En couverture : Gustave Caillebotte et son chien Bergère
dans la cour du Louvre, photographiés par Martial Caillebotte.
© Collection particulière.

Création graphique : Le Petit Atelier

© Librairie Arthème Fayard, 2023.
Dépôt légal : mai 2023.
ISBN : 978-2-213-72807-0.

À mon grand-père, Jacques

Avant-propos

Paris, le parc Monceau.

C’est dans ce quartier naissant du xixe siècle que tout commence.

Dès 1867, la famille Caillebotte s’installe dans le quartier dit de l’Europe, comme de nombreux impressionnistes. Il y eut d’abord le 77, rue de Miromesnil, puis le 31, boulevard Haussmann, le 9, rue Scribe, la rue de Prony et enfin le boulevard Malesherbes.

Ah ! ce boulevard Malesherbes ; cet appartement sentait bon le siècle passé et les souvenirs.

À peine débarqués sur le palier du premier étage, les sons du piano se faisaient entendre. Des notes claires, une musique rapide qui se mêlaient aux effluves d’un déjeuner mijoté. Un coup de sonnette furtif et l’on percevait un pas lent à la hanche malhabile qui faisait son possible pour se hâter. Simone nous ouvrait. Simone, la fidèle cuisinière. Un torchon à la main, elle avait gardé son tablier fleuri. Son large sourire nous réchauffait. On était déjà bien. Elle nous prenait dans ses bras, puis nous ôtions notre manteau que nous jetions sur un des deux fauteuils verts de l’entrée. Avant de repartir en cuisine par le long couloir jaune, elle entrebâillait doucement la porte menant au salon.

Il était là, sur son piano, un souvenir de son grand-père Martial.

Ses longs doigts fins glissaient sur le clavier. Les notes virevoltaient, la ritournelle nous emballait. On prenait un fauteuil et on écoutait. Lui, concentré, ne nous avait pas entendu entrer. Une vieille partition rafistolée trônait sur le grand piano à queue noir installé entre les deux fenêtres. Elle guidait cet air léger et entraînant à la fois. Les cheveux du pianiste, d’un blanc lumineux, accompagnaient la cadence. Ses mèches semblaient danser en rythme. Il avait choisi un de ses costumes trois-pièces qui mettaient en évidence son corps svelte et sa rosette rouge de commandeur.

Papichou.

Ce grand-père de soixante-quinze ans qui n’en paraissait pas tant. L’œil rieur, une petite bouche aux lèvres fines prête à sourire ou faire la moue, un air toujours curieux, interrogateur. Il me consacrait beaucoup de temps, j’étais sa première petite fille ; il m’accompagnait aux cours de danse classique, me faisait travailler et, dès mon plus jeune âge, m’emmenait visiter musées et expositions. Je prenais des notes, je m’en faisais des carnets. Nous partagions de nombreuses passions, ballets, voyages, recettes innovantes, découvertes culturelles, études de droit et, bien sûr, l’art.

Baigné de culture, mon grand-père était aussi ce passionné d’histoires, de poésies, de photographie et d’œuvres d’art. Tout était prétexte à ce qu’il clame, sans fautes aucunes, sonnets et tirades, retrace l’histoire de France et nous ouvre ses anciens albums de famille. Là, il y avait beaucoup à évoquer.

Jacques, qui n’était alors pas encore Papichou, avait tout conservé. Les partitions de Martial, mais aussi les lettres et les photos, les coupures de presse, les anciennes gazettes de Drouot et les livres. Il se faisait passeur d’un héritage familial, et bien plus, d’une époque, celle des impressionnistes que son aïeul avait marquée. Sa mère, Geneviève, lui avait tout raconté, il désirait à son tour transmettre.

Geneviève Caillebotte avait été une petite fille aux grandes boucles brunes et front bombé, amusante et espiègle. À l’image de son père Martial, elle aimait rire de tout. Elle était née en 1890, rue Scribe, près de l’Opéra, avait grandi entre une mère exigeante et un père artiste. Un drôle de mélange qui l’avait rendue sérieuse et sensible. Petite, elle avait côtoyé nombre d’artistes. Principalement Renoir. Avec son père, elle se rendait souvent chez lui. Jouait avec Pierre et Jean, partageait un repas, repartait avec un portrait. Elle gardait aussi en mémoire le doux souvenir de son oncle Gustave qui la comblait de poupées et de fleurs. Des orchidées blanches, les préférées de l’artiste. Hélas, seules les fleurs subsistèrent, car son oncle mourut l’année de ses quatre ans.

L’oncle Gustave décédé sans enfant, Martial parti en 1910 : Geneviève et son frère Jean restaient l’unique mémoire familiale.

Puis Geneviève demeura seule.

Jean mourut à son tour durant la Première Guerre mondiale, à vingt-neuf ans. Élève des Mines, lieutenant d’artillerie, il avait demandé à être muté dans l’aviation. Son avion fut abattu le 5 mai 1917 par les forces allemandes, alors que Geneviève donnait naissance à son premier enfant, Jacques. Un petit Jean naquit quatre ans plus tard et, après la tristesse, vinrent les années folles.

Des années d’euphorie, de bals et réceptions donnés dans les hôtels particuliers familiaux, au 217, boulevard Saint-Germain ou au 9, rue Constantine. Des fêtes qui faisaient battre le cœur et tourner la tête. Jacques côtoyait le Tout-Paris. En habit, il accompagnait sa mère à l’Opéra et aux divers cocktails. Son père Albert avait repris la célèbre formule de Napoléon : « Je ne peux vivre sans champagne. En cas de victoire, je le mérite ; en cas de défaite, j’en ai besoin. » Ce fameux élixir était donc offert à qui entrait dans sa demeure, même au petit matin ! Ces belles années renforcèrent chez Jacques l’importance de l’unité familiale et de la transmission.

Mon grand-père me conduisait régulièrement chez Geneviève qui évoquait pour nous le temps de Gustave et Martial ; parcourait les albums jaunis, nous montrait d’anciennes plaques de photographies sur verre, nous concoctait un de ses plats favoris hérité de sa mère. Ensemble, on ouvrait de vieilles boîtes remplies de chapeaux haut-de-forme, d’anciens maillots de bains rayés ou de chaussures de mariée en soie. On se déguisait parfois. Les histoires prenaient vie.

Désormais seule héritière de la mémoire familiale, Geneviève nous contait son passé pour que ne soit pas délaissée l’œuvre de son oncle. Contrairement aux autres peintres, Caillebotte n’avait pas eu à vendre ses tableaux pour vivre. Ceux-ci étaient moins exposés, donc plus souvent oubliés. Geneviève désirait plus que tout faire renaître le peintre et lui redonner sa place dans le mouvement impressionniste. Elle participa ainsi à la rédaction du Catalogue Raisonné, tout en ne ménageant pas ses efforts pour qu’aient lieu des expositions. Elle se rendit même, à quatre-vingt-six ans, à Houston et à New York pour certains vernissages.

Caillebotte ne devait pas être oublié, j’en étais moi aussi persuadée. Il fallait continuer à œuvrer. Portée par mon arrière-grand-mère, mon grand-père et mon père, quatre générations unies dans un même but, j’embrassai donc une carrière d’experte en tableaux impressionnistes, après des études de droit.

À la fin de sa vie, mon grand-père avait deux souhaits profonds.

Il pensait qu’une des rues ou places du quartier de l’Europe se devait de porter le nom de Caillebotte. En mémoire de toutes les œuvres qu’il avait peintes dans l’arrondissement, mais aussi de son legs qui avait permis à l’État d’obtenir quarante chefs-d’œuvre. D’infranchissables lourdeurs administratives vinrent malheureusement entraver cette première aspiration.

Jacques désirait aussi mettre en lumière la forte relation artistique qui unissait Martial et Gustave, les deux frères artistes. Nous contactâmes ensemble le musée Jacquemart-André, travaillâmes longuement sur les photos et les archives pour mettre en place une exposition qui connut un vif succès. À l’instar de celle-ci, les nombreuses expositions qui virent le jour illustrèrent l’incroyable engouement du public pour le peintre.

Tous les curateurs sont unanimes pour affirmer que Gustave Caillebotte ne laisse jamais indifférent. Les visiteurs qui découvrent le peintre deviennent souvent de véritables passionnés, curieux d’en savoir plus. Hélas, il n’existe aucun livre sur l’artiste, si ce n’est les catalogues d’exposition, aussi précieux soient-ils.

Il manquait une biographie détaillée.

Il me fallait remédier à cela.

Plongée dans les archives familiales depuis de longues années, j’avais accès à assez d’informations, de lettres et de documents pour raconter l’histoire d’un siècle en pleine expansion, et surtout celle de Gustave Caillebotte, l’impressionniste inconnu.

Prologue

Il fallait tout vendre.

Passer à autre chose, changer de vie pour oublier.

Cette idée hantait Gustave.

Oublier qu’il venait de perdre, en moins de trois ans, son jeune frère René, son père, le jour de Noël, et maintenant sa mère.

Elle seule avait permis de contenir encore les souvenirs. Puisqu’elle n’était plus là, garder les deux grandes demeures n’avait plus aucun sens. Son frère Martial était d’accord avec lui : vendre, puis louer un appartement plus moderne, proche des nouveaux quartiers.

Un lieu adapté à leur vie.

Le 20 octobre 1878, Céleste Caillebotte rendait l’âme, rue de Lisbonne à Paris.

À seulement cinquante-huit ans, c’était déjà une vieille dame pour l’époque. À Saint-Augustin, la nef était bondée, le peintre était entouré de ses deux frères et de ses amis artistes. Seul Cézanne manquait à l’appel. Obligé de repartir à Aix-en-Provence, il avait écrit une longue lettre de condoléances. Mais rien ne pouvait atténuer leur chagrin. Ils s’étaient tous regroupés autour du chœur pour écouter l’hommage attendri du beau-fils de la défunte, le futur curé de Notre-Dame-de-Lorette, le père Alfred Caillebotte. Céleste était en effet la troisième femme de Martial Caillebotte qui, plein de vivacité, avait eu six enfants de ses trois mariages.

Martial, ce père volontaire et travailleur, influença terriblement Gustave.

Plus que cela, il le soutint.

Ce qui était rare pour l’époque, il accepta et épousa la cause de son artiste de fils dès 1874.

Ce peintre libre aurait-il été le même sans l’indéfectible soutien paternel ?

Vingt ans plus tard, une fois l’artiste disparu, un autre Martial soutint sa cause.

Son frère.

Ce frère qui consacra toute la fin de sa vie à faire accepter les choix du collectionneur impressionniste, à œuvrer pour qu’aujourd’hui chacun reconnaisse qu’il y avait un avant et un après Gustave Caillebotte.

Gustave avant Caillebotte

Martial Caillebotte était connu pour être un entrepreneur au fort caractère.

Quatrième de sept enfants, il était né le 8 avril 1799, à Domfront en Normandie. Sur les pas de son père et de son oncle, qui avaient marqué la ville normande tant par leurs affaires, leurs écrits que par leurs donations, il entreprit de faire fructifier l’entreprise familiale de draps en investissant la capitale. Installé confortablement à Paris, connaissant un grand succès, il décida de se marier. Séduisant, le front bombé, la mèche châtaigne, il était particulièrement reconnaissable à ses yeux rieurs et à son menton volontaire. Il portait des costumes trois-pièces foncés au col de velours, des chemises blanches amidonnées et de petites lavallières en vogue à l’époque. Son charisme séduisait les nombreuses demoiselles qu’il croisait lors des dîners parisiens. Mais il n’avait d’yeux que pour Adèle qu’il épousa le 8 mai 1828. Ils eurent deux enfants, Léonie en 1830, puis Alfred en 1834. Malheureusement, la petite fille décéda à six ans et sa mère la suivit de peu. Martial, très attristé, devait se surpasser pour élever son fils de deux ans, encore plus peiné que lui. Pendant sept dures années, tous deux se soutinrent mutuellement. Ne sortant pas, Martial partageait son temps entre Alfred et sa société. Ses amis avaient pitié de lui. On lui présentait de nombreuses amies, mais rien n’y faisait.

Enfin, Martial s’autorisa à ressortir lorsque Alfred partit étudier à l’âge de neuf ans. Il rencontra Eugénie qu’il épousa en 1843. Mais le mauvais sort s’acharnait. La naissance de leur fils Max entraîna le décès de la mère et de l’enfant.

Seul, avec Alfred âgé de dix ans, Martial n’avait plus qu’à s’investir davantage pour faire prospérer sa Société des Lits militaires. Cette entreprise, dont l’objet était maintenant d’entretenir et de fabriquer des lits et des couvertures pour l’armée, ne cessait de se développer. Fort de cette croissance, il se devait de déménager pour installer ses ateliers, entrepôts, lavoirs et machines à vapeur dont le nombre augmentait sans cesse. Pragmatique, ne voulant pas perdre de temps en transport, Martial acheta un grand terrain au 160, rue du Faubourg Saint-Denis, qu’il partagea. D’un côté ses usines, de l’autre son habitation. Seul un jardin à la française les séparait. Mais il lui manquait toujours une famille, qu’il désirait nombreuse. D’un esprit vif, toujours en action, il ne tarda pas à tomber amoureux de Céleste Daufresne, une jolie fille au visage oblong, aux grands yeux verts, à la peau diaphane. Cette enfant de juriste était née le 30 octobre 1819 à Lisieux. Elle avait vingt ans de moins que lui. Il la connaissait depuis quelques années, puisqu’elle était la nièce de sa deuxième femme Eugénie. Alors, pour que le mariage du 14 septembre 1847 puisse avoir lieu, il dut obtenir une dispense d’« empêchement d’affinité du premier au deuxième degré » de la part du Saint-Siège.

Elle vint habiter dans la grande villa carrée à deux étages où l’attendait Alfred, âgé de treize ans. Leur union durera presque trente ans et leur donnera trois garçons : Gustave, René et Martial.

Tombée tout juste enceinte après deux mois d’union, Céleste se devait de rester chez elle car Paris grondait. En cette année 1848, le peuple se soulevait pour la troisième fois, mettant fin à la monarchie de Juillet de Louis-Philippe Ier. La Deuxième République était proclamée par Alphonse de Lamartine et accueillie avec espoir, car elle devait être accompagnée de la liberté de la presse et du suffrage universel. Louis-Napoléon Bonaparte, neveu de Napoléon Ier, était élu représentant du peuple.

C’est dans cette ambiance révolutionnaire combinée à la lourde chaleur de l’été que Céleste devait accoucher de son premier enfant. Martial, qui avait été éprouvé par plusieurs décès, était très inquiet. Céleste allait-elle survivre ?

Par chance, les propos du docteur hongrois Ignace Philippe Semmelweis étaient arrivés jusqu’en France. Ce dernier avait constaté que la grande majorité des médecins passait de l’inspection de patients mourants aux salles d’accouchement sans se désinfecter. Il fit alors rapidement le lien avec le fort taux de mortalité infantile. Ainsi, sans s’en rendre compte, les médecins introduisaient virus et bactéries auprès des parturientes. Il engagea donc ses collègues à simplement se laver les mains entre chaque patient. Mais ces mesures étaient accueillies avec beaucoup de scepticisme par ses confrères. Quel imbécile ! pensaient-ils. Un simple morceau de savon allait-il vraiment résoudre ce fléau de mortalité infantile ? Démontrant ses propos par les faits, les infections et les cas de fièvre puerpérale diminuèrent drastiquement. Ainsi, Céleste ne fut victime ni de fièvre ni d’infection. Gustave naquit au domicile familial, le 19 août 1848. La mère et l’enfant se portaient à merveille. On le baptisa deux jours plus tard.

À un an, c’était un petit garçon aux grands yeux maternels, aux cheveux blond foncé, à la vivacité de son père. Vêtu de tenues bleu ciel, il courait sans cesse dans le jardin à la recherche des papillons ou de tout autre amusement.

Son frère René naquit l’année de ses trois ans, le 27 janvier 1851. Gustave portait alors des chemises blanches aux manches bouffantes et à col jabot, recouvertes de blouses brunes à multiples boutons. À cet âge, il avait gardé ses grands yeux, des traits réguliers et un large front. Il jouait au cerceau, au cerf-volant ou au toton dans son grand jardin parisien.

Deux ans plus tard, le dernier enfant de la famille vint au monde, le 7 avril 1853. On le prénomma Martial, comme son père.

La maisonnée du Faubourg-Saint-Denis résonnait alors des rires des quatre garçons. Martial était comblé. À cette joie se rajoutait l’essor de sa société. Il était devenu le spécialiste de la livraison de draps et de couvertures de l’armée, et fournissait en matériel le nouvel empereur, Napoléon III. Ce dernier avait constamment recours à lui pour mener ses actions en plusieurs parties du monde, en Crimée comme au Mexique.

Pour nourrir ces six bouches, Martial fit l’acquisition d’une ferme, à Champfleury, près de Meaux. Cette exploitation agricole, de cent cinquante hectares de jardin fruitier, bois, prés et terres labourables, allait leur permettre de vivre de manière quasiment autonome. Tous les trois jours, il recevait une cargaison de poules et d’œufs frais, de fruits et légumes nouvellement cueillis.

À neuf ans, Gustave devait à son tour étudier.

Tout comme son frère aîné Alfred, il entra au petit collège du lycée Louis-le-Grand. Le gouvernement impérial encourageant la conception nouvelle de l’instruction à la campagne, il devint pensionnaire le 6 octobre 1857 à Vanves. L’établissement, qui accueillait quatre cents garçons, se voulait des plus modernes1. Pour que les élèves puissent étudier paisiblement, on leur offrait de vastes dortoirs au linge brodé, des terrains de sport, un grand gymnase avec agrès, une chapelle, une infirmerie et même des salles de bains. Rare pour l’époque, la place faite à l’hygiène était une priorité. « Un bain chaud et un bain-douche obligatoire par semaine », tel était le slogan de la maison, auxquels on ajoutait un lavage de dents quotidien. Du jamais-vu jusqu’à présent. Les petits pensionnaires avaient aussi le luxe de pouvoir profiter de visites médicales régulières, d’une eau purifiée à volonté et d’une nourriture variée.

René et Martial junior suivirent leurs frères.

Tous les quatre y firent de brillantes études. Inscrits au concours général, ils obtinrent de bons classements ; Alfred remporta le 8e accessit en Histoire, tandis que Gustave était distingué parmi les meilleurs élèves des classes élémentaires. Les enfants Caillebotte, rieurs et amusants, se firent de nombreux amis et passèrent d’excellentes années à Louis-le-Grand.

Le 29 mai 1858, Gustave assista à la messe qui ordonnait son frère. En effet, Alfred entra dans les ordres à vingt-quatre ans. Cette vocation n’étonnait pas puisque la famille était mue par un catholicisme fervent, conduisant Gustave à faire sa première communion à douze ans, en 1860.

L’attrait pour la campagne n’était pas seulement gouvernemental.

La plupart des familles nombreuses qui habitaient Paris aspiraient à se mettre au vert en fin de semaine, principalement pour échapper aux grands travaux entrepris par le baron Haussmann. Martial chercha un lieu et trouva son bonheur à Yerres, en Seine-et-Oise.

Rapidement séduit par cette large propriété située au cœur d’un parc de onze hectares, il signa l’acte de vente en 1860. Marie-Anne Gaudin, la triste veuve de Martin-Guillaume Biennais, l’orfèvre qui avait signé la couronne de lauriers en or de Napoléon2, lui remit les clés.

Trop heureux de sa nouvelle acquisition, Martial emmena toute la petite famille découvrir le lieu. Le trajet en voiture à cheval sembla durer une éternité tant l’impatience régnait chez les quatre garçons. Lorsque la voiture les déposa enfin au 8, rue de Concy, quel ne fut pas leur soulagement ! Ils débarquèrent précipitamment devant le portail et regardèrent à travers les grilles. Ils aperçurent à gauche une maison toute blanche à colonnade et à droite une drôle de ferme. Martial ouvrit la lourde grille qui s’exécuta en grinçant terriblement. Les enfants entrèrent dans le parc avec fracas et cris de joie. Céleste demanda à visiter la maison en premier. Au rez-de-chaussée, elle aima les larges pièces de réception, mais préféra le petit boudoir où elle pourrait coudre. Elle se dit qu’il serait bon de repenser la cuisine qu’elle trouvait passablement désuète et monta à l’étage. Là se trouvaient les futures chambres des garçons. Chacun se mit d’accord sur celle qu’il investirait et on fila dans le jardin. Il semblait s’étendre à perte de vue, un peu laissé à l’abandon par la précédente occupante. Il faudrait réaménager certains parterres. Ils s’intéressèrent avec curiosité aux différentes fabriques qui rendaient ce jardin si étonnant. La plus innovante était la glacière.

Sur la gauche du parc, une grotte surmontée d’un kiosque conduisait à cet ancêtre du réfrigérateur. À tour de rôle, tous y passèrent la tête et furent frappés par l’extrême fraîcheur et la forte odeur d’humidité. Un cône inversé avait été taillé profondément dans la terre. Maçonné et recouvert de feuillages, il permettait de conserver la glace entreposée. En période hivernale, on attendait qu’une grande marre, appelée « canal à glace », gèle pour récolter des kilos de neige et les entreposer dans la cuve. Une fois remplie, celle-ci permettait de tenir jusqu’à la saison d’après. Des rayonnages avaient été construits pour entreposer les fruits et légumes d’une saison à l’autre3. L’été venu, on pouvait s’installer sur un petit tabouret de bois et découper quelques blocs de glace pour rafraîchir les boissons. Il fallait toutefois suivre certaines prescriptions impératives : n’y rentrer qu’après la tombée du jour et jamais en pleine canicule. Cette glacière permit aux enfants d’imaginer de gourmandes recettes à base de fruits et de glaçons. Céleste, quant à elle, allait pouvoir exercer ses talents de fine cuisinière, en prévoyant des préparations de légumes frais en toute saison.

De l’autre côté du parc, une autre fabrique éveilla leur curiosité. C’était l’Orangerie.

Ce bâtiment, d’architecture néo-classique, au fronton triangulaire, aux larges vitres, avait été disposé plein sud. Penchant de la glacière, il faisait office de serre chaude naturelle et permettait de cultiver vingt orangers. Martial fit le compte. Ces orangers allaient fournir assez de fruits pour nourrir à l’année toute la maisonnée, voisins compris.

Les enfants ne s’y éternisèrent pas, une autre fabrique les appelait. À quelques pas, ils entrèrent dans une véritable petite ferme : écurie, étable, volière, poulailler, clapier et grenier à grains. Elle s’appelait la Ferme Ornée, car elle avait été habillée de crépis peint pour correspondre aux traités des jardins en vogue. Établis au xviiie siècle, ceux-ci recommandaient d’ornementer tous les éléments disposés dans un parc afin d’avoir une vision d’ensemble agréable. Dans cette continuité, Martial décida qu’il allait habiller la laiterie attenante en chalet suisse et qu’il installerait une volière en rotonde. Il continuerait les travaux en embellissant le parc, créant de nouvelles allées, construisant au bord de l’Yerres un lavoir et un embarcadère. Il ferait agrandir le potager avec des murs à espaliers, ferait amener l’eau de la rivière par un savant jeu de pompes, ajouterait une serre chaude et une serre hollandaise. Il ne manquait plus qu’une chapelle pour Alfred, qu’il allait s’empresser de faire édifier.

Pendant toutes ces années, travailleur assidu, Martial n’avait cessé de faire prospérer sa société.

En parallèle, il avait accepté la fonction de juge au tribunal de commerce de la Seine à Paris. En 1861, il reçut la Légion d’honneur du ministre du Commerce. Quittant rarement ses bureaux parisiens, il faisait une exception les mois d’été pour accompagner la famille à Yerres. Emmenant dossiers et secrétaires avec lui, il n’arrêtait de travailler que pour observer ses enfants. Il était amusé d’assister aux passions naissantes de ses garçons. René s’attachait aux chevaux et devenait un cavalier hors pair. Martial ne quittait pas le piano familial, créant à sa guise de petits morceaux amusants. Tandis que Gustave passait son temps à dessiner tout ce qu’il voyait. Calepins et crayons sous le bras, il arpentait la campagne à la recherche de sujets variés.

Alfred, alors vicaire à la paroisse Saint-Jean-Baptiste de Belleville, était très ému.

Le 4 août 1864 annonçait la fin d’une année de travaux à Yerres. La jolie chapelle, en pierre et briques, de style anglais romano-gothique allait être consacrée. Il pourrait y dire sa messe quotidienne, entouré de ses proches. Par cette belle journée d’été, la Chapelle de Yerres prit le nom de Notre-Dame-du-Lierre. Martial et Céleste organisèrent une grande réception, leur permettant d’accueillir le maire adjoint et toute la communauté religieuse des environs4.

Pendant ce temps, Paris était en pleine reconstruction.

Louis-Napoléon Bonaparte, parti en exil en Angleterre, avait été fort impressionné par la rénovation des quartiers de Londres. Revenu en France, il ne pouvait que constater l’état d’insalubrité de certaines rues de la capitale française, emplies de cloaques. Beaucoup n’avaient pas évolué depuis le Moyen Âge. Devenu empereur, il décida qu’il fallait modifier Paris. En 1853, il nomma alors Georges Eugène Haussmann préfet de Paris dans le but de rénover la ville et ses quartiers périphériques. La raison était autant hygiénique que politique. En effet, en rasant les petites rues, on limitait la diffusion des virus tout en rendant difficile la construction de barricades. Ainsi, les émeutes étaient contrôlables.

Haussmann, en succédant au comte de Rambuteau, devait reprendre le plan de rénovation de la commission Siméon et modifier Paris en profondeur. Il avait l’obsession de la ligne droite, tout devait être net, il voulait désengorger la ville. Il choisit alors de détruire les petites ruelles et d’élargir les axes afin de réaliser de grands boulevards, des avenues chics et des rues larges où deux calèches pouvaient se rencontrer. Il fallait que la capitale ait un style unique, qu’une certaine architecture soit respectée. Il imposa alors l’immeuble de rapport et l’hôtel particulier comme modèles de référence pour toute nouvelle construction. Il ajouta d’inattendus éléments de décors comme les becs de gaz, les trottoirs, les kiosques ou les bancs publics.

Sous l’impulsion de Napoléon III, qui voulait que la capitale soit une des plus prestigieuses d’Europe, il chercha à mettre en valeur les monuments les plus importants en les disposant sur de grandes places et en conduisant les avenues à leur rencontre. Il prit le parti de moderniser Paris en programmant l’édification de monuments modernes. Ainsi, la capitale pouvait s’enorgueillir de nouvelles constructions, telles différentes gares, de somptueuses halles, de nouveaux théâtres, de grands magasins, et surtout l’opéra Garnier.

S’inspirant de Londres où la végétation était florissante, le baron décida d’aménager de nombreuses promenades pour les citadins. Une des plus grandes et des plus somptueuses fut dénommée Champs-Élysées. Et ce fut une réussite. Rapidement, Parisiennes et Parisiens prirent goût à venir y flâner en fin de journée. Il devenait important de s’y montrer en tenues des plus originales. Le Baron fit aussi aménager une multitude de parcs, comme le parc Monceau, le bois de Boulogne, le parc des Buttes-Chaumont ou le bois de Vincennes : ainsi la capitale anglaise n’aurait-elle plus le monopole du vert.

Tous ces travaux modifièrent plus de la moitié de la capitale ; certains en furent mécontents, d’autres moins, trouvant un agréable intérêt à vivre dans une ville propre et élégante.

Tel fut le cas de Martial qui acheta, le 15 janvier 1866, à la ville de Paris un vaste terrain situé dans le VIIIe arrondissement. Au prix de 210 francs le mètre carré, il devait s’engager à faire construire un hôtel particulier et un immeuble de rapport correspondant au style haussmannien. Le bâtiment, qui était tenu de satisfaire certains codes de construction, devait héberger des boutiques ou plusieurs logements. Celui de Martial fut édifié au coin de la rue de Lisbonne et de la rue Corvetto, il comprenait des appartements à l’étage et deux boutiques au rez-de-chaussée ; un tripier et un boucher.

Mais ce qui motivait surtout Martial était la conception de sa résidence principale située au 77, rue de Miromesnil. En moins de deux ans, il fit construire un hôtel particulier de trois étages. Désirant une habitation des plus modernes, Martial fit installer le gaz et des sonneries électriques dans tout l’hôtel. Dans la cour, il fit construire des écuries pour trois voitures et réserva le rez-de-chaussée aux services gérés par les domestiques. Ceux-ci régnaient sur une grande cuisine contemporaine aux larges fenêtres. Il prévit un escalier de pierre afin de faire accéder famille et amis au premier étage. Leur lieu de vie principal consistait en deux salons, une salle à manger, un cabinet de travail et une salle de billard. Le deuxième étage offrait six chambres de maître, toutes accompagnées d’un cabinet de toilette. Rare pour l’époque, une salle de bains avec baignoire et appareil de chauffage était à partager. Le troisième étage comprenait six chambres confortables pour y loger les domestiques. Toute la famille emménagea dès novembre 1867.

À vingt ans, Gustave reçut le diplôme de bachelier en droit, son père l’ayant fortement poussé dans cette voie. Il était devenu un jeune homme réfléchi, au large front, aux cheveux châtains ondulés, au menton volontaire de son père, au léger prognathisme. Il portait des costumes trois-pièces, des boots fermées boutonnées, une montre à gousset.

Vint alors le moment où il dut tirer son ticket de service militaire.

Depuis la loi Gouvion-Saint-Cyr de 1818, le recrutement de l’armée pouvait se faire soit par engagement soit par tirage au sort. Et Gustave tira un « mauvais numéro ». Heureusement, les appelés avaient le droit de se faire remplacer, en échange d’une compensation financière versée à la famille du remplaçant. Prévenant, Martial avait contracté une assurance auprès d’une compagnie militaire qui offrait une formule appelée « contrat à forfait » : moyennant le versement d’une prime, l’assuré était ainsi certain de ne pas « marcher » s’il tirait un mauvais numéro. Gustave put ainsi terminer sa licence en droit, qu’il obtint le 6 juillet 1870. Cependant, ce remplacement n’était valable que pour le service militaire, pas en cas de guerre.

Et le conflit franco-prussien arriva.

Lorsque la France déclara la guerre à la Prusse en juillet 1870, Gustave fut mobilisé dans la Garde nationale mobile de la Seine. Son livret militaire précise qu’il mesurait 1,67 mètre, de cheveux et de sourcils châtains, les yeux gris. Affecté durant neuf mois, il avait quelques permissions qui lui octroyaient certaines visites à Yerres. À sa grande surprise, l’armée française avait occupé les lieux. La famille devait vivre entourée de troupes assez nombreuses et intrusives. Gustave s’amusa alors à croquer de petites toiles. Sur l’une d’elles il représenta le Casin envahi de minuscules figurines bleues et rouges. Sur une autre, plus moqueuse, il figura certains militaires dans le parc, l’un debout, l’autre dormant et le troisième baissant son pantalon derrière un arbre. Gustave aimait s’amuser de situations équivoques.

Les forces allemandes mirent l’armée française en déroute, capturèrent Napoléon III et assiégèrent Paris, pour finir par extorquer au nouveau gouvernement français la signature d’un traité de paix draconien. La capitulation de l’empereur entraîna la chute du Second Empire et la proclamation de la République, le 4 septembre 1870. On nomma un gouvernement provisoire. Au printemps suivant, Paris fut dévastée par la Commune. La capitale fut mise à feu et à sang. De nombreux artistes, tels Armand Guillaumin ou Camille Pissarro, eurent leurs ateliers et œuvres détruites.

À vingt-deux ans, le 7 mars 1871, Gustave fut démobilisé.

Il fêta cette libération en partant avec son père découvrir l’Italie.

Martial, qui avait compris que son fils se passionnait davantage pour le dessin que pour le Code civil, entreprit de lui faire rencontrer un de ses amis vivant à Naples, Giuseppe De Nittis.

Cet artiste-peintre italien, à peine plus âgé que Gustave, inscrit à l’Académie des beaux-arts de la ville, avait fondé quelques années plus tôt La Scuola di Resina. Une école qui se voulait anti-universitaire, orientée vers l’étude de la vérité, où seul prévalait le dessin réaliste. Giuseppe venait de se marier avec une jolie Française qui lui faisait connaître le milieu artistique et intellectuel parisien. Grand, brun, à la barbe épaisse et aux yeux rieurs, l’Italien était un boute-en-train qui emmena Gustave visiter musées, ateliers et cabarets de Naples.

C’est là que le jeune diplômé en droit décida qu’il allait définitivement mettre fin à ses études afin d’embrasser une carrière d’artiste-peintre.

Heureusement, il était soutenu par Martial.

Le nouvel artiste rentra d’Italie avec deux petites toiles.

L’une d’elles, Une route à Naples, montrait sa détermination à devenir peintre. Gustave, par un effet de perspective plongeante, nous indique le chemin qu’il va suivre. Sur une longue et large route voyage une voiture à cheval emportant un artiste caché derrière son œuvre, dont seul le chapeau dépasse. Ne serait-ce pas le futur peintre, empruntant sa nouvelle voie, caché, prêt à éclore ?

Gustave avait reçu la bénédiction familiale, mais à la condition ferme de viser ce qu’il y avait de plus haut. De retour à Paris, il se devait de rentrer à l’École des beaux-arts.

Il choisit l’Atelier Bonnat pour préparer ce concours.

En 1872, Léon Bonnat était un peintre classique très en vogue. Brun, une fine barbe entourant son visage émacié, il pouvait avoir un regard inquiet. Chef d’atelier, il formait de nombreux élèves, ce qui lui permettra de devenir directeur des Musées nationaux et d’être élu, plus tard, à l’Académie des beaux-arts, qu’il dirigera également. À la fin de sa vie, il aura fait le portrait de plus de deux cents personnalités. Son œuvre Le Martyr de Saint Denis est exposée aujourd’hui au Panthéon.

Bonnat était aimé et reconnu pour prôner la liberté tant d’exécution que d’interprétation de ses élèves. Gustave prenait un réel plaisir à se rendre quotidiennement place Vintimille, où il abordait des sujets simples, tirés de la vie quotidienne, loin des peintures d’histoire. Son maître l’enjoignait à rechercher des propensions réalistes, à peindre de manière naturaliste. Ayant le même caractère obstiné et travailleur que son père, Gustave s’y consacrait assidûment, emmenant les œuvres pour les terminer chez lui.

Durant toute l’année 1872, heureux de pouvoir enfin s’adonner à sa passion, il tenta de réaliser tous les styles, sous l’œil éclairé du maître. Ainsi, il peignit des natures mortes, des études de sculpture et de plâtre, quelques portraits, des chevaux, des bâtiments et beaucoup de paysages. Durant l’été, suivant l’exemple des peintres de Barbizon, Gustave emportait son chevalet pour reproduire les paysages de Yerres, ses sous-bois et ses clairières. Sa peinture était réaliste, construite par un dessin ferme, aux lignes épurées.

Après un bref retour obligé à l’école militaire, il passa l’examen de l’École nationale et spéciale des beaux-arts en février 1873. Très stressé, mais très appliqué, il excella et réussit l’examen. On apprit la nouvelle le 18 mars. Martial ouvrit le champagne.

Gustave était classé quarante-deuxième sur quatre-vingts candidats retenus. C’était un des rares élèves de Bonnat à avoir été reçu. L’artiste commença alors à signer et à dater ses œuvres.

Il apposa, pour la première fois, un « G. Caillebotte 1873 » en rose clair en bas à droite d’un très grand pastel, de plus de 113 centimètres de long. Telle une armide, cette Femme nue sur un divan fut dessinée sous l’égide de ses professeurs des Beaux-Arts. Le jeune modèle possédait un physique parfait pour un premier nu. Et Gustave prit plaisir à modeler ce beau corps alangui sur un divan moelleux. Ses amis rapins furent étonnés de la grande délicatesse qui émanait de cette œuvre. Le rendu de la chair et des tissus les impressionnait.

Gustave apprécia tellement ce modèle qu’il le représenta une seconde fois dans l’œuvre Femme à la toilette. Loin du nu traditionnel, il choisit un thème plus intime, la salle de bains de son domicile.

La jeune femme est en train d’attacher sa crinoline noire qu’elle va compléter d’une blouse. Elle a déjà agencé son chignon avec la brosse de sanglier qu’elle a posée sur sa coiffeuse de marbre. Il ne lui reste plus qu’à utiliser le pot de fer-blanc pour se rincer le visage.

Est-ce une manière pour Gustave d’annoncer une relation à ses parents ? Nul ne le sait, mais son engouement pour la peinture décida son père à faire surélever l’hôtel particulier pour y faire construire un atelier.

1. J.-P. Toussaint, La Dynastie Caillebotte, 2013, en ligne [https://potagercaillebotte.free.fr/images/la-dynastie-caillebotte-en-a5.pdf].

2. Ibid.

3. P. Wittmer, Caillebotte au jardin, Hayot, 1990, p. 98.

4. Évêché de Versailles, archives historiques, dans M. Berhaut, Caillebotte : sa vie et son œuvre : catalogue raisonné des peintures et pastels, La Bibliothèque des arts, 1978, p. 350.