Table des matières

Couverture

Architectes du monde animal

AVANT-PROPOS

Des constructions individuelles

1 - Les coquillages font le gros dos

2 - Une renaissance organisée

3 - Fourreaux exigés chez les psychés !

4 - L’épopée des polychètes

5 - Coraux, quand l’union fait la masse

6 - Arthropodes terrassiers ou mineurs

7 - Vu sur la toile…

Des abris familiaux

8 - Sous les écorces, des graffitis !

9 - Le repos du terrier

10 - Des oiseaux terre à terre ?

11 - Robustes et douillets cocons d’araignées

12 - Atelier pliage !

13 - Des blancs en neige chez les anoures

14 - Plateformes à tous les étages

15 - La coupe est pleine !

16 - Avoir un toit sur la tête

17 - Construire sur l’eau

18 - Des potiers perchés

19 - Des goûts et des couleurs…

20 - La couveuse des mégapodes

Des constructions collectives

21 - Les secrets des nids d’abeille

22 - Dans les (petits) papiers des guêpes

23 - Le castor, architecte paysagiste

24 - Des cathédrales de terre

25 - Une cité sous dôme

26 - Pour vivre heureux, vivre cachés

27 - Vivre dans la soie, un comble de chenille !

28 - Des hyménoptères aux talents de couturiers

29 - Des vies entières dans les arbres

30 - Plus forts ensemble

Crédits iconographiques

Architectes du monde animal

Vincent Albouy
Éric Darrouzet

1re de couverture : Tisserin à tête rousse construisant son nid (Kenya).

© éditions Quæ, 2020

ISBN papier : 978-2-7592-3215-4
ISBN PDF : 978-2-7592-3216-1
ISBN ePub : 978-2-7592-3217-8

Éditions Quæ
RD 10
78026 Versailles Cedex

www.quae.com
www.quae-open.com/

Pour toutes questions, remarques ou suggestions : quae-numerique@quae.fr

Avant-propos

Les constructions animales, structures très diverses apparues sous la pression de la sélection naturelle pour faciliter la survie des individus ou des groupes, concernent aussi bien des espèces dites primitives, comme les vers ou les coraux, que les vertébrés les plus évolués. Mais les plus « primitifs » selon nos critères ne sont pas forcément les moins doués !

Ces constructions expriment toute l’inventivité et la beauté du vivant. Ce livre souhaite embrasser l’ensemble du sujet, en prenant des exemples dans tous les groupes animaux comme dans tous les grands types de constructions. Ces dernières sont extrêmement variées, dans leurs formes, dans leur composition et dans leurs fonctions. Rien n’est gratuit dans la nature. Toute construction possède une ou plusieurs fonctions précises, répondant à un ou des besoins particuliers. Les animaux cherchent à pourvoir à ces besoins en économisant – autant que faire se peut – matériaux, temps et efforts. C’est pourquoi l’on trouve aussi bien des bâtisseurs se contentant d’une structure très simple que de véritables architectes suscitant notre admiration.

Alors que nous, les humains, qualifions de « beaux » certains de leurs ouvrages sur la base de critères très subjectifs, les animaux visent la fonctionnalité. Par exemple, certains oiseaux mâles bâtissent des structures colorées qui font penser à de véritables œuvres d’art. Mais le but de ces constructions, en fait, est simplement d’attirer une femelle pour se reproduire. À l’aune de la sélection naturelle, ces ouvrages n’ont à remplir qu’un critère objectif, répondre aux besoins de leurs bâtisseurs.

Au fil des chapitres thématiques, illustrés de photos souvent spectaculaires, vous découvrirez, entre autres, comment et dans quel but ces structures sont construites, la mise en œuvre des matériaux et les compétences des animaux, la coordination des actions pour les œuvres collectives. Des encadrés mettent en valeur une espèce particulière, une anecdote curieuse, ou bien rapprochent des réalisations apparemment très différentes, mais similaires dans la fonction ou les matériaux employés. Notre propos est de replacer la performance de construction dans son contexte, c’est-à-dire d’expliquer les besoins et les contraintes qui ont déterminé son apparition et sa forme actuelle.

La vie est foisonnante, et les constructions animales innombrables. Ce livre n’a pas vocation à l’exhaustivité, mais il se veut un aperçu du talent extraordinaire des animaux bâtisseurs. À l’heure où l’humanité prend de plus en plus conscience du déclin effroyable de la biodiversité et de la disparition journalière de tant d’espèces, nos générations futures risquent malheureusement de ne pouvoir s’émerveiller devant certaines de ces œuvres surprenantes réalisées par d’autres que nous. Nous aurons atteint notre but si, au-delà des informations qu’il apporte, notre ouvrage donne envie aux lecteurs de mieux connaître ces espèces et ainsi de mieux protéger ce monde fabuleux, mais vulnérable, qui nous entoure.

Les auteurs

Des constructions
individuelles

1

Les coquillages font le gros dos

Jeu de lumière sur la nacre d’une coquille d’ormeau.

Si, de tout temps, les coquilles de mollusques ont eu de nombreux usages utilitaires (cuiller, instrument de musique, matériau pour tailler des boutons…), leur esthétique leur a souvent donné une valeur précieuse. La république de Venise n’a-t-elle pas offert à François Ier deux somptueuses coquilles de bénitier, qui ornent encore aujourd’hui l’église Saint-Sulpice à Paris ? Et l’une des plus anciennes parures humaines, mise au jour en Israël sur un site datant de 100 000 ans avant notre ère, était composée de coquillages percés, peut-être portés en collier, ou bien cousus sur les vêtements.

Un bouclier de protection

Comment s’explique ce prestige dans quasi toutes les civilisations humaines, même celles éloignées des côtes ? D’abord par la beauté de la nacre, qui a séduit les hommes dès la Préhistoire. Ensuite par la durabilité de ce matériau, permettant de thésauriser des bijoux, des objets de luxe ou des coquilles servant de monnaie. Enfin par l’immense variété des formes, des textures, des couleurs et des tailles. Encore aujourd’hui, les coquillages comptent parmi les objets d’origine naturelle les plus collectionnés au monde.

Mais la finalité de ces coquilles, pour les mollusques qui les sécrètent, est de protéger leur corps mou et vulnérable. Sans squelette interne, incapables pour la plupart de fuir rapidement, ces animaux ont fait de leur coquille un bouclier de défense. La simple odeur d’un prédateur qui s’approche peut stimuler la sécrétion journalière de calcaire pour l’épaissir. Les côtes, les crêtes, les épines, les proéminences diverses renforcent la coquille et la rendent plus difficile à fracturer. Celle-ci sert aussi de camouflage, de squelette externe, en fournissant des points d’attache aux muscles, et de protection contre le dessèchement dans certaines circonstances.

Les cônes sont de redoutables gastéropodes prédateurs, capables de s’attaquer aussi bien à d’autres mollusques qu’à des poissons.

Constituée de calcaire, la coquille des mollusques aquatiques ou terrestres connaît deux modèles bien distincts. Chez les gastéropodes comme l’escargot, elle prend la forme d’un cône plus ou moins allongé. Chez les bivalves comme la moule, elle épouse le modelé de la masse viscérale et enferme le corps dans deux valves articulées.

La ressource essentielle des coquilles

La coquille est fabriquée par le manteau, la partie dorsale du corps des mollusques, . Elle ne cesse de s’étendre, au fur et à mesure que le corps lui-même grandit, parfois tout au long de la vie de l’animal. Chez de nombreux gastéropodes tels que l’escargot, la coquille s’enroule généralement en spirale, ce qui diminue son encombrement. La partie la plus ancienne se trouve au sommet, et la partie la plus récente, près de l’ouverture d’où sort l’animal. Celui-ci reste attaché à l’intérieur par son manteau et ses muscles.

Dans la mer, le calcium dissous et le gaz carbonique, matériaux de base pour élaborer une coquille, ne manquent jamais. Par contre, les mollusques terrestres, pour fabriquer leur coquille, ne peuvent s’en procurer que dans leur alimentation, qu’il s’agisse de végétaux chez les espèces herbivores ou de petits animaux chez les espèces carnivores. Cette alimentation est d’autant plus riche en calcaire que le milieu l’est lui-même. C’est pourquoi on observe en général une plus grande richesse en escargots dans les régions calcaires que dans celles où dominent les schistes ou le granit par exemple.

Véritable fossile vivant, le nautilus possède une coquille compartimentée primitive.

Une croissance discontinue

La croissance de la coquille dépend de la température et des ressources du milieu en calcium. Le phénomène est assez complexe. Une partie des cellules du manteau sécrète une sorte de matrice de mucus, constituée de sucres et de protéines. Pour donner à la coquille sa rigidité, du calcaire (c’est-à-dire du carbonate de calcium sous forme d’aragonite ou de calcite) et, en bien moindre quantité, du carbonate de magnésium, des phosphates et des silicates vont cristalliser dans les vides de cette structure. L’ensemble de la coquille se compose à 90 % ou plus de calcaire et d’autres minéraux.

La sécrétion crée des couches successives, d’aspect lamellaire, qui permettent d’agrandir et d’épaissir la coquille, fabriquée en continu tant que la température et les ressources du milieu restent optimales. Mais ce processus est souvent ralenti ou interrompu par des perturbations extérieures, par exemple lors d’un stress, lorsque la nourriture se fait rare ou lorsqu’il fait trop froid. C’est ainsi qu’apparaissent des stries de croissance, à l’image des anneaux de croissance des troncs d’arbre.

Un matériau multicouche

Des molécules organiques et minérales, mélangées en proportion variable, forment les trois couches successives de la coquille. La couche externe est constituée d’un film corné à base de conchyoline, un complexe de molécules proches de la chitine des crustacés. Dans les deux autres couches se déposent sur ces molécules, grâce à des phénomènes électrochimiques, les sels calcaires extraits de l’eau par des cellules spécialisées du manteau.

La couche interne, la nacre, est composée de plaquettes d’aragonite disposées en couches superposées très minces et noyées dans une couche de conchyoline. Alors que l’extérieur de la coquille est souvent rugueux, voire hérissé d’excroissances diverses, l’intérieur nacré est lisse. La chair molle de l’animal, sans aucun squelette de soutien, en a besoin pour y reposer sans être blessée. La nacre miroite à la lumière, qui est décomposée comme par un prisme. Ce bel aspect irisé a justifié son utilisation en bijouterie ou dans la confection de petits objets de luxe. Bien que les matières plastiques aient aujourd’hui quasiment fait disparaître cet artisanat, des boutons, fabriqués par millions il y a un siècle seulement, sont encore taillés dans cette matière.

La perle, sous-produit de la coquille

Parfois un corps étranger, grain de sable ou débris quelconque, s’introduit par hasard entre le manteau et la coquille d’un mollusque. La chair meurtrie réagit en sécrétant de la nacre. Couche après couche, une perle va apparaître puis grossir. La plupart, surtout les plus petites, sont irrégulières, reflet de la forme du corps étranger qui a déclenché le processus de sécrétion. Beaucoup de bivalves peuvent produire des perles, mais les plus belles sont l’œuvre des huîtres.

La chance pour qu’une huître européenne produise une belle perle est infime. L’huître perlière la plus renommée, la méléagrine, vit dans les eaux chaudes de la mer Rouge jusqu’au sud du Japon. Ces régions fournissent depuis l’Antiquité la...