, nous nous réunissons et cherchons à le résoudre ensemble.

Je fis signe à Sydney MacBain, notre serveuse préférée, qui s’empressa de venir prendre notre commande – burgers, frites et bières pour les quatre. Elle nous sourit, complimenta Claire pour sa robe rose et s’éloigna en direction de la cuisine. La salle se remplissait peu à peu. Quelqu’un fit chauffer le jukebox et les éclats de rire ne tardèrent pas à fuser çà et là.

Mais hormis sa situation pratique, le MacBain’s n’avait rien d’une salle de réunion. Nous nous penchâmes donc pour entendre et être entendues. À notre demande, Cindy dut promettre que rien de ce qui se dirait ne se retrouverait dans le journal.

— Quand est-ce que vous me ferez enfin confiance ? grommela-t-elle. Dans combien d’années ?

— Mais on te fait confiance ! répondîmes-nous en chœur.

— D’un point de vue déontologique, je suis obligée de te demander ça, ajoutai-je. Ne le prends pas personnellement, Cin’.

— D’accord. Des nouvelles concernant Carly Myers ?

— Il y a encore une heure, je t’aurais répondu qu’on était dans l’impasse.

— Et maintenant ?

J’informai mes amies de ce que John Clark nous avait appris.

— Le distributeur de billets situé sur Polk Street, derrière le désormais tristement célèbre Big Four, a enregistré des images d’un suspect potentiel dans le meurtre de Carly Myers.

— On peut voir ? proposa Yuki.

— Tout de suite.

Je sortis mon téléphone et leur montrai la reconstruction photographique réalisée à partir des images filmées à une centaine de mètres par le DAB de l’épicerie. Un projecteur éclairait le parking de l’hôtel mais la caméra avait capturé l’individu de biais. La reconstruction accentuait les traits de son visage.

— D’après le labo, l’homme aurait une trentaine d’années. Les cheveux blonds, mince, un mètre quatre-vingt. Ils ont affiné le visage autant que possible, mais le logiciel de reconnaissance faciale ne nous a pas permis de l’identifier.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il aurait un lien avec le meurtre de Carly Myers ?

— Il semble quitter le deuxième étage, et le timecode indique 23:23, le mardi, l’heure approximative à laquelle Carly Myers a été tuée. Il y a autre chose : une femme a appelé la permanence téléphonique pour signaler avoir vu un SUV de couleur sombre déposer Carly à l’hôtel mardi soir.

Je pointai du doigt l’une des photos du suspect. On apercevait un SUV de couleur sombre garé à quelques mètres de l’homme.

— Merde, on ne voit pas la plaque, commenta Cindy.

— C’est exactement ce que j’allais dire. Je t’enverrai la photo dès que j’aurai le feu vert, mais pour l’instant il faut qu’on retrouve ce type, pas qu’on le pousse à passer la frontière.

» J’ai quand même une exclu pour toi, poursuivis-je. Une photo que tu pourras diffuser avec l’appel à témoins.

— Tu commences à m’intéresser !

— C’est Karin Slaughter, la vice-doyenne, qui me l’a remise pour qu’on puisse l’utiliser au moment opportun.

Je montrai à Cindy une photo prise au Bridge quelques jours plus tôt. Carly, Adele et Susan y figuraient souriantes, détendues. Elles avaient rapproché leurs chaises et posaient bras dessus bras dessous devant l’objectif.

Le cliché datait de la semaine précédente, juste avant la tragédie. À ce moment-là, les trois jeunes femmes rayonnaient de bonheur.

38.

Nous nous séparâmes devant le pub. Cindy rentra chez elle en taxi, Yuki remonta la rue pour aller assister à une réunion, et Claire et moi regagnâmes le Palais de justice.

— J’ai des nouvelles pour toi, déclara Claire tandis que nous marchions.

— Ah oui ? Je t’écoute.

— Les résultats des analyses toxicologiques de Carly sont arrivés ; elles révèlent la présence de Rohypnol. Une dose massive.

— Elle a été droguée ?

— J’ai aussi reçu les résultats de l’analyse du kit de viol, poursuivit Claire.

Je lui agrippai le bras.

— Dis-moi qu’il y a quelque chose, je t’en supplie !

Le feu passa au rouge et nous traversâmes la rue. J’avais hâte d’entendre ce que Claire avait à me dire.

Lorsque nous parvînmes à l’endroit où nous devions nous séparer, elle s’arrêta et se tourna vers moi.

— Il n’y avait pas de sperme mais j’ai retrouvé des traces de lubrifiant. J’ai eu un pressentiment alors j’ai procédé à un examen pelvien et j’ai retrouvé un poil pubien. Un seul. Et il n’appartient pas à Carly.

— Peut-être une avancée décisive ?

— C’est une bonne nouvelle, mais inutile de te rappeler qu’il va falloir patienter pour la comparaison d’ADN.

— Tu ne peux pas user de ton influence pour accélérer les choses ?

— Tout le monde fait des pieds et des mains pour essayer de se retrouver en tête de la liste d’attente, Linds. Mais je te promets de faire mon possible.

Je la remerciai, l’étreignis pour lui dire au revoir et poursuivis mon chemin vers le Palais de justice.

Je traversai le hall presque désert en repensant à ce que Claire venait de m’annoncer et en imaginant les dernières heures de Carly.

Je la visualisai attendant devant le Bridge, montant dans une voiture avec ou sans ses amies. Vingt-quatre heures plus tard, elle avait pris une chambre au Big Four. Que lui était-il arrivé durant cet intervalle ?

Le conducteur de la voiture était-il aussi son client ? Ou un homme avec qui elle avait rencard ? L’avait-il conduite à l’hôtel le lendemain soir et avait-il attendu qu’elle s’enregistre dans la chambre 212 avant d’aller se garer derrière l’hôtel, pour ensuite la rejoindre au deuxième étage ?

Si les choses s’étaient déroulées ainsi, cela signifiait que cet homme avait prémédité sa nuit avec Carly. Une fois dans la chambre, il lui avait servi une boisson mélangée à du Rohypnol.

Et elle avait sombré.

Pendant qu’elle était inconsciente, l’agresseur avait étalé des serviettes sur le lit et avait infligé à Carly des choses horribles. Il l’avait mutilée, violée, étranglée, l’avait revêtue d’une tenue sortie tout droit de son esprit malade avant de la pendre dans la baignoire.

Mais le crime n’était pas aussi parfait.

Malgré toutes ses précautions, le tueur avait laissé sa carte de visite : un poil pubien qui allait nous révéler son ADN.

Nous tenions enfin une vraie piste.

Je priai pour qu’elle nous conduise tout droit à l’assassin de Carly.

39.

Joe avait rencontré Anna au cours du week-end afin de préparer leur rendez-vous avec Craig Steinmetz, prévu pour le lundi matin.

À 9 heures, ils s’assirent côte à côte dans le canapé d’angle de la salle de réception du FBI, située au treizième étage.

Joe observa Anna.

Ses écouteurs dans les oreilles, les yeux fermés, elle affichait un visage impassible. Un rideau de cheveux masquait sa terrible cicatrice. Joe se remémora le trajet en voiture de l’autre soir, lorsqu’elle lui avait raconté comment Petrovic´ l’avait torturée avec un briquet, puis comment plusieurs hommes l’avaient maintenue pendant qu’il la violait.

Sur le moment, Joe avait senti la rage le submerger – et cette colère ne l’avait plus quitté. Il repensait sans cesse à Anna et aux centaines d’autres femmes qui étaient mortes dans cet « hôtel du viol ».

Tout en pianotant nerveusement sur ses genoux, il tourna les yeux vers l’emblème bleu et or du FBI accroché au mur, face au canapé. Les mots Department of Justice et Federal Bureau of Investigation étaient inscrits sur le pourtour du cercle extérieur, qui entourait une couronne d’étoiles. Au centre de l’emblème : un blason composé de bandes rouges et blanches surmontées par la balance de Thémis.

Au-dessous, figuraient les trois mots : Fidelity, Bravery, Integrity.

Une autre manière de traduire « FBI ». C’était autour de ces trois valeurs que Joe avait construit sa vie depuis qu’il avait rejoint les rangs du Bureau fédéral.

Une voix le tira de ses pensées.

Craig Steinmetz qui venait d’apparaître à la porte lui demandait de le rejoindre dans son bureau.

— Juste toi, Joe.

Joe le suivit et s’installa sur une chaise face à lui. Comme le bureau de Joe, celui de Steinmetz était du genre dépouillé. Un drapeau dans un coin, l’emblème du FBI accroché à l’un des murs. Sur un autre, quelques diplômes encadrés ainsi que plusieurs photos où Steinmetz posait avec différents présidents. Sur celle avec George W. Bush, le jeune capitaine Steinmetz arborait fièrement son uniforme du United States Marine Corps, orné d’une rangée de décorations sur sa poitrine gauche.

Joe connaissait bien l’histoire de Steinmetz.

Après sa dernière campagne en Afghanistan, Steinmetz avait intégré le FBI pour diriger une section antiterroriste à Quantico pendant une dizaine d’années. C’était là-bas que Joe l’avait rencontré. Steinmetz supervisait la branche de San Francisco depuis cinq ans.

Il était peu probable qu’il réserve à Joe un traitement de faveur en souvenir du bon vieux temps, et Joe se préparait à se voir infliger une sanction pour avoir mené une surveillance sans autorisation officielle. Cette absence d’enquête préalable et d’investigations préliminaires risquait de le mener à la mise à pied.

Écartant cette hypothèse, Joe fixa son supérieur droit dans les yeux et abattit ses faibles cartes. La conversation était enregistrée, conformément à la procédure.

— Mercredi dernier, Anna Sotovina, une femme d’origine bosniaque naturalisée américaine qui circulait à vélo sur Fell Street, a reconnu un criminel de guerre, Slobodan Petrovic´, au moment où celui-ci sortait de chez lui et montait dans sa voiture. Elle l’a suivi, certaine qu’elle ne se trompait pas de personne, mais elle a été fauchée par une voiture quelques blocs plus loin. Elle a parcouru plusieurs kilomètres en poussant sa bicyclette pour venir jusqu’ici.

» Je l’ai trouvée assise par terre en bas de l’immeuble, complètement hébétée. Elle voulait faire une déposition mais la sécurité l’avait refoulée. C’est vrai qu’elle était dans un état assez hystérique et qu’on aurait pu croire qu’elle venait de se battre. J’admets aussi qu’elle pouvait sembler délirante. Je lui ai demandé comment elle s’appelait et quel était son problème. Elle m’a répondu qu’elle venait de tomber sur un criminel de guerre qu’elle avait eu le malheur de croiser, à l’époque de la guerre en Bosnie. Je l’ai raccompagnée chez elle et, pendant le trajet, elle m’a raconté ce qu’elle avait vécu à Djoba, et comment elle avait réchappé au massacre orchestré par Petrovic´.

— Une minute, Joe.

Steinmetz se leva et quitta le bureau pour aller demander à son assistante de reporter son prochain rendez-vous.

— Je sais ce qui s’est passé à Djoba, déclara-t-il après s’être réinstallé dans son fauteuil.

40.

Joe reprit le fil de son récit :

— Anna est certaine que l’homme qu’elle a vu ce matin-là est bien Petrovic´. Elle m’a paru crédible, mais je n’avais aucun moyen de m’en assurer. L’avait-elle vraiment reconnu, ou bien avait-elle simplement eu un flash-back à cause d’un homme qui lui ressemblait ? J’ai décidé de vérifier son histoire pour voir s’il y avait lieu d’ouvrir une enquête.

Steinmetz jeta un coup d’œil à sa montre puis demanda à Joe de poursuivre.

— J’ai presque fini, Craig. Le lendemain de notre rencontre, j’ai donné rendez-vous à Sotovina près de l’endroit où elle avait vu cet homme. Au moment où il est sorti de chez lui, je l’ai photographié mais il était au téléphone, ce qui dissimulait en partie son visage. Il ressemblait aux portraits que je connaissais de Petrovic´ mais je n’étais sûr de rien.

» J’ai alors contacté Nguyen en Virginie pour qu’il rende la photo exploitable et j’ai eu confirmation qu’il s’agissait bien de Slobodan Petrovic´. Et qu’il vit aujourd’hui sous le nom d’Antonije Branko.

Les yeux de Steinmetz s’écarquillèrent. Était-il inquiet parce que Joe avait fait appel à Nguyen hors de tout cadre légal ? Réagissait-il à l’information, pour le moins choquante, selon laquelle Petrovic´ vivait aux États-Unis sous une fausse identité ?

Dans tous les cas, Steinmetz ne pouvait pas se réjouir de l’initiative de Joe et de la manière dont il avait mené cette opération.

Steinmetz secoua la tête, se passa la main dans les cheveux et fit pivoter son fauteuil de droite à gauche avant de se remettre dans l’axe, face à Joe.

— J’ai le sentiment que tu as quelque chose à ajouter.

— À vrai dire, oui. Avant-hier, j’ai suivi Petrovic´ jusque dans un restaurant de California Street. J’ai pris une table, j’ai commandé un steak et, dix minutes plus tard, Petrovic´ est sorti des cuisines. Manifestement, c’est lui qui dirige le restaurant. Le problème, c’est qu’il m’a reconnu. Il m’avait repéré quand je l’avais photographié devant chez lui. Et il a fait le lien entre Sotovina et moi.

— Magnifique, Joe. Et après t’être étouffé avec ton steak, tu as fait quoi ?

Joe présenta ses excuses. Il ne se rappelait pas s’être déjà comporté ainsi sur le plan professionnel, et il savait qu’il avait eu tort d’entrer en contact avec Petrovic´. Ç’avait été une terrible erreur de jugement.

— Ce que je sais à présent, c’est que Petrovic´ est passé en jugement devant la Cour pénale internationale pour crimes de guerre et crimes contre l’humanité. Il a été relaxé, et maintenant, il mène la grande vie, il a ouvert un restaurant. D’après les archives de la police, il a été interrogé deux fois au cours des deux dernières années, pour des affaires de stupéfiants mineures. Pour l’instant, il n’a jamais franchi la ligne rouge.

— Donc tu n’as rien sur lui ?

— Pas exactement « rien ». J’ai quand même établi qu’un tueur de masse vivait tranquillement à San Francisco sous une fausse identité. Qu’est-ce qu’il fabrique ici, Craig ? Tu le sais, toi ?

Steinmetz ne répondit pas mais posa à Joe une dizaine de questions liées aux motivations qui l’avaient poussé à enfreindre les règles et à mettre ainsi sa carrière en péril.

Il finit par conclure que Joe ne s’était pas enrichi et n’avait pas utilisé Anna pour l’avancement de sa carrière, qu’il n’avait pas trahi le FBI ou le gouvernement et qu’il avait porté à sa connaissance cette enquête menée hors des sentiers battus avant d’aller plus loin.

— Jure-moi que tu n’as pas une liaison avec cette femme.

— Je te jure qu’il n’y a rien, et qu’il n’y aura jamais rien entre nous.

Steinmetz griffonna un instant sur son bloc-notes puis mit fin à l’enregistrement.

— Je recevrai le témoin dans une demi-heure.

41.

Anna était toujours plongée dans sa musique lorsque Steinmetz ouvrit la porte de la salle de réception.

— Madame Sotovina ? Je suis prêt à vous recevoir.

Joe fit maladroitement les présentations puis retourna s’asseoir sur le canapé. Il plongea son regard dans le ciel gris à travers le mur vitré et se rejoua mentalement son entretien avec Steinmetz. Bien sûr, il n’avait pas pu lire dans les pensées de son supérieur. Allait-il se voir confier l’affaire Petrovic´ même si Steinmetz trouvait Anna crédible ?

Joe lui avait promis de tout faire pour envoyer Petrovic´ en prison, mais même avec le feu vert de Steinmetz, la tâche risquait d’être compliquée. Pour ce que Joe en savait, Petrovic´ n’avait rien accompli d’illégal. Et le fait qu’un sale type au visage rougeaud ouvre un restaurant n’était pas un crime.

Il y avait des chances pour que Steinmetz confie l’enquête au bureau de Washington. Et si une telle chose se produisait, Joe n’aurait d’autre choix que de rompre sa promesse à Anna, ce qui l’inquiétait particulièrement. Elle lui avait dit à plusieurs reprises qu’elle se chargerait volontiers de descendre Petrovic´, et il l’en croyait tout à fait capable.

Joe parcourut un exemplaire du Chronicle qui traînait sur la table basse jusqu’à ce qu’Anna revienne s’asseoir. Steinmetz lui fit signe de le rejoindre dans le couloir.

— Tu es autorisé à ouvrir une enquête, lui annonça Steinmetz.

Ni son visage, ni sa voix ne trahissaient la moindre émotion.

Joe sentit le soulagement l’envahir. Steinmetz ajouta qu’il voulait être tenu régulièrement informé et qu’il laissait à Joe un mois pour trouver les éléments nécessaires à une mise en examen, faute de quoi les choses en resteraient là.

— Merci, Craig, répondit Joe en lui serrant la main.

Steinmetz regagna son bureau et Joe alla retrouver Anna.

— Vous avez été parfaite, lui dit-il en posant la main sur son bras. Je suis officiellement chargé de l’enquête.

Anna se leva et l’étreignit chaleureusement.

— Merci, Joe. Vous n’imaginez pas à quel point ça me fait plaisir.

— Ravi de pouvoir vous venir en aide. Venez, l’ascenseur arrive.

42.

Ils quittèrent l’immeuble et remontèrent Golden Gate Avenue jusqu’à l’endroit où était garée la petite Kia rouge d’Anna.

— C’est un miracle que Steinmetz m’ait soutenu sur ce coup-là, fit remarquer Joe. Après tout, Petrovic´ n’a commis aucun crime sur le sol américain.

— Ça ne durera pas.

— J’essaierai d’être là au moment où il franchira la ligne jaune. Et je vous tiendrai au courant des avancées de l’enquête. Mais gardez une chose à l’esprit, Anna : Petrovic´ sait que vous passez régulièrement devant chez lui à vélo.

— Il vous l’a dit ?

— Il nous a vus tous les deux la semaine dernière. J’ignore s’il se souvient de vous à Djoba, mais faites en sorte qu’il vous oublie. En attendant, allez travailler et arrêtez de le suivre.

Anna baissa les yeux.

— Inutile de préciser. J’avais compris.

— Pardon, Anna. Ce n’était pas un reproche. J’ai juste peur qu’il s’en prenne à vous. Vous savez mieux que personne de quoi il est capable.

Elle hocha la tête et l’étreignit à nouveau, longuement. Joe lui tapota le dos, lui ouvrit la portière et la regarda s’installer au volant et boucler sa ceinture.

— Merci infiniment, Joe, murmura-t-elle d’une voix brisée par l’émotion. Au nom de mon fils et de mon mari.

— Prenez soin de vous, Anna.

Joe referma la portière et resta un instant immobile tandis qu’elle s’éloignait le long de Golden Gate Avenue.

Il regagna l’immeuble du FBI et, une fois dans son bureau, verrouilla sa porte et envoya un texto à Lindsay : Tout s’est bien passé. Je te raconterai ce soir.

Il alluma ensuite son ordinateur et entreprit d’étudier les documents qu’il avait commencé à rassembler. Il y était question du nettoyage ethnique qui avait dévasté la Bosnie au milieu des années 1990. Les images se bousculaient dans son esprit – des femmes arrachées à leurs familles et violentées, des hommes retenus prisonniers qu’on avait forcés à chanter des chants serbes et à se livrer entre eux à des actes sexuels avant d’être exécutés.

Et puis d’autres images leur succédèrent – Anna, retenue prisonnière dans « l’hôtel du viol », où les mêmes hommes qui avaient tué son mari et son fils avaient abusé d’elle à d’innombrables reprises. Petrovic´ était l’un d’eux.

Joe se remémora l’expression d’Anna lorsqu’elle lui avait raconté les terribles agressions qu’elle avait subies. Il avait ressenti presque physiquement sa terreur et sa répulsion. Les menaces d’une mort imminente qu’elle en était presque venue à souhaiter.

Il se leva et se rendit dans la salle de pause au bout du couloir. Dix minutes plus tard, il était de retour devant son écran, fouillant ses dossiers à la recherche d’un élément qui lui permettrait d’en apprendre davantage sur Slobodan Petrovic´.

Celui-ci figurait dans des centaines de documents. Sa carrière militaire y était retracée dans les moindres détails ; celle d’un soldat qui avait gravi un à un les échelons de la hiérarchie et qui avait connu son apogée avec le commandement du massacre de Djoba. Il y avait des photos de lui en uniforme, inspectant une grange où des dizaines de personnes s’étaient pendues, préférant le suicide aux tortures et à l’humiliation que Petrovic´ leur aurait infligées avant de les achever.

Joe fixa longuement ces cadavres, leurs ombres projetées sur le sol, le sourire sadique et la mine triomphante de Petrovic´.

Les témoins s’étaient succédé lors de son procès, mais alors que Filip Nikolic´ et son état-major s’étaient vus condamner à des peines de prison à vie, Petrovic´, lui, n’avait écopé que de cinq ans, malgré les nombreux témoignages qui l’accablaient et les preuves irréfutables de ses crimes atroces.

Joe se leva de son fauteuil et alla s’appuyer contre le montant de la fenêtre ; le soleil plongeait derrière la ligne d’immeubles miteux, de l’autre côté de la rue. Son esprit était encore envahi par l’horreur de la guerre en Bosnie mais il était temps pour lui de se concentrer sur le présent. Il espérait obtenir que Steinmetz lui affecte un ou deux hommes pour l’aider dans cette affaire, mais tant qu’il n’aurait pas obtenu d’éléments suffisants pour justifier de tels effectifs, il travaillerait seul.

Il avait promis à Anna de tout faire pour arrêter Petrovic´. Et il s’était engagé auprès de Steinmetz à trouver rapidement de quoi monter un dossier – sans quoi il devrait cesser toute investigation.

Pour l’instant, Joe n’était pas certain de pouvoir respecter l’un ou l’autre de ces engagements.

Cependant, il était déterminé à tout mettre en œuvre pour y parvenir.

43.

Joe se trouvait dans son bureau à San Francisco, mais son esprit était à Quantico, en Virginie.

Il se revoyait, aussi clairement que s’il y était encore, assis à une longue table dans une salle de conférences en sous-sol. Profileur à la Behavioral Science Unit, il participait à une réunion au côté d’une vingtaine d’officiers de la cellule de veille antiterroriste – FBI, CIA, militaires.

Il avait assisté à la projection d’une vidéo que des attachés de l’ambassade américaine à Sarajevo leur avaient envoyée par valise diplomatique – une vidéo dans laquelle le tribunal de la Cour pénale internationale rendait son verdict devant plusieurs militaires inculpés de crimes de guerre.

Le pire de tous était Filip Nikolic´, responsable de huit mille morts à Srebrenica. Plus de cinq cents personnes étaient venues témoigner contre lui. Plus de dix mille pièces à conviction avaient été présentées devant le tribunal ; et au terme de quatre années de procès, Nikolic´ avait été reconnu coupable et condamné à la réclusion à perpétuité.

Plusieurs militaires hauts gradés de l’armée serbe avaient également été condamnés. Les familles des victimes avaient envahi le tribunal et les rues alentour pour apercevoir les monstres qui avaient lâchement assassiné des dizaines de milliers de civils.

L’une de ces veuves éplorées, une jeune mère, avait déclaré à un journaliste : « Il fallait qu’ils soient reconnus coupables, mais aucune peine n’est assez sévère pour les actes commis par ces hommes. »

Joe était certain qu’Anna partageait ce sentiment.

Un autre personnage, plus important, avait été jugé lors de ce procès – des photos de la femme s’étaient affichées sur l’écran de la vieille télévision, au bout de la table.

Jelena Jovanovic´ avait une allure ordinaire – une femme blanche d’un certain âge à la coiffure stricte, qu’on aurait très bien pu imaginer derrière un comptoir de grand magasin ou dans un cocktail à Georgetown. Âgée de soixante-douze ans, l’ancienne présidente de la Serbie, surnommée la Dame d’airain, était l’un des plus ardents défenseurs du nettoyage ethnique destiné à éliminer tous les non-Serbes, en particulier les musulmans. Elle avait même qualifié ce génocide de « phénomène naturel ».

à la suite de problèmes de gouvernance et de conflits avec ses amis, Jovanovic´ s’était retirée de la vie politique. Mais pas assez loin pour échapper à la Cour pénale internationale.

Durant l’année qui avait suivi sa retraite, Jovanovic´ avait appris qu’elle faisait l’objet de poursuites pour génocide et crimes contre l’humanité. Elle avait nié en bloc et s’était présentée volontairement devant le tribunal pour comparaître à son procès.

Mais peu de temps après, alors qu’elle attendait d’être jugée, Jovanovic´ avait changé d’avis et décidé de plaider coupable de tous les chefs d’accusation. Elle était même revenue sur ses anciennes positions, en déclarant que les victimes de sa purge étaient toutes innocentes.

À Quantico, Joe et les membres des différentes cellules antiterroristes avaient visionné les images de l’annonce de la décision du tribunal. Joe avait été stupéfait d’entendre le président de la Cour annoncer que les aveux de Jovanovic´ revêtaient plus d’importance, pour les survivants du conflit qui continuait de déchirer le pays, qu’un verdict de culpabilité rendu après de longues années de procès.

Où était la justice dans tout ça ?

En échange de son plaider-coupable pour crimes de guerre, l’accusation de génocide avait été levée. Jovanovic´ avait donc été condamnée à une peine comprise entre quinze et vingt-cinq années d’emprisonnement pour crimes contre l’humanité, mais avant même qu’elle ait entamé sa détention, elle avait vu sa peine réduite à onze ans – une peine qu’elle allait purger en Suède, dans une prison qui possédait tous les équipements d’un complexe hôtelier quatre étoiles.

Un peu plus tard, sa peine avait encore été réduite à cinq ans pour bonne conduite et, à l’âge de soixante-dix-neuf ans, après six années de prison, Jovanovic´ avait été libérée.

Comment était-ce possible ?

Jovanovic´ avait-elle obtenu ces allégements de peine en échange de ses aveux, ou était-ce parce qu’elle avait livré des informations sur d’autres responsables militaires ? Le plus incroyable, c’était qu’une fois libre elle était revenue sur ses aveux, expliquant qu’elle avait avoué dans le seul but d’obtenir une peine plus clémente.

Sans blague !

Après avoir visionné à nouveau ces documents, Joe était de plus en plus convaincu que si Petrovic´ était libre lui aussi, c’était parce qu’il y avait eu un arrangement.

Petrovic´ était colonel dans l’armée. Il avait reçu ses ordres de généraux qui avaient écopé de la perpétuité pour génocide et crimes contre l’humanité.

De plus gros poissons.

Si la chose était possible, Joe aurait aimé se procurer les termes de l’accord qui lui avait permis de négocier sa libération. Comment le Boucher de Djoba pouvait-il se retrouver à la tête d’un restaurant à San Francisco ?

44.

Joe était affamé mais il ne voulait pas interrompre son travail pour rentrer dîner chez lui.

À Washington DC, c’était encore l’après-midi.

Il composa le numéro du département d’État et demanda à parler au sous-directeur, Brandon Reilly. On transféra l’appel et, lorsqu’ils eurent pris des nouvelles l’un de l’autre, Joe entra dans le vif du sujet :

— As-tu le souvenir d’un colonel de l’armée serbe appelé Slobodan Petrovic´ ?

— Cette ordure ? Oui, je me souviens de lui. Il s’est noyé dans une rivière, je crois ?

— Si seulement…

Joe détailla l’affaire à Reilly, en commençant par le fait que Petrovic´ était bel et bien vivant et habitait à San Francisco. Une fois qu’il lui eut tout expliqué, il lui indiqua ce qu’il souhaitait : obtenir des informations pour comprendre comment cet enfoiré avait échappé à la perpétuité pour des crimes aussi graves.

— Un instant, fit Reilly.

Joe patienta et fut soulagé lorsque Reilly reprit l’appel.

— Molinari ?

— Je suis là. Alors ?

— Il semblerait que Petrovic´ ait livré des renseignements à la Cour pénale internationale concernant plusieurs hauts gradés en échange de l’immunité. Ces informations ont permis sept inculpations et autant de condamnations.

— Quel enfoiré.

Reilly poursuivit :

— Vu le nombre d’ennemis qu’il s’est fait, il a obtenu une nouvelle identité, un nouveau passeport, et il a été autorisé à quitter le pays. Il s’appelle désormais Antonije Branko.

— Quelles sont les conditions de sa liberté ?

— Il n’y en a qu’une : s’il commet le moindre délit, n’importe où sur la planète, sa peine initiale sera rétablie – à savoir la prison à vie.

— Tu veux dire qu’il retournerait devant la Cour pénale internationale et qu’il serait obligé de purger sa peine ?

— Exactement. Mais pour obtenir son expulsion ici, il faudrait le coincer pour un crime majeur.

— Merci Reilly ! C’est tout ce que j’avais besoin de savoir.

Joe ajouta quelques notes à son dossier puis éteignit son ordinateur. Tant que Petrovic´ menait ses affaires de façon légale et restait discret sur les conditions de l’accord qu’il avait passé avec les autorités, il était libre de parader au volant de sa Jaguar et de jouer le big boss dans son restaurant.

Mais s’il blanchissait de l’argent, ou transportait de la drogue, ou trempait dans un trafic d’êtres humains…, il serait renvoyé devant la Cour pénale internationale et, de là, en prison – où ses nombreux ennemis ne demanderaient pas mieux que de lui régler son compte.

45.

Anna avait promis à Joe d’arrêter de suivre Petrovic´, et elle comptait bien tenir sa promesse.

Mais elle n’avait pas promis de ne pas se garer sur Fell Street, en dehors de ses heures de travail, pour surveiller les allées et venues du Boucher, tout en prenant garde à ne pas être repérée.

Il était un peu plus de 20 heures et Anna se trouvait donc dans sa voiture, garée sur Fell Street. La circulation fluide lui permettait d’avoir une vue dégagée sur la rangée de maisons victoriennes, en particulier sur la maison jaune et bleue d’où elle avait vu Petrovic´ sortir, à deux reprises déjà.

La plupart des lumières étaient allumées ; Anna percevait l’éclat bleuté des écrans de télé et voyait des silhouettes passer derrière les rideaux.

Autrefois, elle vivait dans une petite ville de montagne avec de belles demeures, des télévisions, des voitures, des parcs, des magasins, des ponts qui enjambaient des rivières aux eaux vives. Une petite ville dominée par une ancienne forteresse. Elle avait des amis, elle lisait des livres, travaillait, s’habillait à l’occidentale, comme dans n’importe quel pays d’Europe. C’était un rêve, mais elle ignorait alors que tout cela n’était qu’une illusion.

Elle déballa une barre chocolatée, qu’elle grignota tout en observant la rue et son décor de carte postale. Elle repensa à une époque pas si lointaine où son mari et elle possédaient leur propre logement, en périphérie de Djoba.

Une petite maison, douillette et confortable.

Elle était faite de briques, de stuc et de bois, bleu pâle à l’extérieur et blanche à l’intérieur, avec des poutres apparentes et un fourneau également en briques sur lequel elle adorait cuisiner de bons petits plats. Anna se sentait si bien dans cette pièce toute simple, avec ses assiettes peintes à la main qui décoraient les murs.

Au début de son mariage, son amie et Tina, sa sœur aînée, lui avaient appris toutes sortes de recettes et donné de nombreuses astuces pour réussir de délicieux repas.

Il y avait un dessert appelé krempita, une tarte à la crème qu’elles préparaient pour les vacances ou pour les anniversaires. Anna se souvenait de ses premières tentatives pour étaler la pâte feuilletée et la garnir avec la crème anglaise. Un jour, son amie et sa sœur avaient éclaté de rire en la voyant couverte de farine de la tête aux pieds. Mais Anna s’était peu à peu perfectionnée. Elle aimait beaucoup servir ce dessert dans les assiettes bleues de sa grand-mère, avec les fourchettes qui se transmettaient dans sa famille depuis plusieurs générations. Et puis c’était le dessert préféré de son mari, même si sa mère en faisait une variante appelée sampita, dans laquelle la crème anglaise était remplacée par de la meringue. Il avait l’habitude de la charmer en prenant une voix sexy : « Anna, mon cœur, tu sais que je suis fou de ta krempita. »

Sa façon de dire ça l’avait toujours amusée.

Anna n’avait plus jamais fait de pâtisserie depuis le jour où les troupes de Petrovic´ avaient attaqué Djoba. Sa famille avait été enterrée dans une fosse commune, à l’exception de son fils. Elle ignorait où son pauvre petit corps avait trouvé le repos éternel.

Des larmes se mirent à couler le long de ses joues mais son visage resta impassible. Elle essuya ses yeux d’un revers de la main et se replongea dans la surveillance de la maison où vivait désormais Slobodan Petrovic´.

46.

Anna vit d’abord des phares dans son rétroviseur mais c’est seulement lorsque le véhicule la dépassa qu’elle put constater qu’il s’agissait d’une Jaguar bleue.

Comme il restait une place libre devant la maison, la voiture s’y gara. Les phares s’éteignirent.

Une fois l’obscurité revenue, Anna se remit à respirer normalement. Elle consulta sa montre – minuit passé. Elle s’était endormie sans s’en rendre compte. Le restaurant de Petrovic´ venait sûrement de fermer et il rentrait chez lui pour la nuit.

Elle le regarda descendre de sa voiture, son téléphone toujours vissé à l’oreille, et se diriger vers le porche aux belles boiseries ornementales. Des lumières s’allumèrent dans le hall, puis dans le salon.

Anna mit le contact tandis qu’une autre voiture descendait la rue. Elle s’arrêta en double file, à quelques mètres derrière elle.

La portière s’ouvrit côté conducteur, et un homme aux cheveux grisonnants, en pardessus gris, descendit du véhicule – un SUV de couleur sombre. Anna s’y connaissait en voiture. Une Cadillac Escalade.

Qui était-ce ?

Un homme du FBI qui surveillait Petrovic´ ?

Un ami, un collègue, venu lui rendre une visite tardive ?

L’homme en gris se dirigea vers la maison de Petrovic´ et gravit les marches menant à l’entrée. La porte s’ouvrit et Anna vit l’épaisse silhouette de Petrovic´ qui s’effaçait pour laisser entrer son visiteur. La porte se referma.

Anna éteignit son moteur, but une gorgée d’eau et reposa la bouteille sur le siège passager. Elle comptait attendre le départ de l’homme en gris. Elle avait promis à Joe d’arrêter de suivre Petrovic´, mais, en théorie, suivre l’un de ses associés était une chose différente.

Elle n’eut pas à attendre très longtemps.

Au bout de quelques minutes, l’homme quitta la maison, regagna sa voiture, s’installa au volant et démarra lentement pour venir s’arrêter juste à sa hauteur.

Il attendit qu’elle tourne la tête pour lui faire signe de baisser sa vitre.

Anna resta comme paralysée. Allait-il la braquer avec une arme ? Allait-elle devoir plonger sous le volant pour échapper à l’impact ? Elle s’imagina bondissant hors de sa voiture côté trottoir, poursuivie par le sifflement des balles.

— Besoin d’aide ? demanda l’homme par sa fenêtre ouverte.

Anna secoua la tête et tendit la main pour mettre le contact. Elle avait juste assez de place pour démarrer. Elle tourna le volant, et tandis qu’elle s’engageait sur la chaussée, elle regarda le conducteur du SUV.

L’homme lui souriait. C’était le genre de sourire qu’elle avait déjà vu autrefois, à l’époque la plus sombre de son existence. Un sourire qui exprimait le pouvoir.

Ce type tenait à lui montrer à quel point il avait confiance en sa capacité à lui faire du mal.

Les pneus de la Kia crissèrent sur l’asphalte lorsqu’Anna enfonça la pédale d’accélérateur. Parvenue au croisement entre Fell Street et Broderick Street, elle jeta un coup d’œil à son rétroviseur.

La Cadillac ne l’avait pas suivie, mais maintenant l’homme en gris connaissait sa voiture. Elle se gara à plusieurs rues de chez elle et rasa les murs pour regagner son studio.

47.

La femme de ménage du Big Four s’était volatilisée après avoir découvert le corps de Carly Myers.

Non seulement, elle avait trouvé le corps, mais en raison de sa présence à l’hôtel les jours précédant le meurtre, Nancy Koebel était susceptible de détenir des informations sur le tueur. Quelle ne fut donc pas notre heureuse surprise, à Conklin et moi, lorsque la jeune femme se présenta dans les locaux de la brigade mardi matin et demanda à s’entretenir avec moi.

Nous la conduisîmes dans la salle d’interrogatoire numéro deux et Conklin lui proposa de boire ou manger quelque chose.

— Je ne veux rien, merci. Et je ne peux pas rester très longtemps.

Nancy Koebel devait avoir entre dix-huit et vingt-deux ans ; elle était mince, avait les cheveux châtains, avec une coupe déstructurée, et des cernes sombres sous les yeux. Elle nous expliqua qu’elle était canadienne et qu’elle séjournait à San Francisco depuis presque trois mois. Elle était arrivée avec son petit ami, Roger Lewis.

— C’était censé être des vacances, mais l’ambiance était tendue entre nous. On s’est engueulés au bout de quelques semaines et Roger m’a larguée. Il me restait très peu d’argent, je n’avais pas de voiture et mon visa de tourisme était sur le point d’expirer, mais je ne voulais pas rentrer chez mes parents au Canada, parce qu’avant de partir je n’arrêtais pas de m’extasier sur cet abruti de Roger. Je suis hébergée chez mon oncle à Pacifica, mais comme je n’osais pas lui demander de l’argent, j’ai décidé de trouver un job pour gagner de quoi rentrer.

Koebel nous expliqua qu’elle était tombée sur une annonce pour un poste de femme de ménage au Big Four. Elle avait commencé à travailler, au départ pour quinze jours, et son contrat s’était prolongé de semaine en semaine.

Conklin ne plaisait pas aux femmes uniquement à cause de son physique. Sa gentillesse, sa capacité d’écoute, sa douceur et sa bienveillance y étaient aussi pour beaucoup. C’était lui qui menait l’interrogatoire depuis le début, et j’étais contente de pouvoir me reposer un peu.

— Parlez-nous de la découverte du corps, Nancy. Dites-nous tout ce qui vous vient à l’esprit et qui serait susceptible de nous renseigner sur la mort de Carly Myers. Ensuite, nous vous poserons quelques questions.

Elle hocha la tête et je m’avançai au bord de ma chaise branlante pour écouter son récit.

— Je faisais mes horaires habituels – je travaille toujours de midi à 22 heures. La chambre 212 était censée être vide, pourtant il y avait encore le panneau « Ne pas déranger » sur la porte. J’ai frappé plusieurs fois en vain, mais il a bien fallu que j’entre pour faire le ménage.

» J’ai commencé par la salle de bains comme je fais d’habitude. Je voulais ramasser les serviettes pour les mettre dans le chariot de linge sale, mais je ne les voyais nulle part, alors j’ai ouvert le rideau de douche pour jeter un coup d’œil.

Koebel enfouit son visage dans ses mains. J’avais assisté au même spectacle qu’elle, et je me doutais qu’elle avait eu le choc de sa vie en découvrant le cadavre.

Elle nous raconta ce qui s’était passé ensuite ; sa version corroborait celle de Tuohy. Après avoir prévenu le gérant, elle avait récupéré son sac dans le bureau et s’était enfuie en courant. Elle n’était jamais retournée au Big Four, pas même pour aller toucher son chèque.

— C’est vous dire à quel point ça m’a traumatisée.

Je sortis mon téléphone pour lui montrer une photo de l’homme filmé le mardi en train de descendre l’escalier extérieur, à l’arrière de l’hôtel.

Nancy pensait l’avoir déjà vu, mais pas le jour où elle avait découvert le corps. Elle nous précisa qu’elle n’avait jamais discuté avec Carly Myers. Au Big Four, elle s’était toujours contentée de faire son travail sans prêter attention à ce qui se passait autour d’elle, focalisée sur son seul objectif : économiser assez d’argent pour pouvoir rentrer chez elle, au Canada.

— Je suis juste venue vous dire ce que je savais. Qu’il n’y avait personne dans la 212 quand je suis entrée – personne à part cette pauvre femme pendue dans la salle de bains.

48.

Une heure et demie après notre rencontre avec Nancy Koebel, l’espoir que la jeune femme nous mettrait sur la piste du tueur, ou de celle des deux enseignantes encore portées disparues, s’était considérablement amenuisé.

— Mais vous reconnaissez l’homme qu’on vient de vous montrer en photo ? insista Conklin.

— Franchement, je ne sais pas trop. Je n’ai jamais fait gaffe aux gens que je croisais là-bas.

— D’accord, Nancy, fit Conklin. Ce n’est pas grave. Je vais vous apporter une tasse de thé comme vous me l’avez demandé.

Il quitta la pièce et je repris l’interrogatoire.

— J’aimerais revenir sur quelques détails, mademoiselle Koebel. Vous aviez l’habitude de travailler de midi à 22 heures, c’est bien ça ? Avez-vous vu Carly Myers lorsqu’elle s’est enregistrée mardi soir, aux alentours de 22 heures ?

— Non. Comme je vous l’ai dit, je ne l’ai pas vue du tout mardi dernier. J’ai déjà vu des hommes entrer dans sa chambre deux ou trois fois, mais pas ce jour-là. Et j’ignorais son nom jusqu’à ce que je le lise dans les médias.

— Lui aviez-vous déjà parlé ?

— Un jour, elle m’a demandé des serviettes supplémentaires. Une autre fois, c’était pour un problème de télécommande qui n’avait plus de piles.

— Et ces hommes que vous avez vus entrer dans sa chambre, pouvez-vous me parler d’eux ?

— Je vous l’ai expliqué, sergent. Je ne faisais pas vraiment attention aux clients. Ils toquaient à la porte de la 212, elle leur ouvrait, et ils ressortaient un peu plus tard. Je n’ai jamais cherché à me souvenir d’un visage. Ça ne me regardait pas, et M. Tuohy me faisait bien comprendre qu’il ne me payait pas six dollars de l’heure à me tourner les pouces. Je devais nettoyer les escaliers, passer l’aspirateur, faire la lessive. Je n’avais pas envie de perdre mon job.

— Je comprends, Nancy. Avez-vous déjà entendu ou vu des scènes de violence ? Constaté des dégâts sur le mobilier ? Des bleus sur le visage de Carly ?

— Jamais.

— Avez-vous déjà remarqué des choses étranges dans la chambre que Carly avait l’habitude de louer ? Des traces de sang, par exemple ?

— Non, répondit-elle fermement.

Conklin revint dans la pièce avec une tasse de thé fumante. Je sentis un parfum d’herbes chinoises. La réserve personnelle de Paul Chi.

— Je sais que tout cela est très stressant, Nancy, reprit-il après avoir déposé la tasse devant la jeune femme. Et vous nous avez déjà beaucoup aidés. Mais comprenez que vous êtes notre dernier espoir de retrouver l’assassin de Carly.

Elle secoua la tête – désarroi ou regret, je n’aurais su dire. En attendant, la caméra tournait encore et il me restait des questions à poser à Koebel.

49.

Conklin avait raison : Nancy Koebel représentait notre dernier espoir.

Elle avait vu Carly vivante puis morte. Et avant ça, elle avait aperçu, à plusieurs reprises, des hommes entrer et sortir de la chambre 212. L’un d’eux était potentiellement l’assassin.

Même si j’avais du mal à l’admettre, Nancy était tout à fait crédible. Mais comme le disait ma mère, c’est sous la pression que naissent les diamants – et je n’étais pas prête à lâcher l’affaire.

— J’aimerais que vous regardiez à nouveau cette photo, Nancy.

— D’accord, lâcha-t-elle d’un ton résigné.

Elle souffla sur son thé tandis que j’affichais les captures d’écran issues des images de vidéosurveillance du distributeur automatique situé derrière le Big Four, la nuit où Carly Myers avait été assassinée.

— Il s’agit du même homme, mais vu sous un angle légèrement différent. Vous le reconnaissez, maintenant ?

Elle me prit le téléphone et examina attentivement les images.

— Je ne sais pas trop… Remontrez-moi la première photo ?

Je lui tendis le téléphone.

Koebel l’examina en plissant les yeux.

— Je n’en mettrais pas ma main à couper, mais ça pourrait être Denny.

Jake Tuohy nous avait dit que le mac de Carly s’appelait Danny ou Denny.

— Vous l’avez croisé plusieurs fois ?

— Je me rappelle l’avoir vu à un moment où Carly s’enregistrait à l’accueil. Il attendait sur le parking, devant l’hôtel…

Elle s’interrompit.

Je l’incitai à poursuivre et elle ajouta un nouveau détail à l’histoire qu’elle nous racontait depuis le début :

— Quand elle est ressortie, ils ont fait le tour du bâtiment et elle lui a crié de loin : « Salut, Denny ! » Il l’a regardée monter au deuxième étage.

Nancy pinça les lèvres et ferma les yeux.

Elle repensait sûrement à la vision cauchemardesque à laquelle elle avait été confrontée dans la salle de bains de la 212. Une expérience qui avait bouleversé à jamais son existence. Et, à la manière dont la jeune femme s’agrippait au bord de la table, je craignais qu’elle ne prenne ses jambes à son cou.

Nous n’avions aucun pouvoir pour l’en empêcher.

Conklin le remarqua comme moi. Elle semblait avoir peur de quelque chose. De nous, peut-être, étant donné que son visa avait expiré.

— On ne vous demandera pas de venir témoigner, intervint Conklin. Ce qu’on veut, c’est retrouver l’assassin de Carly parce que deux autres femmes sont encore portées disparues. Votre aide nous est très précieuse, Nancy, et nous vous sommes vraiment reconnaissants d’être venue nous parler.

Elle hocha la tête.

— Je dois rentrer chez moi.

— Encore un instant, Nancy. Accepteriez-vous d’être hypnotisée par un spécialiste avec lequel nous sommes en relation, le docteur Friedlander ? Il pourrait vous aider à visualiser l’homme tel qu’il est gravé dans votre mémoire.

— Combien de temps ça va prendre ?

— Voulez-vous appeler votre oncle, pour le prévenir que vous aidez la police à retrouver un meurtrier et que vous allez devoir rester avec nous jusqu’à ce qu’on ait un indice ?

— Il faut que je parte, bredouilla-t-elle d’une voix angoissée. Je n’ai aucune envie d’être hypnotisée.

— Dans ce cas, répondez à mes questions. Selon vous, Danny était-il un client ou un ami de Carly ? Ou bien pensez-vous qu’elle travaillait pour lui ?

— Oh, mon Dieu. Maintenant que vous le dites, je me rappelle l’avoir vue une autre fois lui remettre une liasse de billets – à Denny ou à quelqu’un qui lui ressemblait beaucoup.

Encore un souvenir pas franchement net et précis, mais j’avais le sentiment d’avoir enfin un peu progressé. Je repensai à l’employée de la laverie située face à l’hôtel, Edna Gutierrez, qui disait avoir vu un homme déposer Carly devant le Big Four. Le type en question était au volant d’un SUV de couleur sombre, noir ou bleu nuit.

— Quel genre de voiture Denny conduisait-il ?

— Je n’ai pas remarqué de voiture. Écoutez, il faut absolument que je rentre chez moi pour récupérer mes affaires. Mon oncle vient me chercher dans deux heures – il me ramène à Toronto.

Conklin m’interrogea du regard : Rien d’autre ?

Je poussai un long soupir et, après avoir demandé à Nancy son numéro de téléphone, je la remerciai à nouveau d’être venue et la laissai avec Rich dans la petite salle d’interrogatoire pour qu’il prenne sa déposition. Quant à moi, je me dirigeai vers mon bureau.

Je n’avais pas encore atteint la porte battante que Rich m’appelait à l’autre bout du couloir. Je fis demi-tour et regagnai la salle d’interrogatoire, où Nancy Koebel était toujours assise à la même place.

— Je viens de me souvenir d’un truc. Même si je n’en suis pas certaine à cent pour cent.

— Répétez au sergent Boxer ce que vous venez de me dire, Nancy.

— Je les ai vus à côté d’une voiture pendant que Carly donnait de l’argent à Denny. Une grosse bagnole, genre SUV, avec un autocollant sur la portière – le logo d’un restaurant, Taqueria del Lobo. Et un jour, en faisant le ménage dans la 212, j’ai trouvé un sac en papier avec le même logo. Je crois que c’est sur Valencia Street.

Denny travaillait-il dans ce restaurant de tacos à emporter ? Je repartis vers mon bureau d’un pas léger. Peut-être étions-nous sur une piste pavée de diamants ? Peut-être… peut-être.

Susan Jones. Adele Saran. Tenez bon. On fait tout notre possible pour vous retrouver.

50.

J’exposai à Jacobi l’ensemble des éléments dont je disposais à présent.

Nancy Koebel était presque certaine d’avoir vu Carly Myers remettre une liasse de billets à un certain Denny, son souteneur présumé. Elle avait ensuite fait le lien entre cette remise d’argent et un SUV qui arborait le logo d’un restaurant de tacos sur Valencia Street, Taqueria del Lobo.

— OK ! lança Jacobi après un court instant de réflexion. Allez me chercher ce type.

Une fois Nancy Koebel en route pour son appartement, j’effectuai une recherche sur la base de données du DMV pour voir quel véhicule était enregistré à l’adresse du restaurant. Une Chevrolet Tahoe de couleur bleue y figurait au nom d’un certain Jose Martinez.

Âgé de trente-quatre ans, vétéran de l’armée, Martinez habitait Shotwell Street, à quelques rues de son restaurant. Il n’avait pas de casier, et sa photo ne correspondait pas à l’homme qui apparaissait sur les images de la caméra du DAB. Dommage. Toutefois cette histoire de tacos et de SUV continuait de m’intéresser.

Je contactai mon amie Yuki et lui résumai à grands traits les derniers événements.

— Ne bouge pas, dit-elle avant de raccrocher.

Elle me rejoignit une minute plus tard dans la salle de la brigade, et lorsque Conklin et moi eûmes fini de lui résumer l’interrogatoire de Koebel et de lui expliquer ce que ces informations signifiaient pour notre enquête, elle se hâta de redescendre à l’étage du district attorney pour se mettre au travail. Yuki était rapide et rigoureuse, et à 18 heures j’étais en possession d’un mandat qui m’autorisait à fouiller la Chevrolet Tahoe.

Je m’apprêtais à quitter le Palais de justice au moment où le journal débutait à l’écran. Je boutonnai ma veste, laissai un message à Jacobi, éteignis mon ordinateur et montai le son de la télé.

Harold et Marjory Jones, William et Cora Saran, les parents des deux enseignantes toujours portées disparues, lançaient un appel déchirant au kidnappeur, le suppliant de leur rendre leurs filles, et offraient une récompense à toute personne détenant des informations susceptibles de les aider à les retrouver.

Ce message poignant fut suivi d’une intervention du maire annonçant que le SFPD travaillait d’arrache-pied et que le FBI s’était joint à l’enquête.

Il n’y avait rien d’autre à ajouter pour le moment.

Mon estomac se tordit à l’idée que les deux jeunes femmes étaient peut-être déjà mortes et que le tueur s’était débarrassé des cadavres. Pour préserver ma santé mentale, je m’efforçai de penser aux aspects positifs. Tant que nous n’avions pas retrouvé les corps, il restait un espoir.

Nous n’avions pas partagé avec le FBI la photo de Denny obtenue à partir des images du distributeur de billets. Cette enquête était encore la nôtre.

Conklin agita son trousseau de clés jusqu’à ce que je me retourne.

— Prête, sergent ?

Je le suivis dans l’escalier de secours et nous récupérâmes notre voiture de patrouille sur Bryant Street. Mon coéquipier s’installa au volant, et nous nous glissâmes dans la circulation en direction de Mission, un quartier bigarré réputé pour sa vie nocturne trépidante et ses zones malfamées – crack houses, dealers, prostituées, criminels de toutes sortes. Le quartier drainait une clientèle éclectique attirée par des divertissements d’un genre un peu spécial.

Aujourd’hui, Mission est bien engagé sur la voie de la gentrification, mais à l’époque où nous enquêtions sur cette affaire, s’y aventurer la nuit pouvait se révéler dangereux. Même armée, j’étais sur les dents tandis que le jour déclinait et que le brouillard, inhabituel dans ce coin de la ville, s’abattait autour de nous.

Rich ralentit l’allure et nous roulâmes ainsi le long de Shotwell à la recherche d’un SUV bleu et d’un type nommé Denny, proxénète présumé et suspect potentiel dans l’affaire qui nous intéressait.

Nous passâmes les croisements avec la 16e, la 17e et la 18e.

Regroupés dans les coins sombres, des vendeurs de drogue aux visages dissimulés par des capuches opéraient à ciel ouvert. Juste après le croisement avec la 19e, nous arrivâmes à hauteur du Shotwell’s, un bar situé dans un coin apparemment tranquille mais connu pour être la plaque tournante de la prostitution dans le quartier.

51.

Quelque chose dans cet endroit – ou peut-être étaient-ce les ténèbres qui entouraient cette affaire, le spectre d’un homme qui prenait son pied en torturant des femmes – raviva chez moi de vieux souvenirs. J’avais longtemps patrouillé à Mission comme flic de terrain ; je connaissais ces rues comme ma poche. San Francisco a bien changé depuis : il n’existe plus de zones vraiment dangereuses. Le Shotwell’s avait été repeint mais je n’avais pas oublié l’ancienne façade crasseuse.

Ce bar représentait une sorte de monument personnel. À mes débuts dans la police, c’était le QG de plusieurs femmes flics qui s’y réunissaient pour évoquer les problèmes liés au fait d’être ignorées, dénigrées et harcelées sexuellement par certains de leurs collègues masculins.

Mais outre ces souvenirs de soirées passées en compagnie de femmes parmi les plus coriaces que j’aie été amenée à rencontrer au cours de ma vie, le Shotwell’s m’en rappela un autre, celui d’un meurtre sur lequel j’avais enquêté alors que je n’étais qu’une rookie, peu aguerrie contre la sauvagerie humaine.

Je me rappelai chaque détail de cette nuit.

Tout avait commencé par un message grésillant sur la radio : « Appel à toutes les patrouilles. Une sans-abri blessée au croisement de Shotwell et de la 20e. »

Ma coéquipière, Lisa Frazer, avait aussitôt répondu.

Lisa était dans la police depuis dix ans ; mariée, mère de deux enfants, c’était une tireuse d’élite et une excellente chanteuse, comme elle l’avait souvent prouvé lors de nos patrouilles en voiture. Elle était d’ailleurs en train de chanter au volant, ce soir-là, lorsque le central avait lancé l’appel radio aux alentours de minuit.

Nous n’étions qu’à deux pâtés de maison et étions arrivées sur les lieux en moins d’une minute. Lisa s’était garée, avait coupé le moteur et éteint les phares. Seule une petite ampoule, dans l’appartement d’un immeuble tout proche, projetait un peu de lumière sur la scène.

La victime gisait au sol, bras et jambes écartés.

J’avais bondi hors de la voiture et m’étais précipitée vers elle. Après un bref examen, j’avais aussitôt appelé Pat Correa, notre street sergeant, pour la prévenir que nous étions sur place et que nous avions besoin d’une ambulance et d’une équipe de la scientifique.

— Ça marche. Je serai là d’ici trois à quatre minutes.

Dieu merci, c’était Correa. Elle avait de l’expérience et, pour une jeune recrue comme moi, faisait figure de référence.

En attendant son arrivée, Lisa et moi avions eu fort à faire. À la lueur de nos lampes torches, ce que j’avais pu voir malgré le brouillard et l’obscurité m’avait suggéré que la victime avait dû croiser la route d’un tueur en série – un psychopathe que nous avions surnommé le Vampire. Personne ne l’avait jamais vu de près, si bien que l’homme était devenu une sorte de mythe. Il n’en restait pas moins que ce type égorgeait ses victimes, avant de boire leur sang et de laisser sa signature derrière lui.

aa main tremblait, tandis que j’éclairais la femme.

— Je m’appelle Lindsay, lui avais-je dit. Je suis de la police. Tenez bon, une ambulance est en route.

La victime avait poussé un grognement étouffé tout en gardant les yeux fermés. C’était une femme d’un certain âge, vêtue de haillons, aux cheveux hirsutes et emmêlés. La poignée du sac plastique contenant ses affaires était toujours accrochée à son poignet gauche.

J’avais exploré le sac à la recherche de papiers d’identité. J’y avais trouvé une pomme, des mouchoirs en papier, une boule de papier d’aluminium et tout un bric-à-brac, mais pas de portefeuille.

L’entaille sur le côté de son cou, longue d’une dizaine de centimètres, semblait avoir été provoquée par un couteau. L’artère était touchée car la femme perdait beaucoup de sang. Tellement qu’une flaque s’était formée autour de sa tête ; une odeur de fer se mêlait à la puanteur de l’urine.

De sa main gantée, Lisa comprimait la plaie pour stopper l’hémorragie.

— Je m’occupe d’elle, Boxer. Protège la scène de crime.

La victime était encore vivante, mais pour combien de temps ?

Le Vampire rôdait-il encore dans les parages ? Était-il en train de nous observer ?

Malgré la pénombre, j’étudiais les visages des passants qui commençaient à s’agglutiner autour de nous. Des membres de gangs qui dirigent le secteur, m’étais-je dit. Nous n’avions pas de smartphones à l’époque et c’est dans ma mémoire que j’avais stocké ces images tout en ordonnant aux badauds de s’éloigner.

L’un d’eux, un type costaud aux mains larges, refusait d’obtempérer. Je lui avais demandé de reculer, me plaçant devant lui pour lui bloquer le passage, mais il s’était moqué de moi et, en position de boxeur, s’était mis à sautiller d’un pied sur l’autre en me défiant de l’approcher.

Et soudain, il avait fondu sur moi.

Mon père était un mauvais père, un mari encore pire, et un flic véreux par-dessus le marché – avais-je intégré la police pour compenser tout cela ? Mais Marty Boxer m’avait appris une chose : avec le nom que je portais, j’avais intérêt à savoir jouer des poings.

Le type pouvait très bien m’assommer, mais je préférais courir ce risque plutôt que de le voir corrompre la scène de crime. C’est donc avec toute ma force que je lui avais balancé une droite en pleine figure.

Il avait poussé un hurlement et reculé en titubant, les mains sur le nez. La foule s’était de nouveau approchée et les gens avaient ricané en nous insultant, Lisa et moi.

Redoutant que la situation ne dégénère – nous n’étions que deux face à une quinzaine de personnes –, j’avais dégainé mon arme et tiré en l’air pour tenter de ramener le calme. Je m’étais souvenue trop tard que les tirs de sommation étaient interdits. Je pourrais toujours, m’étais-je dit, expliquer que nous étions en infériorité numérique et que je craignais pour ma vie.

— Qui veut finir en taule pour agression d’un agent des forces de l’ordre ? avais-je lancé, en pure bravade – ou presque.

Il y avait eu des éclats de rire – mauvais signe. Une bande de jeunes hilares et agressifs avait décidé de s’amuser à mes dépens. Ils étaient peut-être armés. Le contraire m’aurait étonnée. La scène de crime n’était toujours pas protégée et j’étais seule pour contenir la foule, Lisa étant restée agenouillée auprès de la victime, qui se trouvait toujours entre la vie et la mort.

Je m’étais frayé un chemin jusqu’à notre véhicule, et avais contacté le central pour demander du renfort.

— Je suis au croisement de Mission et de la 20e, avait répondu Correa. Guette mes phares.

En entendant cela, les jeunes avaient commencé à reculer. J’avais gagné une précieuse minute qui allait me permettre d’installer le ruban jaune pour isoler la scène de crime.

— Désolée de ne pas pouvoir t’aider, avait dit Lisa.

— Tu as vu ça ? m’étais-je exclamée en éclairant le mur de briques.

Tracée à la main avec du sang, la signature du Vampire, un visage qui souriait, le menton dégoulinant.

Lisa ne cessait de répéter à la victime de tenir bon, qu’elle allait s’en sortir, lui demandait son nom pour la forcer à rester consciente.

Le type que j’avais frappé était assis par terre, adossé à une voiture, et se tenait le nez en braillant. J’espérais que nous étions arrivées à temps, et que quelqu’un avait vu l’agresseur.

Sortant mon calepin, je m’étais adressée à la foule de plus en plus menaçante. Heureusement, elle n’était plus composée uniquement de jeunes.

— Quelqu’un a-t-il assisté à l’agression ? avais-je hurlé.

Un vieil homme avait levé la main. Il portait une casquette des Giants et un sac en plastique par-dessus ses vêtements. J’avais senti la bruine sur mon visage. Il commençait à pleuvoir.

— Moi, je l’ai vu.

— Venez avec moi, monsieur.

52.

Je me rappelais encore la sensation que j’avais éprouvée, comme si tout se liguait contre Lisa et moi, et contre la victime, qui ne nous avait toujours pas donné son nom.

Mais nous avions un témoin.

J’avais conduit le vieil homme à l’écart pour lui demander son identité et son adresse.

— Sam Winkler. (Il avait montré un carton appuyé contre le mur d’un immeuble, quelques mètres plus loin.) J’habite là. C’est tout près du centre, écologique, pratique.

Il avait dit ça d’un ton sérieux, mais je n’avais pas pu m’empêcher de sourire.

Tout en gardant un œil sur ce qui se passait dans la rue, je l’avais interrogé sur ce qu’il avait vu.

— Un type super bizarre est passé juste devant moi. Il parlait tout seul à voix haute mais je ne comprenais pas ce qu’il disait. Je ne reconnaissais pas la langue. Peut-être du suédois. C’était la première fois que je le voyais mais j’ai été soulagé qu’il passe sans s’arrêter.

— Comment était-il physiquement ?

Sam Winkler avait haussé les épaules.

— Ni grand, ni petit. Plutôt maigre.

J’avais pris quelques notes.

— Vous avez assisté à l’agression ?

— En partie. Je me suis levé pour vérifier s’il était parti. Rona était assise contre le mur de l’immeuble. Le type s’est penché vers elle et elle s’est mise à crier, mais je ne voyais pas ce qu’il lui faisait de là où j’étais. Par contre, je l’ai vu dessiner quelque chose sur le mur avec son doigt.

— Ah oui ?

— C’est lui, hein ? C’est le Vampire ?

— Vous dites que la victime s’appelle Rona ?

— Bah, en tout cas, c’est comme ça qu’elle se fait appeler.

— Vous connaissez son nom de famille ?

Nouveau haussement d’épaules.

— Cet homme est-il toujours là, monsieur Winkler ?

— Non. Il s’est barré par-là, avait-il répondu en tendant son index vers le sud, en direction de la 21e.

— Seriez-vous capable de le reconnaître à partir d’une photo ?

— J’aimerais bien vous aider, mais je n’ai plus de très bons yeux. Et puis ce n’est pas très bien éclairé ici, la nuit.

Effectivement, l’obscurité était presque totale et un brouillard glacial flottait dans l’air.

La foule continuait de montrer des signes d’agitation ; cinq ou six jeunes s’étaient mis à secouer notre voiture. La situation était tendue. Devais-je les aligner contre le mur, les fouiller et les menotter ?

Mission impossible pour moi toute seule, et Lisa était toujours auprès de la victime.

Que faisait Correa ? Où étaient les renforts que j’avais demandés ?

Je m’étais tournée vers ma coéquipière qui maintenait son point de compression au niveau de l’artère sectionnée de Rona en lui prodiguant des paroles rassurantes.

Après avoir remercié Sam, je m’étais approchée d’un autre témoin qui se tenait non loin. Mais le type était complètement défoncé et n’avait rien vu. Des six hommes et femmes que j’avais interrogés, seul Sam Winkler avait assisté à l’agression, et son témoignage était inexploitable.

À mon grand soulagement, le sergent Correa avait fini par arriver, avec gyrophares et sirène, suivie de près par une ambulance. Peu de temps après, la victime avait été transportée à l’hôpital le plus proche.

La foule s’était peu à peu dispersée, et Frazer, Correa et moi avions attendu, fébriles, l’arrivée de la Scientifique, la main sur la crosse de notre revolver. Puis un appel radio avait résonné et Correa avait regagné sa voiture pour répondre. Le central l’informait que Rona était décédée dans l’ambulance.

— J’espère que c’est ton visage que Rona aura gardé comme dernière image et non celui du tueur, avait-elle dit à Lisa.

La tristesse et la colère m’avaient submergée. Le Vampire était passé par ici, et peut-être se trouvait-il parmi les silhouettes tapies dans l’ombre de la rue.

Il ne s’est jamais fait prendre. Les meurtres portant sa signature ont cessé. Avait-il eu peur ? S’était-il marié et avait-il quitté la région ? Était-il mort ? À part dans ce cas précis, il y avait fort à parier que sa soif de sang était juste en sommeil.

Un autre tueur en série, que le SFPD avait autrefois traqué – un type qui ligotait ses victimes et les torturait avant de les achever –, s’était fait oublier pendant trente ans après avoir commis une dizaine de meurtres. Il occupait un emploi stable, participait au programme « voisins vigilants » et à toutes les fêtes organisées dans son quartier. Mais il avait fini par ne plus supporter de rester dans l’ombre et avait recommencé à tuer.

Le Vampire avait-il pris sa retraite, ou vivait-il encore dans le quartier de Mission, employé chez un barbier ou à la bibliothèque municipale ? Regardait-il des dessins animés avec ses enfants le week-end en attendant de tuer à nouveau ?

Était-il en train de nous observer ?

La voix de Rich me sortit de mes réflexions :

— Chevrolet Tahoe à trois heures.

Le SUV bleu sombre arborait un logo Taqueria del Lobo sur la portière, ainsi qu’un numéro de téléphone. Le restaurant, une gargote spécialisée dans la vente de tacos à emporter, était situé de l’autre côté de la rue.

— C’est bien lui.

Je communiquai notre position au central et mon coéquipier se gara en double file à côté de la Chevrolet.

Nous descendîmes de notre véhicule. Dehors, un épais brouillard enveloppait ce quartier hanté par tant de fantômes et de mauvais souvenirs.

53.

Les portières du SUV étaient verrouillées mais je braquai le faisceau de ma lampe pour observer l’intérieur. Propre et net. Pas le moindre papier gras sur la moquette. Richie contrôla les plaques – elles correspondaient à celles enregistrées sur le fichier des immatriculations du DMV.

Le restaurant Taqueria del Lobo se trouvait un peu plus bas. Sur l’enseigne, un loup stylisé surmonté d’une bulle s’exclamait : « Croquez-moi ! » Le panneau, sur la vitrine, indiquait OUVERT. Nous traversâmes la chaussée et Richie poussa la porte d’entrée. Un carillon retentit ; je m’engouffrai derrière lui.

La salle était petite et vivement éclairée. La délicieuse odeur qui flottait dans l’air me rappela que je n’avais rien mangé depuis le petit déjeuner, onze heures plus tôt. Les enceintes diffusaient une musique dansante et trois hommes en vêtements de travail, penchés au-dessus d’une table, engloutissaient des tacos et des haricots frits.

La femme derrière le comptoir devait avoir une vingtaine d’années ; ses cheveux châtains étaient noués en queue-de-cheval et ses bras étaient couverts de tatouages – des petits cœurs et des papillons.

Elle se tourna vers nous et son regard s’arrêta aussitôt sur mon coéquipier.

— Qu’est-ce qui vous ferait plaisir ? demanda-t-elle.

— Nous sommes du SFPD, répondit Conklin en souriant.

Il fit les présentations et demanda son nom à la jeune femme.

— Lucinda Drucker.

— Nous avons quelques questions à vous poser, madame Drucker.

— À moi ?

Je lui présentai la photo de Denny sur l’écran de mon téléphone.

— Connaissez-vous cet homme ?

Elle examina attentivement le cliché et j’en fis défiler plusieurs autres, provenant tous de l’enregistrement de la caméra de surveillance du distributeur de billets.

— Je crois bien que c’est Denny, lâcha-t-elle au bout d’un moment.

— Nom de famille ?

— Lopez.

— Il travaille ici ?

— Denny est mon petit ami. Pourquoi ? Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

— Denny a été aperçu au volant d’un SUV semblable à celui garé de l’autre côté de la rue. Il était stationné à proximité d’une scène de crime, et il a peut-être vu quelque chose qui nous permettrait de faire avancer notre enquête.

Un homme aux cheveux sombres, avec un loup tatoué sur le côté du cou, sortit de la cuisine en s’essuyant les mains sur un torchon. Il portait un jean et un tablier blanc maculé de taches par-dessus son tee-shirt – sûrement Jose Martinez, le propriétaire du restaurant et du SUV.

Conklin et moi étions tous les deux vêtus de coupe-vent siglés SFPD, ce que Martinez ne manqua pas de remarquer avec une grimace.

— Je peux vous aider ? proposa-t-il.

— Je m’en occupe, Jose. C’est personnel. Je peux prendre une pause clope ?

— C’est mon restaurant, déclara Martinez en se tournant vers moi. Elle a fait quelque chose de grave ?

— Lucinda connaît une personne qui pourrait nous aider dans le cadre d’une de nos enquêtes.

Je savais qu’il péterait un câble quand je lui dirais que nous allions devoir saisir son véhicule, et je préférais attendre avant de le lui annoncer. Nous devions d’abord entendre ce que Lucinda avait à nous dire à propos de ce fameux Denny.

— Ton copain a eu un accident avec ma voiture ? demanda-t-il à Lucinda.

— Non, Jose. Bien sûr que non.

Martinez dévisagea un instant la jeune femme puis se dirigea vers la fenêtre pour vérifier, de loin, l’état de son SUV. Puis il jeta son torchon sur son épaule et lança à Lucinda :

— Je te laisse cinq minutes. Il reste pas mal de boulot.

Voyant les trois clients se lever, Martinez mit le cap sur la caisse. En chemin, il ramassa les emballages qui traînaient sur la table et jeta le tout dans une poubelle. Lucy se pencha derrière le comptoir et prit son paquet de cigarettes dans son sac à main.

À en juger par l’état d’anxiété de la jeune femme, je me doutais qu’elle n’allait pas nous livrer Denny sur un plateau. Mais je misais sur le fait que Carly Myers avait laissé des traces d’ADN dans l’habitacle du SUV. Peut-être qu’Adele et Susan en avaient laissé aussi ?

J’avais presque oublié ce que signifiait le mot « optimisme », mais je sentais que j’étais sur le point de coincer Denny Lopez.

54.

Tandis que nous suivions Lucinda Drucker à l’extérieur, l’espoir me rendait presque euphorique.

Je la regardai allumer sa cigarette d’un geste maladroit, tirer une bouffée dont elle exhala nerveusement la fumée.

— J’ignore où est Denny, déclara-t-elle. Je lui ai téléphoné plusieurs fois aujourd’hui mais il ne m’a toujours pas rappelée.

Conklin lui demanda de nous communiquer son numéro, ainsi que celui de Denny. Elle s’exécuta de mauvaise grâce.

— Dans quelles circonstances Denny est-il amené à conduire la voiture du restaurant ? reprit-il.

— Il fait des livraisons le midi. Et ça m’arrive de le laisser l’utiliser après la fermeture.

— Votre patron n’y voit pas d’inconvénient ?

— Ne lui dites rien, je vous en supplie. Il me virera s’il l’apprend.

— Savez-vous où était Denny mardi dernier, à peu près à cette heure-ci ?

— Non, je ne me mêle pas de ses affaires !

Elle se frotta l’épaule, comme si elle se remémorait ce qui lui était arrivé la dernière fois qu’elle s’était montrée un peu trop curieuse.

— À quel genre de crime il aurait assisté, selon vous ? s’enquit-elle.

Je répondis à sa question par une autre question :

— Denny avait-il un autre travail, Lucinda ?

— Je vous l’ai dit, je ne m’occupe pas de ses affaires. Tout ce que je sais, c’est qu’on s’aime. J’ai arrêté le lycée il y a dix ans et je n’ai eu qu’un seul petit ami : Denny. Je le connais vraiment bien et je vous assure qu’il est incapable de faire quelque chose de mal.

— Et pourtant, vous préférez ne pas vous mêler de ses affaires, commentai-je.

Elle me lança un regard noir, tira sur sa cigarette puis tapota le filtre pour faire tomber la cendre.

Nous n’étions pas seuls dans la rue.

Les voitures roulaient au pas et les piétons se faufilaient dès que la circulation le permettait. Les employés des commerces rentraient chez eux. Les boutiques fermaient, les bars ouvraient.

Il commençait à faire sombre, mais sur nos coupe-vent, les inscriptions SFPD en grosses lettres blanches attiraient l’attention. Lucinda jeta un coup d’œil vers le haut de la rue, lâcha son mégot sur le trottoir et l’écrasa du bout de sa chaussure.

Les trois derniers clients quittèrent le restaurant, accompagnés par le bruit du carillon. Elle s’écarta pour les laisser passer.

— Je dois y aller, Jose m’attend et je dois encore…

— J’ai une meilleure idée, l’interrompis-je. Vous allez nous suivre au poste pour qu’on puisse discuter au calme.

— Mais je vous ai dit tout ce que je savais.

— Savez-vous si Denny fait travailler des filles ?

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

Je ressortis mon téléphone pour lui montrer des photos de Carly et de ses amies.

— Avez-vous déjà vu ces femmes ? Denny est-il leur proxénète ?

— Vous déraillez ! Je ne connais pas ces femmes. Et je vous le répète, je ne me mêle pas des affaires de Denny.

Le plus étrange, c’était que je la croyais. Elle me faisait même de la peine. Lucinda montrait clairement des signes de détresse émotionnelle, comme si elle subissait des violences psychologiques. Terrorisée, elle se mentait à elle-même. Nous n’en avions pas fini pour autant.

Je me tournai vers mon coéquipier.

— Il ne nous reste plus qu’à exécuter le mandat de perquisition concernant le véhicule de M. Martinez. Nous allons le saisir et l’envoyer au labo.

— Attendez ! s’exclama Lucinda. Vous comprenez que si Jose apprend que je laisse Denny conduire la voiture en dehors des heures d’ouverture, je vais être renvoyée ?

— Écoutez, mademoiselle Drucker, nous ne tenons pas à ce que vous perdiez votre travail, mais mettez-vous à notre place. Nous enquêtons sur un homicide. Une femme a été assassinée et deux autres ont disparu. Si Denny a vu quelque chose, il doit nous le dire.

Je crus voir des larmes briller dans ses yeux, mais je me détournai pour appeler Dale Culver, chargé du service de remorquage des véhicules pour le labo. Je lui communiquai l’adresse, le numéro du mandat, la description du véhicule et le numéro de plaque.

— Le camion plateau sera là d’ici vingt-cinq à trente minutes, me prévint-il.

Je venais de raccrocher lorsque j’aperçus un homme ressemblant à Denny Lopez qui approchait du restaurant. Il était plus petit que je ne l’avais imaginé, peut-être un mètre soixante-dix, les épaules étroites. Il marchait tête baissée, les mains dans ses poches de pantalon, comme perdu dans ses pensées.

Lucinda le vit en même temps que moi.

C’était donc bien lui.

Je me tournai vers Conklin, et au même instant la jeune femme cria :

— Denny ! Cours, il y a les flics !

55.

Lopez releva la tête et, nous apercevant, prit aussitôt la fuite.

— Police, arrêtez-vous ! hurlai-je.

Il continua de courir. Je représentais la loi, et sa réaction faisait de lui un suspect sérieux.

Je réitérai mon injonction mais il ne tourna même pas la tête ; Conklin et moi nous élançâmes à sa poursuite. Après avoir tracé comme une flèche le long de la 20e, il bifurqua dans Lexington. Même si Conklin était un peu plus grand que moi, mes jambes étaient aussi longues que les siennes et j’avais de l’entraînement à force de courir avec Joe et Martha.

Cependant, je savais que nous ne pouvions pas prendre le risque de voir Drucker ou Martinez disparaître avec d’éventuels indices dans le SUV. J’avais encore assez de souffle pour pouvoir parler.

— Tiens, Rich, prends le mandat et attends l’arrivée du labo.

Conklin saisit le document et rebroussa chemin. J’accélérai mon allure. Je courais à un rythme soutenu et, sur une ligne droite, j’aurais probablement rattrapé Denny Lopez, mais le jeune homme était capable de pivots dignes d’un quarter horse. Il galopait devant moi en martelant l’asphalte ; la seconde d’après il avait disparu, comme aspiré dans une autre dimension.

Habitait-il le quartier ? Je repensai à Susan et Adele. Où les séquestrait-il ? Étaient-elles là, tout près ?

Je contrôlai les portes des passages latéraux qui séparaient chaque maison de ce coin de Lexington Street. Certaines étaient en fer forgé, d’autres en bois. L’une d’elles était une porte de garage roulante. À côté, une double porte à montants métalliques, puis une grille à la peinture verte écaillée équipée d’un cadenas. Derrière cette grille, une porte en bois peinte du même vert.

Le loquet était ouvert, la grille légèrement entrebâillée – comme si quelqu’un n’avait pas eu le temps de la refermer correctement.

Je dégainai mon arme, ouvris la grille et poussai d’un coup de pied la porte en bois.

Je m’attendais à tout et n’importe quoi. Une arme braquée sur moi. Une pièce remplie d’hommes à moitié nus en train de peser des doses d’héroïne. Au lieu de ça, je me retrouvais dans un sous-sol éclairé par une simple ampoule au plafond. L’endroit évoquait à la fois un magasin de bric-à-brac et le repaire d’un entasseur compulsif.

— Lopez ! appelai-je. C’est la police. Sortez de là, les mains en l’air.

Quelque chose bougea derrière une immense pile de journaux. Je braquai mon arme dans cette direction en priant pour ne pas avoir à m’en servir.

— Janice, c’est toi ? répondit une petite voix aigrelette.

Une femme d’apparence chétive, vêtue d’une robe à fleurs presque transparente, apparut entre la pile de journaux et un vaisselier bancal. Elle pouvait avoir entre soixante-dix et quatre-vingt-dix ans.

— Janice ! s’exclama-t-elle d’un ton ravi. Tu es en avance, non ? C’est déjà l’heure d’aller se coucher ?

Je baissai mon arme.

— Je suis de la police, madame. Avez-vous vu un homme entrer ici il y a une ou deux minutes ?

Le souffle court, je promenai mon regard autour de la pièce. Je n’étais pas certaine que Lopez soit encore présent. Il avait pu disparaître par n’importe quelle porte, traverser les jardins et prendre la fuite sur la 18e pour rejoindre sa petite amie qui l’attendait peut-être encore devant le restaurant.

Je pressai le bouton du talkie sanglé sur mon épaule et appelai Conklin pour lui communiquer mon emplacement et lui demander d’appeler des renforts.

Soudain, une lampe sur pied se renversa et s’écrasa sur le sol au milieu du fatras.

— Mains en l’air ! hurlai-je.

Un homme à la silhouette filiforme, en jean, pull-over et baskets, émergea de derrière un carton, les bras levés.

Pas de doute, c’était le type que la caméra du DAB avait filmé.

— Mains sur la tête, Lopez. Retournez-vous.

— Vous faites erreur, répondit Lopez en s’exécutant. Vous vous trompez de personne.

— Vous n’êtes pas Denny Lopez ?

— Si, mais je n’ai rien fait.

— Portez-vous une arme ?

— Non. J’ai juste un stylo dans la poche de ma chemise.

— Fuir la police est un délit, monsieur Lopez. Je vous arrête car vous êtes soupçonné d’avoir commis un crime ou d’en avoir eu l’intention.

— C’est une blague ?

— N’aggravez pas votre cas. Au moindre geste, j’ajoute « refus d’obtempérer » à la liste.

Je le fouillai : en plus du stylo, je trouvai sur lui un trousseau de clés, un téléphone et un portefeuille. Je posai le tout sur une petite table et le menottai les mains dans le dos, histoire d’assurer ma sécurité.

J’ouvris le portefeuille. Il contenait une carte bancaire, une carte de crédit et un permis de conduire, tous au nom de Dennis L. Lopez.

— Croyez-moi, officier, déclara Lopez d’un ton radouci. Je n’ai rien à me reprocher. Rien du tout.

Un terrible doute m’envahit.

J’avais beau être quasi certaine qu’il était le proxénète de Carly et savoir qu’il avait été filmé à proximité de la scène de crime, rien ne prouvait qu’il l’avait tuée. Ni qu’il avait kidnappé, et peut-être tué, les deux autres enseignantes. Ce type maigrichon en aurait-il été capable ?

Certes, il avait pris la fuite en nous voyant.

Mais le doute raisonnable représente une zone grise. Parfois, les tribunaux l’estiment suffisant pour justifier qu’un flic tire sur un innocent. Parfois…

Je fis rapidement le point sur la situation.

Le délit de fuite dont s’était rendu coupable Denny Lopez constituait-il un motif suffisant pour l’embarquer ? N’était-ce pas moi qui cherchais à me raccrocher à la seule branche disponible ?

56.

Ce soir-là, Joe était à son bureau, occupé à étudier une série de photos en attendant l’arrivée d’Anna.

Douze heures plus tôt, en tout début de matinée, Anna l’avait appelé pour lui avouer que, malgré ses recommandations, elle avait mené sa propre surveillance à proximité du domicile de Petrovic´.

— Il faut absolument que je vous raconte ce qui s’est passé, avait-elle dit.

Son accent bosniaque avait repris le pas sur son accent américain, mais Joe avait compris qu’elle avait vu Petrovic´ rentrer chez lui, la veille, aux environs de minuit. Elle lui avait aussi décrit l’homme aux cheveux gris venu lui rendre visite peu après.

— Il avait l’air riche, Joe. Il était bien habillé et il marchait tranquillement. Il est entré chez Petrovic´, et j’ai attendu qu’il ressorte. Je me suis caché le visage avec mon écharpe ; le ciel était très sombre, mais il m’a quand même vue et il s’est arrêté à côté de moi juste après avoir redémarré.

— Il vous a parlé ?

— Oui.

— Merde… Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Il m’a demandé si j’avais besoin d’aide. Si vous aviez vu son visage… Il était… diabolique. Je sais ce que vous allez me dire. C’est vrai, j’ai peur du diable. Mais je vous jure, j’avais l’impression qu’il pouvait lire dans mes pensées et qu’il voulait me faire comprendre qu’il avait le pouvoir. Tout le pouvoir.

Joe visualisait presque le sourire de domination que décrivait Anna.

— Qu’avez-vous répondu ?

— Rien. J’ai juste secoué la tête, j’ai démarré et je suis rentrée chez moi. Mais j’ai pensé à me garer à plusieurs rues de mon appartement, au cas où il m’aurait suivie. Heureusement, il n’y avait personne.

Joe poussa un soupir. Comment pouvait-elle être certaine que personne ne l’avait suivie ? Petrovic´ savait qu’Anna le surveillait. Mais savait-il qu’elle était l’une des survivantes de Djoba ? Se souvenait-il des tortures qu’il lui avait fait subir ? La cicatrice qu’elle portait sur la joue était impossible à oublier. Petrovic´ avait peut-être déjà engagé quelqu’un pour surveiller son domicile, et élaboré un plan pour éliminer ce témoin gênant de son ancienne existence ; un témoin qui, de surcroît, connaissait sa véritable identité. Tout cela était possible, et Joe ressentit un mélange de colère mais aussi de peur pour cette femme qu’il connaissait à peine.

— Restez loin de Petrovic´, Anna, lui avait-il ordonné. C’est clair ?

— Ne me criez pas dessus, Joe.

— Pardon. Mais je vous en conjure, Anna, n’allez pas au-devant des ennuis. C’est trop dangereux.

— Écoutez-moi, Joe. Ce matin, je me suis réveillée avec le cœur qui battait à toute vitesse. Je connais cet homme aux cheveux gris. Je l’ai déjà vu.

— Vous en êtes certaine ?

— Quasiment. Il faisait partie de l’armée serbe. Je ne sais pas comment il s’appelle et je ne l’ai jamais su. Je crois que c’était un soldat régulier. Et je crois aussi que c’est l’un des hommes qui m’ont violée à l’hôtel.

57.

Joe avait donné rendez-vous à Anna en fin de journée.

— Passez me voir à mon bureau. Je vous montrerai toutes les photos que j’aurai pu trouver des soldats qui ont envahi Djoba. Vous reconnaîtrez peut-être cet homme aux cheveux gris. Qu’en pensez-vous, Anna ?

— C’est d’accord. Je termine à 18 heures.

— Très bien, je vous attends à partir de 18 h 30. Appelez-moi si vous êtes retenue à votre travail. Je préviendrai la sécurité de votre arrivée.

Il était à présent 19 h 30 et Anna n’avait toujours pas téléphoné.

Joe était inquiet. Elle avait été abordée par un homme qui l’avait narguée ; un homme qu’elle soupçonnait d’être l’un de ceux qui l’avaient violée à Djoba, et ce type lui avait clairement signifié qu’il avait repéré son petit manège.

Elle était maintenant très en retard. Où était-elle passée ? Lui était-il arrivé quelque chose ?

Joe appela la sécurité pour vérifier à nouveau qu’elle ne l’attendait pas au rez-de-chaussée. Le vigile en faction était certain de ne pas l’avoir vue. Personne ne s’était présenté pour lui.

Joe retourna à ses photos.

Il s’agissait de captures d’écran tirées de vidéos des troupes serbes entrant dans Djoba à bord de tanks, de camions, et à pied. Les soldats portaient des treillis et des casques. Ils étaient armés de mitrailleuses Zastava, leurs cartouchières sanglées sur les épaules. La plupart des images avaient été tournées par des civils.

L’une des vidéos, prise d’un balcon surplombant la rue d’une dizaine de mètres, montrait des soldats mitraillant au hasard une foule de civils en panique qui cherchaient à s’enfuir. Les corps s’effondraient, tressautant à chaque impact de balle, dans un épais nuage de poussière qui s’élevait vers le ciel. Des femmes voilées levaient les bras dans un geste de désespoir face au massacre qui se déroulait sous leurs yeux.

Les captures d’écran étaient silencieuses. Dieu merci, songea Joe.

Il toucha le jackpot en examinant la dernière photo de la série.

On y voyait un groupe d’une centaine d’hommes rassemblés autour d’un monument sur la rue principale. Les soldats s’étaient alignés comme pour une photo de classe, les plus grands au fond, les autres assis devant, sur les marches entourant le monument.

Slobodan Petrovic´ se tenait fièrement au bout d’une des rangées. En uniforme et lourdement armé, la tête coiffée d’une casquette de parade brodée de fils d’or, son visage rougeaud fendu d’un grand sourire.

Tandis que Joe observait le cliché, une idée lui vint.

Il se remémora l’homme à la moustache et aux cheveux gris qui accompagnait Petrovic´ l’autre jour au restaurant. Il s’était adressé à Petrovic´ en serbe.

Était-ce le même homme qui avait abordé Anna au volant de sa voiture ? Cet homme qui, d’après elle, l’avait violée à Djoba lorsqu’elle était retenue prisonnière dans l’hôtel ?

Joe ne put s’empêcher de repenser à ce que lui avait dit Petrovic´, lorsqu’il avait mentionné Anna en l’appelant « votre petite amie ».

L’homme aux cheveux gris connaissait-il Anna lui aussi, comme elle le soupçonnait ?

Joe saisit le combiné de son téléphone et composa une nouvelle fois le numéro d’Anna. Toujours pas de réponse. Il chercha les coordonnées de la concession Tesla où elle travaillait comme comptable et appela l’accueil en demandant à parler à Anna Sotovina.

La standardiste lui répondit qu’Anna était absente. Elle était partie déjeuner à 13 heures mais n’était pas revenue. La concession était sur le point de fermer.

— Personne ne s’est inquiété de ne pas la voir revenir en début d’après-midi ? s’étonna Joe.

— Non. Si elle avait fini son travail, elle était libre de rentrer chez elle. La journée a été très calme. Souhaitez-vous que je lui laisse un message ?

— Non, je vous remercie.

Anna ne lui aurait jamais fait faux bond au dernier moment. Avait-elle été kidnappée par Petrovic´ ou son acolyte aux cheveux gris ?

Perplexe, Joe croisa ses mains sur le bureau.

Il ne savait pas quoi faire. Ce qui était inhabituel pour lui.

58.

Il était un peu plus de 19 heures lorsque Conklin et moi escortâmes Dennis Lopez jusqu’aux locaux de la brigade, au quatrième étage du Palais de justice.

Nous l’avions arrêté sur la base d’un doute raisonnable, mais ne disposions d’aucun élément probant pour obtenir un mandat qui nous aurait permis de le coffrer.

Tout ce qu’il dirait pourrait être retenu contre lui, mais après l’avoir interrogé une vingtaine de minutes, nous serions obligés de l’inculper et de lui lire ses droits, ou de le laisser repartir.

J’espérais qu’il finirait par craquer sous la pression, qu’il avouerait le meurtre de Carly et nous livrerait des informations qui nous mèneraient aux deux enseignantes toujours disparues. Je priais aussi pour qu’elles soient encore vivantes.

La salle d’interrogatoire numéro deux était disponible. Conklin apporta une chaise pour Lopez et je gardai la main sur l’épaule de l’homme jusqu’à ce qu’il s’assoie. Le temps filait à vitesse grand V.

Conklin lui ôta les menottes.

— Voilà, lui dit-il. Vous serez plus à l’aise, comme ça. Vous voulez boire quelque chose ? Un soda ?

Lopez avait déjà eu affaire à la police par le passé. Il déclina la proposition et ne répondit à aucune de nos questions. L’interrogatoire avait débuté depuis à peine dix minutes lorsqu’il nous demanda s’il était en état d’arrestation.

— Non, répondis-je. Nous vous avons amené ici pour vous interroger parce que vous êtes soupçonné de crime. Vous avez pris la fuite lorsque je vous ai ordonné de vous arrêter, ce qui constitue un délit, comme je vous l’ai expliqué tout à l’heure.

— Je suis donc libre de partir si j’en ai envie ?

— Nous avons le droit de vous garder encore un peu. Mais en effet, vous n’êtes pas soumis au régime de la garde à vue.

— Si vous décidez de partir, vous serez considéré comme un suspect potentiel, intervint Conklin. On vous surveillera de près. On fera en sorte de trouver un motif valable pour obtenir un mandat de perquisition. En bref, on ne vous lâchera pas d’une semelle jusqu’à ce que vous déconniez – ce qui ne manquera pas d’arriver, j’en suis certain.

— Je suis tout à fait prêt à collaborer, rétorqua Denny.

— Très bien, lançai-je. Dans ce cas, je vous repose la question, quand avez-vous vu Carly Myers pour la dernière fois ?

— Je ne connais pas de Carly Myers.

Je faillis péter les plombs. Il se foutait ouvertement de notre gueule et je n’avais rien pour l’amener à changer d’attitude.

Je me penchai vers lui et, d’un ton sec et glacial, l’avertis que s’il continuait à mentir, je ferais tout pour l’envoyer croupir en taule.

Lopez réfléchit un instant à ce que je venais de lui dire et répondit :

— La dernière fois que je l’ai vue, je crois que c’était il y a deux semaines. Je ne tiens pas non plus un agenda.

— Vous êtes certain de ne pas l’avoir rencontrée la semaine dernière ? Laissez-moi vous rafraîchir la mémoire. Carly et ses deux amies ont été vues quittant un bar appelé le Bridge. C’était le lundi soir.

— Puisque je vous dis que je ne l’ai pas vue ! Je suis censé vous le prouver ? J’ai une question, moi aussi : combien de putes sont tuées chaque année dans cette ville ? Une dizaine ? Plus ? Vous comptez me cuisiner pour chacun de ces meurtres ? Vous croyez vraiment que je m’amuse à faire le tour de San Francisco pour assassiner des prostituées ?

Conklin intervint :

— Le problème, monsieur Lopez, c’est que vous avez été vu mardi soir au Big Four, tout près de l’endroit où Carly a été assassinée. Le SUV que vous conduisez a été aperçu à plusieurs reprises sur le parking de cet hôtel et le gérant sait que vous étiez le proxénète de Carly. C’est ce que le district attorney expliquera au juge. Et que vous étiez le mac d’une femme retrouvée morte dans une chambre au Big Four. Il lui dira aussi que vous avez été aperçu à proximité de la scène de crime à l’heure du meurtre. Vous me suivez ?

Denny hocha la tête et poussa un long soupir.

— Notre labo est en train d’inspecter le SUV et le DA fait les démarches en vue de vous contraindre à un prélèvement ADN. Un poil pubien a été retrouvé sur le corps de Carly. Si l’ADN correspond au vôtre, vous êtes cuit.

— Je n’ai pas tué Carly, répéta Lopez. Et je n’ai jamais couché avec elle. Je ne l’ai jamais touchée.

— Vous n’avez donc rien à perdre à nous raconter ce que vous savez, répliquai-je. Au contraire.

— Alors, Denny ? le pressa Conklin.

59.

Tout en me dévisageant fixement, Denny réfléchit à ce que je venais de lui dire et décida de se mettre à table.

— J’ai rencontré Carly un soir, au Bridge, il y a environ trois mois. J’étais assis au comptoir, et elle, deux ou trois tabourets plus loin. J’ai commencé à lui parler. Je la trouvais charmante. Je me suis rapproché, je lui ai payé un verre et je lui ai demandé ce qu’elle faisait dans la vie. C’est là qu’elle m’a expliqué qu’elle était prof mais que ça ne lui rapportait pas grand-chose et qu’elle avait du mal à rembourser son prêt étudiant.

Il s’interrompit et eut un haussement d’épaules. Je tambourinai des doigts sur la table en attendant qu’il accouche.

— Je lui ai dit que je serais ravi de l’aider à accélérer le remboursement de ses dettes, poursuivit Denny. Je lui ai proposé un deal, fifty-fifty pour les bénéfices. Elle a éclaté de rire et elle m’a demandé ce que j’entendais par là. Quand je lui ai expliqué, elle m’a traité de malade mais, un mois plus tard, elle m’a rappelé pour accepter la proposition.

— Elle a accepté de se prostituer ? s’étonna Conklin.

— Elle a décidé de se prostituer, nuance. Je ne lui ai mis aucune pression. C’est elle qui a voulu essayer. Je lui ai organisé un rendez-vous et je l’ai amenée au Big Four. J’aime bien cet endroit parce qu’ils ne posent pas de questions.

» J’ai attendu sur le parking – je lui avais dit que je resterais là en cas de problème. Elle s’est fait deux cents dollars ce soir-là et elle m’a demandé de lui organiser un autre rendez-vous.

— Et vous l’avez fait ? demanda Conklin.

— J’en ai organisé quelques autres, cinq ou six au total. C’est elle qui ne voulait pas en faire plus de deux par mois. À vrai dire, sergent, je ne suis même pas sûr qu’elle aimait vraiment les hommes.

— Comment ça ?

— Je ne saurais pas trop l’expliquer. C’est juste une impression que j’avais. Ça arrive souvent. Les filles qui font des passes détestent les hommes, vous ne croyez pas ?

— Revenons-en à vous, Denny. Il y a des gens qui attendent de pouvoir utiliser cette salle.

Il leva les yeux vers la vitre sans tain et fit un petit geste de la main. Je dus abattre mon poing sur la table pour capter à nouveau son attention.

— Je sélectionnais des types pas trop répugnants, reprit Denny, et au début, ça semblait lui convenir. Et puis il y a quelques semaines, elle m’a annoncé qu’elle voulait arrêter.

— Vraiment, monsieur Lopez ?

Je sortis mon téléphone et lui montrai une capture d’écran où on le voyait descendre l’escalier de l’hôtel.

— Vous reconnaissez cet homme ?

Il regarda la photo, s’éclaircit la gorge et l’observa à nouveau.

— C’est moi.

— Ces images datent de la semaine dernière.

— J’étais au Big Four, mais pas avec Carly.

J’enchaînai en lui demandant s’il connaissait Adele Saran et Susan Jones et lui présentai la photo des trois jeunes femmes assises à une table du Bridge.

— Je les ai déjà croisées là-bas mais je ne leur ai jamais parlé. Ce sont les profs qui ont disparu ?

— Ne jouez pas l’étonné, monsieur Lopez !

— Vous vous trompez de personne ! s’écria-t-il en bondissant de sa chaise. Je n’ai rien à voir là-dedans ! Et maintenant, je me casse. Adios.

60.

Conklin se leva et s’adressa à Lopez de son habituel ton calme et patient :

— Vous êtes libre de partir, Denny. Mais comprenez bien une chose : on ne cherche pas à vous coller quoi que ce soit sur le dos. On essaie de sauver la vie de deux femmes.

Je quittai brièvement la pièce pour aller chercher une canette à notre « suspect ». À mon retour, Conklin et Lopez discutaient comme s’ils se connaissaient depuis toujours.

C’était une bonne chose, et même si je ne tenais pas à casser l’ambiance, je n’en restais pas moins inquiète pour Adele et Susan. Je repris place sur ma chaise et posai la canette devant Lopez.

Il l’ouvrit et but une gorgée.

— Prenons les choses dans l’ordre, Denny, fis-je en ressortant mon téléphone. Carly s’est enregistrée au Big Four mardi soir de la semaine dernière. Le jeudi, elle a été retrouvée morte dans la chambre 212. Assassinée. Cette photo de vous a été prise mardi à 23 h 23, le soir où elle a été tuée. Vous veniez de sa chambre ? Que faisiez-vous là ? J’avoue que j’aimerais bien comprendre.

Lopez poussa un long soupir.

— Je ne suis pas allée dans sa chambre. J’attendais Daisy, une fille avec qui je travaille en ce moment. Elle était dans la 314, au dernier étage. Pendant que j’attendais sur le parking, j’ai vu un type avec une veste de sport quitter la chambre 212, celle que Carly avait l’habitude de louer parce qu’elle est un peu plus grande que les autres. Je me suis dit qu’elle devait être seule. C’était juste un pressentiment. Je suis allé frapper à la porte. Elle n’a pas répondu. Je suis retourné à ma voiture pour attendre Daisy. C’est la vérité, conclut-il en soutenant mon regard. Vous voulez interroger Daisy ? Je vous préviens, je n’ai pas son numéro.

Lopez semblait de nouveau nerveux.

— Poursuivez, lança Conklin. Donc, vous avez attendu que Daisy ait terminé.

— C’est ça. J’ai attendu qu’elle ressorte, on a fait la transaction dans la voiture et je l’ai raccompagnée au croisement de Mission et de la 18e.

— Pourriez-vous décrire l’homme que vous avez vu quitter la chambre de Carly ? demandai-je. L’homme à la veste de sport.

— Pas vraiment. Il marchait vite.

— Vous avez vu sa voiture ?

— Non. J’étais sur le parking de derrière. Je crois qu’il a contourné l’hôtel pour aller sur celui de devant. Moi aussi, ça m’arrive de me garer devant.

— Pourriez-vous nous aider à réaliser un portrait-robot ?

— Ça m’étonnerait, mais je peux toujours essayer. Si j’accepte, vous me ferez un gros bisou et je pourrai rentrer chez moi ?

— D’abord le portrait-robot, répondit Conklin. Après ça, j’irai parler à notre lieutenant, et si vous vous êtes montré coopératif, on vous raccompagnera chez vous. Mais ne rêvez pas trop pour le bisou.

Denny passa plusieurs minutes avec notre dessinateur, qui esquissa le portrait d’un homme au visage rectangulaire et aux traits réguliers. Ç’aurait pu être n’importe qui.

Je n’avais pas très envie de relâcher Lopez, mais sauf à l’inculper pour proxénétisme, ce qui n’aurait pas servi à grand-chose, nous ne pouvions pas le garder plus longtemps.

Nous avions fait de notre mieux avec notre seul et unique suspect, mais une fois de plus, nous étions bredouilles.

61.

Il était un peu plus de 20 heures lorsqu’un technicien du labo vint chercher la canette de Denny Lopez afin de réaliser un prélèvement ADN à partir de sa salive sur l’ouverture, et de le comparer à l’ADN correspondant au poil pubien que Claire avait retrouvé en autopsiant le corps de Carly Myers. Peu après 21 heures, j’envoyai mon rapport à Jacobi. Tout en rangeant mes affaires, je repensais à l’interrogatoire de Lopez. Était-il un petit criminel simplement coupable d’avoir joué les proxénètes pour des femmes consentantes en échange d’une partie des profits ? Ou bien s’agissait-il d’un tueur psychopathe à l’intelligence diabolique ?

Je penchais pour la première hypothèse, à savoir que Lopez n’était qu’un sale type qui arrondissait ses fins de mois grâce à des activités crapuleuses, lorsque retentit la sonnerie de mon téléphone.

Le nom de Yuki s’afficha sur l’écran.

Qu’est-ce qui pouvait bien la retenir au Palais à cette heure tardive ? Je décrochai le combiné et elle se mit à parler avant que j’aie eu le temps d’en placer une.

— Je viens d’apprendre quelque chose, Linds. Tu ne me croiras jamais.

— Salut, Yuki. Qu’est-ce qui se passe, au juste ?

— Il faut absolument que je te parle. Ton bureau ou le mien ?

— Ça ne peut pas attendre ? J’étais sur le point de partir.

— On peut discuter dans ta voiture, sinon ?

J’appelai Joe. Il était en route pour l’appartement.

— Tu as dîné ? lui demandai-je.

— Je pensais te proposer d’aller au petit resto thaï près de chez nous.

C’était une idée excellente, mais à la voix de Yuki, je devinais que j’allais en avoir pour un moment. Nous convînmes d’un plan B, au cas où, et je rejoignis mon amie qui m’attendait au deuxième étage.

— Tu en as mis du temps, se plaignit-elle.

J’avais raccroché depuis à peine une minute.

— Très drôle ! J’espère que ça en vaut la peine.

Nous empruntâmes l’escalier de secours jusqu’au rez-de-chaussée, sortîmes par la porte de derrière et longeâmes la passerelle pour déboucher face au parking de Harriet Street, sous le pont autoroutier. Je déverrouillai les portières de mon fidèle Explorer et nous grimpâmes à bord. J’inclinai mon siège ; Yuki fit de même.

— Alors ? demandai-je.

— Tu as déjà entendu parler d’un criminel de guerre serbe, Slobodan Petrovic´ ?

Cette entrée en matière me fit l’effet d’une bombe.

Je dévisageai un instant mon amie. Joe m’avait parlé de Petrovic´, mais même si j’avais une totale confiance en Yuki, je ne pouvais pas me permettre d’évoquer son enquête.

Yuki me fixait de ses grands yeux noisette.

— Tu vois de qui je veux parler ?

— Le Boucher de Djoba, répondis-je. Il a été jugé pour crimes de guerre et crimes contre l’humanité par la Cour pénale internationale, mais dans mon souvenir, il a été acquitté. On l’a retrouvé noyé peu de temps après sa libération, c’est bien ça ?

— Impressionnant, fit Yuki. Tu sais aussi ce qui lui était reproché ?

— Dis-moi.

Je trouvai deux barres chocolatées dans la boîte à gants et en offris une à Yuki. Elle sortit une bouteille d’eau de son sac et me la tendit.

Lorsque nous eûmes bu et mangé, Yuki entra dans le vif du sujet :

— Comme tu le sais peut-être, ce type a ordonné le massacre de centaines de civils. Les hommes ont été enfermés dans des granges en feu, mitraillés ou exécutés au hasard. Les enfants ont été arrachés à leurs mères et brûlés vifs ou tués à coups de baïonnettes ; les plus chanceux ont été égorgés. Les femmes et les filles ont été violées, engrossées de force. Les soldats les ont détruites de l’intérieur…

Étranglée par l’émotion, Yuki dut s’interrompre un instant avant de reprendre son énumération des atrocités commises par les soldats serbes. Elle me raconta avoir vu une vidéo où Petrovic´ prenait un enfant de cinq ou six ans sur ses genoux.

— Il l’a embrassé sur le front en lui disant de ne pas s’inquiéter, et juste après il lui a tranché la gorge.

— C’est… plus que monstrueux, bredouillai-je péniblement. Il n’y a pas de mots pour décrire des horreurs pareilles.

— Et ce n’est pas tout, poursuivit Yuki. D’après plusieurs témoins, Petrovic´ aimait étrangler les femmes et les fillettes lorsqu’il les violait. Une fois mortes, il les pendait. D’ailleurs, on ne sait pas bien si certaines n’étaient pas pendues vivantes.

Je mourais d’envie de savoir pourquoi Yuki avait eu subitement besoin de me parler de Petrovic´.

Elle ne tarda pas à me le révéler.

62.

— J’imagine que tu te demandes pourquoi je te parle de ce criminel de guerre, mort depuis des années ?

— Je ne te le fais pas dire, répondis-je en riant.

— Eh bien, accroche-toi. En fait, il n’est pas mort.

Elle se pencha pour ramasser son sac et en sortit une page déchirée d’un journal. Il s’agissait d’une publicité, TONY BRANKO VOUS ACCUEILLE DANS SON RESTAURANT, TONY’S PLACE FOR STEAK.

Une photo du nouveau propriétaire accompagnait le publi-reportage. Antonije Branko y apparaissait tout sourire à l’entrée du restaurant, dont le nom s’affichait sur la devanture en grosses lettres dorées.

— C’est un collègue qui m’a montré cet article. Il avait de la famille en Bosnie pendant la guerre et il m’a dit que ce Tony Branko était en réalité Slobodan Petrovic´. J’ai examiné les photos prises pendant son procès à La Haye. Il s’agit bien du même homme. Petrovic´ a réussi à quitter la Bosnie et il a ouvert une brasserie haut de gamme sur California Street.

Je hochai la tête, ne sachant trop quoi répondre.

— Je t’apprends qu’un criminel de guerre s’est installé à San Francisco et c’est tout l’effet que ça te fait ?

— Laisse-moi le temps de digérer l’info, Yuki.

— Tu te fous de moi ? s’emporta-t-elle, incrédule devant mon absence de réaction. Je pensais que ça te couperait le souffle. C’est ce que ça m’a fait, en tout cas. Bon, peu importe… Je compte prévenir Parisi dès demain matin, et alerter le FBI dans la foulée. Il faut qu’ils sachent qu’un criminel de guerre vit aux États-Unis sous une nouvelle identité et qu’il vient d’ouvrir un restaurant en plein cœur de San Francisco.

— Je vois.

Joe comprendrait que je partage mes informations avec Yuki lorsque je lui aurais expliqué la situation.

— Qu’est-ce qui se passe, Lindsay ?

Yuki me reprit la bouteille et en but la moitié d’un trait.

— J’étais déjà au courant. Joe enquête actuellement sur Petrovic´.

Elle me jeta un regard surpris.

— Mais encore… ?

— Le FBI sait que Petrovic´ est ici. Joe a rencontré une survivante du massacre de Djoba et il s’est penché sur le dossier – comment et pourquoi Petrovic´ a été libéré à la suite de son procès, les raisons de sa présence ici et ce que ça implique.

— Tu te décides enfin à m’en informer !

En tant qu’assistante du district attorney, Yuki se devait d’être coriace, et elle l’était, ne reculant devant aucun obstacle si elle devait avancer sur un dossier. Mais si le FBI était déjà sur le coup, il n’y avait plus rien qu’elle puisse faire.

— Désolée de ne pas t’en avoir parlé, Yuki, mais ce n’est pas mon enquête. C’est celle de Joe. Je voulais voir ce que tu savais avant de divulguer ce qu’il m’avait confié. Tu comprends ?

Elle hocha la tête. Elle comprenait mais n’en restait pas moins déçue.

Je mis le contact et Yuki ouvrit sa portière pour descendre. Je réfléchissais à toute vitesse. Cette info concernant un ignoble criminel de guerre qui prenait son pied en étranglant ses victimes n’était-elle qu’une simple coïncidence ?

— Attends une seconde, Yuki.

Elle se rassit.

— Ce que tu m’as dit à propos de Petrovic´. Torture, viol, pendaison. Je suis la seule à faire le rapprochement ?

— Avec Carly Myers ?

— Tu vois ce que je veux dire ?

— Quel serait le lien entre les deux ? Myers était prof et Petrovic´ dirige une brasserie de luxe.

— Une prof à qui il arrivait de se prostituer dans un hôtel pour arrondir ses fins de mois. En Bosnie, Petrovic´ séquestrait des femmes dans une école qu’il avait rebaptisée « l’hôtel du viol ». Et tu m’as dit qu’il avait pour habitude de pendre ses victimes, c’est bien ça ? Carly a été étranglée à la main et pendue alors qu’elle était déjà morte.

— Continue.

— Je réfléchis à voix haute. Je reconnais que j’ignore comment Petrovic´ aurait pu rencontrer Carly ou les deux autres disparues, mais ça n’a rien d’impossible.

— Tu as raison, on tient peut-être une piste. On en parle à Claire et Cindy pour voir ce que ça leur inspire ?

— Excellente idée.

Parfois, il nous arrivait de nous épater nous-mêmes.

Nous échangeâmes une accolade avant de nous séparer et je rentrai chez moi en me demandant s’il était possible que Petrovic´ ait kidnappé les trois enseignantes de Pacific View.

Je comptais bien trouver la réponse à cette question.

63.

Le lendemain matin, je quittai mon appartement de bonne heure pour rejoindre les filles au MacBain’s, où nous avions rendez-vous pour le petit déjeuner.

En arrivant au croisement de Bryant et de Langston, j’entendis des cris et vis que Bryant Street était bouclée entre la 7e et Harriet Street. Une manifestation avait lieu devant le Palais de justice.

Je dus effectuer un large détour pour rejoindre le parking d’Harriet Street, sous le pont de l’autoroute. Après avoir garé ma voiture, je me dirigeai vers Bryant pour voir de quoi il retournait. Les manifestants, rassemblés au bas des marches par centaines, étaient principalement des lycéens. Portant des sweat-shirts aux couleurs de Pacific View, ils brandissaient des pancartes avec les photos de Carly, Susan et Adele, en scandant : « Retrouvez-les ! Retrouvez-les ! »

Ce spectacle me rendait malade.

Je travaillais dur pour faire avancer cette enquête, tout comme Conklin et le reste de la brigade, sans compter tous les volontaires, notre formidable légiste et l’équipe du labo. Hélas, malgré les effectifs et les journées continues, malgré les interrogatoires et les recherches, nous n’avions toujours pas le moindre suspect.

Certes, je me sentais sur la défensive, mais je n’avais aucune excuse valable.

Les élèves de Pacific View, les parents des trois jeunes femmes et l’ensemble des habitants de San Francisco étaient parfaitement en droit d’exiger des réponses.

J’entendis quelqu’un crier mon nom.

Je me retournai et vis Claire qui s’approchait. Elle indiqua la foule d’un geste du menton, l’air aussi bouleversée que moi. Plus loin sur Bryant Street, Cindy et Yuki nous faisaient signe à l’entrée du MacBain’s. Nous les rejoignîmes.

— Installez-vous où vous voulez ! nous lança Syd MacBain lorsque nous entrâmes.

Sans même avoir à nous concerter, nous nous dirigeâmes vers notre table préférée. Nous commandâmes du café et du thé, puis, comme d’habitude, je fis promettre à Cindy de ne rien laisser fuiter de cette réunion. Elle leva les yeux au ciel et secoua ses boucles blondes en soupirant :

— Aaaaaahhhhh !

Claire se mit à rire, bientôt imitée par Yuki, dont l’inénarrable gloussement devint rapidement communicatif.

Je devais reconnaître à Cindy ce mérite : elle parvenait toujours à dissiper les ténèbres.

Nos boissons chaudes arrivèrent et Yuki prit la parole pour résumer tout ce qu’elle avait appris sur Slobodan Petrovic´ et son passé militaire, vingt ans plus tôt, en Bosnie.

— Il vit à présent ici sous une nouvelle identité : Antonije Branko.

— Petrovic´ habite à San Francisco ? s’étonna Cindy.

— Il semblerait, oui. Il a repris une brasserie sur California Street.

— Le Tony’s ? s’enquit Claire. Anciennement Oscar’s ?

— Exactement.

Claire et Cindy étaient choquées. Elles écoutèrent attentivement la description que Yuki fit de son mode opératoire – viol, torture et meurtre. J’avais passé une partie de la nuit à en discuter avec Joe, à comparer ce mode opératoire avec la façon dont Carly avait été étranglée puis pendue dans la douche de sa chambre d’hôtel.

Je n’étais pas encore totalement convaincue du lien avec Petrovic´.

Lorsque Yuki me céda la parole, j’expliquai que le Boucher de Djoba était connu pour ses tendances sadiques, et pour avoir séquestré et violé des femmes dans un hôtel pendant la guerre.

— Carly Myers a été retrouvée dans un hôtel fréquenté par de nombreuses prostituées. Et je ne peux pas m’empêcher de me demander, vu la façon étrange dont elle a été torturée puis pendue, si Petrovic´ ne pourrait pas être l’auteur de ce meurtre. Et si c’est le cas, ce meurtre est-il le premier d’une série ? Retient-il Saran et Jones prisonnières dans d’autres hôtels ? On ignore toujours où elles se trouvent et on n’a pas le moindre indice.

Je repensai à ces lycéens qui nous sommaient de les retrouver. Petrovic´ était-il une nouvelle piste ? Ou bien étais-je en train de me leurrer pour conserver un semblant d’espoir ?

La voix de Claire interrompit le fil de mes pensées :

— Voici ce que j’ai reçu du labo hier soir. Ce sont les photos des entailles retrouvées sur le corps de Carly. Des entailles d’un genre inhabituel.

Cindy, qui n’avait pas eu connaissance de ce détail, la pressa de questions :

— D’un genre inhabituel, tu dis ? Je peux les voir, ces photos ? Oh, oh. Ces plaies ont l’air superficielles, elles n’ont pas pu provoquer la mort.

— Non, en effet, répondit Claire. Elles lui ont probablement été infligées pour l’effrayer et la rendre plus docile. Elle a été tuée par asphyxie peu de temps après et, ensuite, pendue dans la salle de bains. Pour moi, ce n’était qu’une mise en scène. On l’avait revêtue d’une chemise pour hommes trop grande – sûrement pour dissimuler les blessures et donner au cadavre un aspect plus « propre ».

Claire et moi, nous nous connaissions depuis nos débuts dans la police, et je lisais en elle comme dans un livre ouvert.

À l’expression de son visage, je sentais qu’elle était sur le point de nous révéler une information « d’un genre inhabituel ».

64.

Mon téléphone bipa au même moment. C’était un message de Richie me prévenant que Jacobi voulait nous voir dans son bureau sur-le-champ.

Laisse-moi 10-15 minutes et j’arrive, lui répondis-je.

Pendant ce temps, Claire avait sorti un autre dossier contenant une série d’agrandissements.

— Ces photos montrent les moules en latex réalisés à partir des entailles sur le torse de Carly. Regardez : de fines lamelles de latex et une strie au milieu, où le latex a coulé. Le rapport suggère que ces blessures ont pu être provoquées par des shurikens.

— Des étoiles de ninja ? s’étonna Yuki. (Sans attendre de réponse, elle effectua une recherche Google sur son téléphone.) Voilà, reprit-elle. Les shurikens, ou étoiles à lancer, sont d’origine japonaise mais utilisés dans plusieurs pays. À l’origine, ils étaient fabriqués à partir de différents objets métalliques hors d’usage. Ils peuvent être en forme d’étoiles, à quatre ou cinq branches, en forme de svastika, ou…

Elle s’interrompit le temps de lire le reste de l’article puis nous en fit un résumé :

— Les shurikens ne sont pas destinés à tuer. Ils servent principalement à blesser et à distraire l’ennemi, et viennent en complément d’autres armes, comme des épées, des sabres, etc. Les diamètres les plus répandus vont de douze à vingt centimètres. Les shurikens sont généralement très fins. Le mouvement pour les lancer doit être fluide ; ils doivent jaillir de la main sans effort. En gros, la victime ne les voit pas arriver et a l’impression d’avoir été atteinte par une épée invisible.

— J’ai remarqué sur l’avant-bras une entaille superficielle qui peut évoquer un coup de lame, fit observer Claire.

Cindy nous montra une photo présentant des shurikens de formes diverses, puis reposa son téléphone.

— Ce sont des armes illégales dans de nombreux pays et certains États américains, dont la Californie, conclut-elle.

Je me remémorai la remarque de Claire dans la salle d’autopsie, lorsque j’étais allée voir le corps de Carly Myers : « Si tu découvres l’arme employée, il y a de grandes chances pour que tu trouves le coupable. »

Quel pouvait bien être le lien entre des « shurikens » et « Slobodan Petrovic´ » ?

L’addition arriva. Nous payâmes et prîmes le chemin du Palais de justice.

Je marchai d’un pas rapide, me frayant tant bien que mal un chemin entre les manifestants, et grimpai quatre à quatre les marches menant à l’entrée, l’esprit déjà occupé par la réunion qui m’attendait avec Conklin et Jacobi.

J’avais pas mal de choses à leur annoncer à propos du criminel de guerre qui vivait tout près du Panhandle. Cet homme qui s’était livré à des tortures, à des viols et des massacres.

Cet homme qui, d’après les témoignages de plusieurs rescapés de la guerre, avait un penchant pour le sadisme, et tout particulièrement pour le fait de pendre ses victimes.

65.

Joe reçut un appel de l’agent de sécurité – une certaine Anna Sotovina souhaitait le voir.

— Envoyez-la-moi, répondit-il.

Anna n’était jamais venue à leur rendez-vous de la veille. Elle avait laissé son portable éteint et n’avait répondu à aucun de ses messages. Après s’être inquiété toute la nuit, il était à présent furieux.

Lorsqu’elle toqua contre le montant de la porte, il l’inspecta des pieds à la tête. Elle portait une tenue de travail et ne semblait ni effrayée ni blessée. Il la fit entrer et lui indiqua une chaise.

— J’ai éteint mon téléphone, expliqua-t-elle en allant s’asseoir. Je ne voulais pas qu’il sonne pendant que j’attendais dans ma voiture.

— Vous n’auriez pas pu m’appeler avant pour me dire où vous étiez ?

— Je sais, j’aurais dû vous prévenir. C’est juste que j’ai décidé de suivre Petrovic´ depuis chez lui jusqu’à la brasserie.

— Je ne vous comprends plus, Anna.

— Après le déjeuner, je suis allée me poster près de son restaurant. J’ai emprunté une voiture de la concession pour qu’il ne puisse pas me repérer à partir de mon véhicule. J’ai attendu toute la journée. J’ai même fait pipi dans une bouteille pour être certaine de ne pas le rater.

Joe s’efforçait de ne pas laisser transparaître sa colère.

— Continuez, je vous écoute.

— J’ai revu l’homme au sourire diabolique. Il a quitté le restaurant à 19 heures. C’est pour ça que je ne suis pas venue à notre rendez-vous. En le voyant, il a fallu que je me décide. Je me suis dit que si je le suivais, il risquait de me reconnaître.

— Non, vous croyez ?

Elle lui jeta un regard noir. Joe attendit qu’elle poursuive.

— Je suis restée dans ma voiture et j’ai observé les allées et venues des clients, reprit-elle tout en continuant à le fixer. J’ai attendu jusqu’à ce que les lumières s’éteignent. Petrovic´ n’est jamais ressorti. Au bout d’un moment, j’ai décidé de rouler jusque chez lui. Sa Jaguar n’était pas là et il n’y avait qu’une seule lumière allumée dans sa maison, à l’étage. Après ça, je suis rentrée chez moi.

» Avant de me garer, j’ai fait le tour du quartier pour être sûre que personne ne me suivait. Je n’ai rien remarqué mais je me suis quand même arrêtée un peu loin de chez moi, et je suis rentrée en passant par la porte de derrière. Je suis certaine que personne ne m’a vue.

— Et ce matin, avant de venir ici, vous êtes repassée devant la maison ?

— Oui. Sa Jaguar n’était pas là.

— Vous êtes également repassée devant le restaurant ?

— Ils n’ouvrent pas avant midi.

— Expliquez-moi, Anna. Vous suivez des cours en ligne pour devenir flic ? Faites-vous remettre un badge du FBI à titre honorifique, et aussi une arme, tant que vous y êtes ! Comme ça, vous n’aurez plus qu’à suivre Petrovic´ pour l’interpeller à un feu rouge, façon shérif ! Sérieusement, vous êtes devenue folle, ou quoi ?

Anna continua à soutenir son regard mais Joe ne cilla pas. Il n’en revenait pas de voir cette femme le défier ainsi après ce qu’elle venait de lui raconter.

Son inconscience avait quelque chose d’inquiétant. Si elle poursuivait sur cette lancée, Joe ne tarderait pas à identifier le cadavre de la jeune femme gisant sur un trottoir, une carte de visite au nom de Joe dans son sac à main.

— Vous ne me faites pas peur, Joe. Et vous n’avez pas à me dicter ma conduite. Je vous rappelle que j’ai survécu à ce porc quand il m’a violée. J’ai survécu à tout ce qu’il m’a fait subir.

Elle repoussa les cheveux qui masquaient sa cicatrice. À la lumière du jour, la brûlure avait l’apparence d’un tissu brillant collé à même la peau, de la pointe du sourcil jusqu’au menton.

— J’ai vu ce qu’il a fait à mes amies et à ma sœur. J’ai retrouvé le corps nu de ma mère, abandonné dans un trou. Pareil pour mon mari. J’ai retrouvé mon fils mort dans un fossé. Je me suis enfuie en pleine nuit, à pied, en bateau et en train. Alors ne me dites pas ce que je dois faire ou ne pas faire, Joe. Surtout pas. Soit vous m’aidez, soit vous me laissez tranquille.

Sur ces mots, elle se leva et se dirigea vers la porte.

— Attendez, Anna. Revenez ! J’ai plusieurs photos à vous montrer. Vous ne voulez pas identifier l’homme aux cheveux gris de l’autre soir ?

66.

Anna s’arrêta sur le seuil et regagna sa chaise en silence.

Joe fit pivoter vers elle l’écran de son ordinateur puis afficha l’agrandissement de la photo où figuraient les soldats regroupés autour du monument, dans la rue principale de Djoba. Derrière eux, en arrière-plan, des cadavres jonchaient la chaussée.

Anna examina la photo, scrutant chaque visage de gauche à droite. Son regard se posa sur Petrovic´ avant de glisser vers l’autre bout de la rangée.

— C’est lui, balbutia-t-elle soudain en désignant d’un doigt tremblant l’un des soldats. L’homme aux cheveux gris.

— Vous en êtes sûre ?

Des larmes roulèrent le long de ses joues.

— Sûre et certaine. C’est lui. Je sens encore son haleine puante. Cet enfoiré… Mais je ne connais pas son nom.

— D’accord, Anna. Je vais rechercher son identité. Ce ne sera pas pour aujourd’hui, mais nous avons accès aux papiers d’identité de ces soldats. Écoutez, je suis désolé pour ce que je vous ai dit tout à l’heure. Je suis simplement inquiet pour vous, vous comprenez ? Laissez-moi vous raccompagner à votre voiture.

— Je saurai la retrouver, ne vous en faites pas, répondit-elle.

Tandis qu’ils suivaient le couloir en direction de l’ascenseur, Joe réprima son envie de répéter à Anna de se tenir éloignée de Petrovic´. L’attente de la cabine s’accompagna d’un silence pesant, interminable. Pendant tout ce temps, Anna garda les yeux rivés sur les portes et Joe sur le profil d’Anna.

Il se représenta de nouveau les épreuves qu’elle avait traversées, comme s’il s’agissait d’un proche, et son cœur se serra. Il s’impliquait de manière trop personnelle dans cette affaire, et ça commençait à le tourmenter. Il comptait annoncer à Steinmetz qu’il allait mettre en place une surveillance permanente sur Petrovic´.

La cabine s’immobilisa en grinçant et les portes s’ouvrirent. Anna monta dans l’ascenseur, pivota sur ses talons et appuya sur le bouton du rez-de-chaussée. Elle leva les yeux vers Joe.

— Je vous appellerai dès que j’aurai de nouvelles informations, lui promit-il.

Elle le remercia et les portes se refermèrent sur elle.

Joe regagna son bureau et observa longuement la photo agrandie qui s’affichait sur l’écran de son ordinateur.

Il prêta une attention toute particulière au soldat qu’Anna avait identifié comme étant l’homme aux cheveux gris qui l’avait abordée sur Fell Street. Comme elle le lui avait expliqué, c’était un simple soldat et non un officier. Rasé de près, il portait la tenue de combat traditionnelle – treillis et béret sombre. Sur l’image, il était justement en train d’ajuster son béret et son visage était flou.

Joe lança la vidéo des soldats posant devant le monument et effectua des captures d’écran à chaque seconde. Il rechercha ensuite celle où l’homme apparaissait le plus nettement, imprima la photo pour la joindre au dossier d’enquête et traça un cercle autour du soldat encore non identifié.

Étrangement, plus il l’examinait, plus il était certain qu’il s’agissait d’une version plus jeune de l’homme qu’il avait vu en compagnie de « Tony » la semaine précédente.

Cet homme s’était adressé à Petrovic´ en serbe – « Je viens tout juste de l’apprendre, Tony. Je peux m’occuper d’elle ce soir. »

Joe avait eu un choc en voyant Petrovic´ sortir de la cuisine, et son attention s’était focalisée sur lui. Il n’avait pas entendu précisément ce que disait l’homme aux cheveux gris. Mais, rétrospectivement, cette phrase isolée avait quelque chose de glaçant. Elle pouvait revêtir bien des significations – une serveuse qui attendait le versement de son salaire, par exemple. Elle pouvait aussi évoquer des desseins bien plus sombres.

« Où est votre petite amie ? lui avait demandé Petrovic´. Celle qui passe souvent à vélo devant chez moi. »

En disant « je m’occuperai d’elle ce soir », l’acolyte de Tony faisait-il référence à Anna ?

Petrovic´ avait vu Anna passer devant chez lui à vélo. Et il l’avait aperçue en compagnie de Joe le jour où il l’avait photographié devant sa maison. Mais Petrovic´ se souvenait-il aussi qu’Anna faisait partie des femmes qu’il avait violées et torturées à Djoba ?

Malgré son passé de criminel de guerre, Petrovic´ n’avait, à la connaissance de Joe, commis aucun crime sur le sol américain. Quid de l’homme aux cheveux gris – avait-il un casier judiciaire ?

Hai Nguyen était sûrement parti déjeuner, mais Joe lui envoya un e-mail en urgence, accompagné de la vidéo et de la capture d’écran qu’il venait de réaliser :

Salut Hai. Il me faut absolument le nom du troisième soldat en partant de la gauche, au deuxième rang. Merci d’avance.

Joe se rendit ensuite en salle de pause. Tout en buvant son café, il repensa à ce soldat qui avait violé Anna. L’homme l’avait repérée et n’avait pas hésité à l’intimider. Il l’avait reconnue. Évidemment. Peut-être avait-il même signalé son nom à Petrovic´.

Et il songea à Anna, qui circulait sans arme, traquant au péril de sa vie un homme qui ne rêvait peut-être que de l’éliminer pour de bon.

67.

Adele supposa que c’était le matin, car Marko l’avait réveillée en la tirant par les cheveux pour la sortir du lit.

— Arrêtez, vous me faites mal !

Elle ignorait l’heure précise, le jour de la semaine, ou depuis combien de temps Susan et elle étaient enfermées dans cette prison dorée. Aucune pendule, aucun éclairage naturel ; elles avaient perdu la notion du temps, de l’alternance du jour et de la nuit. C’était une torture, mais loin d’être la pire parmi celles qu’elles avaient subies depuis leur capture.

Malgré la promesse qu’elles seraient libérées si elles se comportaient bien, elles avaient été punies à de multiples reprises. Frappées. Violées. Insultées et menacées, enfermées dans leurs chambres et abandonnées dans cet univers totalement hermétique. Sans espoir.

À présent, Susan et elle étaient assises devant une coiffeuse, face au grand miroir biseauté, dans le dressing aux murs couleur pêche laquée, nacrée comme l’intérieur d’une conque, et éclairé par des lumières baissées à l’extrême.

Susan était grande, avec des cheveux blond vénitien. Adele avait les cheveux sombres, un physique nerveux et athlétique. On leur avait attribué une garde-robe à chacune, ainsi qu’un coffret de maquillage dont les couleurs s’accordaient à la nuance de leur teint et de leurs cheveux.

Ce jour-là, elles portaient des tenues semblables – peignoirs en soie et nuisettes. On leur avait donné pour instructions d’être belles. Mais jamais elles n’avaient été aussi terrifiées.

Le dressing était situé entre leurs deux chambres, et l’ensemble accolé à un salon luxueusement aménagé : moquette épaisse, canapés et fauteuils capitonnés, cheminée en marbre et piano à queue.

Le plafond s’élevait à une hauteur démesurée et de grandes fenêtres drapées de lourdes tentures jalonnaient la pièce. L’éclairage provenait de lampes torchères qui diffusaient une lumière tamisée. Les plafonds s’ornaient de moulures et d’un chandelier suspendu au milieu d’un médaillon doré.

Adele n’oublierait jamais ce chandelier au cristal scintillant et les spectaculaires moulures en plâtre. Elle les avait fixés de longs moments pendant que les hommes la violaient à tour de rôle.

Susan était en train de se brosser les cheveux.

— Adele ? Ça va ?

— Je n’en peux plus. Je voudrais mourir.

Susan posa sa brosse et prit les mains de son amie dans les siennes.

— Ressaisis-toi, Adele. Tu ne dois pas les laisser te détruire.

Adele s’écarta de Susan.

— Regarde.

Elle souleva sa nuisette pour lui montrer les hématomes sur sa poitrine et l’intérieur de ses cuisses. Portant ensuite la main à ses cheveux, elle tâta l’endroit où Marko lui en avait arraché une poignée entière.

— Il me tuerait juste pour ce que je suis en train de penser, ajouta-t-elle. Et tu sais que j’ai raison.

Elle pressa un mouchoir contre ses yeux et sanglota un moment avant de se moucher.

— Comment tu fais pour tenir le coup, Susan ? murmura-t-elle.

— Je me force à jouer un rôle. Je me répète qu’ils peuvent détruire mon corps et mon amour-propre mais qu’ils ne peuvent pas me détruire, moi. Hors de question ! Essaie de te dire la même chose, Adele. Tu n’as pas le choix.

Adele poussa un profond soupir.

— Parfois, je me sens forte, comme si j’étais obligée de survivre pour pouvoir raconter aux flics ce que Tony a fait à Carly.

— Exactement, fit Susan. Il faut qu’on se batte pour elle. Pour Carly.

— Tu crois vraiment qu’on sortira un jour ? Ils savent très bien qu’on parlera. Ils vont nous tuer, Susan. Quoi qu’on fasse, ils vont nous tuer, tu le sais aussi bien que moi.

— Il faut qu’on soit plus malines qu’eux. Il y aura forcément une occasion, tôt ou tard.

En temps normal, Adele ne se maquillait pas, mais elle avait appris en observant Susan – notamment la façon d’appliquer l’eye-liner. Elle tenta de tracer une ligne le long de sa paupière, juste au bord des cils, mais sa main tremblait tellement que Susan posa sa brosse et s’approcha pour lui nettoyer les yeux avec une lingette.

— Ne bouge pas. Je m’en occupe.

Elle aida son amie tout en lui expliquant comment s’y prendre pour contenter les brutes afin de survivre un jour de plus. Elle lui suggéra des phrases salaces, lui décrivit des gestes et des manières de gémir.

— Utilise tes propres mots.

Adele voyait bien que son amie s’efforçait de faire preuve de courage pour elle.

— Dis-moi ce que tu penses vraiment, Susan. Je t’en supplie, dis-moi la vérité.

68.

Susan reposa le pinceau d’eye-liner.

— J’essaie de ne pas craquer, mais je me demande tout le temps s’ils finiront par nous relâcher. Je pense à mes parents qui doivent être morts d’inquiétude. Je me demande aussi si la police nous recherche et depuis combien de temps on a disparu. Et si on sortira un jour d’ici.

Elle repensa à sa dernière soirée de liberté, quand elles avaient quitté le Bridge avec le projet de parcourir à pied la faible distance qui les séparait du lycée. Elle plaignait Carly, elle pleurait souvent en pensant à elle, mais elle ne pouvait s’empêcher de lui en vouloir de les avoir menées dans cet enfer. Et elle s’en voulait à elle-même de l’y avoir suivie.

Susan connaissait Tony et Marko – ils étaient ses dealers. Mais elle n’en avait jamais parlé à ses amies. Elle ne pouvait pas leur avouer qu’elle était accro à la came. Elle savait que Carly était loin d’être une sainte, mais elle ne touchait pas à la drogue. Quant à Adele… Susan se demandait parfois pourquoi elle traînait avec elles.

Cela dit, Carly n’était pas la seule à blâmer pour ce qui leur était arrivé.

Le lundi soir, au moment où elles quittaient le Bridge, Tony et Marko s’étaient arrêtés en voiture à côté d’elles. Tony s’était penché à la portière de l’Escalade, côté conducteur, et avait demandé à Carly une faveur.

— Carly, ma chérie ! Ça tombe bien, il fallait que je te voie. J’ai un critique très renommé qui vient dîner dans mon restaurant demain. S’il te plaît, Carly – vous toutes, d’ailleurs. J’aimerais un point de vue féminin sur la déco. J’ai acheté des tableaux mais je ne suis plus très sûr de mon choix. Et vu qu’il me reste assez de temps pour les changer d’ici demain soir… Allez, s’il vous plaît !

Adele avait décliné l’invitation. Et Susan n’avait guère envie d’y aller.

— Je suis certaine qu’ils sont très bien, Tony, avait-elle répliqué. Les critiques, ils s’intéressent surtout à la nourriture.

— Oui, mais aussi à l’ambiance, avait insisté Tony. Écoutez, je sais qu’il est tard, mais mon chef pâtissier a préparé son dessert signature au chocolat, rien que pour vous ! Et, cerise sur le gâteau, vous serez rémunérées en tant que consultantes. Votre prix sera le mien. Cent dollars chacune ? Deux cents ? Ça vous prendra une heure, maximum.

— OK, avait répondu Carly. Après tout, ça a l’air marrant.

Adele et Susan avaient fini par accepter elles aussi, et les trois jeunes femmes étaient montées à l’arrière de la grosse Cadillac bleue. Marko avait incliné la banquette et leur avait servi du champagne dans des flûtes en cristal.

Susan s’était endormie pendant le trajet ; à son réveil, elle se trouvait dans une pièce étrange. Il lui avait fallu un long moment pour parvenir à déplier ses doigts et à bouger les yeux. Elle avait l’impression de flotter sous l’eau.

Le lit était si mou qu’il semblait se mouler parfaitement à son corps. Mais la pièce, autour d’elle, était une cellule sombre et sans fenêtre. Ses vêtements, son téléphone avaient disparu. Elle était prisonnière. Elle s’était rendu compte qu’elle portait une nuisette transparente ; à la douleur qu’elle ressentait entre ses jambes, elle avait compris qu’on l’avait violée.

Lors de cette première nuit de captivité, Susan avait rampé jusqu’à l’extrémité du lit, d’où elle pouvait atteindre la poignée de la porte, mais celle-ci était verrouillée. Elle s’était mise à hurler.

Tony avait fini par arriver. Il l’avait repoussée sur le lit et lui avait expliqué qu’elle lui appartenait désormais. Il avait posé les règles – toutes plus cruelles, arbitraires et immuables – en lui promettant une chose : qu’il ne lui arriverait rien tant qu’elle les respecterait. Dans le cas contraire, ils la tueraient. Et ce serait une mort lente.

Pour illustrer son propos, il l’avait giflée, pincée et frappée à coups de poing avant de la violer. À la fin, il lui avait claqué les fesses et l’avait embrassée sur le front.

— Bonne nuit, chérie. À demain matin.

Il était parti en verrouillant la porte derrière lui.

Revenant au présent, Susan plongea son regard dans celui de son amie.

— Adele.

La même frayeur se lisait sur le visage de la jeune femme.

— Je suis désolée, Adele. Désolée que tu sois enfermée ici. Et désolée pour moi aussi.

69.

Susan revint s’asseoir à côté d’Adele face au miroir et repensa à tout ce qu’elles avaient vécu. Au fond de son cœur, elle savait que Carly avait été bernée par Tony.

Le matin qui avait suivi leur enlèvement, lorsqu’on les avait tirées du lit pour les conduire au salon, Carly était devenue complètement folle. Elle avait traité Tony de tous les noms, lui avait lancé des objets à la figure puis s’était précipitée vers la porte en courant. N’importe qui aurait compris que sa tentative de fuite était vaine et ne ferait que provoquer la fureur de leurs geôliers.

Tony l’avait rattrapée par l’épaule et lui avait assené un violent coup de poing dans le ventre. Carly s’était recroquevillée et il l’avait poussée par terre. Prise de haut-le-cœur, elle avait vomi sur le tapis.

Lorsque Susan avait voulu lui venir en aide, Tony l’avait projetée contre le mur. Sa tête avait heurté la cloison en plâtre, elle s’était effondrée sur le sol et elle avait vu Tony étrangler Carly de ses grosses mains. Il serrait son cou, puis la laissait respirer un instant avant de l’étrangler à nouveau. Quand il l’avait finalement relâchée, Carly avait laissé échapper un long et terrifiant sifflement, comme si elle tentait de reprendre sa respiration.

— Dés… désolée…, avait-elle lâché en regardant Susan.

Tony l’avait forcée à se relever et l’avait hissée sur son épaule pour l’emmener hors de l’appartement.

Quelques jours plus tard, il leur avait montré les photos du cadavre de Carly, pâle et rigide. Elle portait l’une de ses chemises et ressemblait à un mannequin de cire dans un musée des horreurs.

Tony avait décidé de les plonger dans un état de frayeur qui les dissuaderait de désobéir et de chercher à s’enfuir. Mais, à présent, elles en savaient davantage qu’à leur arrivée.

Susan avait joué du piano pour les porcs à plusieurs reprises après le repas du soir. La musique les avait détendus, et cela lui avait donné une idée géniale. Le moment venu, elle fuirait avec Adele.

Bientôt, ce soir peut-être, pendant qu’elle jouerait, Adele leur servirait de l’alcool en veillant à ce que leurs verres soient toujours remplis. Une fois les porcs gavés de nourriture et d’alcool, Adele subtiliserait les tisonniers et irait les cacher sous leurs matelas pendant que Susan continuerait à jouer du piano.

Susan appliqua du blush sur les joues de son amie et un peu de rouge sur ses lèvres.

— Répète-moi notre plan, Adele.

— On les fait boire le plus possible. Et, dès qu’ils sont endormis dans nos lits, on leur fracasse le crâne avec les tisonniers.

Susan l’embrassa sur la joue.

— C’est exactement ça.

Susan n’avait jamais tué ne serait-ce qu’une souris au cours de sa vie, mais elle n’avait aucun mal à s’imaginer frappant Tony à grands coups de tisonnier.

Est-ce qu’Adele serait capable d’en faire autant avec Marko ? Elle entendit soudain des bruits de pas qui se rapprochaient.

La porte s’ouvrit.

— Petit déjeuner dans le salon, les filles ! lança Marko. Tout de suite.

— Laisse-nous encore une minute, tu veux bien, Marko ? dit Susan. On n’est pas encore tout à fait prêtes.

— J’ai dit tout de suite. Tony est là et il veut vous voir. Coiffe-toi, Adele. Vite.

La porte se referma.

— On trouvera un moyen, déclara Susan à son amie. On finira par trouver un moyen de foutre le camp d’ici.

Adele tremblait de tous ses membres ; Susan savait qu’elle était en train de se remémorer l’agression subie la veille au soir dans le salon, devant tout le monde. La raclée et le viol par un premier, un deuxième puis un troisième homme.

— Soit je les tue, soit je me tue, sanglota Adele. Je n’en peux plus.

70.

Marko conduisit Adele et Susan dans le salon, jusqu’au canapé brodé de motifs dorés.

— Asseyez-vous ! ordonna-t-il.

L’homme que tous appelaient Junior entra dans la pièce avec un plateau. Il y avait une bouteille de bon vin, une corbeille de pain et deux assiettes de salade au poulet. Il installa le tout sur la table basse et servit deux verres de vin.

Adele n’avait pas faim. Et ce repas n’avait rien d’un petit déjeuner. À vrai dire, elle ne savait plus trop si c’était le matin, le midi ou le soir. Cela pouvait très bien être une de leurs ruses. Ou alors, ils l’avaient encore droguée et elle avait perdu la notion du temps.

Elle ressentait une ambiance différente dans la pièce, mais sans parvenir à l’identifier vraiment. En apparence, rien n’avait changé. L’équipe chargée de les surveiller était composée de trois hommes dont elles ignoraient le nom. Ils gardaient la porte d’entrée et servaient les repas, comme d’habitude, sous la supervision de Marko.

Mais, ce jour-là, ils semblaient être dans l’attente de quelque chose.

Marko vint se planter devant les deux jeunes femmes.

— Mangez. Vous verrez, c’est délicieux.

Avec sa fourchette, Adele piqua quelques feuilles de salade. Soudain, Marko tourna la tête ; un bruit de pas se fit entendre le long du couloir qui menait au salon.

Tony.

Sa large carrure se découpa dans l’embrasure de la porte. Il tira une bouffée de son cigare. Un sourire de présentateur télé éclairait son visage.

— Salut, les filles. Alors, bien dormi ?

— Oui, Tony, répondirent en chœur les deux femmes.

Adele se souvenait que Tony l’avait violée la veille au soir. D’une main, il lui avait maintenu la tête en arrière en lui tirant les cheveux, de l’autre il lui avait serré la gorge.

Lorsqu’elle s’était débattue, il s’était moqué d’elle. Il avait relâché la pression juste avant qu’elle ne s’évanouisse.

— Alors, ça t’a plu ? avait-il lancé d’un ton goguenard.

Puis il était allé jeter son préservatif dans les toilettes. Il avait remonté son caleçon et était allé ouvrir la porte à Marko, qu’il avait salué d’une tape dans le dos. Marko venait à peine d’entrer dans la pièce quand Adele avait entendu la porte de la chambre de Susan, puis la voix de Tony retentir : « Ça va, ma petite chatte ? »

Adele jeta un coup d’œil aux tisonniers, posés à côté de la cheminée, à moins d’une dizaine de mètres. Il y avait trop de monde pour qu’elle tente sa chance. Mais plus tard, peut-être…

Tony tira vers lui un petit fauteuil et s’y installa à califourchon, face aux deux jeunes femmes.

— J’ai une surprise pour l’une de vous deux. (Il les contempla un instant et partit d’un grand éclat de rire.) Vous verriez vos têtes, on croirait que vous êtes mortes de peur ! Du calme, les filles. C’est juste histoire de prendre l’air et d’aller manger une petite glace. Il n’y a pas d’entourloupes. Je veux juste vous offrir une journée de repos.

Susan agrippa la main d’Adele et Tony leur montra une pièce de monnaie.

— Pile ou face, Susan ?

— Face.

Tony lança la pièce en l’air, la rattrapa et la plaqua contre le dos de sa main.

— Désolé, c’est pile. Mais la prochaine fois, ce sera ton tour. Adele, il y a des nouveaux vêtements dans ta chambre. Va vite t’habiller, mon petit cœur. Avant qu’il fasse nuit.

71.

Adele était assise sur le siège passager à côté de Tony ; la Jaguar filait le long d’une nationale à deux voies – vers quelle destination, elle l’ignorait.

Elle avait les mains attachées dans le dos, ce qui était très inconfortable ; son nouveau jean était trop petit et lui cisaillait douloureusement la taille, notamment à cause des bleus sur ses hanches et sur son ventre. Elle portait également un sweat-shirt blanc avec le logo de Pacific View.

Lorsque Tony lui avait bouclé sa ceinture de sécurité, elle l’avait supplié de la défaire – la douleur était trop forte.

— Bien sûr, Adele. Tu sais que je ne te veux aucun mal. Tu le sais, hein ?

— Oui, Tony. Je le sais.

Dieu merci, il avait tenu parole. En revanche, Adele n’était pas certaine que ce petit « changement d’air » lui ferait réellement plaisir. Elle avait joué le jeu, allant jusqu’à demander à Tony si elle pouvait téléphoner à ses parents pour les rassurer.

— Tu es une rigolote, Adele, lui avait-il répondu. Mais je te le dis sérieusement, si tu appelles à l’aide ou que tu cherches à t’enfuir, je serai obligé de te tuer. Ça me ferait beaucoup de peine, crois-moi. (La main sur le cœur, il l’avait regardée avec une tristesse feinte.) Et juste après, j’appellerai Marko pour qu’il pique ta copine comme une chienne. Je sais où habitent tes parents, ma petite Adele, et je connais le nom de tous tes amis. Donc, tiens-toi tranquille. Allez, dis-le. Dis : « Oui, Tony, je serai sage. »

Adele avait obéi.

— Et maintenant, répète : « Je t’appartiens, Tony. »

De nouveau, elle s’était exécutée. C’était important qu’il ait confiance en elle. « Je promets de faire tout ce que tu voudras, Tony. »

Ils avaient roulé une demi-heure environ, en direction du soleil couchant. Durant tout ce temps, Tony avait téléphoné et écouté de la musique, mais il ne lui avait plus adressé la parole – il semblait mettre volontairement de la distance entre eux, ce qui la terrifiait au plus haut point. Comme elle l’avait dit à Susan, il les tuerait toutes les deux quoi qu’elles fassent. En se montrant dociles, elles n’avaient fait que retarder l’échéance. Mais Tony ne laisserait jamais derrière lui des témoins de ce qu’il leur avait infligé à toutes les trois.

Adele n’attendait qu’une occasion, en espérant que Tony sous-estimait ses capacités. S’il s’arrêtait pour refaire le plein, elle supplierait le pompiste d’appeler la police. Elle pouvait aussi aller aux toilettes et inscrire un message sur un miroir avec du savon. Si elle parvenait à se libérer de ses liens, elle pouvait également se pencher et donner un coup de volant pour que la voiture percute un arbre.

Elle risquait de mourir, mais Tony aussi.

— On arrive bientôt, ma petite Adele. Tu vas voir, tu vas beaucoup t’amuser, fit Tony.

— Merci, Tony. C’est sympa. (Elle lui sourit comme lui aurait souri sa petite amie.) Par contre, je commence à avoir un peu faim. Et il faudrait que j’aille aux toilettes.

— Bien sûr. Ce sera possible dans quelques kilomètres.

La route était bordée de chaque côté par des arbres et des broussailles. Le soleil déclinant teintait le ciel d’une lueur rose et projetait des ombres obliques qui s’étiraient sur l’asphalte. Adele plia et déplia ses doigts pour faire circuler le sang, puis elle les agita pour vérifier si le câble se desserrait. Elle imaginait qu’ils allaient s’arrêter dans un café-restaurant ou une supérette.

Il la détacherait en échange de sa promesse d’être sage.

Et dès qu’elle le pourrait, elle se pencherait vers la personne la plus proche pour lui chuchoter : « Aidez-moi. Je m’appelle Adele Saran et j’ai été kidnappée. Appelez la police. »

Tony était en train de lui parler.

— Je vais aller faire pleurer le colosse, dit-il en souriant. C’est bien ça, l’expression ?

— Oui, c’est bien ça, répondit Adele avec un sourire forcé.

Tony ralentit et se gara au bord de la route, sur un accotement en gravier. Il mit les warnings, ouvrit la portière et quitta la voiture pour s’enfoncer d’une dizaine de mètres dans les bois. Jambes écartées, il se posta face à un arbre.

C’était le moment.

Il n’y avait personne, aucune voiture, et se perdre dans la forêt représentait peut-être sa seule chance de parvenir à s’enfuir. Adele se tortilla sur son siège et, tout en surveillant Tony, elle chercha à tâtons la poignée de sa portière.

Elle l’actionna ; Dieu merci, la portière s’ouvrit. Tony continuait à se soulager contre l’arbre tandis qu’Adele dépliait ses jambes et se glissait hors de la Jaguar. Dissimulée par la voiture, elle se baissa et se mit à courir.

— C’est ça, cours, ma petite Adele ! lança Tony derrière elle. Cours, je te regarde.

72.

Tony voulait qu’elle s’enfuie ? Vraiment ?

Eh bien, il allait être servi.

Les bras tordus derrière le dos, les cheveux rabattus sur le visage par le vent, Adele traversa en courant la nationale. Parvenue de l’autre côté, elle dut s’arrêter pour regarder comment elle allait franchir la rigole qui séparait la chaussée et la lisière de la forêt.

Sans l’équilibre de ses bras, impossible de sauter par-dessus, et elle ne voulait surtout pas risquer de tomber. En cas de chute, Tony la rattraperait et la tuerait.

Elle évalua rapidement la largeur et la profondeur du fossé, cherchant du regard les endroits où elle pourrait descendre d’un côté et grimper de l’autre.

Les yeux rivés sur ses pieds, elle s’enfonça prudemment dans le fossé, le traversa et, après une première tentative, parvint à remonter de l’autre côté. Mais elle se retrouvait maintenant face à un véritable mur de ronces qu’elle allait devoir traverser. Les buissons étaient denses et s’étendaient tout le long de la route. Adele n’avait pas le choix. Elle se pencha en avant et sentit les premières épines lui lacérer le visage. Une minute plus tard, elle avait réussi à passer l’obstacle. Elle expira longuement et, tandis qu’elle s’enfonçait dans l’obscurité de la forêt, elle entendit la voix de Tony derrière elle :

— Adele ! Reviens, ma chérie. Tu pourrais te perdre. Tu pourrais te blesser. Adele !

Les ténèbres naissantes lui donnaient un gros avantage.

Elle y voyait suffisamment pour se diriger, et les ombres lui permettaient de se camoufler. Elle tourna la tête et aperçut la silhouette de Tony à côté de la Jaguar – lui aussi l’avait repérée. Mais il ne se lança pas à sa poursuite.

— Attends-moi là, Adele, je vais te ramener à la voiture, cria-t-il.

Tu peux toujours rêver, pensa Adele.

Elle poursuivit sa progression dans la forêt, d’abord avec précaution, le temps de trouver son équilibre et de prendre confiance. Elle gravit une petite colline boisée, puis, lorsque le sol s’aplanit, se mit à courir. Au bout d’une centaine de mètres, elle trébucha sur une racine et tomba tête la première sur le sol. Ignorant la douleur, elle se redressa en sollicitant ses muscles profonds – intérieurement, elle se félicita pour toutes ces heures d’entraînement à la salle de sport. Et elle remercia Dieu pour l’existence du StairMaster. Elle parvint à se remettre debout et reprit sa course.

Un peu plus loin, droit devant elle, se dressait un arbre massif derrière lequel elle se cacha. Dos appuyé contre le tronc, elle savait que Tony ne la voyait pas. Elle se laissa glisser lentement jusqu’à se retrouver assise sur le tapis de feuilles qui recouvrait le sol. La douleur dans ses bras la mettait au supplice mais elle se contorsionna jusqu’à réussir à passer ses mains ligotées devant elle.

Elle remarqua alors que son sweat-shirt blanc se détachait dans l’obscurité, tel un néon – et de plus en plus à mesure que le soleil déclinait. Adele tira sur le vêtement pour le faire passer au-dessus de sa tête puis elle l’enroula autour de ses poignets. Elle était à la fois euphorique et certaine que si Tony la chopait, il lui serrerait le cou comme il le faisait quand il la violait – mais cette fois, il irait jusqu’au bout.

Elle se releva et se remit à courir. Elle n’était plus seule. Elle se parlait à elle-même, s’encourageait : « Allez, Adele. Tiens bon. » Si sa progression était ponctuée de chutes, elle se relevait chaque fois et repartait de plus belle, sentant autour d’elle la présence de Susan, de ses parents et même de Carly. Tous lui donnaient la force de continuer.

Elle courait sans savoir où elle allait. Soudain, elle entendit des craquements de brindilles tout près d’elle.

L’éclat d’une lampe torche apparut, balayant les alentours de droite à gauche ; le faisceau s’immobilisa dès qu’il tomba sur elle. Adele plaça ses mains en visière pour protéger ses yeux et remarqua un autre faisceau lumineux sur sa droite, et un troisième, plus haut sur la colline.

Oh, mon Dieu. C’était une équipe de recherche !

Ils faisaient une battue pour la retrouver.

— À l’aide ! s’écria-t-elle. Je suis là. Aidez-moi, je vous en supplie !

73.

Non loin d’elle, une voix s’éleva dans l’obscurité.

— T’arrête pas déjà, poulette !

C’était la voix de Marko. Qu’est-ce qu’il foutait ici ?

— Marko ?

— Allez, Adele ! Cours !

Cette fois, c’était la voix de Tony. Elle voyait sa silhouette se découper dans la lueur des phares de sa voiture – il marchait dans sa direction. D’autres lumières se mirent à danser entre les branches, comme si elles la traquaient et cherchaient à l’encercler.

Adele comprit aussitôt qu’elle s’était fourvoyée. Il ne s’agissait pas d’une équipe de recherche. C’étaient les hommes de Tony, venus s’adonner à l’un de leurs jeux malsains, en l’occurrence une partie de cache-cache avec gage de mort à la clé.

— Tu ferais mieux de courir, mon lapin, railla Tony.

Elle s’élança en courant pour fuir les lumières et les voix.

— Adeeeeele ! On te fait peur, ou quoi ?

Sans ralentir son allure, Adele observa les alentours et compta pas moins de sept faisceaux différents. Repérant la zone la plus sombre entre les lumières, elle allongea sa foulée. Le sol était de plus en plus irrégulier ; elle sauta pour éviter plusieurs obstacles – des branches mortes, le squelette d’un animal. Puis elle dut s’habituer à un changement de pente.

Elle ne sentait presque plus ses mains et ses bras, un handicap qu’elle accepta pour se concentrer sur sa course, tout en priant pour apercevoir une maison ou les phares d’une voiture au loin.

Elle commençait à distancer ses poursuivants lorsqu’elle ressentit une vive douleur à l’épaule droite.

— Bien joué, Junior ! entendit-elle.

— Cours, Bambi. Il y a une route pas très loin. Tu peux y arriver. On t’aime, Adele.

Une forme brillante fendit l’air, frôla son visage et vint se planter dans un arbre. Adele s’arrêta un instant pour voir de quoi il s’agissait : une pièce métallique en forme d’étoile, large d’une douzaine de centimètres. Sûrement semblable à celle plantée dans son épaule et qu’elle ne pouvait pas enlever à cause de ses mains ligotées.

Une autre étoile passa en sifflant devant elle, la ratant de quelques centimètres.

— Encore à côté, mon pote ! s’écria une voix encore plus proche que la précédente.

— Elle est plus rapide que celle de la dernière fois.

— Ou alors c’est toi qui es nul, ricana l’un des hommes.

L’éclat des lampes et les craquements de brindilles devenaient dangereusement proches. Sauve-toi, se répétait Adele. Cours encore plus vite. Même si ses muscles la faisaient atrocement souffrir, elle s’élança pour gravir la pente jusqu’à une clairière tapissée de mousse et de feuilles. Là, elle s’arrêta et se pencha en avant pour reprendre son souffle, les mains appuyées sur les genoux. C’est alors qu’elle l’aperçut en contrebas. À environ huit cents mètres.

Il y avait en effet une route, avec des voitures et ce qui ressemblait à des maisons, au pied de la colline.

Tu peux y arriver, Adele. Concentre-toi sur cet objectif.

Elle commença à descendre, s’agrippant à de jeunes arbres lorsque la pente devenait trop forte. Bientôt, elle atteindrait la route et pourrait arrêter une voiture en brandissant ses mains ligotées. Elle n’aurait plus qu’à demander au conducteur d’appeler la police.

Adele aspirait l’air à pleins poumons tandis qu’elle dévalait la pente. Du sang coulait le long de son bras droit à cause de l’objet planté dans son épaule, mais elle continua de courir. Elle avait parcouru la moitié de la distance lorsqu’une douleur intense entre ses épaules la projeta au sol.

L’espace de quelques secondes, elle crut s’être évanouie, mais elle était pleinement consciente. Elle glissait sur le ventre au milieu des feuilles mortes, en direction de la route et des phares.

Malgré la douleur insoutenable, Adele tendit ses mains devant elle pour tenter de stabiliser sa descente.

Je vais y arriver. Je vais pouvoir retrouver ma vie et Tony et ses hommes paieront pour ce qu’ils ont fait. Aidez-moi, Seigneur. Je Vous en supplie. Aidez-moi.

74.

À 8 heures ce matin-là, Conklin et moi étions en salle de pause, où Jacobi nous montrait les photos que Clapper venait de lui envoyer.

Je lui pris son téléphone pour les examiner de plus près et agrandis l’une d’elles.

— Oh, non. C’est Adele ?

Jacobi poussa un soupir et reprit son portable.

— Claire est en route pour San Jose. Je t’envoie les indications pour que vous vous rendiez tout de suite sur place. Je vais aller voir les parents avant qu’ils n’apprennent la nouvelle par les médias.

En d’autres circonstances, le trajet jusqu’à San Jose au milieu des collines, le long du Crystal Springs Reservoir, aurait constitué une parenthèse des plus agréables. Mais ce jour-là, j’étais au comble de l’angoisse.

Adele Saran avait connu une mort atroce, inimaginable. En tant qu’enquêteurs, nous allions devoir repartir de zéro et essayer d’en apprendre davantage sur le tueur, avec l’aide de la science médico-légale et de notre propre esprit déductif. Avec un peu d’espoir et de chance, nos investigations nous mèneraient jusqu’à Susan Jones. Ou pas. Les premières constatations laissaient penser qu’Adele avait été victime du même psychopathe que celui qui avait assassiné Carly Myers.

Nous réquisitionnâmes une voiture de patrouille ; Conklin prit le volant et brancha la sirène tandis que je gérais le téléphone et la radio pour joindre le reste de l’équipe. Après avoir emprunté l’autoroute 280 et la nationale 17, nous nous engageâmes sur Camden Avenue, que nous suivîmes jusqu’à Hicks Road, une petite route qui traverse la Sierra Azul Open Space Preserve, une zone sauvage et accidentée qui s’étend sur plus de sept mille hectares.

Le paysage, extrêmement impressionnant, n’aurait pu être plus différent de l’hôtel crasseux où le corps de Carly Myers avait été retrouvé. Si nous avions affaire au même tueur, cela signifiait qu’il opérait dans un éventail de lieux très large. Ou alors, qu’il avait été attiré par la réputation de cette route, qui pourrait accueillir le tournage d’un film d’horreur en n’importe quelle saison. Plusieurs voyageurs racontaient y avoir entendu des banshies et vu des fantômes aux yeux rouges. D’autres récits évoquaient la présence d’albinos et de toutes sortes de créatures imaginaires.

Mais nous étions le matin et aucun revenant ne hantait les alentours. Au détour d’un virage, nous pénétrâmes dans une zone boisée. La scène de crime fut facile à repérer.

Plusieurs véhicules étaient garés le long de la route : police scientifique, médecin légiste, police locale, ainsi que deux ambulances. Un ruban jaune délimitait les scènes de crime primaire et secondaire, et une tente avait été installée pour les techniciens à proximité de la route.

Conklin se gara à quelques mètres.

J’appelai le central pour les prévenir de notre arrivée. Rich et moi échangeâmes un regard où se lisait un malaise équivalent. Nous n’avions pas réussi à sauver Adele Saran et nous en étions malades.

— OK, Rich. Prêts ou pas, on doit y aller.

Nous présentâmes nos insignes à l’officier chargé de surveiller l’accès à la scène de crime et franchîmes le ruban. Clapper apparut au même instant. Nous échangeâmes quelques banalités puis il nous conduisit jusqu’à un vieux chêne, à une dizaine de mètres du bord de la route.

Là, nous découvrîmes, pendu à l’une des branches, le corps d’une jolie jeune femme aux cheveux sombres, en jean et sweat-shirt blanc sur lequel on pouvait lire Pacific View. Elle était pieds nus et avait été pendue avec ce qui ressemblait à un câble téléphonique.

— On a pris toutes les photos qu’il nous fallait, et j’ai deux équipes qui ratissent les bois. Bon, je pense qu’il est temps de la décrocher, non ?

J’acquiesçai d’un signe de tête.

Claire arriva derrière moi et resta à mon côté tandis qu’une camionnette reculait jusqu’à l’arbre. Deux techniciens grimpèrent sur le toit du véhicule et, très précautionneusement, coupèrent le câble et descendirent le corps d’Adele Saran, assassinée à l’âge de vingt-sept ans.

75.

Étendus côte à côte sur le canapé, Joe et moi regardions le journal de 23 heures pendant que Martha dormait à nos pieds.

C’était moi qui tenais la télécommande.

Je voulais raconter ma journée à Joe, mais auparavant, il fallait que je voie comment les médias avaient décidé de traiter la mort d’Adele Saran.

Tous les JT en avaient fait leur une et diffusaient des images de l’arbre où Adele avait été retrouvée pendue. Il y avait des gros plans sur le câble téléphonique et la branche, sur la camionnette emportant le corps et les techniciens en combinaisons blanches occupés à passer la scène de crime au peigne fin. En fond sonore, on entendait le grésillement des radios.

Les équipes de télévision étaient regroupées tout autour de la scène de crime protégée derrière le ruban jaune. Face caméra, les reporters racontaient l’horreur de ce nouveau meurtre. Une jeune femme pétillante était en train d’interviewer Paul Harwood, le randonneur qui avait fait la macabre découverte et prévenu la police.

— Je peux vous dire que ça m’a fait un choc. Au début, j’ai cru que c’était une blague. J’ai pensé qu’il s’agissait d’un mannequin. Mais en même temps, j’avais un mauvais pressentiment. Alors je me suis approché pour en avoir le cœur net. Et c’est là que j’ai vu cette pauvre fille…

Je coupai le son.

— Tu me disais quoi, juste avant ? me demanda Joe.

— J’en étais où ?

— Avec Claire.

— Ah oui. On s’est retrouvés à la morgue, Rich, Clapper et moi. Claire a mis en stand-by tout ce qu’elle avait en cours pour se pencher sur l’examen externe du corps. Saran est morte hier aux environs de 21 heures. Tu te rends compte, Joe ? Elle était encore vivante hier soir ! (Je m’interrompis un instant, avant d’ajouter :) Ce n’est pas encore officiel, mais Claire pense qu’elle est morte de la même manière que Carly.

— D’abord étranglée, ensuite pendue ? Et elle a été blessée par des shurikens ?

— Exactement. Et cette fois, aucune hésitation possible. Elle en avait encore un planté dans le dos. Il y avait également une plaie assez profonde au niveau de l’épaule droite, mais aucune de ces deux blessures n’était mortelle. Claire a aussi relevé plusieurs hématomes sur le torse, l’intérieur des cuisses et autour du cou. Autre point commun avec Carly, aucune trace sur le corps ne donne d’indication sur le ou les assassins. Aucun fragment de peau sous les ongles, aucune trace de sang – en fait, elle avait les mains ligotées.

— Et le lien avec lequel elle a été pendue ?

— Un câble téléphonique.

— Ça m’étonnerait que vous y retrouviez des empreintes.

— Ce tueur est du genre méthodique. Il portait des gants. Il a utilisé un préservatif. Clapper a effectué des prélèvements sur le corps. Il va analyser les vêtements. Qui sait, on retrouvera peut-être des traces de salive ou de sang, mais je n’y crois pas tellement…

Joe me serra dans ses bras et je me blottis contre son épaule.

— Quoi d’autre ?

Il m’écoutait toujours jusqu’au bout, même pour des détails insignifiants. Peut-être remarquerait-il une chose qui m’avait échappé ?

— Les techniciens ont repéré trois ou quatre séries d’empreintes différentes dans les bois. Elles partent de Hicks Road et se séparent avant de converger à nouveau à une centaine de mètres de la route.

» Adele n’était pas allée très loin. C’est sûrement le shuriken qu’elle a reçu dans le dos qui l’a fait tomber. Vu les traces sur le sol, elle a dû essayer de se relever mais sans y parvenir, et elle a été étranglée à l’endroit de sa chute puis transportée jusqu’au chêne où on l’a retrouvée pendue. Elle n’avait nulle part où s’enfuir, Joe. C’est une zone sauvage et boisée sur des kilomètres à la ronde.

Joe hocha la tête en essayant d’imaginer comment les choses s’étaient déroulées.

— Tu penses à une chasse à l’homme ? Et qu’elle aurait été poursuivie par plusieurs personnes ? Pas très original mais particulièrement sadique. On a peut-être affaire à un gang qui…

— Attends, Joe, l’interrompis-je. Regarde.

76.

Les images qui défilaient à l’écran venaient d’attirer mon attention. Je remis le son.

Une foule de manifestants déferlait sur la Civic Center Plaza pour venir s’amasser au pied des marches du City Hall. Des gros plans montraient les visages de lycéens éplorés et de nombreuses personnes en colère, de tous âges, brandissant des pancartes où l’on pouvait lire Justice pour Carly et Adele.

Plusieurs voitures de police entrèrent soudain dans le champ de la caméra, toutes sirènes hurlantes. Je reconnus les parents d’Adele qui sortaient de l’une d’elles. Un policier et l’un des organisateurs les conduisirent jusqu’à un podium. Je montai le volume mais Joe me prit la télécommande des mains et éteignit le poste.

— Ça ne t’apportera rien de regarder ça, Linds.

Il m’attira un peu plus contre lui et déposa un baiser sur mon front. Je savais qu’il faisait ça pour mon bien, pour que je me calme, mais j’avais l’esprit en ébullition.

Il nous restait pas mal de choses à faire avant d’aller nous coucher, et il était déjà un peu tard. Joe sortit promener Martha pendant que je rangeais la cuisine.

Tout en m’activant, je songeai à ce qu’il m’avait dit – Adele avait peut-être été victime d’un gang. Mais organiser une partie de chasse, traquer et tuer une jeune femme avant de la pendre à un arbre, nécessitait une organisation qui me semblait un peu complexe pour un gang d’adolescents. Le ou les tueurs s’étaient montrés prudents et avaient suivi un scénario bien précis – un schéma qui me laissait penser que Carly et Adele avaient été assassinées par les mêmes personnes.

Tandis que je remplissais le lave-vaisselle, je me remémorai ma conversation avec Joe, la veille au soir, lorsque nous étions tranquillement couchés dans notre lit. J’ignorais alors qu’Adele Saran courait à travers les bois, sur le point d’être étranglée.

Je songeai ensuite à Slobodan Petrovic´, cet ancien militaire dont la carrière était jalonnée de viols, de tortures et de pendaisons – un homme rompu à l’organisation de massacres.

Joe m’avait confié sa frustration de n’avoir aucun élément lui permettant de le coincer. Deux équipes se relayaient en permanence pour garder à l’œil sa voiture, sa maison et son restaurant. Ils avaient également placé un mouchard sur sa Jaguar, mais il leur arrivait de perdre sa trace dans la circulation. Ou alors Petrovic´ sortait par une porte dérobée pendant qu’ils le guettaient de l’autre côté.

La discrétion était de mise. Petrovic´ avait identifié Joe comme faisant partie du FBI et s’il soupçonnait le FBI de le surveiller, il prendrait soin de ne pas se faire coincer pour quelque chose d’illégal.

Le problème, c’est que s’ils ne trouvaient pas rapidement quelque chose à lui reprocher, le dispositif serait interrompu. Et s’ils ne parvenaient pas à le prendre la main dans le sac, jamais le FBI n’obtiendrait son renvoi devant la Cour pénale internationale en vue de rétablir sa condamnation.

— On le suit tout le temps, Linds, m’avait expliqué Joe. Le type se balade – shopping, coiffeur – et puis il retourne à son restaurant. Le soir, il rentre chez lui. On cherche le moindre faux pas, mais il respecte même les limitations de vitesse. Je ne peux pas le mettre sur écoute sans motif valable, et pour l’instant, je n’ai aucun élément qui en justifierait la demande. Je ne peux ni l’arrêter, ni débarquer chez lui, ni obtenir le moindre mandat de perquisition. Je suis coincé.

J’enfilai mon pyjama et m’efforçai de chasser de mon esprit les images cauchemardesques qui me hantaient. Je me voyais courant dans les bois avec Adele, pourchassée par une horde de sauvages armés de shurikens. Je repensais sans cesse à la terreur qu’elle avait dû éprouver.

En me glissant sous les draps, je me fis la réflexion que Joe et moi étions d’excellents enquêteurs. Et pourtant nous pataugions assez lamentablement.

J’entendis Joe rentrer de sa promenade avec Martha, lui donner de l’eau et des croquettes. Il éteignit les lumières du salon et me rejoignit dans la chambre. Il s’assit au bord du lit pour retirer ses chaussures.

— Clapper est le meilleur, Lindsay. S’il y a des traces sur le corps ou des indices quelque part dans les bois, il les trouvera. Et la tempête médiatique finira par payer, tu verras. Un témoin d’un des meurtres ou de l’enlèvement finira par se manifester et vous mettra sur une piste sérieuse.

Si seulement… Et surtout, si seulement ce témoin miraculeux pouvait se manifester avant qu’on ne découvre le corps de Susan Jones.

77.

Joe avait réquisitionné une Toyota RAV4 noire « transformée », avec moteur surpuissant et moult gadgets électroniques.

Le traceur GPS installé sous la voiture de Petrovic´ transmettait sa localisation en direct sur un écran incorporé au tableau de bord de la Toyota. La Jaguar était garée face à la maison de Fell Street.

C’était le matin, et Tony’s Place for Steak était fermé, mais Joe avait deux équipes en faction : l’une sur California Street, l’autre sur Taylor, pour surveiller le côté du restaurant et la porte du garage. Petrovic´ ne pouvait quitter aucun de ces deux endroits sans être repéré.

Joe avait les yeux rivés sur la maison lorsque la porte d’entrée s’ouvrit soudain. Petrovic´ apparut sur le seuil et referma à clé derrière lui avant de descendre les marches du perron. Joe s’empara de ses jumelles et le regarda marcher vers sa voiture d’un pas vif, cigare aux lèvres – il trouvait toujours un moyen de dissimuler en partie son visage, cette fois en plaçant sa main droite sur son havane, dont il aspirait de petites bouffées à intervalles réguliers.

La vie était belle pour Slobodan Petrovic´.

La Jaguar était garée à une cinquantaine de mètres de la Toyota où Joe planquait. Petrovic´ déverrouilla sa bagnole de frimeur à quatre-vingt mille dollars et jeta un coup d’œil furtif d’un côté et de l’autre de la rue pour contrôler la circulation, les voitures stationnées et les maisons environnantes. Il parut satisfait de constater que rien ne venait gâcher son plaisir – aucun danger, aucune menace, rien d’autre qu’une matinée radieuse à San Francisco, « la Ville sur la Baie ».

Le Boucher de Djoba s’installa au volant et mit le contact.

Joe démarra lui aussi sa petite Toyota. Il pensait suivre Petrovic´ jusqu’à son restaurant, comme tous les matins, mais cette fois la Jaguar emprunta un nouvel itinéraire et se dirigea vers l’ouest le long de Fell Street. Petrovic´ tourna à gauche dans Masonic Avenue, traversa le Panhandle et prit de nouveau à gauche dans Oak Street, comme s’il voulait rebrousser chemin.

Où allait-il ?

Joe roulait à trois voitures derrière la Jaguar lorsque Petrovic´ s’engagea sur Oak Street, une large artère résidentielle parallèle à Fell Street. Il suivait toujours la Jaguar mais il devait à présent rester loin derrière pour ne pas être repéré. Soudain, il se retrouva coincé à un feu rouge et la Jaguar franchit l’intersection.

Joe jeta un coup d’œil vers la rue transversale pour s’assurer qu’il n’y avait pas de voitures, grilla le feu puis contacta l’équipe postée près du restaurant pour les informer que Petrovic´ semblait se diriger vers le Civic Center.

Son équipe surveillait également le trajet de la Jaguar grâce à leurs écrans de contrôle, et pendant qu’une voiture restait en surveillance sur California Street, une autre démarra sur les chapeaux de roues en direction de Van Ness Avenue.

Le petit SUV Toyota au moteur de hot-rod était la voiture la plus passe-partout qu’on puisse imaginer – si l’on ignorait, bien sûr, qu’elle était bourrée d’équipements électroniques dernier cri.

Le traceur GPS lui indiquait en temps réel le trajet de la Jaguar. Joe suivit Petrovic´ à travers le quartier du Civic Center. Ils passèrent devant le Davies Symphony Hall et le War Memorial Opera House, face au City Hall. De nouveau, Joe s’interrogea : où Petrovic´ allait-il au juste ?

Pourquoi ce changement d’habitudes ?

78.

Joe traversa Polk Gulch, suivi par une équipe de renfort en voiture banalisée. Les deux véhicules filaient la Jaguar, qui tourna brusquement à droite pour s’engager dans Union Street.

Petrovic´ essayait-il de les semer ? Était-ce une ruse, une volonté délibérée de les balader avant de regagner le restaurant, juste pour le plaisir ?

Ou bien s’agissait-il d’autre chose ?

Au lieu de rebrousser chemin, Petrovic´ longea Union Street jusqu’au très chic quartier de Russian Hill, au sommet de la colline.

Joe fit le point avec ses équipes ; il ordonna à la voiture qui le suivait d’accélérer et de se placer devant lui. Si jamais Petrovic´ avait repéré la Toyota dans son rétroviseur, il penserait l’avoir semée.

Il y avait une église un peu plus haut sur la gauche. Une dizaine de limousines étaient garées aux abords de l’édifice, ainsi que plusieurs camionnettes de télévision. Installés sur des fauteuils de réalisateur face aux caméras, les reporters se faisaient maquiller et coiffer. Les policiers chargés de la circulation ralentissaient les véhicules et détournaient le trafic.

Juste à cet instant, les immenses portes de l’église s’ouvrirent et les nouveaux mariés surgirent, accompagnés de leurs invités. Les jeunes époux descendirent les marches en esquivant les poignées de riz que leur jetait la foule. La mariée s’arrêta pour lancer son bouquet par-dessus son épaule, au milieu des cris de joie.

Joe reconnut le couple : un milliardaire de la Silicon Valley et une star hollywoodienne. Il eut tout le loisir d’observer la scène car le mariage avait provoqué un long embouteillage concentré sur une seule file de voitures.

Il était maintenant à l’arrêt complet. Son équipe de renfort, juste devant lui, était également bloquée.

Jurant entre ses dents, Joe contrôla l’écran de son GPS.

Petrovic´ roulait à présent le long de Lombard Street, sans dépasser la limitation de vitesse mais pourtant déjà bien loin.

Joe envoya l’équipe de renfort au restaurant et contacta l’équipe de Fell Street, qui attendait la relève.

Lorsqu’il put enfin s’extraire de l’embouteillage, il regagna son bureau et continua de suivre la Jaguar sur son ordinateur portable. Le point lumineux ne tarda pas à rejoindre le restaurant de California Street.

Joe espérait que le Boucher de Djoba n’était pas en train de se foutre de sa gueule – il y avait pourtant des chances qu’il soit bel et bien en train de se marrer.

Si Petrovic´ avait quelque chose à voir avec l’assassinat des deux enseignantes, il semblait en tout cas ne pas craindre grand-chose. Et pour le prouver, il venait d’adresser au FBI un gros doigt d’honneur.

79.

Quinze minutes plus tard, Joe se rendit dans le bureau de Steinmetz pour faire le point.

— J’ai une équipe postée sur Fell Street, près de chez Petrovic´, et une autre qui surveille le restaurant. Tony est en train de superviser le service du déjeuner.

Joe expliqua ensuite comment il s’était retrouvé coincé dans un embouteillage à cause d’un mariage VIP et lui raconta sa frustration de voir le criminel de guerre se balader tranquillement au volant de sa Jaguar.

— Comment vais-je pouvoir l’arrêter ?

— Nous vivons dans un État de droit, marmonna Steinmetz.

Joe hocha la tête, puis évoqua le meurtre d’Adele Saran et les éléments dont il avait eu connaissance.

— Je suis ce dossier de très près, fit Steinmetz. Ce qu’il faut retenir, c’est que de nombreuses empreintes de pas ont été relevées dans les bois, que les techniciens n’ont trouvé aucun indice et qu’il n’y a aucun témoin du crime. Et bien entendu, aucune caméra de surveillance n’a pu enregistrer quoi que ce soit, vu la zone où les faits se sont déroulés.

— Lindsay pense que Petrovic´ est peut-être impliqué dans ce meurtre et celui de Carly Myers.

— Pourquoi ça ?

— Parce qu’il est connu pour avoir pendu bon nombre de ses victimes pendant la guerre.

— Ce serait presque trop beau pour être vrai, commenta Steinmetz en esquissant un sourire. Vous étiez bien en train de le surveiller au moment où cette jeune femme a été assassinée ?

— On surveillait sa maison.

— Donc, la réponse est non. Que sais-tu de ses associés ?

— Marko Vladic, le type qui gère le restaurant, n’a pas de casier. Petrovic´ a embauché plusieurs personnes en cuisine, mais tout le monde est clean. Aucun ne voudrait prendre le risque d’être arrêté par le service de l’Immigration. Et les Boy-Scouts n’ont rien concernant l’équipe.

— Tu ne songes pas sérieusement à l’arrêter comme suspect pour le meurtre d’Adele Saran ?

— J’attends qu’il m’en donne le prétexte : dépôt d’ordures illégal, excès de vitesse, stationnement sur une place réservée aux handicapés – peu importe.

— Si tu penses avoir quelque chose qui tient la route, reviens vers moi.

— Très bien, fit Joe.

Il se leva et quitta la pièce, envahi par un profond sentiment d’incompétence. De retour dans son bureau, il referma la porte derrière lui et se réinstalla devant son écran. La Jaguar était toujours garée face au restaurant. La voiture banalisée postée sur Taylor Street avait été relevée par une autre berline d’un modèle courant, cette fois de marque américaine. Une deuxième équipe était en place au croisement de Fell et de Scott, à bord d’un vieux minibus repeint façon hippie, avec des grosses fleurs psychédéliques.

Joe fit un point avec tous, mais il n’y avait rien à signaler. Il leur souhaita bon courage et reposa son téléphone. Quelques minutes plus tard, la sonnerie retentit.

Joe prit l’appel. C’était le vigile.

— Elle est de retour !

— Qui ça ?

— Mme Sotovina.

80.

Joe attendit Anna à la sortie de l’ascenseur et la conduisit à son bureau. Il espérait qu’elle s’était souvenue d’un détail important, ou que Petrovic´ l’avait menacée – n’importe quoi lui permettant de mobiliser davantage d’hommes et de moyens pour mener son enquête.

— Vous avez du nouveau pour moi ? demanda-t-il très vite.

— Non, répondit Anna en s’asseyant sur une chaise face à lui. Rien de neuf, Joe. Mais je me disais que vous en aviez peut-être de votre côté.

Elle semblait à la fois pleine d’espoir et extrêmement vulnérable, à mille lieues de la femme en colère de la dernière fois, qui n’avait d’ordres à recevoir de personne.

— Avez-vous des amis à San Francisco, Anna ?

— Quelques-uns. Pourquoi ?

— Je m’inquiéterais moins si vous alliez vivre quelque temps chez l’un d’eux, au lieu de rester dans ce studio où Petrovic´ peut venir s’en prendre à vous à tout moment. Il lui suffit de traverser quelques jardins.

— Vous croyez vraiment qu’il s’en prendrait à moi ? Il s’en fiche de moi, Joe. Il m’a déjà violée plusieurs fois. Il aurait pu me tuer s’il l’avait voulu. Je ne lui fais pas peur. Et il n’a aucune raison d’être effrayé, parce que, s’il me laisse tranquille, je ne peux rien faire contre lui. Il a été acquitté pour ses anciens crimes.

— Je vous donne juste mon avis, Anna. Petrovic´ est un criminel à la recherche d’une proie, et vous pourriez bien devenir sa prochaine victime.

— Vous savez que c’est mon anniversaire, aujourd’hui ? Je viens d’avoir quarante ans.

— Ah oui ? Alors, bon anniversaire, Anna ! Vos collègues vous ont apporté un gâteau ?

— Oui. Ils m’ont aussi offert ce bijou. (Elle lui montra une chaîne avec un pendentif orné d’une pierre brillante.) C’est ma pierre porte-bonheur. Dites-moi, Joe, je n’ai pas encore déjeuné. Vous connaissez un restaurant sympa ? Je rêve d’un bon steak, je n’en ai pas mangé depuis des semaines !

— Vous plaisantez ?

— Oui, c’était une blague. On peut manger des pâtes, si vous préférez.

— Désolé, Anna, mais j’ai encore beaucoup de travail.

Elle tenta de dissimuler sa déception mais Joe vit son visage s’empourprer. Elle ramassa son sac à main.

— C’est moi qui suis désolée. Ma proposition n’était pas… très appropriée. Je vais y aller.

— Ne vous excusez pas, Anna. Il n’y a aucun problème, vraiment.

Joe savait bien qu’elle était seule et qu’il avait pris une place importante dans sa vie. Il la raccompagna jusqu’à l’ascenseur et lui répéta, comme il le faisait chaque fois, qu’il l’appellerait s’il apprenait quoi que ce soit de nouveau et qu’elle ne devait pas hésiter à faire de même.

Plus tard dans l’après-midi, il contacta à nouveau ses équipes et organisa la relève du soir. La Jaguar de Petrovic´ n’avait pas bougé et tout était calme aux abords du restaurant.

Tandis qu’il regagnait son appartement de Lake Street au volant de sa voiture, Joe repensa à toute l’affaire. Petrovic´ manigançait-il quelque chose de pas net, ou bien vivait-il simplement son rêve américain ?

Puis il songea à Lindsay, avec l’espoir qu’elle l’attendait. Il mourait d’envie de passer une soirée tranquille chez lui, avec sa femme.

81.

Ce vendredi matin, onze jours après l’enlèvement des trois enseignantes – dont deux étaient déjà mortes –, notre enquête piétinait toujours.

Tout en m’entretenant au téléphone avec Clapper, j’observais la masse de papiers éparpillés sur mon bureau.

— Merci de m’avoir tenue au courant si vite, Charlie.

— Merci ? Je ne t’ai pourtant rien appris de nouveau.

— Une porte se ferme, une autre s’ouvre – il me reste juste à la trouver.

— Tu vas la trouver, Boxer, répondit Clapper avec un petit rire. J’ai confiance.

Je raccrochai et poussai un soupir de catégorie 5 qui fit s’envoler plusieurs feuilles.

— Alors ? me demanda mon coéquipier en ramassant celles qui avaient atterri sur son bureau. Ne crains rien, Linds, je peux tout entendre.

— Retour à la case départ ! Aucun ADN présent sur le corps d’Adele à part le sien. Rien sous ses ongles. Aucune trace exploitable sur le câble qui a servi à la pendre, ni sur celui avec lequel elle était ligotée. Aucune empreinte non plus sur les shurikens. Les seuls indices retrouvés dans les bois, ce sont des traces de pas et quelques branches écrasées. Les traces partent de Hicks Road et y reviennent. Par contre, Clapper a relevé des centaines d’empreintes sur la tacomobile de Lopez.

Conklin se renversa contre le dossier de son fauteuil et se passa la main dans les cheveux en soupirant.

— Super !

— Les empreintes de Carly ont été retrouvées sur les poignées des portières et sur le tableau de bord – ça corrobore le témoignage de Lopez, qui nous a dit l’avoir amenée plusieurs fois à l’hôtel. La plupart des autres empreintes sont celles de Lopez et de sa petite amie. Tu te souviens d’elle ? Lucinda Drucker. C’était il y a trois jours mais j’ai l’impression que ça fait une éternité… Il y avait aussi les empreintes d’une certaine Barbara Fines, une prostituée connue sous le surnom de Daisy. Elle est dans nos fichiers.

— Ça corrobore une fois de plus ce que nous a dit Lopez.

— Clapper va bientôt rendre le véhicule à son propriétaire, mais il peut aussi le garder un peu plus longtemps, si jamais on veut remettre un petit coup de pression à Lopez.

— C’est notre seul suspect, donc oui, allons-y ! lança mon coéquipier.

J’appelai Lopez pour le convoquer en utilisant une carte prépayée afin qu’il ne voie pas mon nom s’afficher lorsqu’il recevrait l’appel. Il décrocha, et même s’il était furieux de ma ruse, il m’indiqua qu’il se trouvait au Bud’s, un bar au croisement de Mission et de la 22e. Je lui demandai de nous y attendre, puis Conklin et moi filâmes récupérer notre voiture de patrouille.

Lorsque nous arrivâmes sur place, Conklin pointa son doigt vers Lopez, planté au coin de la rue à l’extérieur du bar. Débraillé, les cheveux sales, il ne devait visiblement pas travailler ce jour-là – il faut dire que nous détenions encore le SUV avec lequel il effectuait ses livraisons.

Le jeune homme nous regarda d’un air affligé tandis que Conklin se garait en double file pour aller le chercher. Il le fit monter à l’arrière et s’installa à côté de lui sur la banquette.

— Vous voulez que je me fasse buter ou quoi ? lança Denny.

— Comment ça ?

— À votre avis ? Vous imaginez, si on me voit en train de parler à des flics ?

— Si vous nous aidez, Martinez récupérera son véhicule dans quelques heures et vous pourrez reprendre le travail.

— Faisons vite, alors. J’ai rendez-vous pour déjeuner avec une jeune femme, si vous voyez ce que je veux dire.

Je me glissai sur le siège conducteur et démarrai tranquillement pour aller me garer quatre rues plus loin, devant un salon de manucure et une boutique de donuts. Je tirai le frein à main et me tournai vers Lopez.

— Écoutez-moi bien, Denny. Vous avez été filmé à proximité de la scène de crime le soir du meurtre. Avant ça, vous aviez rencontré les trois enseignantes au Bridge et eu une relation professionnelle avec Carly Myers. Carly a été assassinée, et maintenant c’est Adele qu’on vient de retrouver morte. On pourrait très bien vous arrêter comme suspect principal et vous garder au chaud trèèèèès longtemps.

— Vous vous foutez de ma gueule ?

— Fouillez dans vos souvenirs, Denny. Il arrive qu’on oublie un détail.

— Maintenant que vous le dites, il y a effectivement un truc qui me revient en mémoire.

— Je suis tout ouïe.

— Il y a quelque jours, un type est entré au Bridge et s’est installé à une table avec un autre homme. Ils ont payé plusieurs verres aux trois filles.

Lopez, qui commençait à dessoûler, observait les allées et venues des clients du Grand Mission Donuts. Les passants formaient une foule hétéroclite, mélange de SDF, de toxicomanes et d’employés de bureau venus acheter leur café du matin.

Conklin agrippa le bras du proxénète et le secoua pour capter son attention.

— Il ressemblait à quoi, ce type ? Il a dit quoi ?

— Bah, il était grand. Je l’ai surtout vu une fois qu’il était assis, mais il faisait bien un mètre quatre-vingt-dix pour cent vingt ou cent trente kilos. Un bide énorme. Il a offert plusieurs tournées aux filles et il avait l’air de s’intéresser de près à Carly. Je m’en souviens parce que j’espérais encore la récupérer ce soir-là. C’est pour ça que j’ai remarqué.

Je mis le contact.

Conklin quitta la banquette arrière et vint s’asseoir à côté de moi.

— Hé ! J’espère que vous allez me raccompagner au bar ! s’écria Denny.

— Je ne crois pas, non, répondis-je.

82.

— On a quelques photos à vous montrer au Palais de justice.

Lopez protesta bruyamment.

Je lui demandai de se taire et de se calmer.

— Deux femmes sont mortes et vous les connaissiez toutes les deux. Il y a de fortes chances pour que vous ayez vu le tueur.

— Je suis en état d’arrestation ? s’exclama Lopez d’une voix encore pâteuse.

— Seulement si vous insistez.

Il resta muet après ça. Quinze minutes plus tard, nous étions de retour au Palais. Nous laissâmes notre véhicule sur Bryant Street et conduisîmes Denny au quatrième étage. Je l’installai dans la salle d’interrogatoire numéro un.

— Asseyez-vous et restez tranquille. L’officier Krupky vous surveille, fis-je en indiquant la vitre sans tain.

J’adressai un petit geste à mon reflet. L’officier Krupky était un personnage fictif et la salle d’observation était vide, mais ça, Denny l’ignorait.

— On en a pour un petit moment, ajoutai-je en lui tendant un exemplaire de l’Examiner que j’avais trouvé sur une chaise. Vous devriez le lire.

La mort d’Adele Saran faisait la une du journal. L’article s’accompagnait d’une photo de son beau visage, et d’une autre montrant l’arbre auquel elle avait été retrouvée pendue. Le titre était lugubre et percutant.

UNE ENSEIGNANTE TORTURÉE ET ASSASSINÉE.

Denny ne me semblait pas être le genre de type à dévorer la presse quotidiennement. À la manière dont il prit le journal d’une main tremblante, il était clair qu’il découvrait en direct les détails du meurtre d’Adele Saran.

Conklin apporta au jeune homme une tasse de café noir, puis nous regagnâmes nos bureaux afin de réunir un assortiment de photos de types au physique corpulent. L’un d’eux était Petrovic´. Jacobi et Cappy McNeil faisaient également partie de la sélection, ainsi que trois prisonniers condamnés à la perpétuité et détenus dans des prisons de haute sécurité.

Lorsque la colle eut fini de sécher, nous retournâmes auprès de Lopez en salle d’interrogatoire. Je posai devant lui la feuille avec les six portraits.

— Observez-les attentivement, lui conseilla Conklin. Prenez votre temps.

Lopez reconnut un visage presque instantanément.

— C’est lui ! s’exclama-t-il en pointant son index. Le type dont je vous ai parlé, c’est lui.

— Vous en êtes certain ? interrogea Conklin. Regardez les photos une nouvelle fois.

— J’en suis certain, je vous dis.

La caméra, fixée dans un coin du plafond, enregistrait toute la scène. Lopez venait de désigner le lieutenant Warren Jacobi, notre ami et supérieur hiérarchique.

— C’est bien lui, hein ? lança Lopez. Je ne me suis pas trompé ?

Je répondis à sa question par une autre question :

— Ce type qui payait des tournées au Bridge, est-ce qu’il est reparti avec l’une des trois femmes ?

— Aucune idée ! Vous m’avez pris pour une caméra de surveillance ?

La réplique était plutôt drôle, mais je restai de marbre.

Mon instinct me soufflait que Petrovic´ était notre tueur, mais pour l’instant aucune preuve ne venait étayer ce pressentiment.

— Allons-y, Denny.

Conklin et moi le raccompagnâmes jusqu’au bar où nous l’avions retrouvé un peu plus tôt.

83.

Anna était installée à son bureau du concessionnaire Tesla de Bush Street, tout près de Van Ness Avenue, une pièce qu’elle partageait avec un imposant photocopieur.

Il était presque 17 heures et elle finissait de reporter les dépenses de la semaine sur la feuille de calcul. Les chiffres étaient des faits ; recettes moins dépenses diverses : salaires, fournitures, loyer, publicité et même fêtes d’anniversaires, dont la sienne.

Si Anna excellait dans son travail, sa vie personnelle se révélait en revanche désastreuse. Elle savait d’ailleurs très bien pourquoi. Mais, hormis ses traumatismes, l’autre raison tenait au fait qu’elle trouvait les gens bizarres, comme venus tout droit d’une autre planète.

C’est ce qu’elle avait essayé en vain d’expliquer à Dale.

Dale Winston était assis derrière son bureau dans un coin du showroom, occupé à remplir de la paperasse. Il appréciait beaucoup Anna, et elle l’aimait bien aussi, mais pas de la manière dont il l’aurait voulu. Elle s’avança dans le showroom au moment où une musique entraînante sortait des haut-parleurs.

— Salut, Dale !

Il releva la tête.

— Hé, salut Anna ! Tu sais que le violet te va très bien ?

Elle le remercia, ajusta son manteau et son foulard et lui demanda s’il pouvait lui accorder une faveur.

— Tout ce que tu voudras !

— Je suis sérieuse, Dale, précisa-t-elle en souriant.

— Je t’écoute.

Elle lui exposa sa requête. Au début, il se montra réticent, mais il finit par accepter.

— Il faudra absolument que tu ramènes la voiture avant l’ouverture.

— Aucun problème.

— C’est important, Anna. Sinon, on va se faire virer tous les deux – voire pire.

— Ne t’inquiète pas, Dale. Tu peux compter sur moi.

— Je te fais confiance, Anna. Et toi, tu me fais confiance ? Attends, écoute-moi jusqu’au bout. Ça te dirait qu’on aille dîner ensemble cette semaine ? Histoire de fêter dignement ton anniversaire.

— C’est-à-dire que… Je suis désolée, Dale, mais tu sais bien qu’on n’a pas le droit de se fréquenter en dehors du travail.

Il ouvrit le tiroir de son bureau, en sortit un trousseau de clés et attendit qu’elle tende la main pour le lui remettre, s’attardant au contact de sa paume.

— Avant 9 heures demain matin, répéta-t-il inutilement.

Elle hocha la tête.

— Tu peux prévenir Roger que j’arrive ?

Anna retourna à son bureau, prit son sac, adressa à Dale un petit geste de la main, puis quitta la concession. Au garage, elle trouva Roger assis derrière le comptoir. Plusieurs sonneries de téléphone retentissaient en même temps. La fin de journée correspondait à l’heure de pointe pour les ateliers de réparation.

Roger leva les yeux vers elle mais la regarda comme s’il ne la voyait pas – c’était souvent l’effet que produisait sa cicatrice. Dans le cas présent, Anna fut soulagée qu’il n’ait pas envie de bavarder.

Elle voulait partir au plus vite.

— Tu veux quelques conseils à propos de la voiture, Anna ?

Elle répondit qu’elle connaissait bien le Model X, qu’elle l’avait déjà essayé plusieurs fois avec Dale. C’était un mensonge, mais Roger parut satisfait de la réponse. Il désigna un Model X noir garé devant l’atelier. C’était un prototype, avec l’aile avant légèrement enfoncée, et même si d’ordinaire Anna aimait que tout soit parfait, ce jour-là, elle voulait juste une voiture rapide autre que sa Kia rouge.

— Amuse-toi bien… Mais pas trop non plus !

Anna hocha la tête. Elle posa la main sur la poignée ; la portière en « aile de faucon » s’éleva en silence et avec majesté, dévoilant l’habitacle élégant et soigné. Waouh. Elle ôta son manteau, le posa sur le siège passager avec son sac à main et s’installa au volant.

La voiture régla automatiquement le siège et les rétroviseurs.

Anna boucla sa ceinture, pressa le bouton pour allumer le moteur et fut récompensée par un bourdonnement à peine audible et le sentiment que la voiture était vivante et communiquait avec elle.

C’était tout simplement magique.

84.

Il était à peine 17 h 15, et le Boucher ne quittait généralement pas sa maison avant 18 h 30 les soirs de semaine. Anna décida donc de prendre son temps pour arriver à Fell Street.

Ce n’était pas tous les jours qu’elle avait l’occasion de conduire une voiture à cent mille dollars. Pour tout dire, c’était même la première fois – et peut-être aussi la dernière.

Sourire aux lèvres, se sentant riche et gâtée, elle prit le chemin du Panhandle. La Tesla se révélait étonnamment silencieuse, accélérant et décélérant comme si elle lisait dans ses pensées.

Tout était si rapide, si fluide.

Anna songea qu’elle aurait aimé être au volant d’un Model X le jour où elle avait pourchassé Petrovic´ sur son vieux vélo. Elle mourait d’envie de rebrousser chemin et de prendre l’autoroute 101 en direction de la côte, de rouler pour oublier sa colère et sa frustration en profitant de la Tesla.

Mais c’était impossible. Elle ne pouvait pas rater son « rendez-vous » avec Petrovic´.

Les autres voitures semblaient s’écarter pour la laisser passer tandis qu’elle traversait le quartier de Pacific Heights en direction de Fillmore. Tout en redescendant la colline vers Marina District, elle avait l’impression de flotter au-dessus de l’asphalte. Elle appuya un peu plus sur l’accélérateur et les immeubles se mirent à défiler pour n’être plus que de simples formes qui disparaissaient dans son rétroviseur.

Après avoir roulé une dizaine de kilomètres, Anna s’engagea dans Fell Street, à quelques rues de son propre appartement. La maison victorienne jaune et bleue où vivait Petrovic´ était là, telle une balise.

La Jaguar était garée juste devant, à l’endroit précis où Anna s’attendait à la trouver. Il ne restait qu’une seule place libre, à l’autre bout du pâté de maisons, mais assez près pour qu’elle puisse voir la Jaguar démarrer.

Anna se rangea facilement et effleura l’écran de contrôle pour incliner son fauteuil de quelques degrés. Une fois confortablement installée, elle coupa le moteur et commença sa surveillance.

Elle avait passé pas mal de temps à espionner Petrovic´, à le suivre dans les rues malfamées du Tenderloin. Mais chaque fois, elle avait perdu sa trace. Sa voiture rouge était bien trop voyante pour une surveillance rapprochée. Jamais Petrovic´ ne l’imaginerait au volant d’un Model X.

Elle se demandait à quelles activités louches le Boucher pouvait bien se livrer, ici, à San Francisco. Elle le soupçonnait de tremper dans des affaires de drogue, de trafic d’êtres humains, de jeux d’argent. Petrovic´ était un tueur de masse. Un monstre.

Et ce soir, elle comptait bien le démasquer pour de bon.

Anna tendit le bras et fouilla dans son sac à main à la recherche de la barre chocolatée qu’elle avait gardée en vue d’un moment comme celui-ci. Elle mangeait et buvait tout en songeant à quel point elle haïssait Petrovic´, lorsque, soudain, tout bascula. Une voiture la percuta violemment à l’arrière ; le choc la projeta contre le volant.

Que s’est-il passé ?

Anna se redressa et actionna la commande de la portière qui, cette fois, s’ouvrit en grinçant. Furieuse, elle quitta sa voiture. Ce n’était pas Petrovic´, mais l’homme aux cheveux gris – celui de l’autre soir – qui venait d’emboutir la Tesla. Il effectua une marche arrière puis s’arrêta et passa la première, prêt à lui rentrer dedans une deuxième fois.

Ce soldat brutal qui l’avait autrefois violée venait de l’agresser à nouveau. Il baissa sa vitre.

— Je sais qui tu es ! hurla-t-elle dans sa langue natale. Je sais comment te retrouver et je vais appeler la police. Non, le FBI.

L’homme à la barbe et aux cheveux gris lui adressa un petit geste pour s’excuser, mais Anna savait pertinemment qu’il l’avait fait exprès. C’était un avertissement. Elle regagna sa voiture et ramassa son sac qui était tombé par terre.

Elle voulait prendre des photos du type et de sa plaque d’immatriculation. Ensuite, elle appellerait Joe. Elle était si concentrée sur sa tâche qu’elle n’entendit pas les bruits de pas qui se rapprochaient.

85.

Au croisement de la 10e Avenue et de California Street, Joe attendait que le feu passe au vert lorsque son téléphone vibra.

C’était un message de Lindsay : elle était désolée, elle était coincée au boulot et ne savait pas trop à quelle heure elle rentrerait.

Ne m’attends pas pour dîner.

Il lui répondit : Pas de problème. À tout à l’heure.

Joe avait passé sa journée dans les dossiers de Petrovic´, effaré par la barbarie de l’homme, attestée par de nombreux documents. À l’instar de Lindsay, il était persuadé que Petrovic´ avait assassiné Carly Myers et Adele Saran, mais il n’avait rien pour le prouver.

Il consulta l’écran de son GPS : le point clignotant représentant la Jaguar était immobile sur California Street, tout près du restaurant. Joe prit un virage et, dix minutes plus tard, il se gara à un angle de rue qui lui offrait une vue dégagée sur la façade illuminée de Tony’s Place for Steak.

Joe téléphona à Robert Diano et Bill Ennis, l’équipe chargée de surveiller le restaurant, pour les avertir qu’il les remplaçait pendant une heure et qu’ils pouvaient faire une pause.

— D’accord, répondit Diano. On sera à la pizzeria de Bush Street.

Joe les regarda s’éloigner et commença sa surveillance. À peine une minute plus tard, comme si Joe l’avait lui-même matérialisé, Petrovic´ quitta l’établissement, un sac en papier à la main. Après lui avoir adressé un salut, il traversa la rue et marcha droit vers la Toyota où Joe était assis.

C’est quoi, ce bordel ?

— Hé ! Joe Molinari !

Petrovic´ agita son sac comme si celui-ci contenait une souris et qu’il prenait Joe pour son hibou apprivoisé.

Joe envisagea les options qui s’offraient à lui et sortit de la voiture.

— Tony, c’est bien ça ? s’enquit-il par-dessus le toit de sa voiture.

— Vous avez faim, Joe ?

— Comment le savez-vous ?

Joe sourit, contourna sa Toyota par l’arrière et tendit la main. Petrovic´ fit de même mais Joe l’attrapa par le nœud de sa cravate et le retourna pour le plaquer contre la voiture.

L’homme poussa un râle et, déséquilibré, trébucha et tomba sur le trottoir.

— Vous êtes malade ? aboya-t-il. Vous en prendre comme ça à un honnête citoyen ?

Joe avait dégainé son arme et pointait son canon sur Petrovic´.

— Vous faites quoi, là ? J’essayais juste d’être sympa en vous apportant à manger.

— Je sais qui vous êtes, Petrovic´. Et je ne vous décrirais sûrement pas comme « un honnête citoyen ». Je pourrais vous tuer sur-le-champ et devenir un héros pour des milliers de gens à travers la planète. J’y ai d’ailleurs pensé ; au lieu de ça je vais vous donner un avertissement.

Petrovic´ sourit mais ne répondit rien. Il devait savoir que Joe n’avait nul besoin d’excuse, qu’il avait certainement une arme non enregistrée quelque part dans sa voiture et que la caméra embarquée était éteinte. En tout cas, à la place de Petrovic´, c’est ce que Joe aurait pensé.

— La fille au vélo est sous la protection du FBI. Osez seulement lever la main sur elle et je vous ramène personnellement en Bosnie en vous traînant par la peau du cou.

— Vous m’avez confondu avec quelqu’un d’autre, Joe. Et puis ce n’est pas du tout mon genre de fille. Je les aime plus jeunes. Et plus jolies.

Joe resta un moment à le dévisager.

— Allez, debout ! ordonna-t-il.

Petrovic´ dut se mettre à quatre pattes pour se relever.

— Il faudrait qu’on remette ça, commenta-t-il en époussetant son costume avec ses grosses paluches. C’est bien comme ça qu’on dit ?

— Avec plaisir, répondit Joe. La prochaine fois, c’est moi qui régale.

Petrovic´ esquissa un sourire avant de tourner les talons et de regagner le restaurant en boitillant.

Joe remonta dans sa voiture en gardant les yeux rivés sur lui. Son rythme cardiaque s’était accéléré comme s’il venait de piquer un sprint. Il était furieux contre lui-même, non parce qu’il était allé trop loin avec Petrovic´, mais parce que ce dernier l’avait grillé pour la deuxième fois et qu’il avait fait en sorte que Joe le sache.

Petrovic´ se foutait de sa gueule.

Joe prit un sachet en plastique et alla ramasser le sac en papier que Petrovic´ avait laissé tomber. Il l’emballa soigneusement, l’étiqueta, puis contacta Rob Diano et lui raconta la scène qui venait de se dérouler.

— Il faut que je retourne au bureau, ajouta-t-il.

— OK, Joe. On arrive.

Lorsque Diano et Ennis s’arrêtèrent juste derrière lui, Joe démarra et retourna à l’immeuble qui abritait les locaux du FBI, sur Golden Gate Avenue.

Il savait que Petrovic´ allait lui chercher des noises. Même, il l’espérait. Il aurait tant aimé avoir une bonne raison d’abréger l’existence de cette pourriture humaine.

86.

Vingt-quatre heures après sa confrontation avec Petrovic´, Joe était assis derrière son bureau et s’apprêtait à rentrer chez lui pour profiter un peu de son samedi, lorsque Rob Diano l’appela pour lui apprendre une mauvaise nouvelle.

— On a perdu Petrovic´. Je ne sais pas comment il a fait, mais…

— Quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ? l’interrompit Joe.

— C’est un peu compliqué, Molinari. Écoute-moi jusqu’au bout. Hier soir, à 23 heures, on l’a suivi du restaurant jusque chez lui. La voiture n’a pas bougé de toute la nuit. Elle était encore garée devant sa maison à 7 heures ce matin quand on a passé le relais à Carroll et Bartoff.

» En arrivant, Carroll a allumé le GPS et a vu que la voiture bougeait sur l’écran de contrôle. Pourtant, elle était là, devant ses yeux. Il a contrôlé la plaque et c’était bien la Jaguar de Petrovic´. Je ne vois qu’une seule explication : il a trouvé le mouchard et il l’a placé sur une autre voiture. Du coup, où est passé Petrovic´ ? Est-ce qu’il a quitté sa maison à pied pendant la nuit en passant par l’arrière ? Est-ce que quelqu’un l’a récupéré en voiture ? C’est ce que je pense. Désolé, Molinari. On ne peut pas être partout en même temps.

Au même instant, Carroll appela depuis Fell Street.

— Molinari ? La Jaguar est encore devant la maison. J’ai suivi le signal : le mouchard était placé sur la camionnette d’un fleuriste, le Sunshine Florist. C’est une camionnette blanche. On l’a retrouvée sur Fair Oaks Street.

— Et merde !

— Je l’ai arrêtée et j’ai expliqué qu’on était à la recherche d’un criminel. Aucun problème. C’était un père et son fils qui faisaient leur tournée de livraison. Ils m’ont laissé fouiller le véhicule. Personne d’autre à bord. Je n’ai détecté aucune odeur de cigare. Il n’y avait rien d’autre que des fleurs. J’ai vérifié les papiers mais tout était en règle. Je leur ai aussi montré une photo de Tony et ils m’ont affirmé qu’ils ne le connaissaient pas. On a retiré le mouchard, donc si tu vois la Jaguar bouger sur l’écran, en fait, ce sera nous. On rentre faire notre rapport.

Joe raccrocha et se fit la réflexion qu’il n’avait pas eu de nouvelles d’Anna depuis plus d’une journée. À présent qu’ils avaient perdu la trace de Petrovic´, il était inquiet. Il lui téléphona et laissa un message sur son répondeur en lui demandant de le rappeler. Il contacta ensuite le standard du concessionnaire Tesla.

— Dale Winston, service commercial Tesla, j’écoute ?

— J’aimerais parler à Anna Sotovina, s’il vous plaît.

— De la part de qui ? s’enquit Winston.

— Joe Molinari, du FBI.

— Oh. Anna n’est pas là. Elle n’est pas venue de la journée et ça ne lui ressemble pas. Je suis même très inquiet, pour tout vous dire. C’est quelqu’un de très consciencieux, mais ça lui arrive d’oublier des choses ou d’arriver en retard. Cette fois… c’est pire que tout ! Je n’aurais jamais dû lui faire confiance.

Winston expliqua à Joe qu’Anna avait emprunté l’un des véhicules de courtoisie. Elle était censée ramener la voiture à 9 heures mais elle n’était toujours pas arrivée. Il avait tenté de la joindre – sans succès.

Joe nota les références et la description de la voiture.

— Si vous voyez Anna, demandez-lui de me rappeler immédiatement, déclara-t-il à Winston.

Il raccrocha et réfléchit à la situation.

Personne n’avait revu Petrovic´ au cours des vingt dernières heures.

Anna n’était pas allée travailler et n’avait répondu à aucun de ses appels.

C’était peut-être un peu prématuré, et cela ne reposait que sur des spéculations, mais fallait-il y voir un peu plus qu’une simple coïncidence ?

Où diable étaient passés Anna et Petrovic´ ?

87.

Mon inquiétude allait croissant tandis que Conklin et moi traversions le parking du Big Four au petit jour.

Une heure plus tôt, un appel téléphonique m’avait tiré de mon sommeil : un nouveau meurtre avait été commis à l’hôtel. Était-ce Susan Jones ? Allions-nous la retrouver pendue dans une salle de bains ?

L’endroit était encore calme à cette heure. Emmitouflés dans des sacs de couchage et des couvertures, les SDF qui campaient sur le parking dormaient profondément, malgré les sirènes, les gyrophares et le grésillement des radios. La plupart des clients de l’hôtel avaient enfilé des manteaux par-dessus leurs pyjamas et s’étaient rassemblés sous l’auvent orange du bureau de Tuohy.

Une policière en uniforme s’avança vers nous et se présenta – officier Joyce Birmingham. C’était elle qui était arrivée en premier sur les lieux.

— On a reçu le signalement à 5 heures et on a tout de suite répondu. C’est le gérant qui a demandé à vous voir. M. Jake Tuohy. Il m’a expliqué que l’inspecteur Conklin et vous-même étiez déjà venus.

Le souvenir du corps de Carly Myers était encore vivace dans mon esprit.

— La victime est un homme blanc, ajouta Birmingham.

— Quoi ? l’interrompis-je. Un homme ?

— Tout à fait. Un homme d’environ trente-cinq ans. Il n’avait aucun papier d’identité sur lui, mais Tuohy dit le connaître. C’est un proxénète, un certain Denny quelque chose.

— Oh, non…

— Tuohy ne connaît pas son nom de famille. Un client a découvert son corps à côté du distributeur de boissons. Avec mon coéquipier, on a isolé la zone et on s’apprête à boucler le parking. M. Tuohy vous attend dans son bureau.

— Bon boulot, Birmingham. Vous avez prévenu les techniciens ?

— Oui, ainsi que le légiste.

— Très bien. À présent, on aimerait voir le corps.

Birmingham nous conduisit à l’endroit où étaient regroupés les distributeurs automatiques. J’avais du mal à croire à ce que je voyais. Lopez portait les mêmes vêtements que la veille – lorsque nous l’avions récupéré à la sortie d’un bar. Jean, chemise, pull bordeaux et veste en jean. Son corps gisait entre deux imposantes machines et ne présentait a priori aucune trace de sang ou de violence.

Denny était pourtant bel et bien mort. Je l’entendais encore nous dire : « Vous voulez que je me fasse buter, ou quoi ? » Presque quarante-huit heures plus tard, ce qu’il craignait s’était produit.

Conklin et moi échangeâmes un regard. Les mots étaient inutiles, mais je me sentais responsable. Il s’agissait clairement d’un message. Le tueur était probablement le même que celui qui avait assassiné les deux enseignantes. Ou du moins, il savait qui en était l’auteur.

Rich me pressa affectueusement l’épaule ; je posai ma main sur la sienne. Et nous contemplâmes ensemble le cadavre.

Avait-il été abattu alors qu’il traînait sur le parking ?

Ou bien avait-il été assassiné ailleurs ? Quelqu’un avait pu le transporter en voiture pour le déposer ici. Deux hommes auraient facilement pu le faire en moins d’une minute.

Je m’accroupis près du corps et, à l’aide d’un stylo, écartai légèrement le col de sa chemise. Des hématomes étaient visibles sur son cou. Il avait été étranglé mais pas pendu.

Le mode opératoire était similaire mais pas tout à fait identique.

Et pourquoi avait-on voulu le supprimer ?

Nous échafaudâmes diverses théories.

Denny avait-il confié à quelque pilier de bar que la police l’avait interrogé à propos du type qui avait offert à boire aux enseignantes retrouvées assassinées ? Cette discussion était-elle arrivée aux oreilles du type en question ; lequel avait décidé de le liquider ?

Ce meurtre n’avait-il, au contraire, rien à voir avec toute cette histoire ? Denny s’était-il retrouvé mêlé à une embrouille sur le parking ? Une agression qui avait dégénéré ?

Non, cela aurait fait beaucoup de coïncidences.

En temps normal, je ne parle pas aux morts, mais cette fois, je m’entendis prononcer : « Qu’est-ce qui s’est passé, Denny ? »

Pendant que Conklin prévenait le central de notre arrivée, j’appelai Jacobi sur sa ligne fixe.

Confuse de le tirer du sommeil, je lui précisai que ça ne pouvait pas attendre.

— Notre mac préféré s’est fait refroidir, Warren. Denny Lopez. Pourtant, il ne nous a rien balancé. C’est vraiment un meurtre stupide, absurde.

— Tu n’y peux rien, Boxer.

— Peut-être, mais ce n’est pas mon sentiment.

Je venais de raccrocher lorsque Conklin m’interpella :

— Regarde, dit-il en désignant le SUV de la Taqueria del Lobo, garé à l’autre bout du parking. Il va repartir au labo illico presto.

Nous nous frayâmes un chemin à travers la foule pour rejoindre Jake Tuohy dans son bureau. J’éprouvais un terrible sentiment de déjà-vu. Je songeai à tous les interrogatoires que nous allions devoir mener, aux clients qui « ne se mêlaient pas des affaires des autres », qui « dormaient » ou qui « n’avaient rien entendu ».

Mais soudain, une pensée lumineuse perça la brume de mes pensées.

Comparé aux autres, l’assassinat de Denny manquait de finesse – comme si les choses s’étaient faites dans la précipitation. Le tueur se sentait-il traqué par la police ? Commençait-il à montrer des signes d’agacement ?

88.

Joe annotait le dossier Petrovic´ lorsqu’il reçut un appel de Diano.

— Tu avais raison, Joe. Le GPS avait l’autotrack. J’ai localisé le véhicule.

— Quelles sont les coordonnées ?

Joe se rendit en voiture jusqu’à l’adresse que lui avait indiquée Diano, à Laurel Heights – un quartier huppé, composé de villas de style édouardien à deux ou trois étages et de boutiques de luxe qui se succédaient le long de rues ombragées d’arbres ; le tout impeccablement entretenu.

Il repéra facilement la Tesla dont l’aile avant était enfoncée, garée devant le Laurel Inn, sur Presidio Avenue. Impossible de la rater, l’arrière de la voiture était salement amoché par une collision.

Joe appuya sur la poignée et la portière se déploya avec un grincement métallique. Il reconnut tout de suite le foulard violet sur le sol, côté passager. C’était celui d’Anna. Il y avait également un emballage de Snickers – les barres chocolatées préférées d’Anna.

L’équipe de renfort rejoignit Joe près de la voiture et se dispersa dans le quartier. Ils n’avaient pas de photo d’Anna, mais sa description – une femme de quarante ans, un mètre soixante-cinq pour soixante kilos, avec une cicatrice de la taille et de la forme d’une main sur le côté gauche du visage – devrait être a priori suffisante.

Les cinq agents fédéraux, tous expérimentés, allèrent frapper à chaque porte – boutiques, hôtels, immeubles d’habitation – dans un périmètre de cinq blocs autour de l’endroit où avait été retrouvée la Tesla. Si plusieurs personnes avaient remarqué la voiture accidentée, en revanche, personne n’avait vu de femme correspondant à la description d’Anna. La photo de Petrovic´ n’éveillait pas plus de souvenirs.

Joe téléphona à Steinmetz pour lui résumer les faits : la Tesla emboutie à l’arrière, l’habitacle qui ne présentait aucune trace de violence, Anna qui s’était mystérieusement volatilisée. Il suggéra de contacter le SFPD. La Tesla devait être transportée au labo et il convenait de signaler la disparition d’Anna.

Un peu plus tard, tandis que le camion plateau s’éloignait avec la Tesla le long de Presidio Avenue, direction le laboratoire, à Hunters Point, Joe appela Dale Winston pour savoir si Anna l’avait contacté, et pour l’informer que le FBI avait saisi la Tesla.

Il regagna ensuite son bureau pour un entretien en privé avec Steinmetz. Ce dernier souligna, une fois de plus, le fait que rien ne permettait de relier Petrovic´ à la disparition d’Anna.

— Mais j’ai une idée, Molinari. Demande à Petrovic´ l’autorisation de fouiller sa maison, sa voiture et son restaurant. Dis-lui que tu veux simplement l’écarter de la liste des suspects et vois comment il réagit.

Joe réfléchit un instant à cette suggestion et n’y vit aucune objection. Sans compter que Petrovic´ allait peut-être leur jeter un os à ronger et révéler de précieux indices en cherchant à les mener vers une fausse direction.

Joe trouva Petrovic´ au restaurant. L’ancien bourreau se montra « désireux de venir en aide à la police ».

Joe, Diano et Ennis inspectèrent le restaurant, puis Petrovic´ les conduisit chez lui et leur ouvrit les portes en grand.

Il ne cessa de les railler tout le temps qu’ils fouillèrent la maison.

— Elle est peut-être dans la machine à laver, Joe. Vous avez pensé à regarder ? Et dans le coffre de ma voiture ? N’oubliez pas non plus de relever les empreintes – j’enverrai la facture du ménage au FBI.

Joe resta courtois mais, après avoir passé trois heures à s’en prendre plein la gueule, il bouillonnait.

Petrovic´ retenait-il Anna prisonnière ?

Ou bien avait-elle simplement eu un accident et préféré prendre la poudre d’escampette plutôt que d’affronter les conséquences ?

Anna était une femme obstinée, et elle était en colère.

Si elle avait décidé de prendre le large, alors Joe n’avait aucune idée de l’endroit où la trouver.

89.

Enfin de retour chez moi après dix-huit heures passées dans le Tenderloin, je saluai Joe et Martha dès le pas de la porte. Je défis mon ceinturon de pistolet, ôtai ma veste et me débarrassai de mes chaussures. Laissant le tout en tas derrière moi, je traversai le salon pour rejoindre mon homme.

J’étais épuisée et affamée, mais j’avais surtout envie de parler de Lopez et de discuter de l’affaire avec Joe. Assis sur le canapé, il était penché au-dessus de son ordinateur posé sur la table basse. Je me laissai tomber à côté de lui et le serrai jusqu’à ce qu’il soit au bord de l’évanouissement.

— Toi, tu as passé une mauvaise journée.

J’entrai tout de suite dans le vif du sujet, à savoir le meurtre de Lopez, et lui livrai un récit un peu décousu – mais je savais que Joe n’avait pas son pareil pour relier des éléments éparpillés et leur donner du sens.

— Anna a disparu, déclara-t-il lorsque ce fut son tour de raconter sa journée. Elle a emprunté une voiture chez le concessionnaire où elle travaille, elle a eu un accident et elle s’est volatilisée.

Quand il eut fini de tout me raconter, je me fis la réflexion que toutes les pistes de son affaire, comme pour la mienne, ne menaient nulle part.

— Laisse ton téléphone allumé, lui conseillai-je. Elle pourrait t’appeler pour t’avertir qu’elle s’est enfuie mais qu’elle va bien.

Il hocha la tête mais, à l’expression de son visage, je devinai son inquiétude. Il ne croyait absolument pas à ce happy end.

— J’ai quand même découvert quelque chose d’intéressant concernant ce cher Petrovic´, reprit-il en tournant son ordinateur vers moi.

L’écran affichait une photo un peu floue montrant une dizaine d’hommes en treillis, rassemblés dans une forêt comme s’ils étaient partis en excursion. Mais ça ne s’arrêtait pas là…

Une femme, seulement vêtue d’une jupe retroussée sur ses cuisses, était allongée au deuxième plan, entourée par plusieurs hommes. Et au dernier plan, à l’ombre des arbres, les corps d’une dizaine de civils, hommes et femmes, pendaient accrochés à des branches. Cette image avait quelque chose d’irréel, comme s’il s’agissait d’une installation artistique tout droit sortie d’une imagination particulièrement macabre. Sauf qu’il n’était pas question d’art. Et que tout cela n’avait rien d’imaginaire.

— Oh, mon Dieu, murmurai-je.

J’examinai attentivement la photo à la recherche de ce « cher » Petrovic´.

À peu près au centre du cadre, un homme au physique imposant, crâne rasé, en treillis et rangers, tenait dans sa main un petit objet brillant d’aspect métallique, hérissé de pointes – semblable à un shuriken.

— C’est lui, précisa Joe.

— Vraiment ?

Je n’en étais pas certaine.

— J’ai traduit la légende : « Le colonel Slobodan Petrovic´ et ses hommes après la prise de Djoba. Petrovic´ est passé maître dans le maniement des shurikens. »

— D’où vient cette photo ?

— Elle aurait été prise par l’un des soldats. C’est l’une de celles qui ont été présentées lors des procès visant le haut commandement de l’armée serbe. La légende a été ajoutée pendant le procès mais on ne sait pas qui l’a rédigée.

» J’ai également trouvé ceci. C’est la déclaration d’un soldat serbe qui a témoigné au procès du Boucher de Djoba : « Le colonel Petrovic´ assistait aux pendaisons en compagnie d’autres officiers. J’en ai entendu parler mais je n’ai jamais rien vu personnellement. Les rumeurs disaient aussi qu’ils organisaient des chasses à l’homme dans la forêt. »

Joe releva la tête et se tourna vers moi.

— Tu l’avais dit, Joe. Quand le corps d’Adele a été découvert, tu as pensé qu’on avait peut-être affaire à un gang. Et Petrovic´ pourrait bien en être le chef.

— C’est en effet ce que je crois. Et maintenant, prépare-toi pour la réplique finale. Je cite toujours le témoin : « Le colonel Petrovic´ avait la réputation d’être un excellent lanceur de shurikens. »

Je me renversai contre le dossier du canapé. Pouvait-on parler d’une preuve ? Allait-elle nous permettre de confondre l’homme qui avait lancé des shurikens sur Carly Myers et Adele Saran avant de les pendre ? Que valait le témoignage d’un soldat anonyme qui avait peut-être balancé Petrovic´ pour bénéficier de la clémence de la Cour ? Même cette histoire de chasse à l’homme n’avait jamais été authentifiée.

Joe et moi abordâmes ce point et parvînmes à la conclusion que, naturellement, ni le SFPD ni le FBI ne pouvaient enquêter sur ces crimes commis à l’étranger et attestés uniquement par un témoin anonyme. De plus, nous n’avions toujours pas de preuve directe démontrant que Petrovic´ avait blessé qui que ce soit avec des shurikens, ou pendu qui que ce soit sur le sol américain.

— C’est loin d’être un motif suffisant pour l’arrêter, fis-je remarquer.

— Exactement ce que m’a dit Steinmetz. Mais pour moi, on se rapproche du but. On finira par le choper, ce salopard.

90.

La douleur, de plus en plus intense, força Anna à se réveiller et à ouvrir les yeux.

Ne voyant que du noir autour d’elle, elle crut être devenue aveugle.

L’angoisse l’enveloppa d’une fine pellicule de sueur et elle oublia de respirer pendant un long moment.

Que m’est-il arrivé ? Où suis-je ?

La douleur était atroce. Irradiant depuis sa nuque, elle semblait se propager partout dans son corps. Son cœur tambourinait dans sa poitrine tandis que les pièces du puzzle commençaient à s’emboîter.

Elle était de nouveau prisonnière.

Le rai de lumière qui passait sous la porte lui permit de constater qu’elle était allongée sur un lit dans une petite chambre.

Comment suis-je arrivée ici ?

Une sensation de flottement lui revint et elle se rappela avoir conduit la Tesla – la vitesse, la liberté. Elle s’était garée près de chez Petrovic´. Et puis c’était le trou noir. Il s’était passé quelque chose.

La douleur dans son crâne la mettait au supplice.

Elle avait dû recevoir un coup et perdre connaissance. Elle ne se souvenait de rien, mais elle essaya de se concentrer pour dissiper le brouillard épais qui enveloppait ses souvenirs. Soudain, elle fut brutalement ramenée au présent par le bruit rauque d’une respiration, juste à côté d’elle.

Elle promena son regard tout autour de la pièce à la recherche d’une issue. La chambre était dépourvue de fenêtres. Il n’y avait rien d’autre que la porte sous laquelle filtrait un peu de lumière.

Un éclairage suffisant pour qu’elle distingue ses vêtements éparpillés sur le sol. Ceux de l’homme étaient empilés au pied du lit.

Anna avait beau avoir l’estomac vide, elle sentit celui-ci se soulever et plaqua aussitôt sa main sur sa bouche. Elle s’obligea à rester immobile, à respirer calmement et à réfléchir. Au bout d’un moment, elle tourna la tête pour observer l’homme étendu à côté d’elle et jauger quels pouvaient être sa force, son niveau d’ivresse et, potentiellement, de menace.

Il n’était pas grand mais il semblait aussi musclé que les soldats qui avaient abusé d’elle à Djoba. Anna avait survécu à ces viols parce qu’elle s’était focalisée sur le futur, sur ce qu’elle ferait quand elle serait libre, ce qu’elle ferait subir un jour à ses bourreaux.

Et à Petrovic´.

Elle se redressa lentement ; l’homme bougea et claqua des dents. Il passa son bras autour d’elle et ouvrit les yeux.

— Quoi ? lança-t-il.

— Il faut que j’aille aux toilettes, répondit Anna.

Il pointa son index vers la porte, roula sur le côté et se rendormit.

Anna s’habilla dans l’obscurité mais ne trouva ni son sac à main, ni son téléphone. La porte n’était pas verrouillée. Elle s’engagea dans le couloir, ses chaussures à la main. Une veilleuse était allumée dans la salle de bains sur sa droite. Elle entra et ferma la porte. Il n’y avait pas de loquet.

Elle pressa l’interrupteur et la lumière s’alluma. Le cœur battant à tout rompre, prête à bondir si jamais la porte s’ouvrait, Anna utilisa les toilettes puis le lavabo.

Un post-it était collé sur le miroir.

« ANNA. STARA PRAVILA JOŠ UVIJEK PRIMJENJUJU ZNAŠ. »

Traduction du serbe : « Les règles n’ont pas changé, Anna. Tu les connais. »

Le message était signé « SP ».

91.

En effet, Anna connaissait les règles.

Obéis, ou on se fera un plaisir de te buter.

« SP », pour Slobodan Petrovic´.

Des images resurgirent. Le visage de femmes qu’elle connaissait depuis l’école, qu’elle croisait au marché ou dans son quartier : Dalila et sa mère, Amela ; sa meilleure amie, Uma ; et Zuhra, la petite sœur de son mari. Celles qui avaient défié les soldats et celles qui s’étaient aplaties devant eux – toutes avaient été tuées.

Celles qui apprenaient vite et faisaient ce qu’on leur demandait, celles-là ne parlaient pas aux autres femmes de ce qu’elles subissaient. Quel intérêt y aurait-il eu à se plaindre ? Il fallait continuer à vivre et espérer qu’une occasion de fuir finirait par se présenter.

En faisant preuve de ruse et d’intelligence, Anna, Dalila et quelques autres avaient réussi à survivre jusqu’à la fin de la guerre. Mais ici, c’était l’Amérique. Il n’y avait pas de guerre, aux États-Unis. Et pourtant, comme à Djoba, elle se retrouvait enfermée dans un hôtel du viol.

Anna se lava le visage à l’eau chaude et continua à frotter sa peau tandis qu’elle se remémorait ces heures sombres. Un souvenir indélébile lui revenait souvent. Elle revoyait les hommes qui avaient hurlé sur Uma avant de l’exécuter. Uma n’avait pas pleuré, pas crié, pas même esquissé le moindre geste. Elle avait voulu mourir.

En s’essuyant avec la serviette, Anna sentit ses mains trembler.

Elle arracha le post-it collé sur le miroir et contempla son reflet. Elle avait vieilli depuis la dernière fois qu’elle avait regardé son visage.

En plus de ses paupières tombantes, les coins de sa bouche s’affaissaient à cause de la peur et de la douleur. Elle repoussa sa frange. La cicatrice était bleuâtre et il y avait du sang derrière son oreille.

Elle remit ses cheveux en place et, l’espace d’un instant, elle se revit dans le miroir comme lorsqu’elle était jeune. Son sourire radieux quand elle avait enfilé sa robe de mariage, quand elle avait poudré son visage encore lisse et intact.

Des larmes roulèrent le long de ses joues et elle replongea sa tête sous le jet d’eau chaude. Elle frotta et frotta encore, comme pour faire disparaître toute cette horreur. Craignant toutefois qu’un homme ne surgisse pour la battre, elle guettait le moindre bruit de pas.

Quel dieu pouvait permettre de telles choses ?

Elle repensa aux sévères mises en garde de Joe et à l’incroyable arrogance avec laquelle elle y avait répondu.

Elle l’avait mené en bateau et avait continué de suivre Petrovic´ sans attendre que ceux dont c’était le métier se chargent de le surveiller.

Elle s’était fourrée dans ce merdier toute seule.

Un terrible sentiment de culpabilité la submergea ; elle ne supportait plus son reflet dans le miroir. Elle ouvrit l’armoire à pharmacie et trouva un flacon d’analgésiques. Elle versa les comprimés dans sa main tremblante, avala la dose maximum et en fourra quelques-uns dans sa poche.

Elle éteignit la lumière et sortit doucement de la salle de bains. Il y avait une autre porte au bout du couloir, ainsi qu’un accès à une autre pièce.

Anna s’y dirigea sur la pointe des pieds et, sans savoir sur quoi elle allait tomber, elle franchit le seuil.

92.

Anna cherchait seulement une issue, mais en entrant dans le salon, elle fut surprise par la taille de la pièce et la hauteur des plafonds. La lumière provenait d’une télé qui diffusait des images en silence, près d’une cheminée.

C’était le bulletin d’informations d’une chaîne internationale – l’heure de plusieurs grandes villes défilait dans un coin, en bas de l’écran. Anna attendit et, quelques secondes plus tard, elle put lire : San Francisco, 3:15.

Elle n’en était pas certaine, mais il lui semblait que, vendredi soir, elle s’était rendue près de chez Petrovic´ au volant de la Tesla.

Elle s’était garée pour surveiller la maison dans le but de découvrir où il allait lorsqu’il n’était ni chez lui, ni au restaurant. La collision l’avait secouée, la projetant contre le volant. Furieuse, elle était sortie de sa voiture pour se retrouver nez à nez avec le soldat serbe aux cheveux gris – l’homme à la Cadillac Escalade.

À présent, Anna se souvenait parfaitement de lui, de l’époque où elle était retenue captive dans l’hôtel du viol, à Djoba. Il l’avait battue avec un pied de chaise et puis… elle ne voulait même pas y repenser.

Il devait être ici, quelque part.

Soudain prise de vertige, Anna sentit ses genoux se dérober. Elle s’appuya contre le mur, glissa jusqu’au sol et y resta accroupie un instant, jusqu’à se sentir capable de se relever.

Où était-il ? L’observait-il en ce moment ?

Elle devait absolument trouver un moyen de sortir, de s’échapper de cet endroit.

Anna promena son regard autour de la pièce faiblement éclairée, étudia les meubles, les fenêtres aux volets fermés, le canapé. C’est alors qu’elle distingua une forme sombre – quelqu’un était assis là, le menton posé sur les genoux, les jambes repliées contre le ventre.

Mon Dieu ! Était-ce lui ?

Non, c’était une femme.

Une autre prisonnière.

— Bonjour, murmura Anna.

La femme lui fit signe d’approcher.

— Je m’appelle Susan, chuchota-t-elle. On n’a pas le droit de se parler, donc il faut faire vite.

93.

Anna s’assit à côté de Susan et, pendant les trois heures qui suivirent, les deux femmes restèrent presque immobiles, épaule contre épaule, hanche contre hanche, telles deux sœurs en train de discuter.

— L’important, Anna, c’est de rester calme.

— Je sais. Pour gagner du temps.

Susan lui décrivit la routine des lieux, les hommes qui la surveillaient, lui préparaient les repas, la violaient, et Anna lui posa des questions sur Petrovic´ – habitait-il ici ? Venait-il souvent ?

— Petrovic´ ? Ce nom ne me dit rien. C’est Tony, le chef. Antonije Branko.

— C’est lui. Tony. C’est une fausse identité. Petrovic´ est un criminel de guerre, Susan. Je l’ai connu en Bosnie. Est-ce que tu sais s’il était avec moi hier soir ?

— Non. Hier soir, c’était mon tour. Il est allé dans ta chambre, mais tu étais totalement dans les vapes. Il a dit qu’il préférait quand les filles étaient un peu combatives. Hier, tu as eu droit à Junior. Lui, il s’en fout si tu es déjà morte.

Des larmes coulaient sur le visage d’Anna mais elle continua à parler et raconta à Susan qu’elle avait connu Tony à l’époque où il était encore le colonel Slobodan Petrovic´. À l’époque où, avec ses hommes, il avait décimé son village, en Bosnie.

Susan lui agrippa la main tandis qu’Anna racontait ses malheurs et décrivait les mois qu’elle avait passés, enfermée dans l’hôtel du viol.

— C’était comme ici, poursuivit-elle, sauf qu’il y avait des combats et des bombardements. J’ai vu l’un des hommes qui travaille au restaurant avec Petrovic´. Il a les cheveux gris et une barbe très courte. Il… (Anna s’interrompit quelques secondes pour contrôler ses larmes.) Il me connaît de Djoba.

— Marko ? C’est un sadique. À vrai dire, ce sont tous des sadiques.

Susan lui relata ce qui s’était passé deux semaines plus tôt, quand Tony et Marko les avaient kidnappées, elle et ses deux amies. Carly était devenue complètement folle et Tony l’avait tuée.

— Il a appelé ça « un exemple pratique ». Oh, on a tout de suite retenu la leçon. Un jour, Tony nous a dit qu’il voulait emmener l’une de nous deux faire un tour. Il nous a fait jouer à pile ou face, et c’est Adele qui a gagné. Je mourais d’envie d’y aller, mais je ne pouvais bien sûr pas en vouloir à Adele.

» Tony lui avait acheté des nouveaux vêtements. Elle s’est habillée et ils sont partis en voiture. Ils l’ont relâchée.

— Tu parles d’Adele Saran ?

— Comment tu le sais ?

— Je suis désolée, Susan. Félicite-toi d’avoir perdu à pile ou face.

Anna lui expliqua ce qu’elle avait vu aux infos : Adele avait été assassinée et pendue à un arbre. Susan fondit en larmes en apprenant la terrible nouvelle. Anna passa le bras autour des épaules de sa nouvelle amie pour la réconforter, et les deux femmes restèrent ainsi cramponnées l’une à l’autre, à pleurer en silence.

— Je ne sais pas pourquoi j’ai cru à ce qu’il disait, fit Susan lorsqu’elle put de nouveau parler. J’ai cru qu’en me montrant docile… quelle conne !

— Ils n’ont pas réussi à détruire ton espoir.

Anna se demanda s’il était raisonnable d’espérer encore, à présent.

Dans l’obscurité, pendant que les hommes dormaient, Susan et Anna discutèrent des moyens à mettre en œuvre pour parvenir à s’enfuir. Il fallait faire feu de tout bois – recourir à la violence, à la ruse, à la séduction.

Elles vérifièrent ensemble la porte d’entrée, comme Susan l’avait déjà fait. Peut-être avaient-ils oublié de fermer, cette fois ? Hélas. Les fenêtres étaient également verrouillées. Elles fouillèrent les vestes accrochées dans le hall à la recherche d’un téléphone – en vain. Les couteaux étaient gardés dans des tiroirs fermés par des cadenas.

À 6 heures du matin, Susan et Anna regagnèrent leurs chambres respectives et retournèrent se coucher auprès de leurs ravisseurs.

94.

Juste avant l’heure du déjeuner, Conklin et moi allâmes rendre visite à M. Martinez au Taqueria del Lobo, pour l’informer que son véhicule avait de nouveau été saisi pour les besoins d’une enquête.

Conklin ouvrit la porte du restaurant et nous tombâmes au beau milieu d’une engueulade.

Martinez était en train de hurler sur Lucinda Drucker, dans la salle principale pourtant remplie de clients.

— Je t’avais prévenue, Lucy. Plusieurs fois. Tu as quand même prêté la voiture à ton copain et cet abruti ne l’a toujours pas ramenée. Tu es virée. Et je vais appeler les flics. Oh… D’ailleurs, les voilà.

Je tendis le mandat à Martinez et lui appris la mauvaise nouvelle.

— Monsieur Martinez, votre véhicule a été trouvé à proximité d’une scène de crime.

— Encore ? L’enfoiré ! Tu vois, Lucy ? Tu vois ce que je te disais ? Tu ne vaux pas mieux que lui.

— Je vous en supplie, monsieur Martinez, sanglota Lucinda. J’ai absolument besoin de ce travail.

— Mademoiselle Drucker ? intervint Conklin. J’aimerais vous parler un instant. Vous voulez bien me suivre dehors ?

Il conduisit la jeune femme en pleurs hors du restaurant, et je demandai à Martinez de me suivre dans la cuisine. Tandis que je lui apprenais la nouvelle, j’observais, à travers la fenêtre, la réaction de la petite amie de feu Denny Lopez.

Je vis Conklin lui parler, puis la jeune femme s’écarta brusquement avec une expression horrifiée sur le visage. Elle leva ses deux mains, comme pour dire « laissez-moi ». Mon coéquipier fit un pas vers elle, mais elle le repoussa et, tournant les talons, se précipita au beau milieu de la circulation.

— Nooooon ! hurlai-je.

Lucinda ne m’entendait pas, mais Conklin s’était lancé à sa poursuite. Hélas, la jeune femme courait plus vite que lui. Je me ruai vers la porte et débouchai sur le trottoir au moment où le drame se produisit.

Des coups de klaxon retentirent et quelqu’un cria : « Attention ! »

Il y eut un crissement de freins mais la voiture ne put éviter Lucinda. Le choc projeta la jeune femme en l’air, et elle retomba sur le capot d’un véhicule stationné de l’autre côté de la rue. Le bruit de l’impact avait été terrifiant, mais ce n’était pas fini : un carambolage était en train de se produire devant mes yeux.

Je courus jusqu’à notre voiture de patrouille pour demander du renfort et une ambulance.

Pendant ce temps, Conklin était arrivé auprès de Lucy et, tandis que je me frayais un chemin pour le rejoindre, je l’entendis prononcer son prénom et lui prodiguer des paroles de réconfort. Je fus soulagée de la voir essayer de se redresser.

Autour de nous, c’était le chaos. Le conducteur qui avait percuté la jeune femme était dans tous ses états, et, à l’arrière, ses enfants hurlaient.

L’ambulance ne tarda pas à arriver et les secouristes s’occupèrent de Lucinda. Plusieurs voitures de patrouille débarquèrent dans la foulée et se placèrent de manière à bloquer la rue. Je briefai rapidement les policiers en tenue avant de regagner le restaurant pour récupérer le sac à main de Lucy, que je remis à l’un des secouristes.

— Tu sais ce qu’elle m’a dit ? fit Conklin alors que Lucy était transportée à bord de l’ambulance.

— Aucune idée, non.

— « Je connais Denny. C’est quelqu’un de bien et il a toujours pris soin de moi. Ça ne vaut pas le coup de vivre sans lui. »

95.

C’était un Jake Tuohy particulièrement réticent qui se tenait devant nous dans la salle d’interrogatoire numéro deux.

Nous souhaitions l’entendre sur ce qu’il savait de la mort de Dennis Lopez et sa découverte du corps. Il commença par nous expliquer qu’il en avait ras le c… de nous voir, et qu’il n’en avait rien à b… de jouer les bons citoyens.

— On ne va pas vous arracher les ongles, Jake, lui répondit Conklin. On a juste besoin de votre déposition. Racontez-nous ce que vous avez vu, fait et dit. Je vous rappelle que vous êtes filmé, ce qui équivaut à être sous serment.

— Je n’avais pas l’intention de vous mentir, officier Machin-chose.

— Inspecteur, rectifia Conklin avec son éternel sourire imperturbable.

Tuohy passa ses doigts dans sa couronne de cheveux et leva les yeux au ciel en soupirant.

— J’étais en train de dormir dans mon fauteuil quand j’ai été réveillé par la sonnette. J’ai gueulé un truc du genre : « C’est quoi encore, ce bordel ? » Mais en fait, je me parlais à moi-même. J’étais seul dans le bureau.

— Et ensuite ? le pressai-je.

Tuohy possédait l’étrange faculté de donner un aspect crasseux à tout ce qui l’entourait. Même cette petite pièce sommairement meublée et récurée tous les jours semblait graisseuse et grouillante de microbes.

— Personne ne m’a répondu : « Rendors-toi, Jake. Je m’en occupe. » Du coup, je me suis levé et j’ai vu une fille que je connaissais un peu parce que je l’avais déjà aperçue avec Denny. C’est une pute qui se fait appeler Daisy Cakes.

— Poursuivez, intervint Conklin. Vous voyez Daisy à l’extérieur…

— Elle n’était pas comme d’habitude. Elle n’arrêtait pas de chialer. Elle m’a dit que Denny était mort et elle a insisté pour que je vienne avec elle. C’est à ce moment-là que j’ai vu le corps.

» J’ai supposé que si c’était elle qui l’avait tué, elle ne m’aurait pas appelé pour que je vienne constater qu’il était bien mort. Je l’ai envoyée attendre dans le bureau pendant que j’appelais la police, j’ai fait le 911 et j’ai demandé qu’ils vous préviennent, officier Boxer. Et avant que vous me posiez la question, ce n’est pas moi qui ai buté ce type. Je n’avais aucune raison de vouloir le tuer. Et en plus, je dormais.

— Daisy ne vous a donné aucune explication sur ce qui était arrivé à Lopez ? m’enquis-je.

— Elle ne m’a rien dit de plus que ce que je vous ai déjà raconté. Elle venait de terminer un client. Elle a appelé Denny sur son portable. Apparemment, il était censé l’attendre sur le parking. Comme il ne répondait pas, elle est allée voir s’il était dans son SUV. Personne dans la bagnole. Elle l’a rappelé et elle a entendu un téléphone sonner près des distributeurs. Elle s’est approchée et a découvert le corps. Alors elle est venue m’avertir. La suite, bah, vous la connaissez.

— Qui aurait pu vouloir assassiner Lopez, selon vous ? demanda Conklin.

— Aucune idée.

— Aviez-vous remarqué la présence de personnes suspectes ?

— Tout le monde a l’air suspect dans cet hôtel. Mais une chose est sûre, c’est que plus personne ne pourra venir faire chier Jake Tuohy. Je quitte ce taf. Je veux retourner en Irlande. Je connais du monde là-bas. Voilà, comme ça, c’est officiel et vous ne serez pas surpris si je disparais. Je ne supporte plus ce travail, je ne l’ai jamais aimé, et ça commence à faire un peu trop de cadavres pour moi.

Conklin lui demanda quelle serait sa nouvelle adresse.

— Quelque part à Dublin. Je vous enverrai un mail. (Il se leva de sa chaise en aluminium.) Allez, au revoir et bonne continuation, ajouta-t-il en se dirigeant vers la porte.

— Juste une petite chose, Tuohy ! lança Conklin. Vous n’irez nulle part tant que vous n’aurez pas notre feu vert.

— Oh, je suis considéré comme un suspect, maintenant ?

— Et pour l’instant, vous gardez votre job. C’est bien clair ?

Tuohy laissa échapper un grognement avant de quitter la pièce.

— Bien joué, Richie. J’ai hâte de t’entendre expliquer ça à son avocat. Ou à n’importe qui, d’ailleurs.

Mon coéquipier partit d’un grand éclat de rire.

— Je trouvais que ça sonnait bien.

Je trouvais aussi.

96.

À notre retour dans la salle de la brigade, nous trouvâmes Jacobi qui nous attendait en compagnie d’une femme qu’il nous présenta comme étant la sœur de Susan Jones, Ronnie Hooks.

— Madame Hooks, voici le sergent Boxer, qui est chargée du dossier. C’est notre meilleure enquêtrice.

Je serrai la main de Ronnie, lui présentai mon coéquipier, puis nous la conduisîmes dans la salle d’interrogatoire numéro deux.

Ronnie Hooks devait avoir une petite quarantaine d’années. Impeccablement coiffée et manucurée, elle portait un élégant tailleur-pantalon rouge vif et son cou était orné d’un collier en or du genre ostentatoire. Je remarquai une alliance à l’annulaire de sa main gauche.

Conklin lui avança une chaise, et lorsque nous fûmes tous installés, je m’enquis de savoir comment elle allait.

— Mal, répondit-elle. Très mal, même.

— Nous vous écoutons, madame Hooks.

— Eh bien, voyez-vous, Susan et moi, nous sommes un peu comme des jumelles. J’ai dix ans de plus qu’elle. C’est ma petite sœur, mais on se parle tous les jours. À part la semaine dernière, car Marty et moi rentrons juste du Pérou – nous avons passé deux semaines dans une région assez reculée. D’habitude, je téléphone à Susie tous les jours. Lorsque nous sommes revenus dans une zone couverte par Internet, nous avons appris l’horrible nouvelle. Comment a-t-elle pu disparaître ainsi ?

Son regard affolé passait de Conklin à moi, puis de la glace sans tain à ses mains, croisées devant elle sur la table. On la sentait au bord de la crise de nerfs.

Je me doutais aussi que si elle était venue d’elle-même, c’était sûrement pour nous demander des comptes et savoir pourquoi nous n’avions pas encore été capables de la retrouver. Elle espérait peut-être savoir si Susan était morte ou s’il était judicieux de lancer un appel en proposant une récompense. Elle pouvait aussi péter un câble et nous menacer d’aller voir les médias pour leur livrer l’émouvant témoignage d’une sœur éplorée qui se désolait de l’incompétence du SFPD.

Au lieu de ça, Hooks nous cueillit à froid.

— Susan est une bonne enseignante, mais elle ne gagne pas assez pour payer son loyer, sa voiture, et s’offrir une coupe de cheveux convenable.

— Je vois, me contentai-je de répondre.

— C’est pour ça qu’elle travaille à côté en free-lance.

— Elle donne des cours particuliers ? s’enquit Conklin. Votre sœur est professeur de piano, c’est bien ça ?

Hooks baissa les yeux vers la table.

— Elle est également danseuse, marmonna-t-elle en regardant ses mains. Plus exactement strip-teaseuse.

Je sentis ma mâchoire inférieure s’abaisser toute seule. Susan Jones, une strip-teaseuse ? Absorbée par son récit, Ronnie poursuivit :

— Elle travaille de temps en temps dans un club. Elle ne m’a jamais dit où, et je ne lui ai jamais posé la question parce que je vous avoue que je ne vois pas ça d’un très bon œil. J’ai peur pour elle mais, que voulez-vous, elle n’en fait qu’à sa tête ! Et puis ce n’est pas à moi de juger la façon dont elle mène sa vie. Elle m’a quand même expliqué que c’était un endroit très convenable, que les clients étaient des hommes d’affaires. Tu parles ! ricana-t-elle d’un air triste.

Si ma propre sœur avait été danseuse dans un club de strip-tease, je ne me serais pas sentie spécialement apaisée par le fait que les clients portent des costards.

— Ce qui m’inquiète, reprit Ronnie Hooks, c’est que le propriétaire du club est un trafiquant de drogue qui se pose en figure paternelle. D’après Susan, il « aide les filles qui essaient de se faire une nouvelle vie en Amérique ». Ou les femmes comme elle, qui ont besoin d’arrondir leurs fins de mois. Certaines sont simplement danseuses, mais il y en a d’autres qui…

Elle laissa sa phrase en suspens et balaya l’air d’un revers de la main, comme si c’était trop dur pour elle d’ajouter « qui se prostituent ».

— J’aimerais être certaine de bien comprendre, Ronnie. Vous êtes en train de me dire que votre sœur travaillait comme strip-teaseuse dans un club, en plus de son activité d’enseignante ?

Ronnie hocha la tête. Sa frayeur était perceptible.

— Le big boss lui a prêté de l’argent et elle était censée travailler pour le rembourser. C’est en tout cas ce qu’elle m’a expliqué. Mais maintenant, je me dis qu’en fait elle est peut-être tombée sous son emprise.

— C’est important, Ronnie. Susan vous a-t-elle déjà décrit cet homme, ou d’autres personnes qui travaillent dans ce club ?

— Je crois qu’il vient des Balkans. Elle m’a toujours parlé de lui en l’appelant « le big boss ». Mais une fois, je me souviens l’avoir entendue prononcer le prénom « Marko » lors d’une conversation téléphonique.

Mon cœur bondit dans ma poitrine. Conklin me jeta un regard.

— Est-ce que le patron pourrait s’appeler Petrovic´ ? demandai-je. Ce nom vous dit quelque chose ?

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Susan avait très peur de lui et elle ne voulait pas me mêler à tout ça. Mais c’était impossible. Elle m’a juré qu’elle ne couchait ni avec lui, ni avec personne d’autre, et je lui ai donné l’argent pour qu’elle puisse rembourser ce type avant d’en arriver à de telles extrémités. J’imagine que ça n’a pas suffi.

Je lui assurai que le SFPD mettait tout en œuvre pour retrouver Susan et lui promis de la rappeler en personne dès que nous aurions de nouvelles informations.

Ce n’était manifestement pas ce qu’elle souhaitait entendre. Une grimace déforma son visage tandis qu’elle ramassait son sac à main. Conklin lui ouvrit la porte et elle quitta la pièce. Elle avait parcouru la moitié du couloir lorsque, soudain, elle se retourna, le visage baigné de larmes.

— Écoutez, lança-t-elle en me fixant droit dans les yeux. Ça me gêne de vous dire ça parce que Susan m’avait demandé de ne pas en parler à la police, mais… Elle avait eu vent d’une rumeur qui l’avait vraiment effrayée. Une rumeur selon laquelle le « big boss » avait tué deux filles qui ne l’avaient pas remboursé, ou qui ne pouvaient plus travailler – à cause de la drogue, j’imagine. Susan l’avait entendu plaisanter à ce sujet.

» Si vous voulez mon sentiment, je suis persuadée que les amies de Susan ont été assassinées.

Puis elle tourna les talons et se dirigea vers l’ascenseur. La porte s’ouvrit ; l’instant d’après, elle avait disparu.

97.

Conklin et moi étions occupés à rédiger des rapports lorsque Jacobi s’approcha et s’installa sur une chaise près de nos bureaux.

— Alors, comment ça se passe ?

— On va avoir besoin de deux autres équipes, Warren. On est toujours au point mort avec Myers et Saran, et on n’est pas plus avancés avec Lopez. J’ai bien peur que Susan Jones ne soit déjà morte, ou sur le point de l’être. Sa sœur nous a livré des infos intéressantes, et notamment une image plus complète de ce dont Petrovic´ est capable, de la façon dont il s’enrichit et dont il parvient à piéger des femmes. Mais on n’a toujours rien de concret pour le coincer.

— C’est devenu trop dangereux pour lui, expliqua Conklin. Il nous esquive, il fait des tours de passe-passe avec sa voiture. Il ne fréquente plus les endroits où il a ses habitudes et on n’a pas assez de personnel pour le surveiller correctement. Même si on l’arrêtait, on manque d’éléments pour lui mettre la pression. À moins d’exploiter les infos que la sœur de Susan nous a données, ce qui pourrait nous mener quelque part. Sauf si, bien sûr, sa théorie n’est alimentée que par son désespoir et une passion pour les séries policières.

— Voilà où on en est, déclarai-je en guise de conclusion.

— Ça fait à peine dix jours qu’on a retrouvé le corps de Myers…

— Douze, Jacobi, l’interrompis-je. Douze jours depuis Myers, cinq depuis Saran. Et environ quarante-huit heures depuis Lopez. Même avec l’aide de Chi et de McNeil, on ne pourra pas aller bien loin. Il nous faut absolument du renfort.

— Je ne peux pas inventer des effectifs que je n’ai pas, Boxer. Mais je suis là, moi. Explique en quoi Petrovic´ pourrait être lié à la mort de Lopez.

— Supposons que Lopez ait été un témoin gênant. Il a peut-être vu Petrovic´ offrir à boire aux trois enseignantes. Et il a peut-être été vu avec nous le jour où on est allés le chercher pour l’interroger.

— Lopez aurait donc été éliminé avant de pouvoir balancer Petrovic´ ?

— Ou alors, il est tombé au mauvais endroit au mauvais moment. Même si ça paraît improbable, il a pu se faire agresser par un junky qui avait besoin d’argent.

— Dans un cas comme dans l’autre, ça ne nous permet pas d’arrêter Petrovic´, intervint Conklin. Tout ce qu’on croit savoir repose sur des spéculations.

— Je dois rencontrer le chef demain matin à la première heure. Je le supplierai à genoux de renforcer les effectifs sur cette affaire. Et inutile de vous rappeler que la presse ne nous lâche pas d’une semelle ! Bon, en attendant, prenez une pause pour aller dîner. Vous mettrez ça sur ma note.

— Ce n’est pas la peine, tu sais.

— J’insiste, Boxer. Je me sentirai mieux si vous acceptez.

98.

Conklin et moi partîmes calmer notre faim au MacBain’s, de l’autre côté de la rue. Nous commandâmes des hamburgers et des frites et allâmes nous installer à une table près du jukebox.

Sydney nous apporta nos plats et nos boissons.

— Prenez tout votre temps, nous suggéra-t-elle avant de s’éloigner.

— Le fameux « big boss » dont nous a parlé la sœur de Susan ne peut être que Petrovic´, ça ne fait aucun doute, dit Conklin. Mais va lui coller un meurtre sur le dos ! Autant essayer de harponner une baleine avec une fourchette en plastique.

Je hochai la tête et ouvris mon burger pour y ajouter du ketchup.

Conklin et moi faisions équipe depuis si longtemps que nous pouvions nous comprendre à demi-mot.

— Lopez. Petrovic´. Des enseignantes strip-teaseuses…

— Tu as gobé ce que nous a raconté Tuohy ? demanda Conklin.

— C’est un sale type mais je ne crois pas qu’il soit stupide. En tout cas pas assez pour laisser traîner des cadavres sur son lieu de travail. Et toi, tu en penses quoi ?

— J’en pense que Jacobi voudrait qu’on commande deux autres bières.

Il fit signe à Sydney.

— Deux pressions ? lança-t-elle. Tout de suite !

— Ça fait trois jours que je n’ai pas vu Cindy, mais j’ai l’impression que ça fait une éternité.

— Pareil avec Joe.

— Et à moins que la scientifique parvienne à lier Petrovic´ à l’une des victimes…

Il n’eut pas besoin d’achever sa phrase.

— Reprenons toute l’affaire sous un angle différent, proposai-je. D’accord ?

— OK. Imaginons que Susan ait effectivement parlé à sa sœur d’une rumeur selon laquelle un type des Balkans aurait tué deux femmes. Parallèlement à ça, on a ces deux enseignantes retrouvées pendues et un proxénète, lié à l’une des victimes, mort étranglé.

Il était temps de révéler les détails que j’avais passés jusque-là sous silence, par respect pour Joe.

— Joe est en possession de photos qui montrent Petrovic´ pendant la guerre de Bosnie. Sur l’une d’elles, on voit des civils pendus à des arbres en arrière-plan. Et apparemment, il maniait les shurikens à la perfection.

Conklin resta bouche bée devant son assiette. Je ne lui avais encore jamais parlé de tout ça car c’était l’enquête de Joe et que ces informations appartenaient au FBI. Je ne lui avais pas non plus parlé d’Anna.

— Ne t’arrête pas en si bon chemin, Lindsay !

— En fait, tout a commencé quand Anna Sotovina, une rescapée de la guerre de Bosnie, est allée voir le FBI pour leur signaler qu’elle avait croisé Petrovic´ à San Francisco.

— Elle a des infos qui permettraient de le coincer ?

— Non, mais elle est convaincue que Petrovic´ l’a reconnue. C’est aussi l’avis de Joe. Et ça fait deux jours qu’elle a disparu. C’est Joe qui est chargé de l’enquête. De notre côté, on a le choix entre attendre que le big boss commette une erreur, ou collaborer avec le FBI.

— On sait ce que ça donne. Si c’est pour qu’ils prennent le contrôle des opérations et qu’ils nous envoient leur chercher des cafés !

— Peu importe. Ce qui compte, c’est de coincer le Boucher avant de retrouver un nouveau cadavre pendu à un arbre.

Conklin sortit son téléphone et appela Jacobi ; je sortis le mien pour appeler Joe.

99.

Jacobi avait réussi un petit miracle.

Ce matin-là, Craig Steinmetz, le directeur du FBI pour la branche de San Francisco, et lui avaient mis la paperasserie au panier et décidé d’une collaboration spéciale. Conklin et moi allions travailler main dans la main avec Joe et son équipe pour localiser Petrovic´. La disparition d’Anna constituait une raison suffisante pour l’arrêter et l’interroger.

Petrovic´ n’était pas dans sa maison de Fell Street. À son restaurant, le maître d’hôtel nous apprit que Tony serait absent toute la journée mais qu’il n’en savait pas plus.

À 17 heures, après une journée de recherches infructueuses, les caméras de surveillance routière repérèrent la Jaguar de Petrovic´ sur le Bay Bridge. Une équipe le fila jusqu’au quartier de Laurel Heights avant de perdre sa trace.

Peu de temps après, une voiture de patrouille localisa le véhicule garé sur Pine Street, en face d’une boutique de vêtements sur mesure pour hommes. Un policier en civil s’y rendit, mais aucune trace de Petrovic´ à l’intérieur. Lorsqu’il montra une photo aux vendeurs, tous répondirent qu’ils ne l’avaient jamais vu. Le policier et son coéquipier ratissèrent en vain le pâté de maisons en faisant du porte-à-porte.

Une fois de plus, Petrovic´ semblait s’être volatilisé. Notre frustration était immense et nous ne manquâmes pas de l’exprimer bruyamment.

Il était à présent 0 h 20.

Conklin et moi planquions à bord d’une berline Honda noire garée à proximité de la Jaguar dans un agréable quartier résidentiel. Rich était au volant et je m’occupais de la communication radio avec le central et les différentes équipes réparties dans le secteur.

L’équipe de Joe se trouvait dans une camionnette banalisée. Je l’avais vue en passant : le châssis était cabossé, il y avait des échelles sur le toit et, sur le côté, un immense autocollant annonçant RÉPARATIONS EN TOUS GENRES. À l’intérieur, le « sous-marin » était truffé d’électronique et d’équipements de pointe – systèmes d’écoute, périscope et liaison satellite. Les quatre agents à bord portaient des tenues d’ouvriers afin de pouvoir quitter la camionnette sans attirer l’attention.

Nous avions des yeux, des oreilles et des pieds, mais il n’y avait rien à signaler pour l’instant.

Les boutiques étaient fermées, la circulation fluide, la plupart des maisons plongées dans le noir. Six agents du FBI, une équipe du SWAT, ainsi que Conklin et moi-même, étaient mobilisés pour un seul homme.

La nuit avait été longue.

Conklin était au téléphone avec Cindy.

— C’est inévitable, Cin’. Et non, je ne peux rien te dire officiellement. Je ne peux vraiment… Oui, je comprends, mais… Tu entends ce que je te dis ? Attends une seconde. (Il se tourna vers moi.) Tu ne veux pas lui parler ?

— Sérieusement ? (Je pris le téléphone.) Cindy ? Il n’y a rien à dire. On est en planque et c’est tout.

Mon attention fut attirée par un SUV dont l’un des phares était cassé. Il passa devant nous, ralentit puis s’arrêta un peu plus loin, moteur allumé.

J’attrapai mes jumelles pour observer de plus près. Il s’agissait d’un Cadillac Escalade mais je ne distinguais que les trois derniers chiffres de la plaque d’immatriculation – et encore, pas nettement.

Rich reprit le téléphone.

— Cindy ? Je dois raccrocher. Je t’aime.

La portière avant s’ouvrit côté passager et un homme au physique corpulent quitta le SUV, qui démarra et s’éloigna en direction de Presidio Avenue.

L’homme s’approcha d’une maison grise aux encadrements de fenêtres peints en blanc, de l’autre côté de la rue, à cent mètres de l’endroit où nous étions garés. Le rez-de-chaussée était occupé par un garage, et un escalier en partie dissimulé par un massif d’arbustes menait à la porte d’entrée, au premier étage.

Je réglai la mise au point et me concentrai sur l’homme : épaisse chevelure poivre et sel, démarche de militaire et cigare aux lèvres.

Je le reconnus aussitôt pour l’avoir déjà vu en photo. Slobodan Petrovic´ était enfin dans notre ligne de mire.

J’appelai Joe pour le prévenir.

100.

— Je t’écoute, Lindsay, fit la voix de Joe dans mon oreille.

— Un Cadillac Escalade de couleur sombre vient de déposer Petrovic´ devant une maison sur Pine Street, au milieu du pâté de maisons. Il y entre à l’instant où je te parle. J’ai les trois derniers chiffres de la plaque et je peux aussi te préciser que la voiture a un phare cassé.

Je lui envoyai une photo de la maison, un lieu que nous ne connaissions pas et où Petrovic´ se rendait pour la première fois depuis qu’il était placé sous surveillance.

Joe demanda à toutes les unités de se tenir prêtes. Il plaça trois équipes au niveau des intersections environnantes et donna l’ordre au SWAT d’approcher.

Utilisant l’ordinateur de la voiture, je recherchai le nom du propriétaire de la maison dans laquelle Petrovic´ venait d’entrer. Il s’agissait d’un certain Marko Vladic, un ancien citoyen serbe naturalisé américain. Il vivait à San Francisco depuis presque cinq ans et possédait un Escalade de couleur bleue.

Je vérifiai les bases de données criminelles et retins mon souffle en attendant de découvrir si Vladic possédait un casier judiciaire. Le cas échéant, Petrovic´ se retrouverait de facto associé à un criminel connu.

Je rentrai également le nom de Vladic dans la base de données du FBI avant d’annoncer à Conklin :

— Il n’a pas de casier. En tout cas pas sous le nom de Marko Vladic.

— Essaie une recherche d’images.

Tandis que Joe donnait ses instructions et discutait des périmètres, des éventuels obstacles et des plans de secours, j’effectuai une dernière recherche en tapant son nom dans toutes les bases de données administratives qui me venaient à l’esprit.

Et je finis par trouver.

— Il possède une licence de débit de boissons pour un club de strip-tease, le Skin, dans le Tenderloin. 816, Larkin Street. Ce ne serait pas le club de Petrovic´, par hasard ? Tu ne crois pas qu’on se trompe et que c’est en réalité Vladic, ce fameux « big boss » dont Susan avait si peur ?

— J’ai hâte de lui poser la question.

Je levai les yeux et vis le camion du SWAT s’arrêter à l’intersection. L’équipe était prête à donner l’assaut au 3045, Pine Street. J’aurais voulu me renseigner un peu plus sur le Skin, histoire de vérifier la réputation de l’endroit.

Je n’en eus pas l’occasion.

Quelques minutes après avoir parlé avec Joe, je vis sa camionnette se garer le long du trottoir, quelques voitures devant nous.

Lorsque Joe et son coéquipier arrivèrent devant la maison grise, Conklin et moi sortîmes de notre Honda. J’enfilai mon coupe-vent siglé SFPD par-dessus mon gilet pare-balles et dégainai mon 9 mm. Une fois synchronisés, Conklin et moi traversâmes la rue et gravîmes l’escalier extérieur de la maison, dans le sillage de Joe et Diano.

La porte d’entrée du 3045 était équipée d’un judas et d’un heurtoir en cuivre en forme de poing. Joe dirigeait l’intervention mais c’était moi l’enquêtrice principale, car l’affaire était placée sous la juridiction du SFPD.

— Tu frappes à la porte et tu te mets tout de suite sur le côté, me prévint Joe.

Des balles allaient-elles fuser à travers la porte dès que je toquerais ? Vivais-je les toutes dernières secondes de mon existence ? Et Joe ? Et Conklin ? Comment surmonterais-je un tel choc ?

Mais il y avait d’autres vies en jeu. Si Susan Jones et Anna Sotovina étaient enfermées dans cette maison, ce n’était pas par choix.

J’étais rompue à ce genre d’interventions.

Je fis un pas vers la porte et actionnai le heurtoir.

101.

— Police, ouvrez ! m’écriai-je.

Conklin et moi prîmes position de part et d’autre de la porte. Je guettai le moindre bruit de pas, une voix qui aurait répondu « Deux secondes, j’arrive », ou, ce que je redoutais le plus, une rafale de balles qui transpercerait la porte en bois.

Aucune réponse.

J’actionnai de nouveau le heurtoir, cette fois beaucoup plus fort, en criant :

— Police ! Ouvrez ou on défonce la porte.

Toujours pas de réponse.

Joe fit alors signe au SWAT de passer à l’action. Les six hommes en tenue d’intervention quittèrent leur véhicule blindé et s’élancèrent dans l’escalier. Avant qu’ils aient eu le temps d’atteindre la porte d’entrée, un bruit de verre brisé retentit, puis un hurlement inintelligible – une voix d’homme. Ça venait d’une fenêtre à l’étage principal.

Je vis apparaître le canon d’une arme et trois rafales de tirs éclatèrent.

— Go ! hurla Joe aux hommes du SWAT.

Ils enfoncèrent la porte avec un bélier, puis l’un des hommes lança une grenade incapacitante dans la maison et referma aussitôt.

L’explosion fit trembler les fenêtres. Au bout de quelques secondes, Joe et Diano se ruèrent à l’intérieur en criant : « FBI. Mains en l’air ! »

Conklin et moi leur emboîtâmes le pas. Une épaisse fumée flottait dans le hall éclairé par nos seules lampes torches. Sur notre droite, un grand salon dont l’une des fenêtres était cassée. Une télé restée allumée projetait dans la pièce une lueur faiblarde.

Droit devant nous, un escalier recouvert de moquette menait à l’étage supérieur, et, sur notre gauche, un autre descendait au garage. Joe nous fit signe, à Conklin et à moi, de monter, pendant que son coéquipier et lui se chargeaient du salon et de l’étage principal.

La moitié des hommes du SWAT se déployèrent vers le garage, les autres prirent position dans le hall, situé au centre de la maison.

J’entendis Joe crier : « Mains sur la tête ! Face au mur ! »

Dieu merci, il allait bien. Conklin et moi poursuivîmes notre progression. L’étage accueillait probablement les chambres. J’avais un fort pressentiment ; je pensais déjà y découvrir Susan et Anna, vivantes. Lorsque nous parvînmes sur le palier, mon coéquipier se tenait derrière moi. Je m’attendais à tomber sur un couloir dégagé et une rangée de portes, mais je sentis une présence massive devant moi.

Je dirigeai le faisceau de ma lampe vers son visage.

— Plus un pas ! aboya-t-il.

Il avait le bras tendu et nous braquait avec une arme.

Nous étions nez à nez avec le monstre. Si un tir partait, il y aurait forcément un mort.

102.

Petrovic´ était immense, et beaucoup plus imposant que je ne l’avais imaginé. Un mètre quatre-vingt-quinze ? Deux mètres ? Mon cœur battait à toute berzingue, mais Dieu merci, mon entraînement me permit de reprendre le dessus et de contrôler mon état de sidération.

— Police ! hurlai-je. Lâchez votre arme.

Petrovic´ continuait à me braquer.

— Ne faites pas n’importe quoi, Tony, intervint Conklin d’un ton raisonnable. La maison est pleine de policiers. Vous ne sortirez jamais d’ici vivant.

Petrovic´ resta un instant pensif ; la grenade, les tirs et les hurlements à l’étage inférieur.

— OK, OK. Regardez. (Il se baissa, déposa lentement son arme sur le sol et se releva, les mains en l’air.) Je n’ai rien fait de mal.

Conklin tendit la jambe et écarta le pistolet d’un coup de pied.

— J’ai un permis pour cette arme, précisa Petrovic´. J’ai eu peur. Je vous ai pris pour des cambrioleurs.

Mon cœur battait encore la chamade. Je sentais les pulsations cogner dans ma poitrine, jusque dans ma gorge et derrière mes yeux.

— Retournez-vous, ordonna Conklin. Mains contre le mur.

Je maintins mon arme pointée sur Petrovic´ tout le temps que Rich le menottait, puis je cherchai à tâtons l’interrupteur. Les cent watts du plafonnier illuminèrent le couloir et je sentis ma pression redescendre à un niveau presque normal.

J’expliquai à Slobodan Petrovic´ que nous allions l’emmener pour l’interroger dans le cadre de l’enquête sur le meurtre de Carly Myers.

— Qui ça ?

J’ignorai sa question. Nous avions de quoi le garder assez longtemps pour obtenir un mandat de perquisition en vue de fouiller sa maison de Fell Street, celle de Pine Street, ainsi que le Skin, le club de strip-tease. Je voulais également en profiter pour recueillir son ADN et une empreinte dentaire, tant qu’à faire.

— Vous avez perdu la tête ! s’exclama Petrovic´. Je n’ai rien à me reprocher. Absolument rien. Je tiens un restaurant. Je mène une vie normale. Tout ceci est un coup monté.

Rien à se reprocher ? Au cours de ma carrière, j’avais souvent entendu cette phrase ; probablement des centaines de fois dans la bouche de centaines de coupables.

— Où sont Susan Jones et Anna Sotovina ? demandai-je.

— Je ne connais pas ces personnes.

Où les retenait-il prisonnières ? Il fallait à tout prix que je les voie, que je leur parle, que je sache si elles allaient bien.

Je répétai ma question mais obtins la même réponse.

Petrovic´ refusait clairement de se mettre à table.

— Je vous laisse le choix, monsieur Branko. C’est soit nous, soit le FBI. À qui préférez-vous répondre ?

Il fit son choix.

Je lançai un appel pour demander du renfort, et pendant que Conklin tenait Petrovic´ en joue, j’allai inspecter l’étage. Il y avait en tout cinq chambres et trois salles de bains, que je fouillai l’une après l’autre.

Les chambres étaient en désordre mais inoccupées. Les armoires contenaient principalement des vêtements de travail, des uniformes de serveur et des chaussures. Mais aucune trace des deux disparues.

Si elles n’étaient pas dans la maison, où étaient-elles ?

Petrovic´ allait peut-être nous l’apprendre.

Sûrement.

103.

Les renforts arrivèrent et embarquèrent Petrovic´ à l’arrière d’un fourgon blindé, direction le Palais de justice.

Je regagnai la maison et trouvai Joe dans le salon, devant deux hommes allongés face contre terre sur le tapis, les mains menottées dans le dos.

Il me briefa sur ce que j’avais raté. Les deux hommes menottés travaillaient pour Branko au Tony’s Place for Steak. Le loyer gratuit faisait partie de leur rémunération ; ils dormaient donc tous les soirs dans cette maison, ce qui, à mon sens, faisait d’eux des témoins probables de ce qui s’y était déroulé. Une bonne chose.

Lorsque Joe quitta la pièce pour inspecter le garage, je restai à observer les deux hommes.

Le plus jeune, tatoué et percé, semblait âgé d’une vingtaine d’années – Carson Wells, surnom Junior. L’autre avait dix ans de plus. Physique massif. Randy LaPierre.

Ils étaient encore sonnés par l’explosion de la grenade, mais Junior releva la tête pour me parler.

— J’ai cru que quelqu’un voulait entrer par effraction. C’est pour ça que j’ai tiré. Je n’ai touché personne. Vous n’avez pas le droit de nous arrêter comme ça.

Je m’accroupis pour lui répondre.

— Le premier qui m’indiquera où je peux trouver Susan Jones et Anna Sotovina se fera une amie au SFPD. Je ferai en sorte que la justice soit clémente avec lui.

— Je ne comprends pas, marmonna Randy. On habite ici. Je ne les connais pas, moi. Sur la tête de ma mère !

— Et toi, Junior ? Tu veux devenir mon ami ?

— Pareil que Randy. Jamais entendu parler d’elles.

— Vous pouvez prévenir vos mères que vous serez incarcérés au 850, Bryant Street. La prison est au septième étage.

J’appelai les deux policiers postés en faction devant la porte pour qu’ils viennent les aider à se relever.

— Faites ce que vous voulez, lança Randy. Vous ne pouvez rien prouver !

Les deux flics les conduisirent à l’extérieur, puis Joe et son coéquipier nous rejoignirent, Conklin et moi.

— Il n’y a plus personne dans la maison, m’apprit Joe. Anna et Susan ne sont pas ici.

— Arrête !

— Il y a trois chambres à cet étage. On a trouvé des vêtements de femmes dans les placards. De la lingerie, aussi. Il y a également un dressing avec tout un nécessaire de maquillage. On va le faire analyser. Si l’une des femmes a utilisé le rouge à lèvres, on aura une correspondance ADN.

— Elles étaient donc là.

— À mon avis, on les a ratées de peu. Le garage était fermé, mais la porte de derrière, qui donne sur le jardin, était grande ouverte. Peut-être qu’une voiture les attendait sur Bush Street ?

Joe semblait plus démoralisé que jamais.

L’équipe de Petrovic´ nous avait repérés et la pression l’avait poussé à organiser une stratégie de repli.

104.

Dans la rue, les gyrophares illuminaient l’aube naissante.

Devant la maison, le ruban jaune de la police tenait les badauds à distance. Plusieurs personnes, tirées de leur sommeil à 2 heures du matin, discutaient sur le trottoir, intriguées.

— Mettez Petrovic´ au frais, nous dit Joe. Je dois repasser au bureau avec Diano pour faire un rapport, mais je vous retrouve au Palais d’ici une heure. Je sens que ça va le faire.

J’étais moi aussi assez optimiste. Les deux femmes n’étaient plus dans la maison, ce qui signifiait qu’elles étaient peut-être encore vivantes. Et on tenait enfin Petrovic´ – du moins pour un temps. Plusieurs jours ? Plusieurs semaines ? Il nous fallait des preuves pour pouvoir l’inculper.

Faute d’éléments suffisants, nous serions contraints de le libérer.

Je tremblais encore en me remémorant le moment où Petrovic´ avait braqué son arme sur moi. Cette fois, nous étions parvenus à le calmer, mais que se passerait-il si une autre occasion se présentait ? Je pensais aussi à Susan et Anna. Totalement impuissantes. Je ne les avais jamais rencontrées, pourtant j’avais l’impression de les connaître. Et j’imaginais la terreur qu’elles avaient dû ressentir, la brutalité dont elles avaient été victimes.

Je levai les yeux vers Joe. Je suis presque certaine qu’il lisait mes émotions sur mon visage et qu’il me devinait au bord des larmes. Il s’approcha de moi et je me réfugiai dans ses bras. Nous échangeâmes un baiser devant les flics, les gars du FBI, Dieu et la Terre entière.

— Tout va bien, Linds, murmura-t-il à mon oreille. On a fait du bon boulot.

La Honda banalisée s’arrêta à côté de nous et Conklin donna un coup de klaxon. Je serrai fort la main de Joe avant de monter à bord.

Nous passâmes devant la voiture de Petrovic´, toujours garée devant la boutique du tailleur pour hommes.

— Attends, Richie. Arrête-toi.

Je descendis pour relever le numéro de série de la Jaguar.

J’appelai le labo dans la foulée.

105.

Le même soir – ou plutôt devrais-je dire le même matin –, Jacobi nous fit asseoir face à son bureau, puis il ouvrit un tiroir et en sortit un sac de chez Sam’s Deli.

Après nous avoir félicités pour l’arrestation de Petrovic´, il posa le sac devant lui.

— Deux sandwichs jambon-crudités, un paquet de chips et deux barres chocolatées. J’ai aussi quelques infos, si ça peut vous intéresser.

Conklin déchira l’emballage, me tendit un sandwich et déclara :

— Attendez-moi un instant.

Il revint cinq minutes plus tard avec une cafetière pleine, des tasses et quelques biscuits. Il servit du café à tout le monde, puis Jacobi prit la parole :

— Marko Vladic est le numéro deux de Petrovic´. Il paie ses impôts et il se tient à carreau – du moins en public.

— On s’est un peu renseignés sur lui, intervint Conklin. Le jour, il travaille comme gérant au restaurant de Petrovic´. Et le soir, il s’occupe d’un club de strip-tease, le Skin.

— Exact, répondit Jacobi. C’est un petit club situé juste au-dessus d’un magasin d’alcool. Qui dit « petit », dit aussi « fermé et sélect ». Fauteuils club, décor soigné. Les boissons ne sont pas données. Les danses privées sont chères également. J’imagine que l’endroit génère pas mal de profits.

— Ça corrobore ce que nous a raconté la sœur de Susan, fis-je. Susan travaillait là-bas comme strip-teaseuse pour rembourser une dette qu’elle devait au « big boss ». Qui est le propriétaire du club, Warren ?

— Un certain Antonije Branko.

— Oh ! m’exclamai-je en me renversant contre le dossier de ma chaise. Lâchez les ballons, lancez les confettis !

Jacobi éclata de rire.

Je me levai pour lui taper dans la main et m’autorisai même un petit coup de hanche.

Rich s’esclaffa.

Je me rassis, bus quelques gorgées de café, puis expliquai à Jacobi que la Jaguar de Petrovic´ avait été remorquée jusqu’au labo, à Hunters Point.

— Les techniciens vont la passer au peigne fin.

— Tu me préviendras s’ils découvrent quelque chose. Pendant ce temps-là, je vais assister à l’interrogatoire de Petrovic´.

Conklin jeta un coup d’œil à sa montre.

— Presque trois heures qu’on le tient. Je me demande si Tony a mijoté assez longtemps…

— À votre place, je ne tarderais pas trop. Son avocat ne répondra pas au téléphone avant quelques heures.

— Joe aimerait sûrement participer.

— Appelle-le.

J’utilisai le poste de Jacobi pour lui téléphoner, puis contactai la prison, au septième étage, pour leur demander d’escorter Petrovic´ en salle d’interrogatoire numéro un dans une demi-heure.

Je me rendis ensuite aux toilettes pour femmes pour me laver le visage, me recoiffer et répéter les différents scénarios possibles. Je savais que tout était permis pour retrouver Susan et Anna. Les flics ont le droit de mentir.

Je gardais toujours une chemise propre dans mon casier. Après m’être changée et rafraîchie, je longeai le couloir jusqu’à la salle d’interrogatoire et jetai un coup d’œil par la vitre.

Petrovic´ était assis à la petite table grise, face aux deux hommes qui comptaient le plus pour moi.

Je branchai le système d’écoute. Joe et Rich en étaient à l’échauffement – ils discutaient baseball et prix de l’essence avec le Boucher psychopathe.

106.

Lorsque je pénétrai dans la salle d’interrogatoire, Joe se leva pour me laisser sa chaise, face à Petrovic´.

— Excusez-moi si je reste assis, intervint ce dernier.

— Détendez-vous, répondis-je. La nuit a été longue pour tout le monde.

— Sergent, c’est bien ça ? Laissez-moi vous dire que vous perdez votre temps avec moi, sergent.

— Monsieur Petrovic´…

— Appelez-moi Tony.

Petrovic´ semblait tout à fait à l’aise en vêtements de ville et sandales de prisonnier. On lui avait ôté les menottes, sa ceinture avait été confisquée et son arme envoyée au labo. Il nous avait menti en affirmant détenir une licence en règle.

S’il nous fallait recourir à ce motif pour prolonger sa garde à vue, nous le ferions. Nous pouvions aussi invoquer le fait qu’il m’avait braquée avec son pistolet. Pour autant, cela nous laissait trente jours maximum, et encore, à condition de tomber sur un juge compréhensif – ce qui n’était pas gagné.

Nous devions obtenir de Petrovic´ qu’il nous dise où trouver Susan Jones et Anna Sotovina, et en cas d’échec… Non. L’échec n’était pas une option envisageable. Nous devions à tout prix retrouver ces deux femmes.

Les juges dormaient encore à cette heure, un jeudi matin. Nous n’avions ni mandat de perquisition, ni mandat d’arrêt, et nous n’en aurions pas avant l’après-midi. Au plus tôt.

— Vous connaissez la procédure, Tony. J’irai donc droit au but. Faites un pas vers nous, on en fera un vers vous.

— Vous voulez quoi, au juste ? Et en échange de quoi ?

— Nous voulons Susan Jones et Anna Sotovina.

Joe se pencha vers lui.

— Et ne dites pas que vous ne les connaissez pas, on sait que c’est faux. Susan travaillait dans votre club. Et vous connaissez Anna depuis l’attaque de Djoba.

— J’ignore où elles sont.

Menteur.

— Nous avons saisi votre voiture.

— Où est le mandat ? lança-t-il d’une voix aussi suave que le single malt que mon père gardait pour les occasions spéciales.

— Pas besoin d’un mandat pour saisir un véhicule garé sur la voie publique, ce qui était le cas pour votre Jaguar. Elle est à présent dans notre labo. Nous sommes responsables de tous les dommages éventuellement occasionnés, mais ne vous inquiétez pas, on va prendre des gants – en latex. Et on va la nettoyer de fond en comble, si vous voyez ce que je veux dire.

Petrovic´ esquissa un sourire.

— Allez-y, faites-vous plaisir !

Je souris à mon tour.

— On y compte bien. Vous avez laissé une bouteille d’eau dans le porte-gobelet, ce qui va nous permettre de prélever votre ADN, et il suffit qu’on retrouve le moindre cheveu appartenant à Carly Myers ou Adele Saran pour que vous soyez mis en examen pour meurtre.

Petrovic´ bâilla longuement, et cela n’avait apparemment rien de simulé. Il avait déjà échappé à la perpétuité. Mais cette fois, il se montrait peut-être un peu trop sûr de lui.

— Et vous, qu’allez-vous faire pour moi ? reprit-il.

— Nous allons y venir, mais d’abord… Joe ? Tu as la photo ? Celle qui a été prise à Djoba.

— Justement, oui.

Joe sortit son téléphone et afficha la photo sur son écran, qu’il présenta à Petrovic´.

— De quoi s’agit-il, au juste ? s’enquit le Boucher.

On voyait Petrovic´ dans la forêt, un shuriken à la main ; en arrière-plan, des corps pendus à des arbres. Joe lui lut la légende – en bosniaque. Je me souvenais de la traduction : « Le colonel Slobodan Petrovic´ et ses hommes après la prise de Djoba. Petrovic´ est passé maître dans le maniement des shurikens. »

— Désolé de vous décevoir, mais Slobodan est un cousin du côté de ma mère. Et dans tous les cas, c’est de l’histoire ancienne. Comme vous le savez, Slobodan a été innocenté.

— Le corps de Carly Myers présentait des blessures semblables à celles provoquées par ce type d’arme, précisa Conklin. Et Adele avait un shuriken planté dans le dos lorsqu’on a retrouvé son corps. Je suis encore novice en la matière, mais à mon avis, c’est suffisant pour une mise en examen.

— Vous êtes des amateurs, ma parole ! Vous n’avez rien contre moi.

Ce n’était pas faux.

Nous n’avions en effet rien concernant ses agissements ici, à San Francisco. Rien du tout.

— Des preuves contre vous, il y en a, répliquai-je en oubliant mes doutes. Vous pouvez compter là-dessus.

— Vous oubliez juste une chose, rétorqua Petrovic´. (Il se renversa contre le dossier de sa chaise en prenant un petit air suffisant.) Je travaille avec le gouvernement fédéral, figurez-vous. Je jouis de l’immunité.

107.

Je n’en croyais pas mes oreilles. Petrovic´ avait-il vraiment conclu un accord avec les instances fédérales ?

— Bien sûr, oui, lui répondis-je.

Au même instant, Jacobi poussa la porte et entra dans la pièce avec un type que je ne connaissais pas. Mais à son allure, je devinai de qui il s’agissait. La quarantaine tirée à quatre épingles, coiffure impeccable, une démarche comme s’il avait demandé à son chauffeur de l’attendre en laissant tourner le moteur.

La mine écœurée, Jacobi tenait à la main un document officiel à en-tête du gouvernement.

— Votre avocat est là, Petrovic´ ! lança-t-il.

L’homme se présenta – Richard Constable.

— Je vous ramène chez vous, Tony, dit ce dernier à Petrovic´. Lieutenant, j’attends que vous ayez prononcé les mots magiques.

Jacobi posa ses mains à plat sur la table et se pencha vers Petrovic´.

— C’est bon, vous pouvez partir. (Il se redressa et se tourna vers Rich.) Inspecteur Conklin, veuillez raccompagner M. Petrovic´ et lui faire remplir les papiers.

Lorsque Conklin eut quitté la pièce avec Petrovic´ et son avocat, Jacobi se tourna vers Joe et moi.

— Je suis tout aussi dégoûté que vous sur ce coup-là. Joe, ce papier m’a été remis en main propre par un agent spécial du FBI, venu de Washington.

Jacobi déposa le document sur la table : le texte, un simple paragraphe, stipulait que Slobodan Petrovic´, alias Tony Branko, était sous la protection du FBI. Il était signé par le directeur en personne, d’une main ferme et décidée.

— Je me doutais que Petrovic´ avait reçu la protection du FBI en échange d’un accord conclu avec la CPI. Tant qu’il ne commet aucun crime, l’accord reste valable.

» On sait tous qu’en l’état actuel des choses il est impossible de relier Petrovic´ à ces femmes assassinées ou disparues. On ne va pas l’expulser pour le simple fait d’avoir brandi une arme.

— Attends une minute, Warren, l’interrompit Joe. On a toujours les deux crétins qu’on a pincés chez Vladic. Ils bossent pour Tony. Ils ont sûrement des tas de choses à nous apprendre sur lui.

— J’ai laissé un message au district attorney, fit Jacobi. Il ne nous reste plus qu’à attendre les mandats de perquisition pour la maison de Petrovic´ et pour son restaurant. Idem pour la maison de Vladic.

» Rentrez chez vous, maintenant. Vous avez bien mérité un peu de repos. Et dans le cas où je n’aurais pas été assez clair, Lindsay : pas de surveillance en dehors des heures de service. Joe ? Steinmetz m’a transmis les mêmes consignes pour toi. Restez loin de Petrovic´. Il ne s’agit pas de tout foutre en l’air. (Il contempla un instant nos visages stupéfaits.) Vous avez fait du bon boulot. Désolé de la tournure que prennent les événements.

Furieuse, je me levai d’un bond et renversai ma chaise.

— On ne peut pas lâcher l’affaire en faisant comme s’il ne s’était rien passé, Jacobi. Tu oublies Susan et Anna…

— Fais-moi confiance, Boxer, les choses ne vont pas en rester là. Mais pour l’instant, on a les mains liées. Rentrez vous reposer. Et dites à Conklin d’en faire autant.

C’était une blague, ou quoi ?

Ces deux femmes étaient-elles actuellement ligotées et bâillonnées dans le coffre d’une voiture ? Allaient-elles survivre à la nuit ?

Jacobi pointa son index sur moi.

— On est bien d’accord ?

Puis il quitta la pièce.

108.

Joe et moi allâmes faire une longue promenade avec Martha au lever du jour. Nous passâmes une bonne demi-heure à fulminer pour évacuer notre rage.

De retour à notre appartement, nous finîmes par nous calmer en descendant un bol de crème glacée et un verre de pinot frais. Après ça, nos vêtements volèrent et nous prîmes une douche bien chaude, enlacés l’un contre l’autre. Le soleil était déjà haut dans le ciel lorsque nous nous glissâmes sous les draps et, pour ma part, je sombrai dans un sommeil comateux.

Quelques heures plus tard, Joe me secoua doucement le bras pour me réveiller.

— Jacobi, précisa-t-il en me tendant le téléphone.

— Salut, Warren, marmonnai-je en prenant l’appel.

— J’ai du nouveau pour vous deux. Je suis en bas. Et j’ai amené un gâteau !

Joe prépara du café pendant que j’enfilais un jean et un tee-shirt, puis Jacobi sonna à la porte.

Je connaissais Jacobi depuis dix ans. J’avais travaillé quelques années sous ses ordres, et lui quelques années sous les miens. Mais, la plupart du temps, nous avions été coéquipiers et passé un nombre incalculable d’heures à patrouiller dans le district sud en voiture, à enquêter sur des crimes aussi marquants que formateurs. Bosser avec Jacobi a fait de moi le flic que je suis aujourd’hui.

Je le connais par cœur.

Pourtant, lorsqu’il était entré dans mon appartement ce matin-là, je n’étais pas parvenue à déchiffrer l’expression de son visage.

Tandis que nous nous installions au comptoir de la cuisine, Joe annonça qu’il sortait Martha et qu’il revenait dans un instant.

La promenade dura un peu plus qu’un instant, et au retour de Joe, Jacobi et moi avions déjà éclusé pas mal de café et liquidé la moitié du gâteau.

Joe se servit une tasse et Jacobi nous exposa enfin la raison de sa visite :

— Tout à l’heure, après votre départ, Marko Vladic a été arrêté à cause de son phare cassé. Les policiers se sont montrés inflexibles. Ils savaient qu’il était recherché dans le cadre d’une affaire de kidnapping et ils l’ont conduit au poste. Ses premières paroles ont été : « Je veux passer un accord. »

— Vraiment ? m’étonnai-je. Qu’est-ce qu’il avait à proposer ?

— Il a déclaré qu’il savait où étaient Anna et Susan et qu’il acceptait de nous indiquer l’endroit contre l’immunité. Je lui ai répondu que je voulais d’abord retrouver les deux femmes, et que tout de suite après on irait parler au district attorney. C’est là qu’il a avoué ne pas savoir combien de temps il leur restait à vivre.

Je sentis mon cœur se figer.

— Mon Dieu, murmura Joe en se prenant la tête à deux mains.

— Je sais, je sais, grommela Jacobi. (Il marqua un temps de pause avant de poursuivre :) J’ai accepté de lui donner un accord écrit mais seulement s’il nous indiquait sur-le-champ où étaient les deux femmes. J’ai ajouté que j’exigeais son témoignage, ainsi que la preuve que c’était Petrovic´ qui avait tué Myers et Saran. Vous savez ce qu’il m’a répondu, cet enfoiré ? « Je vous refile les deux salopes, mais je ne lâcherai rien sur Tony. »

— Merde ! m’exclamai-je. Et tu lui as dit quoi ?

— J’ai dit OK.

— Je ne comprends pas, intervint Joe.

— J’ai répondu OK, dites-nous où sont les femmes et je rédigerai l’accord. Ce que j’ai fait. J’ai écrit qu’en vertu des pouvoirs qui m’étaient conférés par l’État de Californie, je négocierais en sa faveur auprès du district attorney, du gouverneur et du FBI, en échange de sa coopération. J’ai demandé à Chi de taper le document sur mon papier à en-tête et je l’ai signé. Chi était témoin. J’ai ensuite demandé à Vladic de le dater et de le signer, et cette crevure m’a balancé : « Ça ne m’a pas l’air très net, ce papelard. »

» J’ai demandé à Chi : « Tu es bien notaire, Paul ? » Il est tout de suite entré dans mon jeu en faisant semblant de fouiller pour retrouver son tampon. Et puis il s’est souvenu que Brenda en avait un dont elle se servait comme presse-papiers.

— Je l’ai déjà vu, fis-je remarquer. Un gros machin qui pèse au moins un kilo.

— Exactement. Chi est allé le chercher. Il a signé le papier, il l’a tamponné – un tampon pour les cartes grises de 1939, mais peu importe. J’ai fait une photocopie, j’ai montré l’original à Vladic en lui précisant que l’accord serait valable dès qu’on aurait récupéré les deux femmes.

— Jacobi, par pitié ! Il vous a dit où elles étaient ?

— Oui, mes amis. J’ai contacté aussitôt les pompiers, et ils sont allés découper la scène du Skin pour les extirper d’un compartiment secret.

— On les a retrouvées ? s’écria Joe. Elles sont vivantes ?

— Pour le moment, elles sont en observation au Metropolitan Hospital. Elles sont amochées et traumatisées, mais oui, Susan et Anna sont vivantes.

109.

Les lumières dans la salle des soins intensifs étaient volontairement tamisées, et les patients, allongés dans leurs lits, complètement immobiles.

— On l’a opérée il y a quelques heures, nous expliqua l’infirmière. Ses jours ne sont pas en danger, mais elle souffre d’une hémorragie interne et on la maintient sous médication, donc il se peut qu’elle ne se rende pas compte de votre présence. Pas plus d’une personne en même temps près de son lit.

— Si elle parle, il faut qu’on soit présents tous les deux, répliqua Joe. Il s’agit d’une enquête de police.

L’infirmière eut un hochement de tête désapprobateur.

— Pas plus de cinq minutes, alors. Et veillez à ne pas la stresser.

Elle nous conduisit jusqu’à l’un des box et fit coulisser la porte en verre.

— Vas-y, toi, soufflai-je à Joe. Elle te connaît. Je t’attends ici.

— OK.

Je me postai à côté de la minuscule chambre et observai Anna Sotovina. Ses yeux étaient fermés. Son crâne avait été rasé. D’innombrables tuyaux étaient plantés dans ses bras, et des câbles reliés à des électrodes transmettaient ses signes vitaux à divers moniteurs.

La cicatrice sur le visage d’Anna rappelait combien cette femme était courageuse et indomptable – une combattante.

Je m’étais tellement inquiétée pour elle que le fait de la voir vivante me remplissait de soulagement et d’un sentiment qui pouvait s’apparenter à de l’amour.

Elle avait reçu plusieurs coups dans le ventre, elle souffrait d’une commotion cérébrale, d’une hémorragie interne et six de ses côtes étaient brisées, mais ses jours n’étaient pas en danger.

On a réussi, Anna. On vous a délivrée !

Je sentis monter les larmes et dus me plaquer les mains sur les yeux pour ne pas pleurer. Lorsque l’émotion se dissipa, j’observai de nouveau Anna et songeai que les médicaments l’empêchaient heureusement de souffrir.

Joe s’assit à côté de son lit. Je le vis parler mais je n’entendais pas ce qu’il disait, et j’avais l’impression qu’Anna ne l’entendait pas non plus. Il posa la main sur son poignet. Je pensais qu’il était sur le point de lui dire au revoir, lorsqu’elle ouvrit les yeux. Elle se tourna vers Joe et tendit le bras vers lui.

Il se pencha vers elle et l’étreignit avec tendresse.

J’étais surprise de voir l’affection qui les unissait, et je dois admettre que, en cet instant, une pointe de possessivité vint me titiller. Mais je comprenais. Elle avait vécu un cauchemar. Il s’inquiétait pour elle. Il se rassit, la main toujours posée sur son poignet.

Anna se mit à lui parler, lentement, posément. Je la voyais concentrée, scrutant le visage de Joe pour s’assurer qu’il comprenait bien tout ce qu’elle lui disait. Au bout de plusieurs minutes, je lus sur ses lèvres : « Je suis désolée. Merci, Joe. »

Il lui répondit quelque chose, puis se tourna vers moi et me pointa du doigt. Le visage d’Anna s’illumina de gratitude.

— Merci, Lindsay, articula-t-elle.

Du moins en eus-je l’impression. Et je ne pus retenir mes larmes. C’était le jour de chance d’Anna Sotovina, et une belle journée pour moi aussi.

J’hésitais à entrer dans le box pour échanger quelques mots avec elle lorsque l’infirmière vint toquer contre la vitre.

— Désolée, dit-elle à Joe. La patiente a besoin de repos.

Je saluai Anna d’un petit geste de la main.

— Alors ? lançai-je à Joe dans l’ascenseur. Elle t’a paru comment ?

Il prit ma main dans la sienne et la serra fort.

— Elle était à peine consciente à cause des analgésiques, et du coup sans doute un peu confuse. Elle se rappelle ce qu’elle a vécu dans la maison de Pine Street, mais ces souvenirs se mélangent à d’autres plus anciens. Elle a évoqué l’hôtel à Djoba. Elle ne veut pas trop parler de tout ça. Et surtout pas de Petrovic´.

Pourtant, nous avions à tout prix besoin de son témoignage.

Joe lut dans mes pensées.

— Je n’ai pas l’intention de la forcer, Linds. Elle m’a dit qu’elle ne parlerait que devant la Cour pénale internationale.

— C’est pourtant cette même cour qui a acquitté Petrovic´. Ils ont conclu un accord avec lui.

— Allons voir Susan, à présent. D’accord ?

110.

Susan Jones se trouvait dans le même hôpital mais à un autre étage, et l’atmosphère de ce service n’aurait pu être plus différente.

La jeune femme était allongée et portait une jolie robe de chambre rose. Ronnie, sa sœur, était à son chevet. Une grappe de ballons flottait au-dessus de la patiente et de nombreux vases remplis de fleurs ornaient le rebord de la fenêtre. Conklin et Jacobi étaient assis au bord du lit.

Un tonnerre d’applaudissements accueillit notre arrivée. Si j’avais été connectée à un moniteur chargé de mesurer mon humeur, j’aurais pulvérisé la zone verte.

Conklin nous présenta à Susan.

— Voici ma coéquipière, Lindsay Boxer, et Joe Molinari, du FBI.

Susan était charmante, avec de beaux cheveux blond vénitien, la peau très claire et un sourire où s’exprimait sa joie d’être vivante.

— J’ai tellement entendu parler de vous, Lindsay. Je serais capable de vous reconnaître n’importe où. (Elle ouvrit grand ses bras.) Merci pour tout. Merci infiniment.

Je l’étreignis chaleureusement, et Joe fit de même. Puis nous lui expliquâmes que nous avions vu Anna, qu’elle avait parlé et qu’elle se remettait de ses blessures.

Il y eut des rires soulagés et, l’espace d’un instant, je me sentis aussi euphorique que si j’avais bu du champagne. Anna et Susan étaient vivantes ! J’éprouvais encore le contrecoup de l’assaut de la maison de Pine Street, mais cet instant de bonheur m’était d’un grand réconfort.

Il fallut pourtant aborder les sujets graves.

— Ronnie, verriez-vous un inconvénient à ce qu’on prenne quelques minutes pour parler seul à seul avec votre sœur ? demanda Jacobi.

— Pas du tout, répondit Ronnie avant de quitter la pièce d’un pas gracieux.

Nous souhaitions tous savoir comment elle s’était retrouvée dans la maison de Pine Street et quelle était la nature de ses liens avec Petrovic´.

Réunis autour de Susan, nous écoutâmes en silence son récit. Elle avait rencontré un homme au Bridge, Tony Branko. Il lui avait offert plusieurs verres, l’avait emmenée dîner à deux reprises, et lui avait proposé de lui prêter de l’argent. Par la suite, il lui avait suggéré un moyen de le rembourser. Elle avait trouvé ça dégradant, mais la somme qu’elle lui devait était de plus en plus importante à cause des intérêts ; et elle avait cru pouvoir régler rapidement sa dette ainsi. À tort.

Puis elle enchaîna sur la soirée où elle avait été kidnappée avec ses deux amies, Adele et Carly. Elle décrivit la succession de jours et de nuits interminables enfermées dans la maison, et ne fit l’économie d’aucun détail – l’obscurité, le règlement, le défilé d’hommes anonymes et ce qu’ils exigeaient d’elles, les châtiments.

Susan ne fit qu’évoquer la mort de Carly et d’Adele, mais je perçus toute l’intensité de sa douleur, résumée en quelques mots.

Enfin, elle aborda la dernière partie de son histoire – à partir du second kidnapping.

— Anna s’est battue contre Vladic, mais c’est un ancien soldat. Il l’a frappée et il lui a fracassé la tête avec une chaise. Moi, je ne me suis pas battue. J’étais persuadée qu’ils nous tueraient. Il nous a ligotées toutes les deux et il nous a forcées à rentrer dans la cache secrète située sous la scène. J’ai essayé de donner des coups de pied contre les planches mais ça ne servait à rien. Il s’est passé des heures et des heures. Au bout d’un moment, Anna a arrêté de me répondre quand je lui parlais. Sa respiration était devenue très faible. Et puis soudain, j’ai entendu des voix nous appeler et j’ai appelé de toutes mes forces…

Susan laissa sa dernière phrase en suspens. C’était la fin de son récit.

Il y eut un long silence que personne n’osait rompre.

Ce fut finalement Susan qui reprit la parole :

— Comment est-ce que je peux vous aider à faire tomber ces enfoirés ? demanda-t-elle. Que voulez-vous savoir d’autre ?

— L’homme que vous connaissez sous le nom de Tony Branko a passé un accord avec le gouvernement américain et d’autres instances à l’étranger, expliquai-je. Et il a obtenu une immunité qui lui permet d’éviter la prison. Il nous faut donc à tout prix la preuve qu’il a commis un crime, et c’est là que vous pouvez nous aider.

Susan laissa échapper un long soupir et resta un instant pensive.

— Tony n’est pas en prison ?

— Non. Il est libre et il profite tranquillement de la vie.

— Je ne sais pas si je peux vous fournir des preuves. Je n’ai pas de photos ni d’enregistrements. Mais ce que je peux vous dire, c’est qu’il nous a toutes violées à plusieurs reprises. Lui et Marko Vladic.

— On connaît Vladic, intervint Conklin.

— Il y avait aussi plusieurs serveurs qui travaillent au restaurant. Ils vivaient dans la maison et ils ont tous abusé de nous. Ils nous gardaient enfermées et ils nous violentaient. On pensait toutes qu’on allait mourir.

La voix de Susan se brisa sous le coup de l’émotion et des larmes roulèrent le long de ses joues. Elle n’était plus la jeune femme souriante que nous avions vue quelques instants plus tôt, entourée de fleurs et de ballons.

Retrouverait-elle un jour une véritable joie de vivre ? Mais, à l’instar d’Anna, Susan était une battante.

Et elle était vivante.

— Vous accepteriez de venir témoigner de ce qu’ils vous ont fait ? lui demanda Jacobi.

— Bien sûr. Mais je ne sais pas comment le prouver.

— Pour ça, laissez-nous faire.

111.

Claire envoya à toute l’équipe ce texto : Réunion de toute urgence dans mon bureau à 8 heures.

À 8 heures le lendemain matin, nous étions donc tous les six rassemblés dans le bureau de Claire à l’institut médico-légal. Jacobi et Steinmetz étaient arrivés les premiers et s’étaient installés sur les chaises. Jacobi me proposa la sienne. Mais, sachant que ses genoux le faisaient souffrir, je le remerciai et m’adossai contre le mur près de Joe, Diano et Conklin.

Assise derrière son bureau, Claire portait une combinaison bleue tachée de sang et une charlotte. Elle ôta ses gants et ouvrit une pochette dont elle sortit deux feuilles qu’elle plaça devant elle.

Sur la première figurait un agrandissement de la trace de morsure sur le cou de Carly Myers. L’autre était un calque de cette même trace, en taille réelle.

— La victime a cherché à s’écarter de la personne qui la mordait. Vous voyez comment les traces sont décentrées ? Même si nous avions l’empreinte dentaire de l’agresseur, à moins d’une malformation flagrante, il y aurait peu de chances qu’on parvienne à établir une correspondance avec la trace de morsure.

— Ce qui signifie…

— Ce qui signifie, sergent adorée, que cette morsure est inexploitable.

— Fait chier, grommela Jacobi.

Claire poursuivit :

— Et puis je ne sais pas pourquoi, inspiration divine, ou alors est-ce Carly qui m’a soufflé à l’oreille : « Hé, docteur, vous devriez jeter un nouveau coup d’œil » ? En tout cas…

Elle se baissa pour ouvrir la porte du mini-réfrigérateur installé sous son bureau et en sortit une enveloppe en papier kraft.

— Clapper m’a téléphoné hier soir. On a récupéré l’ADN de Petrovic´ sur sa bouteille d’eau. Et quand il a signé le document pour récupérer ses effets personnels après son passage en cellule, il a posé sa paume pleine de sueur sur la feuille. Richie, je crois que c’est toi qui l’as placée sous scellé pour l’envoyer au labo. Applaudissements pour l’inspecteur Conklin.

Un large sourire éclaira le visage de mon coéquipier et je lui tapotai l’épaule pour le féliciter.

— Les échantillons d’ADN provenant de la bouteille et du document signé par Petrovic´ correspondent exactement à l’ADN prélevé sur ceci.

Elle décacheta l’enveloppe et y plongea la main pour en ressortir un petit sachet en plastique qu’elle brandit devant nous. Il contenait la preuve, prise en sandwich entre deux lames de microscope.

Diano se pencha par-dessus la tête de Jacobi.

— C’est bien ce que je crois ?

Satisfaite, Claire nous fit passer le sachet pour que nous puissions observer ce qui allait sûrement nous permettre de coincer ce salopard de Petrovic´.

— J’ai retrouvé ce poil pubien au niveau du dôme vaginal de Carly Myers, expliqua-t-elle. Il n’y a aucun doute : il appartient à Slobodan Petrovic´.

112.

J’étais très fière de mon amie.

Avec cette preuve, nous tenions enfin de quoi faire tomber le Boucher. Petrovic´ était cuit. J’étais aux anges. Nous félicitâmes tous Claire pour son travail.

Elle remit le précieux sachet au réfrigérateur et effectua une petite révérence avant de déclarer :

— Merci à tous. Je dois vous laisser, j’ai une autopsie à terminer.

Nous prîmes congé, puis Conklin, Joe et moi nous rendîmes dans les locaux du FBI avec Steinmetz. Nous y passâmes le reste de la journée à élaborer un plan d’action.

Steinmetz commença par contacter le directeur du FBI, L. Martin Roberts, un homme apprécié et estimé, avec un physique de star hollywoodienne et un avenir certain en politique. Steinmetz le mit sur haut-parleur et fit les présentations, puis Conklin et moi exposâmes l’ensemble des éléments dont nous disposions : les deux femmes retrouvées pendues, leurs blessures dues aux shurikens et les photos de Petrovic´, shuriken à la main, et de ses soldats à Djoba, entourés de cadavres pendus aux arbres.

Nous en vînmes enfin au sauvetage des femmes retrouvées ligotées et bâillonnées sous la scène du Skin, le club de strip-tease de Petrovic´.

— L’une des victimes, une enseignante du nom de Susan Jones, a fait une déposition dans laquelle elle accuse Petrovic´ de l’avoir violée et de s’être vanté d’avoir tué Carly Myers, ajoutai-je. Elle est également la dernière personne à avoir vu Adele Saran.

Je terminai en lui livrant les conclusions de Claire concernant la correspondance entre l’ADN de Petrovic´ et l’ADN issu du poil pubien prélevé sur le corps de Myers.

— Pourriez-vous me remettre une note de service au plus tôt ? demanda le directeur du FBI.

Le temps que le soleil atteigne l’horizon, Roberts avait notre mémo sous les yeux. Il réaffecta notre groupe spécial à une nouvelle mission, puis Steinmetz contacta la CIA, qui se mit en relation avec les autorités bosniaques. Tous donnèrent leur feu vert. Steinmetz n’eut plus qu’à imprimer l’arrêté d’expulsion de Petrovic´, signé.

J’aurais voulu sauter au cou de chacune des personnes présentes et les serrer dans mes bras, mais je me retins.

Steinmetz semblait satisfait, lui aussi.

— Les dés sont jetés ! lança-t-il à la cantonade.

C’était vrai, mais nous avions encore du boulot.

Petrovic´ ignorait qu’il vivait ses dernières heures de liberté, mais nous devions agir vite si nous voulions éviter qu’il nous file entre les doigts.

Après la réunion, Cappy et Chi allèrent au Skin cueillir Marko Vladic qui inspectait les dégâts causés sur la scène avec un entrepreneur. Vladic eut beau invoquer sa prétendue immunité, il fut arrêté pour kidnapping, viol et complicité de meurtre, et conduit au Palais de justice, où son admission se prolongea pour éviter qu’il ne prévienne son boss.

De notre côté, Steinmetz, Joe, Conklin et moi avions élaboré un plan A et un plan B pour choper Petrovic´.

113.

Après avoir quitté Steinmetz, notre équipe, qui comptait maintenant de nombreux renforts, s’était postée à divers endroits autour du restaurant Tony’s Place for Steak.

Des voitures banalisées avaient pris place le long de California Street et des rues alentour, et deux groupes de policiers en civil équipés de micros déjeunaient tranquillement dans le restaurant.

Les hommes en planque sur Fell Street nous avertirent lorsque Petrovic´ quitta sa maison. Peu de temps après, un taxi s’arrêta devant le restaurant. Petrovic´ en sortit, paya le chauffeur et entra par la porte principale.

Sur les ordres de Joe, Jacobi, Conklin et moi déboulâmes dans la salle quelques secondes plus tard, pendant que Joe et Diano défonçaient la porte de la cuisine.

Je photographiai mentalement les lieux. Presque toutes les tables étaient occupées. Petrovic´ était en train de discuter avec un client près de l’entrée lorsqu’il entendit des bruits d’assiettes brisées vers le fond de la salle. Il pivota sur lui-même, aperçut Joe, se retourna vers la porte principale et nous découvrit, Conklin et moi, en train de contourner le maître d’hôtel pour nous diriger vers lui.

Les clients commencèrent à s’affoler. Tandis que nous avancions vers Petrovic´, armes à la main, une table se renversa et plusieurs personnes se jetèrent au sol. Les quatre policiers en civil s’étaient levés et avaient eux aussi dégainé leurs insignes et leurs pistolets.

Je vis au regard de Petrovic´ qu’il savait qu’il quitterait son restaurant menottes aux poignets.

— Mains sur la tête ! ordonnai-je. À genoux !

— Je ne suis pas armé, dit-il en s’exécutant.

Diano le fouilla puis hocha la tête pour confirmer qu’il ne portait pas d’armes.

Conklin s’approcha pour le menotter.

— Monsieur Petrovic´, vous êtes en état d’arrestation pour kidnapping, coups et blessures aggravés, viol et meurtre.

Je lui lus ses droits et lui demandai s’il avait compris.

Pas de réponse.

— Vous m’avez entendu ? Comprenez-vous ce que je viens de vous dire ?

— J’ai parfaitement entendu.

Conklin et Diano l’aidèrent à se relever et le conduisirent vers la porte principale.

— Où m’emmenez-vous ? protesta-t-il en se débattant.

Je fus ravie de lui répondre.

— À l’aéroport, monsieur Petrovic´. Votre correspondance pour Sarajevo décolle à 21 heures.

Il eut beau se défendre, il fut conduit à l’extérieur, où l’attendait un SUV blindé de la CIA.

— Vous n’avez pas le droit de m’expulser ! s’écria-t-il au moment de grimper à bord. Je n’ai rien à me reprocher.

J’approchai mon visage du sien pour lui répondre :

— Vous peut-être, mais nous, on a pas mal de choses à vous reprocher. Et on a surtout des témoignages et des preuves qui nous permettent de vous accuser du viol de Carly Myers.

— Combien de fois je vais devoir vous répéter que je ne connais pas cette femme ?

— Vous n’avez pas fait assez attention, monsieur Petrovic´, intervint Conklin. Ou alors vous vous êtes montré trop pressé. En tout cas, vous avez laissé une preuve matérielle à l’intérieur de votre victime. Dommage pour vous, c’était à un poil près !

114.

L’équipe qui avait participé à l’arrestation de Slobodan Petrovic´ resta un moment sur le trottoir dans le crépuscule naissant. L’adrénaline n’était pas encore retombée et nous observions les feux arrière de la Land Rover blindée qui emportait le monstre. Mais nous avions beau être grisés par le succès, personne ne voulait se réjouir trop vite – pas tant que Petrovic´ n’aurait pas quitté le sol américain.

— Je meurs de faim, lança soudain Joe. Pas vous ?

Il nous conduisit à l’intérieur du restaurant et demanda aux serveurs de préparer trois tables rassemblées au milieu de la salle. Le personnel, toujours sous le choc, s’exécuta. Et, lorsque tout le monde fut installé, les serveurs apportèrent les menus.

L’un d’eux se pencha vers moi. Il était âgé d’une vingtaine d’années et son badge indiquait Christopher.

— M. Branko reviendra-t-il ? s’enquit le jeune homme.

— Non. Probablement pas.

— M. Vladic n’est pas venu aujourd’hui. Lui aussi a des problèmes avec la police ?

— Je ne peux rien vous dire.

— Et que va devenir le restaurant ? Et nous ?

— Je n’en sais rien.

— Ils vont aller en prison, c’est ça ? Personne ne les regrettera. C’étaient vraiment des ordures.

— Exact. Mais ce soir, ce sont eux qui invitent.

— Qu’est-ce que je vais faire si vous ne payez pas, de toute manière ? Appeler les flics ?

Il m’adressa un clin d’œil discret puis se tourna vers Jacobi.

— Vous me conseillez quoi ? l’interrogea ce dernier.

Tout le monde éclata de rire puis nous commandâmes du vin, des steaks et divers accompagnements. Avant que les plats ne soient servis, Jacobi appela le maire pour l’informer de l’issue de l’opération, puis posa le téléphone au milieu de la table.

— Je tiendrai une conférence de presse demain, déclara le maire. La ville de San Francisco vous est reconnaissante. Un grand bravo à tous.

Rich téléphona à Cindy pour lui suggérer de se rendre à l’aéroport et de guetter le prochain vol pour Sarajevo. Quelques minutes plus tard, Joe reçut un mail du labo.

Il me montra l’écran. Clapper écrivait qu’ils avaient retrouvé des éclats de peinture au niveau du phare cassé de l’Escalade de Vladic, et qu’ils correspondaient à la peinture de la Tesla qu’Anna conduisait le jour de son enlèvement.

— Dis-moi, si Vladic est mis en examen pour kidnapping, il sera expulsé, n’est-ce pas ? demandai-je à Joe. Je te promets que s’il avoue le meurtre de Denny Lopez, je lui organise une fête d’adieu avec champagne et DJ.

Joe m’attira contre lui et nous échangeâmes un sourire complice.

— Tu connais le dicton, Blondie ? Ne jamais mettre la charrue avant les bœufs.

— On peut rêver à voix haute, non ?

On nous apporta le vin de Tony et nous trinquâmes à Claire, aux policiers qui avaient localisé la Jaguar et l’Escalade et aux pompiers qui avaient délivré Anna et Susan. Nous levâmes également nos verres à la santé de Joe et de Diano, de Conklin et de moi-même, pour avoir mené cette enquête de main de maître.

Personne ne fut oublié.

Après cette tournée de toasts, Steinmetz fit tinter son verre avec sa cuillère et déclara que ç’avait été pour lui un honneur et un plaisir de collaborer avec le SFPD. Jacobi lui retourna le compliment.

Au même instant, le téléphone de Conklin sonna. Il prit l’appel et, après avoir raccroché, nous annonça la bonne nouvelle.

— Cindy a assisté à l’embarquement de Petrovic´. Elle m’a dit qu’elle ne l’avait pas quitté des yeux tant qu’il n’avait pas franchi le mur du son.

Cindy était décidément indomptable !

Nous pouvions enfin laisser exploser notre joie.

Petrovic´ était parti.

Au vu de son passé récent et de son histoire militaire, il ne faisait aucun doute que sa condamnation initiale allait être rétablie et qu’il passerait la fin de sa vie en cellule dans une prison de haute sécurité.

Nous poussâmes des cris de victoire et tombâmes dans les bras des uns et des autres, même de ceux que nous ne connaissions que depuis quelques heures. J’envoyai un texto à Claire et à Yuki, qui nous rejoignirent pour le café et le gâteau au chocolat.

Cette soirée constituait un final inoubliable qui venait couronner un travail aussi difficile que dangereux.

Nous avions réussi. Affaire classée.

Nous ne le savions pas à l’époque mais, cinq ans plus tard, alors que nous ne pensions plus guère à lui, Slobodan Petrovic´ allait faire appel de sa condamnation prononcée par la CPI.

Il avait déjà obtenu un accord par le passé.

Ce serait insupportable, et terriblement injuste, si la chose devait se reproduire.