© Éditions Albin Michel, 2020

ISBN : 978-2-226-45699-1

Introduction

Dans toutes sortes de situations face à quelqu’un, nous nous demandons ce qu’il ou elle pense réellement, quelles sont ses intentions à notre égard, ce que nous pouvons attendre de lui ou d’elle, quelle est sa façon de raisonner ou encore quel est le potentiel de cette rencontre. En amour, en amitié, au travail, nous aimerions pouvoir déchiffrer la personne qui est devant nous, pour nous rapprocher d’elle éventuellement, mais aussi pour éviter de tomber dans un piège relationnel. La manipulation est dangereuse, en effet : en nous écartant de nous-mêmes, elle nous pousse à faire ce que nous n’aurions jamais imaginé.

Or on peut apprendre à analyser les personnes. Cela implique de se doter des bons outils : lorsqu’on sait interpréter le langage et les gestes, développer et utiliser l’intelligence émotionnelle, lorsqu’on connaît certaines façons de fonctionner au niveau psychique, qu’on peut se référer à des profils types, alors on est prêt à éviter le pire… afin de profiter du meilleur.

Ce livre est destiné à vous permettre de vous prémunir contre les différentes formes de manipulation, des plus petites aux plus dangereuses, qui risqueraient de vous enfermer dans une « mauvaise » configuration en vous empêchant d’aller vers ce qui vous correspondrait mieux. Vous allez rencontrer ici plusieurs cas emblématiques, de la persuasion commerciale pratiquée par certains vendeurs à la manipulation dans la relation amicale, de la manipulation du conjoint afin d’obtenir qu’il coupe les liens avec sa famille, à celle de l’enfant pour mieux faire la guerre à l’ex-conjoint, et enfin la manipulation perverse au sein du couple avec pour but inavoué de détruire l’autre. En plus de brefs témoignages jalonnant les éléments d’explication, des situations typiques vous seront présentées, plus développées et ponctuées d’un commentaire psy, pour révéler les ressorts de la manipulation, du côté du manipulateur ou de la manipulatrice, mais aussi de la personne manipulée. Car il est capital de comprendre également le rôle de la soumission inconsciente dans ces relations insatisfaisantes. Ce livre se propose de vous éclairer sur les mécanismes en jeu de part et d’autre, de vous faire prendre conscience de votre propension à tomber dans le piège, pour vous éviter d’y succomber si vous veniez à vous trouver dans une situation similaire. Chaque cas décrit correspond à une histoire réelle.

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Le langage verbal et celui du corps

Qu’il s’agisse d’une nouvelle relation ou d’une personne déjà connue de nous, la façon dont elle s’exprime, les gestes et attitudes qu’elle adopte peuvent nous apprendre beaucoup sur son état d’esprit du moment. Il est essentiel de pouvoir décrypter ces messages, la plupart du temps inconscients. Ils peuvent être très appuyés, ou furtifs – mais leur discrétion ne veut pas dire qu’ils ne sont pas importants. Apprendre à décoder le langage aussi bien verbal que gestuel est un vrai défi, car tout repose sur la finesse de l’observation. Cela est cependant tout à fait réalisable : il suffit de bien ouvrir les yeux et, surtout, de savoir quoi regarder…

Faut-il se fier aux premières impressions ?

La première impression est ce qui va forger notre avis à l’endroit de la personne. Dans quelle mesure peut-elle être fiable ?

Vous êtes à une réunion où on vous présente un nouveau collègue destiné à travailler dans le même service que vous. Vous lui serrez la main et, tout de suite, vous vous forgez une certaine image de lui, sans vous en rendre compte. L’expression de son visage, sa voix, l’énergie ou la mollesse de sa main, la façon dont il se tient, sa posture, son regard, les mots qu’il utilise pour vous saluer, et même son aspect général, ses vêtements, tout vous laisse une impression : une sensation s’imprime en vous. Et, comme il s’agit d’une personne que vous devrez côtoyer dans le travail, vous essayez de creuser cette première sensation en vous posant des questions, plus conscientes, celles-ci. Est-ce quelqu’un de fiable ? De compétent ? Sera-t-il un allié ou un adversaire ? Sa présence va-t-elle faciliter vos tâches ou les compliquer ? Autant de questionnements qui surgissent encore plus fortement quand la situation est porteuse d’un enjeu, par exemple une collaboration professionnelle sur le long terme.

Mais sur quels éléments se fonde-t-on pour élaborer ces idées à propos d’autrui lors d’une première rencontre ? Quand on ne dispose d’aucune information préalable, comment se faire un jugement exact, ne pas projeter ses propres craintes ou espoirs sur l’autre ?

De nombreuses recherches scientifiques ont été menées en psychologie sociale et en neurosciences à ce sujet. Il a été démontré que nous mettons automatiquement en relation certaines attitudes, certains traits du visage avec des catégories sociales précises ou des traits de personnalité bien définis. Ces premières réactions face à autrui sont rapides, inconscientes, et influencent notre jugement de façon très persistante. Si par exemple nous nous sommes fait une idée négative de celui que nous venons de rencontrer, il nous sera d’autant plus difficile de changer cette impression que le temps passera : nous pouvons nous raviser sur quelqu’un, revoir notre copie du tout au tout, mais plus le temps s’écoule, plus cela est improbable, car la première impression tend à s’ancrer en nous. La renverser aurait un « coût » du point de vue cognitif, comme une opération mentale trop compliquée, tortueuse, que notre cerveau préfère éviter. C’est pour cela que la question de la pertinence des premières impressions se pose vraiment : elles peuvent aussi bien être justes que totalement fausses, mais, dans les deux cas, elles vont rester.

Elles dépendent du contexte !

Supposons que vous croisiez un homme négligé, hirsute, les yeux hagards. Si la rencontre advient dans la rue, vous penserez tout de suite que c’est sans doute un sans-abri, ou un homme dépressif à la dérive, ou que c’est un homme « normal » qui vient de perdre son travail ou sa compagne, bref, vous élaborerez un scénario destiné à résoudre l’interrogation « qui est-ce ? », de sorte que la question soit classée (on classifie cette personne) et que votre cerveau puisse se focaliser sur autre chose. Notre cerveau n’aime pas l’incertitude et il préfère prendre le risque de se tromper plutôt que de perdre du temps, car il lui faut interpréter le monde en permanence, le décoder, attribuer une signification aux situations.

Si nous rencontrons ce même homme dans une soirée ou au vernissage d’une exposition, nous aurons peut-être une interprétation très différente. Certains d’entre nous se diront que l’homme est un intrus, d’autres penseront que c’est un original, un artiste ou un marginal. En somme, nos déductions divergeront selon le lieu et la situation dans lesquels la rencontre est advenue.

Notre état d’esprit du moment et nos expériences passées comptent aussi

Nos déductions à propos de l’homme mystère varient à l’intérieur d’un contexte donné : pourquoi de tels écarts existent-ils dans les interprétations ? Parce que nous projetons sur autrui les pensées qui nous occupent, nos peurs, ou ce qui est susceptible de nous toucher. Par exemple, une femme qui sort d’une relation toxique, qui a réussi à la surmonter mais reste très méfiante, aura facilement une impression négative sur un homme nouveau, surtout si, en elle, la colère prime sur l’abattement. Elle passera au crible les gestes et les paroles de son interlocuteur, en le soupçonnant facilement d’être comme son précédent compagnon. Si, au contraire, elle est encore pleine de bons sentiments et vulnérable, elle aura tendance à la surévaluation, avec un a priori positif très accentué envers le nouveau venu, même si elle ne le connaît pas du tout. Ce type de positionnement lors d’une rencontre concerne particulièrement les personnes dépendantes affectives, qui sont à la recherche d’un regard bienveillant et donnent beaucoup dès le départ.

Nos premières impressions se fondent sur des détails

La première impression est aussi liée à ce que la personne nous transmet, et à la façon dont nous interprétons ces micromessages.

En effet, ce sont autant les détails qu’une évaluation générale qui nous influencent. Nous regardons l’ensemble mais aussi les infimes nuances. Une expérience menée aux États-Unis a montré que nous sommes capables de percevoir, inconsciemment, des informations transmises de façon très subtile à travers l’expression du visage(1). Les chercheurs ont demandé aux participants d’évaluer le degré de compétence de gens dont les visages leur étaient présentés en photo, deux par deux. Bien sûr, les participants ne connaissaient pas ces personnes, qui avaient été candidates à des élections dans d’autres États. Chaque couple de visages comprenait celui du gagnant et celui du perdant à l’élection, et le participant pouvait les observer pendant seulement un dixième de seconde, le jugement se fondant donc sur une impression très brève. Or c’étaient toujours les visages de ceux qui avaient gagné l’élection qui étaient évalués comme plus « compétents ». S’agissait-il d’une intuition ? En fait, les chercheurs ont émis l’hypothèse que les vainqueurs avaient remporté les élections parce que leur visage (et peut-être toute leur personne) dégageait une impression de compétence générale, et que cela était unanimement perçu, que la situation soit celle d’une élection ou d’un test en laboratoire. Comment l’expliquer ? Eh bien, ces candidats aux élections avaient peut-être l’air d’avoir confiance en eux, une apparence sérieuse et calme, des traits que nous associons à la compétence. Souvent, nous nous fions aux stéréotypes que nous avons intériorisés (par exemple, un visage aux traits ronds, poupins, sera jugé moins mature, et plus bienveillant).

Mais la part belle revient aux émotions, encore une fois. Le cerveau se décide plus rapidement dans deux situations : quand nous sommes face à une personne qui nous rappelle quelqu’un ou quelque chose, et quand il s’agit d’évaluer un trait de personnalité ayant une tonalité émotionnelle, comme la dangerosité d’un individu. En somme, quand entre en jeu la peur ou un autre affect profond (comme dans le cas d’une ressemblance avec le visage d’un être cher), le cerveau opte très vite pour une impression déterminée.

Les premières impressions surviennent à la vitesse de l’éclair

Pour prendre conscience d’un visage, notre cerveau n’a besoin que de 39 millisecondes. Pour émettre un jugement, cela dépend de ce qu’on cherche à évaluer. S’il faut déterminer la dangerosité immédiate de l’interlocuteur, le processus est rapide. Notre cerveau doit se décider vite, afin de déclencher les mécanismes qui permettent d’éviter un danger imminent (faire battre notre cœur rapidement pour nous donner les moyens physiques de la fuite). Par contre, pour tout ce qui ne demande pas une évaluation express de sauvegarde, notre jugement s’élabore un peu plus lentement. Par exemple, si on demande à des participants à un test de juger si tel ou tel visage est celui d’une personne intelligente, on observe chez eux un temps de réflexion.

Face à quelqu’un : comment se servir de sa première impression ?

La première impression se construit ainsi sur des critères précis : on se fait une idée très vite et à notre insu (inconsciemment), sur la base de détails, selon la situation et notre humeur du moment, et on généralise par rapport à ce qu’on connaît déjà (une personne de notre passé qui nous paraît semblable), ou par rapport à des stéréotypes (sur l’aspect physique de l’autre ou sur le contexte). Pour nous servir de notre première impression et éviter de nous tromper, nous allons donc jouer sur ces critères.

La vitesse de notre jugement est un point délicat, parce que c’est une arme à double tranchant. L’intuition n’est pas un vain mot, et les émotions que nous éprouvons à la vue de quelqu’un disent souvent le vrai. Cependant, cette rapidité peut rimer avec superficialité, une évaluation fondée sur les apparences. La sensation éclair que provoque la rencontre a un sens, elle doit nous parler. Mais il arrive qu’elle nous parle autant de nous que de l’autre. C’est ce qui se passe quand on projette ses désirs, ses attentes, ou ses peurs. Dans le cas d’une nouvelle liaison sentimentale possible, certaines personnes, très désireuses de trouver l’âme sœur, vont idéaliser l’autre dès le début, et occulter les petits signes qui auraient dû les alerter. Les victimes d’un(e) pervers(e) narcissique connaissent bien le piège du premier contact et ce qu’il a entraîné. L’instinct leur soufflait la prudence, mais l’espoir leur faisait projeter un scénario sans tache. Pourtant, il y a quasiment toujours un défaut dans les rouages de la séduction du pervers narcissique, un je-ne-sais-quoi qui fait froid dans le dos au premier regard, et que la chaleur de l’espoir cache pourtant à notre conscience. Marie décrit ainsi l’ambiguïté de la rencontre avec son ex-mari :

« J’ai tellement répété à tout le monde, ma famille, mes amies, que c’était l’homme idéal au début, que je me sens ridicule à raconter ce que j’ai ressenti quand on s’est parlé pour la première fois. Il ne me plaisait pas spécialement, il n’est pas très beau. En fait, il n’était pas mon genre : plutôt petit, alors que je n’aime que les grands, avec un look très classique, costard-cravate. Moi qui ai un faible pour les artistes aux cheveux longs, j’ai pourtant été emballée. C’est bien le mot : il m’a attrapée et mise dans son sac. Il savait y faire, il était très à l’aise. Pourtant, je sais que j’ai éprouvé une sorte de répulsion au départ, qui s’est vite effacée quand on a fait plus ample connaissance. C’est bizarre, comme si mon corps avait voulu me transmettre un message. Puis, j’ai oublié. D’ailleurs, ce n’est que longtemps après, en séance avec ma psy, que je me suis souvenue de ce flash négatif que j’avais eu au départ. »

La difficulté, dans la rapidité des premiers échanges, est qu’on n’écoute pas suffisamment ces signaux, et qu’on laisse parler les attentes. Or le manipulateur aussi est rapide, il sait par instinct que les premières cartes abattues sont décisives, il fait parler la future proie, lui pose des questions sur sa vie, ses goûts, et répond à l’unisson, comme si justement tout concordait et que la rencontre tenait du miracle. Il tisse sa toile d’araignée.

Dès lors, deux règles s’imposent :

1. Il faut écouter son instinct, la petite voix intérieure qui lance parfois un appel. C’est bien plus difficile qu’on ne pourrait croire, parce qu’il s’agit de moments fugaces, qu’on a du mal à saisir, surtout si on a envie du contraire, c’est-à-dire profiter pleinement d’une nouvelle connaissance dont on espère beaucoup. On peut toutefois se reprendre quand un deuxième signal d’alerte survient, plus tard, comme un comportement incongru, chargé d’agressivité, qui tranche avec l’attitude que l’autre affiche habituellement ; ou un soupçon sur le fait qu’il puisse mentir ; ou une situation qui nous fait souffrir, une méchanceté surgissant dans un ciel clair, qui nous laisserait désorientés. Dans ce cas, prendre le temps d’analyser ce qui se passe, réfléchir : le visage inattendu que l’autre a montré pendant ces instants, ne serait-ce pas son vrai visage ?

2. Il est important de revenir en pensée sur ce qu’on a éprouvé, en bien comme en mal. S’agit-il d’une projection de notre part ? Quelles sont nos attentes vis-à-vis de la personne qu’on vient de rencontrer ? Pourquoi avons-nous ces attentes ?

Notre humeur du moment est le second point faible majeur, pour une nouvelle connaissance porteuse d’un enjeu. Si nous traversons une période difficile, notre vulnérabilité est accrue. Après un divorce, une séparation, un deuil, une maladie ou la perte d’un emploi, nos défenses sont moins en alerte, d’une part parce qu’elles sont mobilisées à lutter contre la souffrance psychique ou physique, et d’autre part parce que l’espoir de renouveau est fort. C’est dans de telles conditions que le risque de projeter sur autrui est important, en attribuant à l’autre des qualités ou des intentions qu’il n’a pas. Après un passage à vide, il convient toujours d’être prudent. Ce qui est difficile, c’est d’être dans l’ouverture sans prêter le flanc aux profiteurs. De même qu’il est difficile d’être prudent sans verser dans la méfiance pathologique. Au fond, toute rencontre comporte une part de risque. Pourtant, nous allons de l’avant, nous continuons à aller vers les autres et à les laisser venir à nous ; l’être humain est un être social.

Et le coup de foudre ?

Si toute rencontre est une découverte ou une collision, dans le coup de foudre, il semble que ce soit les deux. Pourtant, une rencontre idyllique présage-t-elle forcément le meilleur ? En d’autres termes, si tout se passe pour le mieux à ce moment-là, est-ce un indicateur favorable pour la suite ?

Il existe bien des cas d’attraction immédiate entre deux personnes, d’élan irrésistible partagé : « Il y a quinze ans, en rencontrant ma femme, j’ai eu le coup de foudre et j’ai tout de suite su que ce serait elle et pas une autre », déclare tel homme approchant la cinquantaine. Est-ce de la passion instantanée ? Dans les pays occidentaux, une personne sur trois dit l’avoir éprouvée un jour, et les expériences menées ont montré plusieurs aspects de ce type d’attachement(2).

Tout d’abord, le coup de foudre a un impact sur la qualité de la relation future, du fait de la mise en mémoire d’une certaine qualité de rencontre. Le fait de se dire qu’on a vécu un coup de foudre prolonge la passion. Les partenaires qui sont dans ce cas entretiennent des relations plus passionnelles, avec plus de satisfaction dans le couple. Mais les scientifiques ont aussi montré l’importance majeure de l’attirance physique dans le coup de foudre(3). On ne parle pas ici de beauté perçue (ce serait trop simple s’il suffisait d’avoir un bel aspect physique pour être attirant ou attirante !) mais d’alchimie des corps. Cela vaut aussi bien pour les femmes que pour les hommes, et se vérifie dans toutes les cultures. Or, l’attractivité physique fait partie des jugements, des premières impressions qui se construisent en un clin d’œil, au moment de la rencontre. On sait tout de suite si untel ou unetelle nous plaît physiquement, notre cerveau n’a besoin que de quelques fractions de seconde pour trancher. Et ce qui frappe dans les études sur le coup de foudre est que l’attirance à connotation sexuelle n’est que rarement mentionnée dans les récits des protagonistes. Cette attirance particulière qu’est le coup de foudre est donc une affaire à la fois simple – parce qu’immédiate – et compliquée, faite de détails indicibles. Le coup de foudre exalte la relation, offre une « histoire » idéale à raconter, à éprouver quand on se la remémore, c’est un point de départ qui peut être très bénéfique. Mais cela ne garantit pas la pérennité du lien, rien ne dit que ce sera « pour toujours ».

Faut-il s’abandonner au coup de foudre ? Oui, sachant que, dans un tel cas, le risque majeur est qu’il y ait un déséquilibre entre les deux intéressés, que l’un s’emballe trop par rapport à ce que l’autre souhaite ; mais si l’élan est bilatéral, réciproque, cela vaut la peine de se laisser aller.

Le coup de foudre peut-il subir l’influence de notre exposition à l’amour romantique dans les fictions, films ou livres ? En somme, le coup de foudre peut-il s’apprendre à travers des modèles ? Une jeune Américaine de l’Illinois a écrit sa thèse de doctorat sur ce thème, en menant une étude pour déterminer si l’exposition à des films sentimentaux encourage l’apprentissage d’idéaux romantiques(4). Elle a demandé à 335 étudiants de son campus s’ils avaient l’habitude de regarder des comédies romantiques, et les a interrogés sur leurs croyances à propos de l’amour romantique (l’idéalisation de l’autre, l’âme sœur, une personne pour la vie, l’amour qui triomphe de tout). Les résultats ont montré que l’habituation aux comédies romantiques influençait en particulier l’idéalisation d’autrui. Il y a bien une interdépendance entre nos habitudes, notre façon de vivre, les thèmes auxquels nous sommes exposés dans notre quotidien, et notre façon d’affronter le monde réel et les relations avec autrui. Nos croyances ont un impact sur nos actions. Et, bien sûr, l’inverse est vrai aussi : les personnes très romantiques iront vers des stimuli également romantiques, comme voir des films ou lire des livres dans ces thématiques. Mais attention, il ne suffit pas d’« y croire » pour que ça marche ! Toujours à l’université de l’Illinois, une autre étude a montré que le « romantisme » des partenaires ne prédisait pas, à quatre années de distance, l’issue bonne ou mauvaise de la relation, sa continuation ou au contraire son interruption(5). Par contre on notait, chez les couples qui avaient rompu dans ce laps de temps, un affaiblissement des croyances en l’amour romantique. L’échec d’une relation sentimentale tend à amoindrir nos croyances en l’amour.

Opération décodage

Autrui est un mystère que nous cherchons à comprendre. La première observation, notre premier jugement, se fonde en grande partie sur ce qui n’est pas dit mais qui transparaît. S’agit-il d’un langage qu’il va falloir apprendre, dont on ne connaît rien, comme au premier jour d’un cursus dans une langue étrangère ? Ou bien possède-t-on déjà, sans le savoir, une aptitude innée pour déchiffrer le comportement non verbal d’autrui ?

Entre 4 et 5 ans, l’enfant accède à la « théorie de l’esprit », c’est-à-dire qu’il devient capable de se mettre à la place d’un autre être humain et de savoir ce que ce dernier pense et ressent. De la sorte, le petit humain est en mesure de prévoir en partie les actions des autres. L’enfant se dit : il ou elle pense ceci, donc il ou elle va faire cela. Il construit une « théorie » sur ce que l’autre pense. Grâce à cela, l’enfant peut non seulement interagir de façon efficace dans le monde social, mais il étoffe aussi sa capacité d’empathie et de partage émotionnel. Cette compréhension d’autrui débute d’ailleurs bien avant : le nourrisson est capable d’interpréter le ton de la voix ou les mimiques de son entourage et d’y réagir par des sourires ou des pleurs, des gigotements d’excitation et même par l’imitation des expressions faciales ou des sons. Dès notre naissance, nous passons le plus clair de notre temps à interpréter le monde et le comportement des gens. Nous avons donc déjà un « dictionnaire du corps » tout prêt à l’usage, qui fait partie de nos capacités cognitives et émotionnelles. Mais la plupart du temps, soit nous survolons ces indices pour ne pas surcharger notre cerveau, soit nous nous attachons à des détails pour en négliger d’autres. Notre jugement sur autrui n’est pas sans faille.

Pourtant, les informations que nous recevons et que nous transmettons à notre insu sont à la base de toute communication. Quant au jugement qu’on se fait dans un premier abord, seulement 7 % dérive du langage parlé. Cela signifie que ce que les gens disent nous influence bien moins que l’impression générale perçue, qui ne passe pas par le langage verbal.

Alors, que regardons-nous d’abord, sans le savoir ?

Certains gestes, attitudes ou expressions sont universels et désignent des ressentis types. Par exemple, une personne très émue et surprise, proche des larmes, met la main devant sa bouche dans 95 % des cas, surtout quand il s’agit d’un événement plaisant, qui procure une joie inattendue et intense, comme la découverte d’un très beau cadeau, une surprise qui éblouit. D’autres façons de se tenir ou de bouger ont été analysées et étiquetées comme porteuses de telle ou telle signification. Par exemple, le fait de croiser les jambes voudrait dire qu’on se ferme. Se tenir debout les pieds écartés, surtout chez les hommes, serait un signe d’assurance et de volonté d’affirmation. Les politiciens non seulement apprennent les règles de la bonne expression verbale (ne pas ponctuer son discours d’onomatopées, d’hésitations et de « heu », appuyer les mots qu’on veut faire ressortir, etc.), mais ils sont également entraînés pour avoir la bonne attitude, par exemple lors d’un discours officiel : poser les mains à plat sur la table de temps à autre (signe de : « Je mets les cartes sur table, je suis loyal »), écarter les bras en montrant les paumes des deux mains tournées vers le haut (« Je suis ouvert et franc »), éviter les mimiques, sourire juste ce qu’il faut, ne pas sourire sur un sujet grave, rester apparemment fair-play lors d’un débat avec un adversaire politique, ne jamais donner l’impression d’être abattu ou perdant, etc. De telles règles servent à faire bonne impression sur le public. Mais quand elles sont appliquées de façon trop mécanique, forcée, alors cela risque de produire l’effet contraire, car l’observateur perçoit ce manque de naturel et son jugement s’inverse : celui qui voulait passer pour un parangon de vertu et d’intégrité est perçu comme faux et potentiellement menteur. S’il se force à paraître ouvert et décontracté, ne serait-ce pas parce qu’il est tout autre ?

Les règles à suivre

Pour analyser le langage non verbal sans se fourvoyer dans des impasses de jugement, il est important de tenir compte des points suivants.

• Ne jugez pas ou n’analysez pas sur la base d’un geste ou d’une attitude isolée.

C’est sans doute le piège le plus classique que de croire à la signification infaillible d’un seul geste, constaté une unique fois et hors contexte. On ne se gratte pas le nez forcément parce qu’on ment ; il se peut aussi qu’on éprouve une démangeaison ou qu’il s’agisse d’un tic aidant à réfléchir. Le geste est comme un mot : il faut le replacer dans une phrase, sinon on risque de se tromper sur son sens. Dans le langage corporel et non verbal, la phrase est la répétition du geste, ou sa concomitance avec d’autres gestes de même signification. Par exemple, lors d’un entretien d’embauche, face à l’interlocuteur qui vous reçoit, vous remarquez qu’il appuie son visage sur une de ses mains, qu’il couvre sa bouche d’un doigt, qu’il expire et inspire avec force plusieurs fois, croise les jambes, et regarde ailleurs par moments. C’est qu’il n’est pas convaincu par votre discours. Cet ensemble de gestes et d’attitudes parle clairement, mais un de ces gestes ou attitudes pris isolément n’aurait pas voulu dire grand-chose.

• Portez votre attention sur la cohérence entre le geste (ou l’attitude) et le discours verbal.

Le témoignage de Mandy, une étudiante de 22 ans, nous éclaire sur ce point :

« Jusqu’à il y a quelques mois seulement, j’étais persuadée que ma colocataire, Lise, était mon amie. On passait beaucoup de temps ensemble en dehors des cours, on faisait des sorties toutes les deux ou avec d’autres, elle me conseillait dans certains de mes choix, ma façon de m’habiller. C’est une fille qui a beaucoup de goût et une certaine assurance. De mon côté, je suis plus hésitante, je n’ai pas toujours confiance en moi. Ça me rassurait de me sentir ainsi accompagnée, épaulée. J’avoue que parfois je la trouvais quand même excessive, comment dire… envahissante. Mais bon, comme je ne suis pas du tout une personne compétitive, je lui laissais volontiers la première place. Au fur et à mesure de notre cohabitation, cela s’est accentué, mais je continuais à passer outre. Le jour où j’ai appris que j’avais été recalée à deux examens et que je ne pourrais probablement pas continuer vers le master, j’étais complètement déboussolée. Je me souviens : je suis rentrée à la maison, Lise était dans la salle de bains en train de se démaquiller. Je l’ai rejointe et je lui ai annoncé la nouvelle. J’étais au bord des larmes. Elle s’est tournée vers moi, souriante : “Oh, ma chérie, je suis désolée !” Ses yeux pétillaient presque de joie pendant qu’elle affirmait participer à ma douleur. Ça ne collait pas du tout. Du coup, mes larmes se sont arrêtées net, sous l’effet de la stupeur. Nos regards se sont croisés, et le sien ne disait absolument pas la même chose que ses mots. J’ai ressenti comme un souffle de méchanceté qui entrait en moi, que je respirais contre mon gré. Ça m’étouffait. J’ai fait deux pas en arrière, et j’ai tourné le dos en disant : “Ce n’est pas certain, je vais peut-être y arriver quand même.” D’un seul coup, en l’espace de quelques secondes, elle était tombée du piédestal sur lequel je l’avais mise. Et je ne voulais pas lui donner la satisfaction de savourer ma défaite. Depuis, j’ai changé de colocataire. Et, pour la petite histoire : j’ai réussi à passer en master. »

Mandy a raison, l’incongruence criante entre le dire et le faire est un signe de mensonge et de fausseté. C’est pourquoi, si on le remarque pendant une interaction, il faut en prendre note.

• Replacez les gestes et attitudes dans leur contexte.

Le même geste peut avoir des significations différentes selon qu’il intervient dans telle ou telle situation.

• Ne faites pas savoir à l’autre que vous l’analysez, ne communiquez pas vos impressions.

Face au pervers narcissique, notamment, il est déconseillé de tenter de lui ouvrir les yeux, ou de lui dire ce qu’on pense vraiment de lui. Il vous accuserait de folie ou d’hystérie. Surtout si, pour des raisons familiales ou professionnelles, vous êtes encore lié(e) à cette personne et susceptible de subir ses représailles, ne communiquez pas vos impressions ni votre jugement. Cessez d’être un livre ouvert et devenez aussi énigmatique que l’est le pervers narcissique la plupart du temps.

• Chez une personne connue, proche, collègue, ami(e), repérez les gestes ou attitudes récurrents et toujours associés à la même situation ou à une émotion spécifique de sa part.

Votre conjoint toussote ou se gratte la gorge chaque fois qu’il est pris en faute ? Vous avez remarqué, lorsqu’il ou elle dit un mensonge, un geste ou une mimique particulière ? Quand vous revoyez le même geste, c’est que l’émotion est la même. Nombre de gens ont ainsi, inconsciemment, des attitudes associées à ce qui les touche le plus. Cela ressemble à un tic qui se produit uniquement dans des situations bien précises, et exprime en général un état de nervosité.

Toujours chez les gens que vous êtes amené(e) à fréquenter, prenez note de leurs changements d’attitude, et observez la façon dont cela se produit, dans quelles circonstances. En réalité, cela va beaucoup plus loin que le langage non verbal ou les gestes. Il s’agit de façons de réagir à des situations spécifiques et qui se répéteront à l’identique chez une même personne. Par exemple, les manipulateurs ont souvent de telles réactions programmées : s’ils sont pris en faute ou en flagrant délit, ils lancent aussitôt l’offensive et accusent en retour. C’est un signe que vous avez vu juste.

Des gestes qui parlent

Les gestes peuvent dire beaucoup. Par exemple, les gestes qui expriment le stress, avec un désir de conciliation, sont des gestes qui signalent l’embarras mais sans agressivité : jouer avec ses cheveux, se masser la nuque, toucher son visage, se gratter le menton. Le fait de se pincer la peau du cou au-dessus de la pomme d’Adam a la même signification. Des études ont montré que cette zone possède nombre de terminaisons nerveuses et que le fait d’y toucher par pincements tend à réduire la fréquence cardiaque et la pression sanguine. Parmi d’autres gestes qui expriment le stress, il peut y avoir le suivant : assise devant son interlocuteur, par exemple lors d’un entretien important, la personne frotte de sa main la partie supérieure de sa jambe, avec la paume qui descend vers le genou. C’est en général un geste répété, exécuté plutôt lentement, fréquent si la personne porte un pantalon, et qui donne l’impression qu’elle masse ses deux quadriceps en même temps, dans un geste machinal, pendant qu’elle parle. Les agents de police chargés de procéder à des interrogatoires ont l’habitude de repérer ce type de mouvement, considéré comme exprimant une gêne extrême devant les questions posées, et comme fréquent chez les coupables.

Les mouvements des bras

Nos bras constituent notre premier moyen de nous défendre en cas d’agression physique. Alors qu’en voulant analyser quelqu’un on se focalise souvent sur le visage et les mains, il est tout aussi important d’observer l’action des bras et leur positionnement. Un mouvement de recul ou le fait de les croiser indiquent non seulement qu’on se protège mais aussi qu’on se retient de montrer ses émotions, son état d’esprit. Ce mouvement de repli peut également signifier qu’on juge important de ne pas sembler agressif ou au contraire apeuré.

L’auto-embrassade, que l’on fait quand on grelotte de froid en agrippant ses propres bras croisés et en frottant pour se réchauffer, est un geste qui survient aussi dans d’autres circonstances : outre une fermeture au monde extérieur, cela dénote le besoin de se réconforter, de se rassurer. C’est un geste qui a été remarqué chez les enfants victimes d’abus quand ils sont en présence de l’adulte responsable.

Les bras, enfin, servent à marquer et délimiter le territoire, nous les utilisons pour tenir autrui à distance de notre corps. Par exemple, dans le train ou l’avion, la lutte pour l’accoudoir, muette et insidieuse, est une attitude fréquente quand deux personnes sont assises côte à côte et que l’une estime que l’autre prend trop ses aises.

D’autres positions sont porteuses de signification. Les mains sur les hanches, bras en V écartés du corps, comme font les militaires qui exercent leurs troupes, expriment un sentiment de pouvoir et d’autorité. La position du cobra, fréquemment observée pendant les réunions de travail entre collègues, où la personne se tend sur son siège, les mains derrière la tête, bras écartés, avec la forme typique d’un cobra dressé devant l’adversaire, exprime aussi une attitude de puissance, réelle ou fantasmée. Le geste de James Bond, l’homme qui ajuste ses boutons de manchette (encore faut-il en porter !), sert à la fois à se donner une contenance, à meubler un moment de transition (entrer dans une pièce où se trouvent des personnes nouvelles, par exemple) et à exhiber un état de désinvolture et/ou d’élégance.

La position et les mouvements des jambes

Les jambes et leur position en disent aussi long que le visage, sinon plus, parce que nous y faisons moins attention qu’au mouvement de nos mains ou à nos mimiques faciales. Le sourire, notamment, est souvent intentionnel, voire forcé, alors que les jambes sont peu contrôlées (surtout quand on est assis). Le fait de ne pas tourner les pieds vers l’interlocuteur lors d’une rencontre fortuite est le signe qu’on ne souhaite pas engager la conversation ou la prolonger. La personne qui pointe ses pieds dans la direction opposée, qui n’oriente pas tout le corps vers l’autre, a hâte de s’éloigner. De même, dans une conversation assise, si celui qui est en face renverse le buste en arrière et pose les deux paumes sur ses genoux en les frappant un peu, c’est le signal que la discussion doit toucher à sa fin. Il convient d’en tenir compte pour ne pas prolonger l’entrevue avec de nouvelles questions ou la relance d’un sujet que l’autre souhaite conclure. Cela est important surtout lors des entretiens professionnels. Toujours dans la position assise, le fait de se tenir jambes écartées est un signe (fréquent chez les hommes) d’assurance et d’affirmation de soi. Si au contraire la personne croise les jambes (genoux pliés), il s’agit d’une position de défense ou de fermeture (au discours engagé, à la personne qui est en face, à la situation en elle-même), cela peut aussi être une position d’impatience, ou de confort (les personnes qui souffrent d’une mauvaise circulation veineuse croisent et décroisent sans cesse leurs jambes ; le fait de bouger les aide à supporter l’inconfort).

Les mains et leur langage

La poignée de main constitue souvent, avec le contact visuel, le premier échange entre deux personnes. On considère généralement qu’une main froide, moite et molle indique un caractère indécis, voire faible. Cela n’est pas vrai dans tous les cas. Cette main n’est pas communicative, c’est tout. Il peut s’agir de quelqu’un de timide, ou qui n’est pas à l’aise dans les relations sociales, sans pour autant être faible.

La poignée de main énergique est, à l’inverse, un signe de détermination. Notez si la pression de la main qu’on vous donne est la même pendant toute la durée de l’échange, car si la force de la pression n’apparaît qu’en cours de route, au bout d’une seconde ou deux, c’est que cette pression est calculée et intentionnelle. Il ne s’agit pas de force naturelle mais de volonté de paraître fort.

Notes

1. Le langage verbal et celui du corps

(1) Willis, J., Todorov, A., « First impressions : Making up your mind after a 100-ms exposure to a face », Psychological Science, 17 (7), 2006.

(2) Zsok, F., Haucke, M., De Wit, C. Y., Barelds, D. P., « What kind of love is love at first sight ? An empirical investigation », Personal Relationships, 24 (4), 2017.

(3) Olderbak, S. G., Malter, F., Wolf, P. S. A., Jones, D. N., Figueredo, A. J., « Predicting romantic interest at zero acquaintance : Evidence of sex differences in trait perception but not in predictors of interest », European Journal of Personality, 31 (1), 2017.

(4) Hefner, V., From Love at First Sight to Soul Mate : romantic ideals in popular films and their association with young people’s beliefs about relationships, thèse de doctorat en philosophie, université de l’Illinois-Urbana, 2011.

(5) Sprecher, S., Metts, S., « Romantic beliefs : Their influence on relationships and patterns of change over time », Journal of Social and Personal Relationships, 16 (6), 1999.