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Couverture : Parade militaire des tirailleurs sénégalais, le 14 juillet 1950. © Adocphotos

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ISBN : 978-2-262-08598-8

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À Hubert Heyriès

Pour ma femme et mes fils

INTRODUCTION

Retrouver les tirailleurs sénégalais

Le poète Bakary Diallo (1892-1979), le Français libre Georges Koudoukou (1894-1942), le capitaine Charles N’Tchoréré (1896-1940), le résistant Addi Bâ (1913-1943) et le cinéaste Ousmane Sembène (1923-2007) font partie des 318 noms issus des anciennes colonies, des outre-mers et de l’immigration proposés par le comité scientifique « Portraits de France » pour aider les élus à renouveler les noms de rues et de bâtiments publics1. Ces six hommes ont en commun leur appartenance – ou leur fort attachement – au corps des tirailleurs sénégalais. Tous ont parcouru un itinéraire jugé significatif et rendu service à la République2. Certains ont même eu un destin exceptionnel en devenant les dirigeants de leur pays, à l’image du président malien Moussa Traoré, de l’agrégé de grammaire Léopold Sédar Senghor, devenu le premier président du Sénégal, ou de l’empereur centrafricain Jean-Bedel Bokassa. Si ces portraits ne représentent qu’une infime partie du corps des soldats venus d’Afrique subsaharienne, ils ont le mérite de le mettre davantage en lumière.

Cette mise en avant récente ne signifie pas pour autant que les tirailleurs ont été oubliés et que ce livre vient réparer cette injustice. Ce serait négliger l’immense travail fourni au cours des quatre dernières décennies dans les domaines scientifique, politique et culturel. En effet, des historiens, des cinéastes, des artistes et des responsables politiques se sont intéressés, selon des modalités plurielles et avec une intensité variable, à ces soldats, notamment pour guérir une mémoire trop longtemps blessée. Quelques rues, certes rares, portent même déjà le nom de tirailleurs célèbres, comme la rue Addi Bâ à Tollaincourt, dans les Vosges.

Ce siècle d’histoire, qui mérite d’être raconté dans son intégralité, est aussi un récit tragique, de la contrainte, du déplacement et de la distance dans tous les sens du terme. Les pages les plus dramatiques s’écrivent lors de recrutements forcés en 1915 et durant les massacres du printemps 1940 commis par les soldats nazis, qui exécutent les prisonniers africains après les avoir séparés des Européens. De nouvelles heures sanglantes se déroulent en décembre 1944 quand les autorités françaises exécutent au moins trente-cinq tirailleurs dans le camp de Thiaroye au cours de ce qu’il convient désormais de nommer « un massacre3 ». Là encore, ces événements sont de mieux en mieux connus grâce à un travail tantôt individuel4, tantôt collectif5.

Au-delà de ces faits dramatiques, l’histoire des tirailleurs sénégalais concerne des centaines de milliers d’hommes sur plus d’un siècle. La majorité d’entre eux sont restés silencieux dans les sources et se sont engagés loin de tout idéalisme : pour la solde, par obligation, par contrainte ou, le plus souvent, après une négociation avec les autorités villageoises. Ce livre a pour ambition de retrouver cette histoire. Loin des héros, des victimes et des noms appelés à baptiser certaines rues, la plupart des tirailleurs sénégalais ont mené des carrières s’étendant parfois sur quinze années, sans forcément participer à l’un des deux conflits mondiaux, sans faire preuve d’indiscipline ni accomplir d’acte héroïque. Il s’agit donc de retracer des parcours qui ne sont certes pas toujours sensationnels, mais qui reflètent la réalité du quotidien.

L’histoire de ces hommes commence en juillet 1857 avec la création du premier bataillon de tirailleurs sénégalais par décret impérial. Mais leurs origines plongent dans le XVIIIe siècle quand les laptots, piroguiers et porteurs recrutés sur place assistent les compagnies marchandes à l’intérieur et à l’extérieur des comptoirs. La condition de ces soldats et la manière de les employer ne peuvent être comprises sans aborder la fin progressive de l’esclavage. Loin de mettre un terme à cette pratique, le décret Schœlcher, signé le 27 avril 1848, apparaît davantage comme une étape – au début du XXe siècle, certains tirailleurs opérant dans le Sahel et le Sahara sont encore d’anciens captifs6. Tout au long du second XIXe siècle, ces hommes font office d’auxiliaires, participent à l’occupation des territoires intérieurs, puis aux opérations contre les chefs de guerre d’Afrique de l’Ouest tels El Hadj Omar (1794/1797-1864) et Samory Touré (vers 1830-1900).

Un tournant s’opère entre leur participation à la campagne du Maroc, à partir de 1908, et la Grande Guerre, puisqu’ils sont plus nombreux et agissent au sein d’unités autonomes. Deux cent mille tirailleurs d’Afrique-Occidentale française (A-OF) et d’Afrique-Équatoriale française (A-ÉF) sont engagés entre l’Afrique, les Dardanelles et la France. Ce premier recours à des troupes noires en Europe, contre des Européens, constitue une rupture dans leur emploi, mais aussi une fracture avec les autres puissances européennes – tant ennemies qu’alliées –, qui sont opposées à la présence de soldats noirs sur le continent.

Dès lors, les unités sénégalaises deviennent indispensables pour la France. Leur emploi réel au Maghreb et au Levant durant les années 1920, ou fantasmé dans l’espace rhénan, témoigne de leur importance au sein des troupes coloniales, où ils constituent le cœur de l’infanterie. De 1940 à 1945, ils sont ainsi de tous les combats, depuis la campagne de France jusqu’à la libération de la Provence. Leur histoire prend fin avec les décolonisations. En effet, à partir du moment où les pays africains gagnent leur indépendance, le corps, qui n’a plus de raison d’être, s’éteint entre 1958 et 1962. Certains d’entre eux prennent alors une place majeure au sein des nouvelles armées nationales et même à la tête de plusieurs États. Depuis, la quête de reconnaissance et de vérité occupe les historiens, mais aussi les hommes politiques (africains et français) et les associations.

Retracer l’itinéraire de ces soldats, c’est plonger dans la mêlée, puisqu’ils servent la plupart du temps dans l’infanterie, occupent une place mineure dans l’artillerie et infime au sein des services. Employés au cœur de l’action et du danger, les tirailleurs sénégalais sont perçus comme des hommes rompus à l’offensive, et particulièrement aptes à la rupture du front ennemi. La prépondérance des fantassins parmi les unités recrutées en Afrique subsaharienne s’explique aussi par le manque de familiarité avec l’artillerie, peu utilisée sur les fronts africains parce que le déplacement des canons s’y avère laborieux. Le mythe d’un soldat africain, plus habile avec un coupe-coupe qu’avec une arme à feu ou derrière une pièce d’artillerie, s’impose alors auprès d’une partie des officiers, et ce jusqu’à l’entre-deux-guerres. À ces arguments s’ajoute l’idée reçue – devenue dominante – selon laquelle les Africains seraient inaptes à une guerre reposant sur du matériel moderne et technique, en raison de leur prétendu retard intellectuel. Poncif sur lequel insiste, par exemple, le général Émile Mazillier, commandant le corps d’armée colonial, en 1922, dans un rapport dans lequel il compare les soldats d’Afrique subsaharienne et ceux de Madagascar : « Le dressage des Sénégalais comme spécialistes, surtout comme spécialistes des transmissions, présente actuellement, en raison de leur niveau intellectuel peu élevé, des difficultés sérieuses7. » Il loue, en revanche, la bonne tenue des Malgaches dans l’ensemble des armes où ils sont employés.

Malgré ces clichés, les années 1920-1930 permettent une meilleure connaissance des tirailleurs sénégalais, et la baisse des engagements de métropolitains dans l’armée française crée des opportunités pour servir au sein de l’artillerie. La comparaison avec les autres soldats coloniaux demeure toutefois éloquente, car en 1931, quand 46 530 soldats africains servent comme fantassins, 5 099 sont dans l’artillerie et 248 dans les services. À titre de comparaison, ces chiffres s’élèvent respectivement à 5 099, 4 622 et 1 729 pour les soldats venus d’Indochine8. Autrement dit, quand 44 % des soldats indochinois opèrent dans l’infanterie, les fantassins africains y sont pour près de 89 %. Bien plus que leurs homologues venus des autres colonies, les « soldats noirs » combattent donc en première ligne. Ils se trouvent parmi ceux qui doivent rompre le front adverse et subissent alors les pertes les plus lourdes. Un combattant téméraire, à proximité d’un danger domestiqué, c’est aussi la représentation diffusée dans l’imagerie populaire par le biais des unes des journaux (celles du Petit Journal, par exemple), des photographies, des cartes postales et des romans populaires. Le tirailleur, armé de son coupe-coupe, y apparaît prêt à braver toutes les armes adverses. Les affabulations d’oreilles coupées en guise de gris-gris ou de têtes décapitées pour être ramenées fièrement aux officiers européens se propagent sur les champs de bataille et terrorisent l’ennemi.

Le général Charles Mangin, auteur de La Force noire et penseur majeur de l’usage de ces troupes à la veille de la Grande Guerre, les présente comme des « hommes primitifs9 » et, à ce titre, de bons soldats. Pendant que l’homme occidental, de par la découverte du confort bourgeois et industriel, s’est éloigné de sa dimension combattante, l’Africain, toujours au contact de la nature, est resté en marge de ces progrès. Pour Mangin, ce retard supposé de l’homme africain se transforme donc en vertu combattante. Son livre devient, dès sa sortie en 1910, un panégyrique des soldats africains, présentés comme aguerris à l’offensive, endurants, tenaces, peu sensibles au climat et dénués de toute peur à l’approche du danger. Sous sa plume, le soldat africain devient l’archétype idéal du combattant dans le cadre de guerres totales. Charles Mangin a commandé ces hommes sur différents fronts : en Afrique subsaharienne derrière le général Louis Archinard, puis au Maroc ; à ce titre, il est considéré comme l’un des plus fins connaisseurs des tirailleurs sénégalais. Cette présentation manichéenne se retrouve à de nombreuses reprises dans son ouvrage : « Dans les batailles futures, ces primitifs pour lesquels la vie compte si peu et dont le jeune sang bouillonne avec tant d’ardeur et comme avide de se répandre, atteindront certainement à l’ancienne “furie française” et la réveilleraient s’il en était besoin10. »

Les premiers penseurs des tirailleurs sénégalais – les officiers français envoyés en Afrique et en Asie – les ont présentés comme des soldats d’exception. Leur étude a donc tendance à se focaliser sur des événements marquants, telles les grandes victoires : la reprise du fort de Douaumont en octobre 1916, la défense de Reims au printemps 1918 ou celle de Bir Hakeim en 1942. Les historiens ont également concentré leurs travaux sur les pages les plus tragiques, tels les massacres de mai-juin 1940 ou celui de Thiaroye en décembre 1944. Ces épisodes, bien éloignés de tout accident conjoncturel, révèlent des mouvements bien plus profonds, comme la dimension violente du colonialisme ou la place de l’homme noir dans l’idéologie nazie. La connaissance de ces soldats a, en outre, été limitée par la réduction du soldat africain à la figure de l’« indigène », occultant leur situation militaire.

En effet, quand il n’est pas réduit à la posture d’un guerrier inné, ignorant la peur, le tirailleur sénégalais se trouve rabaissé à sa condition de colonisé, systématiquement placé dans un rapport de soumission. Souvent rappelée par les dirigeants et omniprésente dans l’opinion publique, la seule situation de « colonisé », aussi indéniable soit-elle, a occulté de nombreux pans de la condition de ces combattants et largement entravé notre capacité à considérer les tirailleurs comme des soldats capables d’agir de manière autonome, tout en recomposant les rapports de force à l’œuvre dans les sociétés coloniales. Le coupe-coupe, la chéchia, les expositions, où ils jouent le rôle de figurants, puis le poids d’une iconographie dégradante, incarnée par « Y a bon Banania », sont encore aujourd’hui les premiers éléments associés aux tirailleurs sénégalais. Ces clichés désuets, encore trop répandus, tranchent avec le sérieux et la solidité de travaux couvrant, autant que faire se peut, l’ensemble de l’histoire des tirailleurs sénégalais11 ou leur implication dans les deux conflits mondiaux12.

Pour les contemporains, le soldat africain devient un vecteur de compréhension de l’homme noir. L’argumentaire de Mangin, reposant sur sa propre expérience et une analyse prétendument historique, trouve aussi un écho dans certains travaux de médecine, entre 1890 et 1935. Ces derniers confirment le postulat d’Africains plus robustes et plus endurants que les Européens. En 1898, le médecin militaire Maurice Charles Joseph élabore un indice de robustesse pour les conscrits de vingt et un ans à partir de la taille, du poids et du périmètre thoracique13. Par leur stature, leur endurance et leur force physique, les tirailleurs sénégalais seraient naturellement des soldats forts, selon ces discours médicaux. Pourtant, tout au long de leur histoire, les maladies les touchent de façon récurrente. La situation sanitaire prend une telle ampleur qu’à partir de leur emploi au Maroc en 1908 et en Europe pendant la Grande Guerre, ces hommes doivent être retirés des fronts entre les mois d’octobre et avril. Ils sont alors placés dans des camps, souvent sur les littoraux méditerranéens, puis en Gironde, afin d’être épargnés par les rigueurs climatiques. De plus, le pourcentage d’inaptes, au moment du recrutement, demeure fortement élevé tout au long de notre période. Ce taux culmine ainsi à 75 % entre 1914 et 1918 au Sénégal14 – en 1933, il est encore de 73 % pour l’ensemble des hommes présentés devant la commission médicale au Soudan15.

Au cours des années 1930, la figure de l’indigène s’enracine dans les mentalités quand les tirailleurs sénégalais, bien loin de leur vocation militaire, participent aux expositions coloniales, comme à celle de Vincennes en 1931, où ils assurent le rôle de figurants au sein de villages reconstitués. D’un côté, ces soldats sont représentés comme des hommes primitifs à la sexualité débridée et proches de la vie animale dans une partie du monde anglophone, puis en Allemagne. Les nazis y fustigent les « bâtards rhénans » nés de liaisons entre des femmes allemandes et les troupes coloniales déployées lors de l’occupation de l’espace rhénan. Bien que les pères de ces enfants soient malgaches ou nord-africains, une partie des autorités allemandes et anglo-saxonnes, puis de l’opinion publique, désignent les troupes africaines comme responsables. D’un autre côté, en France, le tirailleur est de moins en moins présenté comme l’incarnation de la force brute : son image et sa perception se modifient sous l’effet du discours de la « mission civilisatrice » qui en fait désormais un grand enfant à guider. Les autorités politiques ne peuvent continuer à représenter les soldats noirs dans la même situation qu’en 1880, mais doivent dorénavant montrer les succès de la présence française par l’évolution des sociétés autochtones vers un modèle prétendument développé.

Pour saisir le soldat dans toute sa complexité, il est donc nécessaire d’aborder avec un certain recul ces figures réductrices du combattant inné, de l’« indigène » ou encore du « sauvage en voie de civilisation », sans toutefois les occulter. Certains tirailleurs sénégalais ont servi jusqu’à quinze années en ne passant, la plupart du temps, que quelques mois sur des zones de combats secondaires. Pour de telles durées, l’allégorie du héros, de la victime, ou les valeurs de bravoure et d’impétuosité ne peuvent tenir. Il s’agit donc de saisir les temporalités d’une journée type de la vie de caserne, du lever au coucher, d’accepter que l’ennui, la perception de l’éloignement et le mal du pays constituent autant d’éléments qui participent à l’état physique et moral dans lequel ils arrivent sur le champ de bataille16. Au cours de la Grande Guerre, les phases les plus intenses du conflit, la bataille du Chemin des Dames (1917) par exemple, représentent seulement quelques journées dans le parcours des soldats africains, dont certains servent sous les drapeaux depuis 1911. De même, si le rapport aux femmes ou à l’alcool doit être abordé, il n’ouvre pas plus à la compréhension de quinze années de service que la pratique des langues, la consommation ou non de noix de kola, l’accès aux fruits et légumes ou le fait de recevoir du café plutôt que du thé. Pour approcher le quotidien des tirailleurs, il faut donc accepter de se détacher du sensationnel.

Au fond, le tirailleur est pris dans un triptyque : entre la figure du surhomme, celle du héros et celle de la victime. Dans notre approche, nous revendiquons également le droit à la faiblesse pour ces hommes et à la banalité de certains faits. Faut-il forcément héroïser ou ériger en victimes ces soldats pour rappeler leur histoire ? Le propos est aussi de parler de ceux qui ont douté, fui, changé d’identité pour percevoir en Afrique une seconde prime d’engagement, ou qui ont mené une carrière sans jamais s’être livrés à des opérations périlleuses ou commis d’actes d’indiscipline.

Les sources sont malheureusement souvent lacunaires et, pour la majorité des itinéraires dont il est ici question, nous ignorons leur date de naissance précise. Dans la plupart des cas, ils disparaissent des sources quand ils retrouvent leur village. Il en est de même pour les tirailleurs les plus connus : de Charles N’Tchoréré, on ne retient que son assassinat commis en dehors de tout cadre guerrier par l’armée allemande à Airaines en 1940. Pourtant, il s’agit là de l’une des carrières les plus longues au service de la France. En 1916, alors qu’il est au Cameroun, il revient au Gabon pour s’engager au sein de l’armée française. Au cours de l’entre-deux-guerres, il est de tous les combats dans le bassin méditerranéen, passe par La Rochelle et revient en Afrique. En 1940, il décide de revenir combattre en France sur le front le plus dangereux.

Pour retrouver l’histoire la plus authentique des tirailleurs sénégalais, il convient enfin d’accepter la « grammaire de la différence17 ». L’étude des sociétés coloniales a été, trop longtemps, enfermée dans une logique binaire. Certains ont insisté sur le retard des sociétés africaines avant l’arrivée des Européens18. Prenant le contre-pied de ces stéréotypes, d’autres ont tendu, à l’inverse, à réenchanter l’histoire africaine. Au fond, comme l’explique si bien François-Xavier Fauvelle, l’Afrique n’est ni le parent pauvre de l’Histoire, ni le berceau des civilisations19. Il s’agit également de se dégager des épopées et des contre-épopées20, puisque les conquêtes ont longtemps été étudiées dans le cadre d’un regard européo-centré insistant sur une petite échelle21 ou sur une colonie en particulier22. D’autres historiennes et historiens de l’Afrique ont également insisté sur les résistances, notamment face au recrutement23. Les derniers travaux publiés sur les tirailleurs sénégalais abordent, pour leur part, le sujet par la question raciale durant la Grande Guerre et au début des années 192024.

Il est aussi indispensable de se détacher d’une approche parfois téléologique qui aspire à comprendre l’Autre – ici, celui qui n’est pas européen – par l’imaginaire colonial. En cherchant les réminiscences d’un passé révolu dans la société actuelle25, les historiens perdent de vue la société coloniale comme unité qui doit également se penser hors de son rapport à la métropole. Attribuer des problèmes contemporains à la politique menée par la IIIe République oblitère le champ des possibles et place systématiquement les sociétés villageoises dans une position de soumission. Si ces travaux ont permis une mise en avant certaine des études culturelles sur ces espaces, ils articulent les périodes coloniale et postcoloniale sans forcément recontextualiser chaque phénomène26. L’histoire actuelle de cette période s’appuie en partie sur l’article de 1951 écrit par le sociologue Georges Balandier27, puis remis à l’honneur par Frederick Cooper et Ann-Laura Stoler28. Balandier y invite à prendre la situation coloniale dans sa totalité, à un moment donné, avec l’ensemble des acteurs qui la structurent. Cette situation doit être pensée comme une construction culturelle et politique dans laquelle le schéma manichéen résistance/collaboration s’avère peu pertinent pour retranscrire la réalité de la société coloniale. Celle-ci ne peut se comprendre qu’en se penchant sur les arrangements du quotidien.

Ce passage du singulier au pluriel pour l’Afrique doit également s’opérer pour les tirailleurs sénégalais. Parmi les 200 000 hommes enrôlés pour la Grande Guerre, certains ont été recrutés de force alors que d’autres ont été volontaires, même si la frontière entre les deux est souvent ténue. De même, combattre aux Dardanelles, à Verdun ou au Togo ne revêt pas le même sens. Les six mois passés au front alternent avec une période d’hivernage sur la majorité des théâtres d’opérations, mais pas en Afrique. Sur un siècle d’histoire, le destin tragique des victimes de Thiaroye ne doit pas être mélangé au parcours des frères Mamadou Racine et Mademba Sy qui, à la fin du XIXe siècle, ont saisi toutes les opportunités offertes par la situation d’intermédiaire dans les sociétés coloniales. Pour comprendre ces différents éléments, il est nécessaire de croiser les apports de l’histoire militaire avec ceux de l’histoire des sociétés.

Nous cherchons donc ici à retranscrire le kaléidoscope des profils du tirailleur en nous attardant aussi sur son rôle de synapse et de tisseur de liens entre les différents acteurs de la société coloniale. Pour cela, il paraît nécessaire de penser les soldats africains en effectuant un pas de côté hors du champ des controverses29, afin de saisir dans quelle mesure leur histoire constitue un condensé de la complexité des relations entre l’Afrique subsaharienne et la France. Dans le cadre de missions souvent éloignées de leur territoire d’origine, quel était leur quotidien et comment celui-ci a-t-il été modifié au fil des décennies ? Pourquoi le tirailleur demeure-t-il, encore aujourd’hui, un objet de divisions, de fantasmes et donc de passions ?

Nous avons opté pour une structure chronologique afin de respecter au mieux l’évolution et la recomposition du corps des tirailleurs sénégalais. Le premier chapitre revient sur la naissance des premières unités, dans le cadre de l’occupation de plus en plus prononcée de l’Afrique de l’Ouest. Au sein des troupes de marine et d’un continent où l’esclavage constitue encore un rapport de force quotidien, leurs fonctions demeurent limitées, mais les opportunités bien réelles pour ceux qui s’affirment comme intermédiaires. Puis, de la mission Marchand à la veille de 14-18 (chapitre 2), les troupes de marine deviennent les troupes coloniales et passent sous la tutelle du ministère de la Guerre. La campagne du Maroc pose des questions cruciales comme le rapport à la famille et l’hivernage, alors que Charles Mangin publie son plaidoyer pour une « force noire » apte à jouer un rôle clé au sein de l’armée française, y compris sur les fronts européens.

La Grande Guerre (chapitre 3) reste la période la mieux connue, car solidement étudiée tant en France qu’en Afrique. Les épisodes tragiques, telles la guerre du Bani-Volta en 1915-1916 et la bataille du Chemin des Dames en 1917, alternent avec les engagements glorieux qui portent les tirailleurs sur le devant de la scène, comme la reprise du fort de Douaumont en 1915 et la défense réussie de Reims en 1918. Au-delà de ces temps forts bien connus, ces hommes sont des « soldats saisonniers » : au combat d’avril à octobre, ils sont ensuite envoyés vers les camps sur les littoraux atlantiques et méditerranéens pour ne pas subir les rigueurs de l’automne et de l’hiver. Il en ressort donc une temporalité et une approche de la guerre particulières.

La période de l’entre-deux-guerres (chapitres 4 et 5), trop longtemps mal aimée et caricaturée sur le plan militaire, offre l’intérêt de présenter les tirailleurs dans leur globalité et non plus par leur seule dimension combattante, malgré des guerres terribles comme celle du Rif. La plupart des travaux abordant les soldats africains au cours de cette période n’y ont vu que l’« indigène ». Or, l’armée fournit un réel effort pour mieux les comprendre et les employer désormais sur l’ensemble des fronts, nonobstant une opposition générale des autres grandes puissances européennes. Cette période est aussi celle à laquelle nous avons consacré notre thèse30.

La Seconde Guerre mondiale (chapitre 6) est désormais l’époque qui suscite le plus de polémiques, car 1 500 à 3 000 soldats africains ont été assassinés au mépris de toutes les règles de la guerre en mai-juin 1940 par l’armée allemande, alors que le massacre de Thiaroye en décembre 1944 fait encore l’objet de débats et souffre de certaines zones d’ombre. Pour leur part, les combats de la France libre ne sont pas encore assez associés aux tirailleurs d’Afrique-Équatoriale française (A-ÉF), constituant alors l’essentiel des troupes. L’absence de reconnaissance immédiate et le fait d’avoir remplacé ces hommes par des membres des Forces françaises intérieures (FFI) créent aussi un ressentiment durable.

Les décolonisations apparaissent alors comme un dilemme, mais seulement au premier abord, puisque les manifestations d’une solidarité des tirailleurs avec les combattants du Vietminh ou du Front de libération nationale (FLN) demeurent rares. La fin des colonies africaines sonne le glas du corps des soldats africains, qui entrent ainsi progressivement dans la mémoire et doivent dès lors se battre pour obtenir une reconnaissance symbolique mais aussi matérielle, incarnée par les pensions (chapitre 7).

Chaque chapitre se clôt par le portrait d’un tirailleur sénégalais ou d’un chef africain qui a encadré ces soldats. Ces hommes figurent parmi les plus connus, et certains ont été le sujet d’ouvrages, de films, ou ont donné leur nom à des rues. La dynastie des Sy y occupe une place particulière, en raison des liens tissés entre plusieurs générations de la famille et les autorités métropolitaines dans de multiples domaines. Seul Eliassa, présenté dans le chapitre 5, est un parfait inconnu et celui qui incarne le mieux l’état d’esprit dans lequel a été pensé cet ouvrage.

Gageons que ce dernier contribuera à son tour à enrichir et à revisiter les différents aspects de l’histoire des tirailleurs sénégalais, tout en restituant leurs propres parcours.

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La genèse des tirailleurs sénégalais
 (1857-fin XIXe siècle)

Au XIXe siècle, la France s’appuie sur deux corps pour opérer sur le continent africain. D’un côté, l’armée d’Afrique, créée dans la continuité des débuts de la conquête de l’Algérie sous la monarchie de Juillet (1830-1848), qui opère en Afrique du Nord. L’armée d’Afrique repose sur des unités composées d’Européens, tels les zouaves, les chasseurs d’Afrique, la Légion étrangère et quelques bataillons d’infanterie légère, ainsi que sur des régiments où dominent des populations issues du Maghreb, comme les spahis et les tirailleurs originaires d’Algérie, puis du Maroc et de Tunisie.

D’un autre côté, les troupes de marine – désignées aussi par le terme de « coloniale » – constituent le second corps menant des opérations sur le continent africain1. Ces dernières dépendent du ministère de la Marine jusqu’en 1900 et s’inscrivent dans la continuité d’un recours à des Européens, puis à des autochtones pour assurer la sécurité des comptoirs installés en Inde et en Afrique. La mutation de la colonisation, au fil du XIXe siècle, implique une transformation de ces troupes, tant dans leurs missions que dans leur composition. En plus de veiller à la sécurité des comptoirs et des zones côtières ou fluviales, il s’agit désormais de s’enfoncer dans les territoires pour conquérir des terres et s’immiscer dans les rivalités ouest-africaines. Dès lors, les troupes de marine et l’armée d’Afrique sont les acteurs majeurs de la conquête de vastes espaces sur le continent.

Les tirailleurs sénégalais font partie des troupes de marine. En un peu moins d’un siècle, entre 1820 et 1914, les soldats africains au service de la France passent de quelques dizaines d’hommes à 15 000 après les opérations au Maroc au début du XXe siècle2. Ce corps d’armée naît des besoins de la colonisation, et ce recours aux ressources humaines locales se fait, en ce sens, davantage par nécessité que par idéologie. Le sous-encadrement, administratif et militaire, constitue un élément structurel et constant de la majorité des sociétés coloniales3. Dès les débuts de la présence outre-mer, les Français ne disposent pas d’hommes en nombre suffisant pour assurer la défense de leurs positions et, quand cette présence prend le caractère de conquêtes, puis d’occupations, une augmentation significative des effectifs s’avère indispensable. Cet objectif ne peut être atteint avec les seuls métropolitains, car leur engagement dans l’armée d’Afrique ou les troupes de marine demeure limité. En effet, ils n’y trouvent guère d’avantages malgré les efforts de propagande du ministère de la Marine et des Colonies. Par ailleurs, les quelques engagés volontaires venus de métropole s’avèrent particulièrement sensibles aux maladies locales. Cette question sanitaire demeure primordiale, tant pour comprendre le recours aux Africains que leur emploi dans l’espace méditerranéen.

Les origines

La genèse des tirailleurs sénégalais s’explique davantage par le besoin d’intermédiaires pour diverses tâches, comme la traduction et la navigation, que par des raisons militaires.

Bien que les origines des tirailleurs sénégalais puissent être trouvées dans l’Afrique de l’Ouest du XVIIe siècle, le corps prend pleinement naissance au milieu du XIXe dans la continuité de deux processus : l’abolition de l’esclavage et l’accélération des occupations entamées au cœur du continent africain. Il convient cependant de ne pas surévaluer l’importance de ces troupes : elles restent durant plusieurs décennies des forces d’appoint, dont les effectifs augmentent progressivement avec une accélération à partir des années 1880, en raison d’une politique de conquête plus prononcée et d’une volonté de contrôler l’intérieur des terres.

De 1857 à 1900, les tirailleurs sénégalais sont ainsi créés et adaptés aux besoins immédiats des gouverneurs et officiers, qui, tels Louis Faidherbe (1818-1889) et Joseph Gallieni (1849-1916), impriment le corps de leurs pensées et actions.

Au service des compagnies et de la marine

Pour comprendre les origines des tirailleurs sénégalais, il convient au préalable de distinguer les recrues noires des tirailleurs. Tout Africain servant dans l’armée française n’est pas forcément un tirailleur et, de plus, tous les tirailleurs sénégalais ne sont pas originaires du Sénégal.

Les Français sont présents sur l’embouchure du fleuve Sénégal depuis le XVIe siècle. Saint-Louis est le premier comptoir français obtenu par la négociation avec le souverain local en 1659 et baptisé ainsi en l’honneur de Louis XIV. La concurrence outre-mer avec les autres puissances européennes, puis les conséquences néfastes du climat et des maladies locales sur les effectifs métropolitains amènent également les cadres français à recruter des hommes sur place pour assister leurs propres effectifs. En 1621, sont alors formées les premières compagnies d’infanterie de marine et, en 1692, la première unité d’artillerie de marine. Dans le même temps, les négociants stationnés sur l’île de Gorée y lèvent des troupes à partir de 1633. Les premiers supplétifs africains naissent donc du système des compagnies qui jouissent sur place d’une grande autonomie. Toutefois, la solde attire peu les natifs, et les compagnies de la mer ne dégagent guère de moyens pour former une véritable troupe sur place. Par ailleurs, à ce moment, l’ennemi est plus anglais qu’africain, le recours à une force locale ne suscite donc pas de réel débat et demeure un épiphénomène.

Il faut attendre 1765 pour que la marine organise le corps des laptots afin d’assurer la défense de Gorée. En wolof, le terme laptot signifie « mousse », « marin » ou « matelot ». Peu à peu, ce vocable désigne les travailleurs natifs qui exercent dans l’armée française de multiples tâches et dont les effectifs ne dépassent guère quelques centaines d’hommes4. L’île de Gorée est idéalement placée pour la traite, car le site offre une position de défense efficace aussi bien contre les adversaires venus du large que contre ceux qui mènent des attaques depuis les terres intérieures. L’exploitation de la gomme y devient également une activité prisée. Dans les différents comptoirs, les laptots déchargent, puis chargent les marchandises, assistent les colons dans leurs diverses tâches ou servent de traducteurs avec les chefs autochtones. Leur rôle devient capital tant pour la connexion avec l’intérieur des terres nécessaire à la traite, que pour leur expérience fluviale qui leur permet de franchir la barre du fleuve Sénégal au cours d’une navigation décrite par les contemporains comme périlleuse5. La mortalité alarme également les autorités, qui espèrent trouver une solution puisque la moitié des Européens qui mettent le pied en Afrique décèdent au cours de l’année6.

À côté de cela, les campagnes napoléoniennes placent ces territoires au cœur des rivalités franco-britanniques, car la Grande-Bretagne les occupe de 1809 à 1815. Sous la Restauration et la monarchie de Juillet, les Français trouvent un intérêt certain à recruter des hommes africains pour les envoyer vers Madagascar. Les populations y demeurent cependant hostiles, craignant une résurgence de la traite et donc d’être transformées en esclaves. De plus, la flotte se contente de campagnes d’exploration, comme en 1817 le long des côtes du Sénégal et de Madagascar.

La monarchie de Juillet se révèle plus ambitieuse et veut davantage consolider les points d’appui en Afrique occidentale, le long de la Côte-d’Ivoire et du Gabon derrière le lieutenant de vaisseau Édouard Bouët-Willaumez (1808-1871). Ce dernier a assisté à la prise d’Alger en 1830 au début de sa carrière, avant d’être envoyé au Sénégal pour procéder à des missions d’exploration et à la répression de la traite, tout en négociant des accords avec des chefs autochtones du golfe de Guinée. Devenu gouverneur du Sénégal de 1842 à 1845, il illustre à merveille les compromis indispensables avec les chefs locaux pour faciliter l’installation et la pénétration française en Afrique occidentale. L’exploration ne peut en aucun cas réussir sans un recours aux autochtones et dépend également de l’approbation des chefs qui ont le pouvoir d’ouvrir ou de fermer les chemins des explorateurs. Le logement, la nourriture, la traduction, les voyages menés des années 1780 jusqu’aux conquêtes, reposent par conséquent sur la bonne volonté ou non des sociétés africaines7. Ce dialogue avec les souverains locaux n’empêche pas la présence d’hommes armés pour assurer la sécurité de l’expédition.

Dans la plupart des puissances européennes, les armées coloniales dépendent d’abord de la marine, puisque celle-ci est la première à débarquer dans les nouveaux territoires. Toutefois, cette solution ne paraît viable qu’à court terme, parce que les marins, peu nombreux, ne peuvent demeurer sur place que pour un temps limité. En fonction des pays, de la démographie, de l’étendue des colonies, de l’existence ou non de la conscription, des systèmes différents sont alors mis en place.

Un lien durable avec l’esclavage

La création des tirailleurs sénégalais s’inscrit enfin dans le cadre de la « fin » de la traite et de l’esclavage. En 1817, naît le système des « engagements à temps », par lequel le gouvernement ou des particuliers peuvent racheter des individus encore esclaves dans l’Ouest africain. Pour rembourser cette somme, l’esclave libéré travaille durant une certaine période pour le créancier. Ce système fournit alors une main-d’œuvre qui fait cruellement défaut, tout en recouvrant la pratique d’un voile de vertu, car le créancier peut se vanter d’avoir contribué à la libération d’un esclave. Des enjeux politiques se superposent aux intérêts économiques, puisque le congrès de Vienne de 1815 prohibe la traite et oblige la monarchie de Louis XVIII à y mettre un terme, tout en trouvant une main-d’œuvre nécessaire sur les espaces côtiers. Les autorités métropolitaines interdisent donc entre 1817 et 1818 la traite des hommes noirs aux Français, et prévoient la confiscation des navires pratiquant cette activité. En avril 1818, l’ordonnance est mise en application pour la première fois quand vingt-sept esclaves sont saisis sur un navire de la traite. Ces hommes sont alors remis aux autorités métropolitaines locales, qui les emploient à diverses tâches8. Dans le même temps, le ministère des Colonies offre, à partir de 1819, une prime d’engagement aux Africains qui rejoignent l’armée française contre un service de dix à douze années en moyenne. À titre de comparaison, la loi Gouvion-Saint-Cyr rétablit en 1818 la conscription pour les jeunes Français dans la tradition établie par la loi Jourdan-Delbrel et votée sous le Directoire en 17989, alors que la majorité des engagements volontaires s’élève à six années.

Si l’idée de racheter les captifs pour participer à la conquête émerge certes pendant la Restauration, c’est après 1848 et l’abolition de l’esclavage par le gouvernement provisoire de la Seconde République sous l’impulsion de Victor Schœlcher qu’il est officiellement proposé aux captifs d’être rachetés contre un engagement volontaire de quatorze années. La prime versée au moment de l’engagement revient directement à l’ancien propriétaire à titre de dédommagement. Son montant varie d’une colonie à l’autre : de 400 francs à Gorée, elle est moitié moindre en Casamance10. Bien que les autorités métropolitaines condamnent cette pratique, qui se développe sans leur consentement, le fonctionnement des sociétés coloniales permet de faire persister l’esclavage sous un autre visage. En somme, la fin du trafic atlantique conduit une grande quantité de captifs à stationner en Afrique sans avoir été vendus. Le recours à l’esclavage se développe donc sur le continent africain, comme le montre l’exemple du chef Samory Touré qui devient l’un des plus grands marchands d’esclaves d’Afrique de l’Ouest11. Si l’abolitionnisme est bien un mouvement multicausal et international12, force est de constater qu’une grande flexibilité persiste en Afrique, sur laquelle peuvent se greffer les autorités coloniales avec le concours de certains chefs locaux.

Les engagements à temps profitent donc des zones d’ombre du droit. En outre, les anciens esclaves ignorent eux-mêmes leurs propres droits, facilitant la survivance du système. Cette pratique perverse n’est pas un épiphénomène, car le décret Schœlcher s’applique autant aux captifs qu’à ceux qui se sont engagés dans l’armée contre leur rachat13. Ce texte crée aussi des perspectives d’enrichissement, parce que les anciens esclaves rachetés par la France constituent une source de revenus : certains marchands peu scrupuleux réduisent nombre de leurs compatriotes en esclavage, dans la seconde moitié du XIXe siècle, afin de les revendre à l’administration française. Malgré cela, au début du Second Empire, on ne compte que deux cents soldats africains à Gorée et à Saint-Louis, alors que les besoins en hommes s’accentuent pour plusieurs raisons : la médiocrité des soldats français venus dans la colonie, leur sensibilité au climat responsable de nombreuses affections et la nécessité de recourir à des troupes plus nombreuses pour défendre les possessions.

Le décret de 1848 sur l’abolition de l’esclavage interdit la pratique du rachat d’esclaves. Le volontariat s’y substitue donc. Mais les autochtones ne manifestent guère d’envie de rejoindre les rangs de la marine. Pour preuve : en 1851, le nombre de volontaires se résume à trois hommes, en raison des soldes peu attractives. Face à ce désintérêt, les ministères des Colonies et de la Guerre optent pour le retour au système du rachat contre un service de quatorze ans, alors que le volontariat reposait dans un premier temps sur un service de sept ans.

Les fonctions de ces prototirailleurs au sein de l’armée se résument à différentes corvées. Ils sont certes mélangés aux Blancs au sein des unités, mais leur ex-condition servile les ramène vers des tâches bien éloignées de la moindre dimension combattante. S’enclenche dès lors un cercle vicieux, puisque faute d’entraînement et de formation, les recrues demeurent assez médiocres sur le plan militaire, et les autochtones méprisent peu à peu l’engagement armé au service de la métropole. La plupart du temps, ce sont donc les captifs qui deviennent soldats14. Inverser cette tendance devient l’une des principales volontés de Louis Faidherbe : il faut séparer les Africains des soldats blancs pour que la formation prenne le pas sur les corvées.

Le lien avec l’esclavage perdure tout au long du XIXe siècle puisque, en 1880, un débat oppose Victor Schœlcher, devenu sénateur inamovible, au ministre de la Marine et des Colonies Bernard Jauréguiberry (1815-1887) à propos de la persistance des pratiques d’esclavage dans la colonie du Sénégal. En effet, dans les territoires sous l’autorité des autochtones, l’esclavage reste une pratique du quotidien. Or les frontières sont toujours perméables avec les territoires sous administration française. La fuite vers ces derniers est un moyen d’échapper à la condition servile, mais cela entraîne des tensions sur place. S’engager au sein des tirailleurs sénégalais, y compris à cette date tardive, demeure un moyen de se mettre à l’abri de toute poursuite15.

Si certains tirailleurs sont d’anciens captifs, une fois devenus soldats, ils peuvent être en partie payés avec des esclaves prélevés dans les territoires soumis. Comme les missions manquent souvent d’auxiliaires et de porteurs, les Européens ont pris l’habitude de prélever des hommes dans les villages conquis et permettent aux tirailleurs de devenir propriétaires de quelques esclaves. Ainsi, en 1894, lors de la campagne contre le marabout Ali-Kari, le village de Bossé est encerclé et conquis, les 1 200 habitants restants composent le butin de l’ensemble des vainqueurs qui se partagent la « marchandise humaine ». Les officiers en choisissent quelques-uns pour leur propre service, puis les soldats de la Légion étrangère en prélèvent un certain nombre, avant de laisser le dernier tiers aux tirailleurs, porteurs et palefreniers. Bien plus que la solde, la perspective de l’acquisition d’un butin et d’esclaves devient l’une des motivations de l’engagement. Dans le cas du village de Bossé, les officiers se rendent compte que les légionnaires revendent les captifs sur le marché de Djenné pour 25 à 30 francs, et décident donc de leur retirer les captifs16.

Le capitaine Mamadou Racine Sy (1838-1902) gagne de nombreux esclaves à chacune de ses opérations. Il en fait profiter ses hommes et se dote progressivement d’une fortune importante. Ces captifs lui permettent également de construire plusieurs villages entre Kayes et Bafoulabé afin d’asseoir l’autorité française17. Les écrits des officiers français qui participent à la colonisation ne manquent pas de condamner le maintien de l’esclavagisme dans les sociétés ouest-africaines et évoquent leurs difficultés à lutter contre cette pratique, y compris à Saint-Louis. Ils se révèlent toutefois moins diserts sur les esclaves laissés aux tirailleurs sénégalais, qui constituent donc l’un des rares attraits à revêtir l’uniforme. Les femmes des villages conquis sont également partagées entre les officiers, mais certaines sont aussi laissées aux tirailleurs18.

La naissance

Si beaucoup associent la création du corps des tirailleurs sénégalais à un homme, Louis Faidherbe, à une date, 1857, puis à un dirigeant, Napoléon III, il convient de replacer le décret impérial dans un contexte plus général, les effectifs de ces tirailleurs, minimes au départ, augmentant progressivement pour répondre aux nombreuses missions déployées en Afrique de l’Ouest.

Faidherbe, le « père des tirailleurs sénégalais » ?

Malgré la richesse et la complexité de leur histoire, les supplétifs africains demeurent peu nombreux. En 1853, ils ne sont que 215, et leur rôle reste mineur sur le plan militaire. Si la création du corps des tirailleurs sénégalais demeure associée au nom de Louis Faidherbe, elle ne doit pas pour autant occulter tout un ensemble de facteurs ayant conduit à cette naissance.

Abolitionniste convaincu, le capitaine Louis Faidherbe, devenu gouverneur du Sénégal en 1854, à l’âge de trente-six ans, décide de s’appuyer sur un recrutement local grâce à une solde attractive afin de mettre fin aux pratiques douteuses qui découlent de l’abolition. Au milieu du XIXe siècle, les gouvernements successifs mettent peu de moyens en œuvre pour les conquêtes, en raison d’arguments politiques et économiques. À l’exception notable de l’Indochine, où stationnent 36 000 soldats entre 1885 et 1887, la plupart des avancées territoriales s’effectuent avec quelques milliers de soldats métropolitains. Si les théâtres à couvrir s’étendent sur de vastes superficies, les forces adverses demeurent la plupart du temps peu nombreuses, d’autant plus que la France peut compter sur la supériorité de son armement. Les unités métropolitaines doivent cependant disposer de renforts pour le portage et pour suppléer les effectifs combattants.

Le recours à des troupes autochtones présente plusieurs avantages. Le premier demeure l’adaptabilité au milieu, puisque ces hommes évoluent en terrain connu et sont moins touchés par les maladies que les Européens. Cette alternative permet aussi de limiter le transport particulièrement coûteux de troupes métropolitaines19. En revanche, la prétendue aptitude au combat reste souvent un argument de façade qui passe après les motifs économiques et géographiques, d’autant plus que les premiers tirailleurs sont rarement au cœur du combat. En outre, la qualité combattante de ces soldats dépend de nombreux éléments, au premier rang desquels la durée et la qualité de leur formation. Si les soldats africains envoyés à Madagascar à la fin du XIXe siècle sont reconnus comme efficaces, ce constat doit être fortement relativisé en Afrique de l’Ouest.

Cette phase de la colonisation a longtemps été étudiée sous un angle manichéen, notamment à travers l’épopée de « héros » incarnés par l’aventurier, le missionnaire et, bien sûr, l’officier colonial. L’analyse de l’action de la France se retrouve écartelée entre les thuriféraires de l’officier au cœur de la colonisation et ceux qui y voient encore le mal incarné. Sur le seul général Faidherbe, il existe, à titre d’exemple, une biographie rédigée en 1932 et parue aux éditions Plon dans la collection au titre explicite « Les grandes figures coloniales20 ». André Demaison y présente le gouverneur en véritable créateur du Sénégal.

Il paraît donc nécessaire de revenir sur le parcours de ce personnage de façon moins manichéenne. Pour commencer, l’arrivée de Faidherbe est souhaitée par des acteurs clés des milieux économiques. Certains gérants de compagnie, comme Hilaire et Marc Maurel, copropriétaires et cogérants de la Compagnie Maurel et Prom de Bordeaux, désirent le recours à une force africaine plus stable et émettent une pétition en ce sens en 1851, signée par plusieurs notables locaux, avant de l’adresser au gouverneur de Saint-Louis. Ils y réclament l’emploi d’une force militaire à deux fins21. Ils souhaitent d’abord défendre les Français qui travaillent sur le fleuve Sénégal et se voient imposer des redevances aléatoires par les chefs africains. La seconde mission consiste à protéger les paysans de la rive gauche du fleuve, qui cultivent l’arachide mais sont harcelés par les razzias des nomades maures. En effet, Saint-Louis a bâti sa richesse sur le commerce d’esclaves, l’or, l’ivoire et la gomme. L’exploitation de cette dernière produite pour la transformer en huile coïncide avec l’abolition de l’esclavage et constitue une source de revenus qui permet de compenser, seulement en partie, les pertes engendrées par l’application du décret de 184822. Comme le gouverneur du Sénégal, Léopold Protêt (1850-1854), n’accorde guère d’intérêt à leurs revendications, les dirigeants des compagnies font pression, avec d’autres, pour que Louis Faidherbe, alors directeur du Génie à Saint-Louis, remplace Protêt en 185423.

L’arrivée du capitaine Louis Faidherbe en tant que gouverneur du Sénégal change la donne. À la recherche d’un nombre accru d’hommes, il intensifie les campagnes de recrutement et plaide pour une véritable utilisation militaire de soldats africains. Il est alors l’un des seuls à penser que ceux-ci pourront devenir de bons soldats24 et insiste sur le recours nécessaire à ces hommes pour l’ensemble des missions à venir, dont la pénétration dans les terres :

Dans cette colonie française du Sénégal, datant de près de trois cents ans, les Français, chose singulière, n’avaient pas le droit, avant 1848, d’aller diriger leur commerce dans le fleuve ; c’était là un privilège de ceux qu’on appelle les habitants, c’est-à-dire les sang-mêlé nés dans cette colonie et les noirs. Depuis les décrets de 1848, la liberté d’aller dans toute la contrée existe pour tout le monde ; mais il est bien difficile aux blancs de se passer du concours des indigènes pour commercer dans l’intérieur25.

Pour les effectifs militaires africains, Maurice Abadie donne le chiffre de 23 hommes en 1820 contre 500 en 1857, à la veille de la création du premier bataillon de tirailleurs sénégalais26. En revanche, l’historien Myron Echenberg parle de 750 hommes en 185427. Dans tous les cas, ces effectifs paraissent assez faibles, mais leur augmentation montre la volonté de recourir davantage aux supplétifs locaux.

La naissance des tirailleurs sénégalais s’inspire également de pratiques mises en place dans d’autres colonies. Une expérience intéressante est tentée avec les spahis, des cavaliers sénégalais qui, bien entraînés, montrent en 1843, lors de la prise de la smala d’Abd el-Kader, qu’ils peuvent se révéler efficaces. Ce corps d’armée a été popularisé par Louis-Marie-Julien Viaud. S’inspirant de nombreuses scènes observées lors de son voyage au Sénégal en 1873, ce dernier publie en tant qu’officier de marine Le Roman d’un spahi en 188128 sous le nom de Pierre Loti, car il demeure astreint à un devoir de réserve au sein de la marine.

Louis-Philippe a créé par une ordonnance royale le 6e escadron du 1er régiment de spahis algériens, devenu dans le langage courant les « spahis sénégalais ». Lors de la conquête de l’Algérie, le maréchal Bugeaud (1784-1849) recourt aux unités de spahis et de zouaves recrutés sur place pour mener une série de raids et d’embuscades sur un terrain qu’ils pratiquent au quotidien et qu’ils maîtrisent donc mieux que les troupes métropolitaines. Dans le cadre de la colonisation de l’Algérie, se forge ainsi l’archétype du zouave, qui doit être français. On prend alors un élément de la culture indigène et on le transpose dans l’univers de la puissance colonisatrice. Le succès de la figure du zouave aboutit à la naissance de l’unité des zouaves pontificaux en 186129.

Par ailleurs, en 1854, les commerçants français de Saint-Louis souhaitent voir la situation administrative du Sénégal passer du statut de comptoir à celui de colonie grâce au nouveau gouverneur, Louis Faidherbe. Deux traits caractérisent alors l’homme : la forme de la guerre de conquête qu’il pratique sur place et son adhésion aux idéaux de Victor Schœlcher, auquel il dédicace d’ailleurs l’un de ses ouvrages :

Cher maître et ancien collègue.

Permettez-moi de vous dédier ce livre où il est question de l’esclavage des noirs, à l’émancipation desquels vous avez consacré votre vie entière30.

Ayant servi aux côtés de Bugeaud en Algérie, il s’inspire des méthodes extrêmes de ce dernier, telles l’appropriation et la destruction à grande échelle. Issu du génie, Louis Faidherbe utilise ses compétences pour pénétrer l’intérieur du continent en instaurant un système de places pouvant recevoir hommes et matériel. De plus, il s’appuie sur les ressources humaines locales, dans lesquelles il voit à la fois un atout tactique et un argument économique. L’officier du génie parvient ainsi à concilier les intérêts des commerçants de Saint-Louis et les besoins militaires pour avancer vers l’intérieur des terres31. Le concours des Africains est déjà indispensable pour permettre aux Européens de commercer vers l’intérieur, d’autant plus que, depuis 1848, tous les hommes peuvent circuler librement32. Louis Faidherbe impose en outre un système par lequel tous les habitants de Saint-Louis doivent entretenir un fusil en bon état et satisfaire les réquisitions des autorités. Pour autant, ces hommes ne peuvent être utilisés au-delà des environs immédiats de leur ville de résidence.

Des effectifs croissants

Le décret impérial du 21 juillet 1857, signé à Plombières par Napoléon III, concrétise le projet du capitaine Louis Faidherbe avec le corps des tirailleurs sénégalais. Pour cela, une commission de réorganisation des troupes indigènes propose un bataillon de cinq cents hommes, recrutés d’ici une à quatre années. Si des autochtones peuvent aspirer à devenir officier, il est déjà prévu qu’ils restent subordonnés aux Européens. Parmi les premières recrues se trouvent des Sénégalais, mais aussi des gens du Cayor, du Oualo et du Fouta. Le bataillon est alors organisé par le capitaine Joseph Faron (1819-1891)33.

Afin de les distinguer des précédentes recrues locales, un soin particulier est accordé à leur tenue, que beaucoup portent fièrement : une culotte turque en coton, une chemise blanche sans col recouverte d’un gilet bleu sans manches, une ceinture en étoffe rouge et la fameuse chéchia – qui devient rapidement l’élément identificateur de ces combattants. Si cette tenue évolue dans le temps – elle s’allège, perd en prestige pour certains, mais surtout s’adapte aux mutations de la guerre et de la place qu’y occupent les tirailleurs –, la chéchia demeure immuable, comme le rappelle le capitaine Hippolyte Marceau : « Seul un effet résiste dans son immutabilité : la chéchia. Tout peut s’effilocher, se réduire, se déchirer, se transformer sur le dos du tirailleur, la veste peut y devenir le boubou, et le pantalon le pagne, l’uniforme peut tomber à la défroque et la défroque à la loque, tout peut passer : la chéchia demeure34. »

Ils sont également équipés d’un fusil à deux coups, auquel s’ajoute un sabre pour les gradés. Mais au fil du temps, la tenue évolue et varie selon les théâtres d’opérations : en Afrique, elle reste adaptée au climat, et les tirailleurs sont parfois pieds nus, alors que, au début du siècle, elle diffère au Maghreb et en métropole – où les soldats adoptent les mêmes tenues que les Européens, tout en conservant la chéchia et une ceinture de flanelle rouge.

Le bataillon est constitué grâce au passage de deux à quatre compagnies. Si les principes de fonctionnement demeurent les mêmes (comme le fait qu’un major dirige le bataillon), la séparation devient stricte avec les unités blanches, afin d’améliorer la qualité des soldats africains qui ne doivent plus exercer les tâches ingrates et les corvées auprès des Européens. Il s’agit désormais de consacrer pleinement leurs journées à l’entraînement, bien que cette volonté ne puisse être entièrement respectée. En revanche, une différence de taille est établie dès le départ : la solde, qui ne relève pas des traitements normaux de la marine, mais est fixée par le gouverneur du Sénégal. Le but est ici de convaincre les autorités métropolitaines des avantages économiques du bataillon. Si la pratique du rachat se maintient, l’engagement s’y substitue progressivement : ainsi, en 1858, sur les 500 hommes du bataillon, seuls 160 sont encore d’anciens esclaves rachetés35. Les effectifs augmentent rapidement et, en 1862, le bataillon compte 600 hommes, alors que six places sont prévues pour des officiers indigènes36.

De 1857 au début du XXe siècle, les tirailleurs sénégalais intègrent une armée de conquête comme supplétifs. Les anciens esclaves et les hommes issus des couches sociales modestes en constituent la majorité, mais quelques fils de chefs et de membres des plus hautes catégories sociales rejoignent les effectifs afin de jouer les intermédiaires entre les cadres européens et les soldats noirs.

Dans un premier temps, les recrues portent le nom de « tirailleurs » spécifié par leur région d’origine : « haoussa », « sénégalais », « gabonais », mais également « malgache », puis « somali » pour la côte française des Somalis. Peu à peu, l’expression « tirailleurs sénégalais » se substitue à l’expression générique de « tirailleurs coloniaux » parce que les Sénégalais fournissent la majorité du contingent. Sur le plan de la fonction dans l’unité, le tirailleur peut autant être un fantassin qu’un artilleur, un cavalier ou même un infirmier37. Néanmoins, l’histoire de ces soldats demeure avant tout une histoire de fantassins.

La prime d’engagement passe de 100 francs pour un contrat de sept ans en 1853, avec une prime annuelle de 14 francs, à 300 francs en 1894, à quoi s’ajoute chaque année une somme de 43 francs38. Mais cela ne suffit toujours pas à fournir le nombre de soldats nécessaires à la politique de conquêtes amorcée dans les années 1880. Pour y remédier, les prisonniers de guerre sont parfois incorporés de force, comme en 1897 lors de la campagne contre Samory Touré, « l’Achille et le Napoléon des Noirs » selon Louis Sonolet39.

Un second bataillon de tirailleurs sénégalais est créé en 1880, avant que les deux ne soient incorporés en 1884 au sein du premier régiment de tirailleurs sénégalais (1er RTS), suivi de trois autres jusqu’en 1903, alors que des bataillons sont affectés à différentes colonies. En 1892, un régiment de tirailleurs soudanais est mis en place, avant de prendre le nom de 2nd régiment de tirailleurs sénégalais. Ces deux unités participent à l’ensemble des combats en Afrique de l’Ouest (Dahomey 1892-1893, Côte-d’Ivoire 1893-1895), à Madagascar en 1895, et dans la future Afrique-Équatoriale française (Congo, Tchad, Oubangui-Chari) en 190040.

Des unités sont également constituées au Gabon et au Tchad, portant les effectifs à 15 000 hommes à la veille de l’attentat de Sarajevo. À mesure que les effectifs augmentent, la collaboration avec les chefs locaux se renforce, car ces derniers n’hésitent pas à fournir des recrues en mauvaise santé, inaptes ou prises de force au sein du clan adverse. L’insoumission et la désertion prennent un caractère endémique et témoignent de la réticence de la majorité des sociétés au recrutement, même si les sources ne permettent pas d’en mesurer précisément l’étendue avant la Grande Guerre. En 1870, les troupes coloniales comptent 20 000 hommes européens. Leur nombre s’accroît à partir de 1880 avec l’expansion coloniale, alors que les effectifs autochtones prennent une part de plus en plus importante au sein des unités occupantes41. Si des arguments s’élèvent contre leur emploi, au premier rang desquels le danger qu’il y aurait à armer de potentiels résistants à la colonisation, les avantages l’emportent et les troupes s’étoffent.

Le recrutement repose d’abord sur l’engagement. Volontaire ou non, il s’agit d’une négociation entre les autorités métropolitaines et les autorités villageoises. Chaque cercle se doit de fournir un contingent annuel de recrues qualifiées de « volontaires ». La France réclame donc des contingents, mais laisse ensuite une totale autonomie aux chefs locaux pour atteindre l’effectif demandé. Concernant la longueur de l’engagement, deux écoles s’opposent : ceux qui pensent qu’il faut le limiter à la durée des campagnes afin de ne pas exiger des efforts trop soutenus dans le temps, et ceux qui plaident pour un service plus long afin de faire des tirailleurs de véritables guerriers, et pourquoi pas des agents de propagande au service de la présence française dans leurs cercles respectifs.