Leigh Eva

Le courage d’aimer

LES MYSTERES DE LONDRES – 3

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Éditeur original
Avon books, an imprint of HarperCollins Publishers, New York

© Ami Silber, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Dépôt légal : janvier 2021

ISBN numérique : 9782290207765

ISBN du pdf web : 9782290207789

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290207758

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Maintenant qu’il est duc de Northfield, Thomas sait qu’il doit renoncer à ses plaisirs insouciants et afficher une infaillible respectabilité. Dès lors, impossible de fréquenter les soirées libertines du club de l’Orchidée, où les clients peuvent vivre leurs fantasmes dans un total anonymat. C’est du moins ce que Thomas imagine, avant d’apprendre que le club fait partie de son héritage et que, de fait, il en est le nouveau propriétaire ! Il va donc lui falloir composer avec la mystérieuse Lucia, qui dirige l’établissement et dont la sensualité provocante l’a toujours fasciné…

Biographie de l’auteur :
EVA LEIGH est une auteure de romance historique. Depuis le succès de son premier roman, Le cow-boy et la lady, elle a reçu plusieurs distinctions aux RITA Awards et ses livres figurent régulièrement sur les listes de best-sellers. Elle publie également sous le nom de Zoë Archer.

Création Studio J’ai lu. Studio Piaude d’après © Jovana Rikalo / Trevillion Images

© Ami Silber, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Eva Leigh

Depuis le succès de son premier roman Le cow-boy et la lady, elle a reçu plusieurs distinctions aux Rita Awards et ses livres figurent régulièrement sur les listes des best-sellers. Elle publie également sous le nom de Zoë Archer.

Aux Éditions J’ai lu

CHRONIQUES À L’ENCRE ROUGE

1 – L’aristocrate et la roturière

N° 12069

2 – Le cœur du scandale

N° 12126

3 – Sage mais pas trop…

N° 12314

LES MYSTÈRES DE LONDRES

1 – L’amour au bout de la nuit

N° 12433

2 – Une occasion rêvée

N° 12803

Pour Zack

1

Londres, 1816

En levant son pistolet armé pour viser sa cible, Thomas Edward O’Connell Cúchulain Powell, comte de Langdon, sentit une goutte de sueur couler le long de son dos. Les yeux rivés sur le canon de l’arme, il était concentré sur son objectif, à vingt pas de lui. Dans la fraîcheur nocturne, il avait besoin de se calmer, de maîtriser son exaltation.

Il prit une inspiration, retint son souffle et appuya sur la détente. Il y eut un éclair, puis un nuage de fumée. La détonation résonna dans le silence.

À vingt pas, un fracas de verre brisé se fit entendre.

Impressionnés par son exploit, les spectateurs applaudirent à tout rompre en l’acclamant. Tom baissa son pistolet, un sourire aux lèvres. Ses admirateurs l’entourèrent pour le féliciter, lui taper dans le dos. Une nuée de femmes au parfum capiteux se jetèrent à son cou pour l’embrasser, laissant des traces de rouge sur ses joues.

— Le héros de Regent’s Park ! commenta Mowbray avec emphase.

— Pas aux yeux de Culver, hélas !

Tom se tourna vers son adversaire, lord Culver, qui, la mine renfrognée, tendait son arme à un valet. Sa balle n’avait pas atteint la bouteille qu’il visait. Si Tom avait été un peu plus vertueux, il aurait échoué délibérément afin qu’il n’y ait ni vainqueur ni vaincu dans ce concours. Mais, bien qu’il fût le fils d’un comte et l’héritier du duc de Northfield, Tom n’était aucunement vertueux.

— Qu’il aille se faire…, maugréa Mowbray.

— Je laisse cette tâche aux professionnelles.

Tom afficha un sourire désabusé en voyant la jeune femme que Culver avait engagée pour la soirée tenter de réconforter son client. L’homme la repoussa si brutalement qu’elle perdit l’équilibre. Tom se précipita aussitôt, pour assener un coup de poing dans le sternum de son adversaire.

— Ce n’est pas parce que vous avez perdu qu’il faut cesser d’être un gentleman, déclara Tom d’un ton grave.

Il prit le bras de la malheureuse pour lui éviter une chute.

— Vous allez présenter vos excuses à cette dame, reprit-il.

— Cette dame ? Ce n’est qu’une catin, Langdon, maugréa Culver.

— Excusez-vous, insista Tom, visiblement crispé, en levant de nouveau son arme. Sinon, j’utiliserai ce pistolet pour détruire votre cœur de pierre, cette fois.

Culver se renfrogna de plus belle.

— Je suis désolé, marmonna-t-il dans sa barbe, avant d’ajouter à l’adresse de Tom : Sale Irlandais ! Fils de p…

— Qu’est-ce que vous dites ?

— Je… C’était une plaisanterie, balbutia Culver.

— Une mauvaise plaisanterie.

Depuis l’âge de douze ans, lorsqu’il avait quitté la maison maternelle, en Irlande, pour bénéficier d’une éducation anglaise, le pays de son père, Tom subissait des injures sur ses origines. Pourquoi diable devrait-il avoir honte d’avoir du sang irlandais ? Il ne supportait pas ce rejet.

— Dois-je exiger d’autres excuses ? demanda-t-il.

— Je suis sincèrement contrit, énonça Culver.

L’air méfiant, le fautif se hâta vers la voiture qui l’attendait.

— J’espère que je ne vous ai pas privée de vos revenus de la nuit, dit Tom à la jeune femme.

— Oh non, répondit-elle avec un sourire imperceptible en observant la foule de jeunes héritiers éméchés. Je n’ai que l’embarras du choix, côté michetons !

Elle se tourna vers lui et son sourire s’élargit :

— Je suis libre, Votre Grâce, si vous êtes intéressé…

— Une autre fois, peut-être.

Tom n’était pas prêt à aller se coucher. Un jeune fêtard s’approcha et lui remit une somme d’argent substantielle.

— Vos gains, Langdon.

Tom les offrit aussitôt à la jeune femme.

— Tenez, pour avoir supporté Culver.

— C’est trop, Votre Grâce, fit-elle en glissant les billets dans son décolleté. Bonne nuit, chéri…, ajouta-t-elle avec un clin d’œil.

Elle déposa un baiser furtif sur sa joue avant de disparaître dans la pénombre.

— Il y en avait pour soixante-dix livres au bas mot, Langdon ! objecta Mowbray.

— Cette fille en fera un meilleur usage que moi.

Les coffres de Tom étaient bien remplis : entre les revenus de son comté et la rente généreuse de son père, le duc de Northfield, il avait les moyens d’être généreux. Alors que d’autres membres de la noblesse croulaient sous les dettes et étaient traqués par les tailleurs, les patrons de club et autres commerçants, Tom veillait à régler ses factures rubis sur l’ongle.

— Je serais disposé à recommencer gratuitement pour le seul plaisir d’humilier Culver. Il l’a bien cherché, ce sale type ! Comment peut-on refuser de couvrir les frais de sa maîtresse !

— Tu es vraiment un bâtard, parfois…, soupira Mowbray.

— Ce n’est pas faux. Au sens figuré, bien sûr, car chacun connaît la fidélité sans faille de mes parents l’un envers l’autre.

Quelqu’un lui tendit une bouteille de whisky, dont il but une longue rasade avant de la donner à des jeunes gens visiblement assoiffés.

— Ah, te voilà !

La foule s’écarta sur le passage de Christopher Ellingsworth, dont la tenue était quelque peu négligée en dépit de sa posture altière de militaire. Depuis son retour de la guerre, un an plus tôt, Ellingsworth avait renoué avec Tom, son camarade d’Oxford.

— Tu arrives trop tard pour le spectacle, déclara Tom en confiant son pistolet au valet, qui le rangea dans un étui en acajou ciré.

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé, répondit son ami. Je suis d’abord allé à l’opéra, puis dans deux tripots, je me suis même rendu à une course de phaétons. À chaque fois, je t’ai manqué de dix minutes.

Il secoua la tête, sans masquer son admiration pour Tom.

— Heureusement que nous ne nous battons pas pour le titre de gentleman le plus furtif de la capitale, car tu l’emporterais !

— Ce n’est pas un trophée très recherché, de toute façon. Pourquoi un tel empressement à me trouver ? s’enquit Tom, intrigué. J’espère que mon père n’est pas à mes trousses.

De temps à autre, le vieux duc se mettait en tête de faire changer Tom afin qu’il se conduise avec la dignité et la sobriété d’un héritier issu d’une lignée ancrée dans la plus pure tradition. C’était d’ailleurs pour cette raison que Tom dormait durant la journée et faisait la fête la nuit. Un jour – le plus tard possible – il hériterait du titre, ainsi que de ses responsabilités et devoirs. Il serait l’un des hommes les plus puissants d’Angleterre, rouage d’un système destiné à préserver le pouvoir des pairs du royaume.

Tom était conscient que la belle vie serait alors terminée. Fini les soirées arrosées, les danseuses, les bains de minuit dans la Serpentine, les frasques en compagnie de camarades tout aussi délurés que lui.

En tant que troisième fils d’un marquis, Ellingsworth avait beaucoup moins d’argent que son ami, mais il partageait son goût de l’aventure. Ensemble, ils avaient écumé les bas-fonds de la capitale en quête de divertissements et de plaisirs inédits.

Ellingsworth prit Tom par les épaules et l’entraîna à distance des fêtards.

— J’ai entendu parler d’un établissement qui va sûrement t’intéresser, déclara-t-il à voix basse. Il s’agit du club de l’Orchidée, à Bloomsbury.

— J’en ai un peu marre des clubs, grommela Tom. Toujours les mêmes jeux, les mêmes personnes, les mêmes alcools…

— Celui-ci est différent, assura son ami avec un sourire énigmatique. D’abord, il n’ouvre ses portes qu’une fois par semaine, et il se trouve que c’est ce soir.

Ce détail ne suffit pas à susciter l’intérêt de Tom. La plupart des établissements cultivaient un certain mystère pour attirer les clients curieux.

— Qu’a-t-il de spécial ? C’est un bordel, je suppose ?

— Absolument pas. Cependant, tu auras besoin de ceci.

Ellingsworth glissa une main dans sa poche pour en sortir un objet qu’il remit à Tom.

Il s’agissait d’un loup en satin bleu nuit.

— Que diable… ?

— Tu es intrigué, n’est-ce pas ? s’esclaffa Ellingsworth.

— Disons que tu as réussi à capter mon attention.

Si Tom avait sillonné la capitale toute la soirée, il débordait encore d’une énergie qui ne demandait qu’à se libérer. Pour l’heure, il avait besoin de se changer les idées. Il devait bien y avoir une expérience exaltante à vivre, dans cette maudite ville !

— Excellent, conclut Ellingsworth en se frottant les mains. J’ai confié mon cheval au jeune garçon qui surveille le tien.

Il s’éloigna vers les montures d’un pas vif. Tom lui emboîta le pas.

— Tu refuses de m’en révéler davantage sur ce mystérieux club de l’Orchidée ?

Les deux amis remirent quelques pièces au jeune homme et montèrent en selle.

— Donne-moi au moins un indice ! insista Tom.

Pour toute réponse, Ellingsworth posa un doigt sur ses lèvres, puis il fit volter son cheval et ils s’éloignèrent dans la nuit.

Le calme régnait dans les rues de Bloomsbury tandis que Tom et Ellingsworth longeaient une avenue bordée de somptueuses demeures. Ce quartier cossu semblait incongru pour abriter un club secret, quelle que soit sa nature. La rue était déserte. Seule la lueur des réverbères éclairait les hautes façades.

Ellingsworth arrêta son cheval devant une bâtisse de deux étages, prospère sans être tapageuse, dont l’entrée était ornée d’un portique à colonnades et flanquée de plantes en pot. Les rideaux des fenêtres étant tirés, rien ne laissait deviner les activités des occupants. Ils n’entendirent pas un bruit, pas une voix, pas une note de musique.

— Un silence de mort…, commenta Tom en examinant les lieux d’un regard perplexe. Tu me fais marcher. Il n’y a pas de club ici.

— Jamais je ne t’ai fourni d’information erronée, surtout quand il s’agit de découvrir de nouveaux plaisirs.

Ellingsworth semblait offensé.

— Toutes mes excuses ! s’exclama Tom, amusé. Très bien, que faisons-nous de nos montures ?

— Les écuries se trouvent à l’arrière, mais l’entrée se fait par la grande porte.

Tom suivit son ami vers une dépendance en brique où officiaient trois palefreniers très élégants. Quelques voitures étaient garées devant. Leurs cochers somnolaient, perchés sur leurs véhicules. Les box abritaient des chevaux de tous âges et qualités. Il y avait même un âne.

En tendant ses rênes à un employé, Tom le dévisagea en quête d’indices sur la nature de ce club, un clin d’œil complice, une moue de dégoût… Le palefrenier demeurait impassible.

— Aurez-vous besoin d’un loup, monsieur ? s’enquit-il.

Tom s’étonna de l’entendre l’appeler « monsieur » et non « Votre Grâce ». Cela dit, dans un club exigeant le port d’un masque, gage d’anonymat, il ne pouvait exiger la mention de son titre.

— J’en ai déjà un, assura Tom en tapotant la poche de sa veste.

— Veuillez le mettre, monsieur, avant d’entrer dans la maison. Le règlement l’exige.

Tom obéit, et vit Ellingsworth se munir d’un loup en soie bronze.

— Sommes-nous censés jouer les bandits de grand chemin ? se moqua Tom.

— Tu peux me bombarder de questions, je ne te répondrai pas tant que nous ne serons pas à l’intérieur, répondit son ami avec un sourire narquois.

— Tu éprouves un malin plaisir à me tourmenter, soupira Tom.

Ils gagnèrent l’avant de la maison.

— Ton problème, Langdon, c’est que tu es trop gâté. C’est ton côté héritier, je suppose. Tu obtiens tout ce que tu veux et quand on te refuse quelque chose, tu as l’impression de subir le supplice de Tantale.

— Absolument pas ! Je déteste patienter, voilà tout. L’attente m’est insupportable.

Ellingsworth afficha un air de dédain :

— Tu sais manier un sabre, tu es un bon tireur au pistolet, mais tu ferais un piètre soldat.

— Je laisse le rôle de militaire aux désespérés de ton espèce.

— Ces jours-là sont derrière moi, répliqua son ami, la mine sombre.

Tom se mura dans un silence gêné. Depuis son retour de la bataille de Waterloo, Ellingsworth avait changé. Il était en proie à des sautes d’humeur. Il pouvait badiner et plaisanter puis, en l’espace d’un éclair, se renfrogner et se replier sur lui-même. Malgré son inquiétude, Tom se gardait de l’interroger, de peur de l’offenser. Il sentait qu’il s’agissait de ses souvenirs de la guerre – une épreuve que lui, en tant qu’héritier d’un duc, ne connaîtrait jamais.

Comment pouvait-il offrir à son ami une oreille compatissante alors qu’il ne comprenait pas ce que celui-ci avait vu et fait, ce à quoi il avait survécu ? Un jour peut-être, il aborderait ce sujet délicat, mais en douceur. En attendant, il se contentait de partager ses frasques.

Tom ouvrit la barrière donnant dans l’allée. Il était sur le point de vivre une nouvelle expérience, et son cœur palpitait déjà d’enthousiasme. Au loin, la cloche de l’église Saint-Georges sonna une heure du matin, le milieu de la journée pour un débauché. Les braves gens dormaient à poings fermés pendant que les vauriens de leur espèce arpentaient les rues en quête d’aventure.

Ellingsworth frappa à la porte selon un rythme précis.

Toc, toc-toc, toc…

Tom pinça les lèvres pour ne pas pouffer. Un code secret ! N’était-ce pas un peu surfait ?

La porte s’ouvrit sur une jeune femme à la peau noire et aux cheveux coupés très court. Derrière son loup bleu turquoise, elle posa sur les deux hommes un regard interrogateur.

— Je viens pour les prunes.

— Nous n’en avons pas.

— Les pêches suffiront.

Tom fronça les sourcils. Il avait l’impression d’avoir déjà été témoin d’un tel échange, mais ne se souvenait pas où. Il se rappela soudain qu’il s’agissait d’un dialogue extrait d’un roman érotique écrit par une mystérieuse Dame de petite vertu, une auteure très populaire. À l’issue de sa première lecture, il avait immédiatement relu les passages croustillants.

Le club de l’Orchidée cultivait peut-être le secret, mais il avait des références littéraires très sûres.

— Entrez, mes amis, déclara la femme masquée.

Dès que Tom et Ellingsworth furent dans le vestibule, la jeune femme se hâta de refermer la porte qu’elle verrouilla avec soin. Une unique chandelle était posée sur une tablette, mais Tom distingua quelques détails. Il semblait se trouver dans une maison bourgeoise comme les autres. Des tableaux représentant des fleurs exotiques ornaient les murs.

— C’est la première fois que vous venez au club de l’Orchidée ? s’enquit l’hôtesse.

— Oui, répondit Tom.

— Je m’appelle…, fit Ellingsworth.

— Non ! dit-elle en l’interrompant d’un geste. Pas de nom ! Le club applique une politique très stricte d’anonymat. Entre ces murs, tout le monde est à égalité.

« Un club égalitaire ? » songea Tom, de plus en plus intrigué. Voilà qui était extrêmement progressiste. En général, les clubs tels que le White’s étaient réservés à une élite.

— Ici, la seule personne autorisée à se faire appeler par son prénom est Amina, notre responsable. Vous ne pouvez poser la moindre question qui permettrait d’identifier un membre. C’est bien compris ?

Les deux hommes acquiescèrent.

— Il existe une autre règle à respecter, reprit la jeune femme. Toutes les activités doivent être consenties. On ne peut imposer quoi que ce soit, contraindre qui que ce soit, se montrer brutal. Tout contrevenant sera jeté dehors et ne pourra jamais revenir.

Lorsqu’elle claqua les doigts, deux colosses masqués surgirent de l’ombre, la mine impassible.

— Ces messieurs sont chargés de faire régner l’ordre, expliqua-t-elle. Ne m’obligez pas à les appeler. Suis-je bien claire ?

— Absolument, répondit Tom.

Que se passait-il donc dans ce mystérieux club pour qu’il faille instaurer un tel règlement ? songea-t-il.

— À combien se monte le droit d’entrée ? demanda Ellingsworth.

— Chacun donne ce qu’il veut. Nous vivons de la générosité de nos membres, de sorte que nous vous demandons d’être aussi généreux que possible.

Tom sortit une couronne de sa poche et la lui tendit. Elle glissa la pièce dans une bourse qu’elle portait à la taille, puis se tourna vers Ellingsworth, qui désigna Tom avec un sourire désabusé.

Amusé, celui-ci remit une autre pièce à la jeune femme. Si Ellingsworth bénéficiait d’une rente confortable en tant que troisième fils, il dépensait sans compter et était souvent fauché. Tom ne s’en offusquait guère, car il avait largement de quoi couvrir leurs dépenses nocturnes.

L’hôtesse glissa l’argent dans sa bourse et désigna un couloir, à l’extrémité du vestibule :

— Vous pouvez entrer, messieurs. Passez une bonne soirée.

Le cœur battant à tout rompre, Tom longea le couloir sombre, Ellingsworth sur les talons. Un léger brouhaha de conversations leur parvint, ainsi que quelques notes de musique… et ce qui ne pouvait être que les gémissements de plaisir d’une femme.

— Où diable m’as-tu amené ? demanda Tom à son ami.

Il avait déjà éliminé l’hypothèse d’un simple bordel. Tom connaissait les sons que produisait une femme en pleine extase. Il savait distinguer une simulatrice d’une partenaire en proie au désir. Ces plaintes-là étaient authentiques.

— Patience, répondit Ellingsworth. Tout arrive à qui sait attendre.

Ils entrèrent dans un spacieux salon. Aussitôt, Tom sentit un désir puissant s’emparer de son corps.

Partout où se posait son regard, il y avait de la peau : des seins dénudés, des verges dressées, des ventres, des fesses, des jambes… Une foule d’êtres à peine vêtus, quand ils n’étaient pas entièrement nus, mais tous masqués. Des hommes et des femmes enlacés sur des divans, allongés sur les épais tapis, adossés aux murs, par groupes de trois, quatre ou cinq. Trois femmes formaient un enchevêtrement complexe de chair frémissante et se léchaient mutuellement la vulve. Une dame déboutonnait la culotte d’un homme afin qu’un autre homme puisse prendre sa queue dressée dans sa bouche.

Tout n’était que sexe, dans une atmosphère lourde et moite ponctuée de soupirs d’une sensualité sans retenue.

Des domestiques également masqués déambulaient parmi les corps, impassibles, portant des pichets de vin et des plateaux de mignardises. De toute évidence, ce spectacle n’avait rien d’inhabituel pour eux.

Ce n’était pas le cas de Tom… Si les soirées libertines qui se transformaient en orgies ne lui étaient pas inconnues, il n’avait jamais vu un tel nombre de personnes se livrer à une telle débauche. Lui qui croyait avoir joui de tous les plaisirs que proposait la capitale… Ce club de l’Orchidée était une expérience inédite et merveilleuse.

— Sois béni entre tous, dit-il à son camarade. Comment as-tu découvert cet endroit ?

— Un vieux compagnon d’armes m’en a parlé. C’est un secret de polichinelle. Le club existe depuis des années, mais parvient à rester discret. Je constate que tu es ravi…

Tom regarda un homme caresser et embrasser avec révérence le postérieur d’une femme pendant qu’un autre lui pétrissait les seins.

— C’est le paradis, souffla-t-il, impressionné.

— Je t’assure que mes pensées n’ont rien d’angélique, en ce moment, répondit Ellingsworth.

— Et si nous explorions le reste du club ? suggéra Tom, dont le corps frétillait d’excitation.

Son ami lui donna une tape dans le dos.

— Je te laisse à tes recherches. J’ai un dossier urgent à régler.

Sur ces mots, Ellingsworth s’éloigna vers une partenaire qui l’attendait.

Quelques instants plus tard, une blonde déguisée en fermière ondula vers Tom.

— Tu es tout seul ? C’est dommage…, susurra-t-elle avec un accent des faubourgs.

Elle glissa une main le long de son gilet.

— Il se trouve que moi aussi, je suis toute seule…

Le corps de Tom réagit aussitôt, mais il se contenta de prendre la main de la jeune femme et d’y déposer un baiser. Elle n’était pas déguisée, en réalité. C’était vraiment une fille de ferme.

— Veuillez me pardonner, dit-il avec un sourire. Je n’ai pas encore repris l’habitude de la terre ferme.

— L’équilibre ne sert à rien quand on est allongé, répondit-elle avec un clin d’œil coquin, en désignant un divan.

— Je suis très tenté, ma belle, mais je préfère retrouver mes marques, dans un premier temps.

Face à la mine désappointée de la jeune femme, il ajouta :

— Tu n’auras aucun mal à trouver un autre camarade de jeu. Si, dans un quart d’heure, je te trouve encore seule, je te promets de te consoler.

Elle posa sur lui un regard pensif.

— Tu me sembles bien sûr de toi…

— En ce bas monde, nombre de choses dépassent mon entendement, mais il y a un domaine qui n’a pas de secret pour moi : c’est la fornication.

— Tout le monde peut forniquer, reprit-elle, les mains sur les hanches. Encore faut-il être efficace.

— C’est mon cas, assura-t-il.

Elle le toisa et sourit d’un air approbateur.

— Passe donc me voir dans un quart d’heure…

Sur cette invitation, elle s’éloigna vers un valet qui servait du vin. Au bout de quelques pas, elle fut interceptée par un homme élégant qui l’embrassa. Elle réagit avec un tel enthousiasme que Tom en conclut qu’elle ne serait sans doute pas disponible un quart d’heure plus tard.

Tom prit un petit-four et un verre de vin, puis il s’aventura en direction d’un salon bien plus vaste que le premier, une véritable salle de bal avec son parquet, ses deux lustres imposants et ses murs ornés de miroirs. Dans un coin, un orchestre de musiciens masqués jouait une valse. À l’extrémité de la pièce était installée une estrade, déserte pour l’heure. Tom imaginait sans peine les spectacles qui s’y déroulaient.

La piste de danse était peuplée de clients plus ou moins dévêtus. Des couples dansaient, étroitement enlacés, des trios ondulaient en s’embrassant, se caressant. Il régnait une sensualité digne des orgies romaines.

Un homme et une femme s’interrompirent pour faire signe à Tom de les rejoindre. En dépit du désir qui le tenaillait, Tom déclina poliment l’invitation d’un geste.

C’était pourtant le genre de divertissement qu’il appréciait, d’ordinaire. Or il restait à l’écart, en tant que spectateur, au lieu de participer aux réjouissances. Une force mystérieuse l’empêchait de franchir le pas.

Peut-être valait-il mieux partir… laisser Ellingsworth à sa nuit de débauche, mais pour aller où ? Regagner sa garçonnière et lire au coin du feu ? Quelle triste perspective ! Cela faisait presque dix ans qu’il n’avait pas passé une soirée tranquille à la maison. Mais s’il ne comptait pas profiter des plaisirs que lui proposait le club de l’Orchidée, il ne lui restait plus qu’à battre en retraite.

Avec un soupir de frustration, il tourna les talons et, soudain, se figea. Une femme se tenait, seule, près d’une table sur laquelle était posée une orchidée en pot.

Elle portait une robe blanc et or et un loup en satin doré. Dans la lumière tamisée de la salle de bal, il devina son teint mat et son long cou gracile. Ses cheveux noirs étaient relevés en chignon. Ses traits fins étaient saisissants. Elle avait le nez droit d’une déesse grecque et des lèvres charnues. Comme lui, elle observait les autres sans prendre part à leurs activités.

Sa posture dénotait une grande confiance en elle, ce qui la rendait encore plus magnétique que sa beauté. Tom se trouva incapable d’arracher le regard de cette créature. Qui était-elle ? Il brûlait de dévoiler ses secrets, d’entendre le son de sa voix. Serait-elle stridente, ou grave et rauque ?

Jamais une femme n’avait produit sur lui un effet si puissant et immédiat. Tom connaissait le désir, l’attirance, mais pas cette fascination. Il décida de s’approcher de l’inconnue au loup doré. Quelle que soit l’issue de cette soirée, il ne regretterait pas d’être venu…

2

En balayant du regard la cuisine du club de l’Orchidée, Lucia Marini sentit une douce exaltation s’insinuer en elle.

— Aurons-nous suffisamment de petits-fours ? demanda-t-elle à Jenny, la cuisinière.

— Pour la cinquième fois, oui ! répondit celle-ci, exaspérée.

Elle orna une pâtisserie d’une violette confite et la plaça sur un plateau en argent. Une domestique s’en empara sans tarder et l’emporta.

— Passe bien trois fois dans chaque salon ! lui lança Lucia.

Elle sentit alors deux mains bienveillantes se poser sur ses épaules.

— Tu devrais souffler un peu…

Lucia fit volte-face et sourit à son amie Kitty. Ses cheveux blond cendré cascadaient librement sur ses épaules et ses yeux noisette exprimaient une tendresse amusée. Avec ses taches de rousseur et son teint de porcelaine, Kitty ressemblait davantage à la paysanne du Devonshire qu’elle avait été qu’à la Londonienne mondaine et affranchie qu’elle était devenue.

La présence rassurante de Kitty atténua en partie la tension qui tenaillait Lucia.

— Je suis ridicule, n’est-ce pas ?

— Un peu, admit Kitty en massant son ventre rond de future maman. Mais ton angoisse est compréhensible. Tu vis ta première soirée en tant que directrice du club. Il faudrait être folle pour ne pas s’inquiéter de son bon déroulement.

— D’ici demain, je serai peut-être bonne à enfermer à l’asile.

Incapable de tenir en place, Lucia redressa quelques petits-fours sur un plateau, sous le regard indulgent de Kitty.

— Bas les pattes ! s’exclama la cuisinière en brandissant un couteau en direction de sa patronne. Sinon, je vous coupe les doigts et j’en garnis des tourtes…

Lucia leva les mains en signe de reddition et s’écarta.

— Je ne doute pas de tes talents culinaires, assura-t-elle.

— Viens, fit Kitty, une main sur son bras.

Elle l’entraîna hors de la pièce et, une fois dans le couloir, repoussa quelques mèches de cheveux du visage de Lucia.

— Calme-toi, ma belle. Tout va bien se passer.

En dépit de ses bonnes résolutions, Lucia perdit un peu de sa contenance.

— C’est à moi que Mme Chalke a confié le club de l’Orchidée. Tous ceux qui travaillent ici comptent sur moi pour assurer sa pérennité. Si j’échoue dans ma mission, nous mourrons de faim.

Lucia se sentit soudain accablée par le fardeau des responsabilités. Et pourtant, elle en avait toujours rêvé : un endroit bien à elle, un moyen de se construire une vie meilleure, ainsi qu’à ses proches.

— Tu vas un peu loin, objecta Kitty. Certes, on a besoin d’argent, mais personne ne meurt de faim et personne ne dort dans la rue. Ne te mets pas dans cet état.

Lucia s’écarta pour laisser passer plusieurs employés portant des caisses de vin.

— N’oubliez pas que chaque client n’a droit qu’à deux verres de vin !

L’alcool altérait le jugement, et elle voulait éviter les débordements néfastes pour le club.

— Bien, mademoiselle ! répondirent en chœur les domestiques avant de gravir les marches menant au rez-de-chaussée.

— Et que deviendrait mon foyer pour jeunes filles ? demanda Lucia à Kitty. Si le club ferme ses portes, ces malheureuses se retrouveront sans toit, incapables de lire une lettre ou même d’écrire leur nom.

— Chaque chose en son temps, ma belle, soupira Kitty.

— Et si…

— Calme-toi, je t’en prie ! Tu as prouvé à Mme Chalke, notre ancienne patronne, que tu étais à même de la remplacer après sa retraite. Personne ne doute de tes compétences. Monte plutôt veiller sur ton nouveau royaume, princesse. Quant à moi, j’ai les pieds enflés. Je vais me retirer dans ma chambre. Même si je préférerais rester ici pour me rendre utile.

Dans un élan d’affection, Lucia étreignit Kitty, malgré son ventre énorme.

— Tu nous es très utile, assura-t-elle sincèrement. Elspeth et toi, vous êtes mes anges gardiens.

— Un ange enceinte jusqu’aux dents ! plaisanta Kitty.

— File te reposer, conclut Lucia avec une tape sur les fesses. J’ai du travail !

Kitty s’éloigna à contrecœur vers l’escalier de service, laissant Lucia seule. La peur qui ne la quittait jamais ressurgit. Elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration.

« Cara Mamma, implora-t-elle en silence, où que tu sois, envoie-moi de la force ! »

Elle fit un signe de croix. L’heure de vérité avait sonné.

Rassemblant son courage, Lucia gravit les marches. Il ne fallait rien trahir de son appréhension en présence des clients. Le club de l’Orchidée devait entretenir sa réputation de liberté et de sensualité débridée pour attirer de nouveaux membres, désireux de réaliser leurs fantasmes dans une discrétion absolue et sans prendre le moindre risque. Toute trace d’anxiété de la part de la maîtresse des lieux risquerait d’altérer l’ambiance.

En atteignant le sommet de l’escalier, la jeune femme affichait une sérénité très professionnelle. Elle était désormais une reine bienveillante et inaccessible.

Elle n’était pas arrivée à ce stade pour baisser les bras et céder à la peur. La pauvreté ne l’avait jamais empêchée d’avancer, pas plus que la perte de son unique parent ou un long périple vers une contrée étrangère. Elle s’était battue sans relâche et le ferait jusqu’à son dernier souffle.

Lucia émergea dans le couloir. Aussitôt, des soupirs et des plaintes l’assaillirent, des sons aussi familiers à ses oreilles que le chant des oiseaux marins au-dessus du golfe de Naples. Il flottait une odeur suave de peau moite, celle de dizaines de corps fébriles en pleine action.

Lucia passa devant les deux principaux salons en direction de l’entrée de la maison, où Elspeth attendait qu’un nouvel arrivant frappe à la porte. La jeune femme élancée portait une robe couleur pêche très seyante. Avec ses cheveux courts, elle avait tout d’une gardienne du temple.

Avant même que Lucia n’ait prononcé un mot, Elspeth esquissa un sourire.

— Ne crains rien, Amina, déclara-t-elle en citant le surnom de Lucia. La recette est aussi bonne que de coutume, voire meilleure.

Elle brandit une bourse et fit tinter les pièces qu’elle recelait. Lucia poussa un soupir. Elle y arriverait peut-être, finalement !

Si seulement elle disposait d’une baguette magique qui lui conférerait puissance et confiance en elle.

— Des fauteurs de troubles ?

— J’ai refoulé deux jeunes ivrognes de Mayfair. Sinon, aucun problème à signaler.

— Pourvu que ça dure…

Quelques coups furent frappés à la porte, selon le code. Lucia s’éloigna pour laisser Elspeth accueillir les nouveaux arrivants. Pour la première fois, elle était à la tête d’un empire et régnait en maîtresse absolue. À chaque pas, elle se sentait plus fière.

« Tout ceci m’appartient parce que je me suis battue et que j’ai vaincu l’adversité, songea-t-elle. Je suis à ma place. »

Dans les deux salons principaux, la soirée se déroulait sous les meilleurs auspices. Le spectacle des corps enlacés, en pleins ébats, ne la choquait plus depuis longtemps. Il ne l’émoustillait même pas. Ce n’était que son travail. Tant que ses clients étaient satisfaits et revenaient chaque semaine… La luxure n’était qu’un aspect de son activité professionnelle.

Les employés parcouraient les salons avec efficacité pour proposer des rafraîchissements, redresser un meuble retourné et surveiller les clients. Lucia adressa un signe de tête à Will et Arthur, avant de poursuivre son chemin vers la salle de bal.

Jusqu’à cette soirée, il n’y avait jamais eu de musique. Maintenant, des musiciens étaient présents, triés sur le volet par ses soins pour leur talent et leur discrétion dans les meilleures formations de Londres et du Continent. Leurs morceaux procuraient aux libertins une toile de fond plaisante tandis qu’ils laissaient libre cours à leurs pulsions charnelles.

Pour sa part, Lucia n’avait jamais fréquenté les hautes sphères et elle n’aurait pas d’autre occasion d’écouter une musique réservée à l’élite. Elle sourit à l’idée que les notes qui s’élevaient habituellement dans le palais d’un comte italien ou d’une principessa agrémentaient une soirée de débauche entre partenaires de toutes les classes sociales.

Elle balaya la pièce du regard, s’attardant sur les femmes, en quête du moindre signe de brutalité ou de contrainte, d’une emprise trop puissante, d’un corps plaqué au mur… Toutes semblaient consentantes et désireuses de profiter de ces moments.

Lucia poussa un long soupir. Peut-être parviendrait-elle à relever le défi, finalement… L’espoir monta en elle, enivrant comme une coupe de champagne.

J’y arriverai ! Tout est possible !

Soudain, elle fut interrompue dans ses pensées par la sensation d’une présence, d’un regard appuyé sur sa nuque. Elle fit volte-face et retint son souffle.

Un homme brun, élancé, portant un loup bleu nuit, vint à sa rencontre d’un pas gracieux et viril à la fois. Son assurance était captivante. On aurait dit que rien n’aurait pu l’empêcher de s’approcher d’elle. Le cœur de la jeune femme s’emballa.

Elle se ressaisit rapidement. Il n’était pas rare qu’un client du club s’intéresse à elle. Cet homme avait une démarche sensuelle et son regard ne cherchait pas à dissimuler un désir d’un érotisme torride. Elle eut alors la certitude qu’il lui donnerait un plaisir indicible.

Même à distance, il exprimait son besoin de la posséder.

Au lieu de se détourner, comme elle le faisait de coutume dans cette situation, elle ne broncha pas. À mesure que la distance qui les séparait s’amenuisait, les battements de son cœur s’accéléraient. À cinquante centimètres d’elle, il s’inclina. Lucia lui adressa un signe de tête.

Il portait un costume de grande qualité, l’œuvre d’un tailleur de renom. Ses bottes étincelantes avaient sans doute été fabriquées sur mesure à Jermyn Street. Cependant, ses joues mal rasées et son odeur de poudre contrastaient avec cette élégance vestimentaire. Sans parler de ce sourire canaille qui évoquait plutôt un pirate.

— Madame…

— Monsieur, répondit-elle poliment.

— Vous êtes bien réservée.

Elle décela une pointe d’accent irlandais. Autrefois, elle avait appris à dissimuler ses propres intonations napolitaines. En Angleterre, les étrangers étaient souvent l’objet de soupçons. Dans son propre intérêt, elle devait sembler aussi anglaise que possible.

— C’est mon choix, dit-elle.

Il se posta à côté d’elle, si proche qu’elle en eut le tournis. Ensemble, ils observèrent la danse sensuelle des corps dénudés, sur la piste.

— Le mien aussi, apparemment, répliqua l’homme comme s’il s’étonnait de son propre comportement. C’est la première fois que je viens ici, et je me contente d’observer les autres au lieu de prendre part aux réjouissances. Cela me suffit.

— Certains préfèrent regarder et y trouvent du plaisir.

Elle désigna de la tête un client solitaire. Les yeux rivés sur deux hommes en train de s’embrasser avec fougue, il se caressait, une main dans son pantalon.

— En général, reprit le pirate, je préfère agir.

Il afficha son sourire canaille, qui eut le don de troubler Lucia de plus belle. Elle imaginait sans peine qu’il n’était pas homme à rester inactif, habituellement.

— En quoi cette soirée est-elle différente ? s’enquit-elle. J’espère que notre établissement répond à vos attentes.

— Je n’attendais rien, avoua-t-il. L’ami qui m’a amené ici ne m’a fait part de la nature de cette maison que lorsque nous avons franchi le seuil.

— Alors ? fit-elle en se tournant vers lui. Qu’en pensez-vous ?

Elle trouvait utile de s’entretenir avec les clients, de découvrir ce qu’ils appréciaient et ce qui leur plaisait moins. C’est pourquoi elle s’attarda auprès de cet homme, au lieu de vaquer à ses occupations. Son unique souci était la satisfaction des gens…

Il semblait pensif, ce qui était étonnant, compte tenu des scènes torrides qui se déroulaient sous ses yeux.

— Je vois ici une joyeuse exubérance, déclara-t-il enfin. La célébration des plaisirs charnels, la libération sans retenue des corps. À part le code de conduite spécifié dans le vestibule, il n’y a pas de règles ici. Les gens s’expriment sans crainte. Le corps est en fête.

Surprise, Lucia croisa son regard. Il avait les yeux aussi bleus que le ciel de Naples. Ils pétillaient non seulement de sensualité, mais aussi de sensibilité et d’intelligence.

— Il est rare d’entendre un homme énoncer aussi bien les choses, surtout quand il s’agit de l’acte de copulation.

Il afficha un sourire diabolique.

— Madame, je chante volontiers les louanges de la copulation. Cependant, il n’est pas question que de sexe en ce lieu. Il y a aussi… la quête d’une vie sans limites, dépourvue de censure et de réprobation. N’est-ce pas ce que nous cherchons tous ? Y compris vous-même, je le parierais…

D’instinct, elle se crispa et chercha un moyen d’échapper à la perspicacité de cet homme, qui voulait s’insinuer sous la surface de son personnage travaillé avec tant de soin.

— Nous venons de nous rencontrer et vous croyez me connaître ? rétorqua-t-elle sèchement.

Elle lut alors une fascination manifeste dans le regard de l’inconnu.

— Vous êtes intelligente, observatrice, vous évaluez la situation, mais ce n’est qu’une facette de votre personnalité. Je décèle aussi de la passion, même si vous cherchez à la refouler.

Elle en eut la gorge nouée. Comment avait-il deviné ? Elle était pourtant un modèle de professionnalisme. Avec Kitty et Elspeth, elle se permettait d’être différente mais, au club, elle se drapait dans la dignité d’Amina l’intouchable.

— Pitié ! fit-elle en feignant la dérision. Vous avez un don de voyance ! Vous devriez lire les lignes de la main à la fête foraine. Les gens seraient prêts à débourser une fortune pour vous entendre dresser leur portrait de façon aussi incisive.

— Je n’ai aucune envie de connaître davantage les gens, assura-t-il en soutenant son regard. Vous, en revanche, vous m’intéressez.

Lucia retint son souffle. Lorsqu’il fit un pas vers elle, elle sentit la chaleur qui émanait de son corps envelopper le sien.

— Voulez-vous danser avec moi ? proposa-t-il.

Son ton grave ne laissait planer aucun doute sur ses intentions, d’autant que personne ne dansait sur la piste.

Le pouvait-elle ? Le devait-elle ?

Presque chaque soir, un client lui faisait des avances, et cela n’allait pas changer maintenant qu’elle était la directrice des lieux. Ces messieurs ne l’avaient jamais impressionnée et elle n’avait jamais ressenti une telle sensation d’oppression.

La tentation n’avait pas été suffisante pour qu’elle néglige ses devoirs.

Or ce pirate à l’accent irlandais et aux yeux d’un bleu perçant l’attirait. Au diable le règlement et la prudence ! Elle eut soudain envie de se noyer dans cette chaleur et ce trouble. Il ne faisait pas l’ombre d’un doute que cet homme pouvait lui procurer un plaisir incommensurable.

Cependant, le club et son rêve étaient prioritaires. Se compromettre avec un client ne pouvait que lui attirer des ennuis – avec une maîtresse jalouse, par exemple. Elle ne pouvait se permettre de voir d’autres obstacles se dresser sur son chemin. Il exigerait du temps, de l’attention, et elle n’en avait pas à revendre. Elle ne pouvait se permettre de se laisser distraire par un homme, ce que celui-ci ne manquerait pas de faire.

Elle s’efforça donc de refouler les réactions physiques qu’il faisait naître en elle. Mais autant essayer de faire entrer un tigre féroce dans une cage…

— Tant de partenaires sont disponibles, déclara la jeune femme.

— C’est avec vous que je veux danser.

Le cœur de Lucia s’emballa.

— Je ne peux pas, fit-elle avec regret, avant de lui tendre la main. Je suis Amina, la directrice.

Surpris, il arqua les sourcils. En gentleman, il s’inclina mais, au lieu de faire mine d’embrasser sa main comme le voulait l’étiquette, il posa les lèvres sur sa peau.

Ce contact furtif suffit à l’embraser.

— Je déclinerais volontiers mon identité, mais…

— Mais c’est impossible, souffla Lucia.

Elle retira sa main encore enveloppée de sa chaleur.

— Dans l’intérêt de mes clients, je ne sais rien d’eux.

— Sage précaution.

— Le règlement de la maison m’interdit de fréquenter les clients.

Il afficha une moue quelque peu déconfite. L’espace d’un instant, elle crut qu’il allait lui demander de faire une exception ou tenter de la séduire, à l’instar des autres clients – des hommes qui ne supportaient pas qu’une femme leur dise non.

— Je comprends, fit-il. Je dois respecter votre choix. Tout est librement consenti, ici.

— Effectivement, répondit-elle, soulagée. Puisque c’est votre première visite, je vous souhaite la bienvenue. J’espère que tout est à votre convenance.

— Tout, sauf la règle qui empêche la maîtresse des lieux de fréquenter un client, admit-il avec un sourire. C’est un établissement merveilleux où l’on peut être soi-même.

Lucia mourait d’envie d’en savoir davantage sur lui, même si l’anonymat était de rigueur au club de l’Orchidée. Il était très élégant – bien plus qu’un banquier ou un brasseur, par exemple – et avait de bonnes manières. Il émanait de lui des effluves de poudre et d’épices…

Mille questions assaillirent Lucia. Pourquoi était-il venu ce soir-là ? Que recherchait-il ? Quelles responsabilités lui pesaient, au point de prendre plaisir à la liberté offerte par le club ?

Jamais elle ne pourrait l’interroger. Jamais elle ne saurait.

— Vous avez réglé votre droit d’entrée. Je vous invite à profiter des plaisirs qui s’offrent à vous.

Elle désigna la salle qui n’était plus qu’un amas de corps frémissants. Les râles couvraient presque la musique de l’orchestre.

Au diable cette nécessité de garder ses distances ! Il aurait pu lui procurer quelques heures de délices, toucher la véritable femme qu’elle était. Hélas, une telle proximité ne pourrait que mener au désastre.

Le pirate ne la quittait pas des yeux.

— Ce qu’il y a de plus fascinant et d’intrigant, en ce lieu, c’est vous.

Elle se força à rire.

— Monsieur, vous ne lésinez pas sur la flatterie !

L’homme demeura impassible.

— En dehors de ces murs, dit-il, je n’ai besoin de flatter personne. J’obtiens toujours ce que je veux. Alors croyez-moi, je suis sincère quand j’affirme préférer bavarder avec vous plutôt que copuler avec une inconnue.

— Parce que je vous dis non, contrairement à toutes les autres.

— Parce que vous m’intriguez au-delà des mots.

Elle ne put que le dévisager. Cette partie d’elle-même qu’elle avait enfouie et qui avait tant besoin de réconfort et d’affection et de toutes ces choses que les amants partageaient, fut submergée par une onde de désir. Au fil des années, elle avait accueilli des hommes dans son lit, certes, mais elle avait veillé à ne jamais donner son cœur, se contentant d’aventures purement physiques. Elle s’était construite dans les épreuves et le chagrin, en solitaire. Quand son corps brûlait de trouver un peu de réconfort, le temps d’une nuit, quand elle mourait d’envie d’entendre des mots doux murmurés à son oreille, elle réprimait ses frustrations.

Pense à Mamma, à sa souffrance et son chagrin…

Et pourtant, cet homme inconnu, ce client, ce pirate lui laissait entrevoir l’inaccessible.

— Je dois vous laisser, dit-elle. Le devoir m’appelle.

Visiblement déçu, il opina.

— Je reviendrai bientôt… pour vous voir, Amina.

Ce n’était pas son vrai prénom, mais sa façon de le prononcer donna des frissons à la jeune femme. Si seulement il pouvait l’appeler Lucia lorsque leurs deux corps ne feraient plus qu’un…

L’homme s’inclina et tourna les talons pour s’éloigner. Elle admira ses larges épaules et ses longues jambes fuselées que soulignait à merveille son pantalon bien coupé. Elle ne put s’empêcher de faire quelques pas vers lui, sans le quitter des yeux. Sans s’intéresser davantage aux ébats, il gagna la porte.

Lucia n’alla pas plus loin, car son royaume s’arrêtait sur le seuil de la maison. Elle respira profondément et se redressa. Le club ouvrait chaque semaine. Le pirate reviendrait peut-être. Ils bavarderaient encore…

Il était le seul client qui ait un tant soit peu attiré son attention, le seul qu’elle ait désiré pour son propre plaisir.

Qu’importe… ils ne pouvaient aller au-delà d’un flirt. Ce club et les bénéfices qu’il engendrait avaient trop d’importance aux yeux de Lucia pour qu’une brève rencontre vienne tout gâcher.

Elle vaqua donc à ses occupations durant le reste de la soirée. Il lui incombait de faire circuler des rafraîchissements, de veiller au bien-être et à la sécurité de ses clients, à la propreté des lieux.

Telle une enfant qui transgresse les règles, elle se laissa aller à penser au pirate.

Il allait être difficile de ne pas se noyer dans cette rêverie.