Couverture : © Ben Miller

© Hachette Livre, 2017, pour la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-161353-0

Le contraste entre la fraîcheur du bois et la chaleur moite de mon ventre parcouru de délicieux picotements me fit frissonner. Andreas posa ses mains sur le bas de mon dos et laissa courir ses doigts sur ma peau fiévreuse, me prodiguant ce qui ressemblait beaucoup à des caresses. Je crus, une seconde, qu’il allait m’envelopper dans ses bras…

— Ça va ? chuchota-t-il doucement.

— Je crois que oui…

Mais la glace était solide, l’hiver loin d’être terminé…

— Alors debout ! Avant qu’un membre de l’équipe de nuit fasse autant de zèle que toi et nous surprenne.

Ainsi en allait-il de nous : un moment de grâce pour des dizaines de situations confuses. Lorsqu’elles n’étaient pas carrément insupportables.

Andreas s’écarta et se mit aussitôt à la recherche de ses vêtements, signant la fin de cet instant périlleux.

Si l’effeuillage avait été des plus torrides, le rhabillage s’effectua dans un silence pesant. Le boxer gris fut rajusté sur ses hanches étroites, le tee-shirt de la même couleur rabattu sur ses abdominaux. J’enfilai ma culotte et agrafai mon soutien-gorge, en tentant de ne pas trahir mon émoi.

— Tu es allé leur rendre visite ? lâchai-je bêtement.

Il se contenta de remonter le zip de sa combinaison. La mienne gisait à mes pieds en un tas informe. Celle que j’allais revêtir dès le lendemain avait échappé au séisme sur un coin de la table.

— Nous avons parlé de ta mission, répondit-il enfin sur un ton détaché. Tardust a tenu à clarifier certains points concernant le timing de ton apprentissage. Ensuite, nous avons évoqué d’autres aspects de l’organisation générale à bord.

Andreas n’avait pas l’air en colère, juste indifférent. Ce qui était bien pire.

— Je parlais de ta famille…

— Ça ne te regarde pas, répliqua-t-il froidement.

Ses prunelles bleu glacier flamboyaient déjà de colère ; j’avais de nouveau déclenché les hostilités.

— Est-ce que tu vas te sentir obligée de me parler de ma femme à chaque fois qu’on baise ? continua-t-il avec plus de virulence.

— Je ne sais pas… Je n’ai jamais entretenu de relation avec un homme marié avant toi.

— Un festival de premières… maugréa-t-il en levant les yeux au ciel.

— Donc, tu es allé chez toi, insistai-je encore.

Il se raidit, une fois de plus. Je ne savais plus si je devais me réjouir ou me morfondre.

— Oui, parce que Darlene n’allait pas… Mais qu’est-ce que je raconte, putain ! s’exclama-t-il en fourrageant dans sa tignasse dorée.

— Darlene n’allait pas quoi ? Te pardonner ? L’apprendre par la bouche de quelqu’un d’autre ? À moins que tu aies fait un tour là-bas pour te rassurer et pouvoir repartir du bon pied sur le Percival ? Et ça me regarde cette fois, parce que nous venons encore de baiser sans protection ! Savoir que tu couches avec une autre ne m’enchante pas ! Même si c’est ta femme !

Je demandais finalement des comptes et exigeais des garanties…

Andreas s’était détendu. Il me toisait d’un air goguenard, les bras croisés sur son torse.

— Tu as terminé ? Je vais pouvoir en placer une ?

Je levai les yeux au ciel.

— Je t’en prie.

— D’abord, je te demande de te souvenir de notre dernière conversation à ce sujet.

Je n’avais sûrement pas oublié. Il m’avait expliqué que nous étions seulement deux en lice, cela faisait une de trop bien sûr.

— Ensuite, je ne tiens pas à parler de ma vie conjugale. Quand je suis en mission, je ne suis ni célibataire ni marié. Je suis un soldat, rien d’autre. Enfin, je me fous de ce que tu en penses.

Son regard devint fuyant, ses doigts s’agitèrent sur son avant-bras. Cela me donna d’autant plus l’envie de le percer à jour.

— La priorité est de savoir à quoi nous en tenir lorsque les choses dérapent, reprit-il avec plus d’assurance.

— Comme ce soir ?

Il hocha la tête en soupirant.

— Comme ce soir. En ce qui me concerne, les choses sont claires.

— Elles le sont pour moi aussi.

— Si nous couchons ensemble et coopérons comme cet après-midi, tout ira bien.

Il énonça son verdict d’une voix assurée. Évidemment, je ne partageais pas les mêmes perspectives d’avenir…

— Et devant les autres, on fait comment ?

— Je suis d’avis d’officialiser notre liaison.

Je le fixai, bouche bée.

— Je plaisante !

Enfoiré…

— Nous nous cantonnerons au protocole.

— Je te donnerai du « capitaine », toi du « lieutenant Snow l’Incapable » ?

— À quelques nuances près.

— D’accord.

— Bien, termina-t-il avec un sourire satisfait.

— Parfait, renchéris-je en l’affrontant du regard.

Le sien se fit plus grave.

— Je ne veux pas que tu me haïsses, Lex. Pas tout le temps…

J’aurais pu considérer cet aveu comme une déclaration d’amour. J’aurais même dû le questionner, pour le sommer de me livrer la vérité, mais je ne voulais pas briser ce qui se tissait entre nous. Aussi fragile que cela puisse être.

— J’y vais alors, finis-je par dire, confuse.

— Dans cette tenue ?

Je n’avais pas pris le temps d’enfiler les manches de la combinaison qui pendaient sur mes cuisses.

Il me fixa avec des flammes dans les yeux.

— Et pourquoi pas ? le défiai-je en levant le menton.

Il se rapprocha et ses mains encerclèrent délicatement ma nuque.

— Ne va pas trop loin. Je pourrais prendre des sanctions contre toi, souffla-t-il en penchant ma tête en arrière.

Ses lèvres effleurèrent les miennes et je tremblai entre ses bras.

— Je rêve d’en voir la couleur, Andreas…

Les yeux polaires se rétrécirent. Je priai pour que le charme opère de nouveau et que le « capitaine Van Allen » perde tout contrôle.

Mais cela n’arriva pas.

— Il faut aller dormir… souffla-t-il au creux de mon oreille.

Il déposa un baiser sur ma tempe, puis me relâcha.

La seconde d’après, il n’était plus là.

Le jour venait à peine de se lever, lorsque je fus de retour sur le pont. Une dizaine d’hommes se trouvaient déjà dans le hall central, le menton en l’air, les yeux rivés sur les hauteurs. Je blêmis en découvrant le spectacle dont ils se gaussaient : Ganipy était attaché par les chevilles et les poignets sur une rambarde en acier. En tee-shirt et caleçon, bâillonné, il s’agitait comme un beau diable devant nous.

Drake et Pierce venaient donc de passer à l’action.

Ce n’était pas tout à fait ce que j’avais eu à l’esprit pour dissuader Ganipy de me harceler. J’éprouvai même une vive pitié en contemplant la victime se débattre et tirer sur ses liens.

Tandis que je me demandais quelle idée plus judicieuse j’aurais pu souffler à mes anges gardiens, Andreas fit irruption sur le pont. Ses cheveux encore humides pointaient dans tous les sens. Il était rasé de près, fringant dans sa combinaison de vol, sexy à en mourir. Comme dans un film hollywoodien, comme dans un rêve.

Il fronça les sourcils en découvrant ce qui avait attiré notre attention. Je le surpris en train de chercher mon regard et tournai la tête en direction de Ganipy qui avait viré au rouge pivoine et paraissait sur le point d’étouffer.

— Qui a fait ça ? commença-t-il sévèrement.

On l’ignora et les rires redoublèrent. C’était sans compter sur le tempérament autoritaire du capitaine Van Allen.

— Fermez-la ! vociféra-t-il. Et détachez-le !

Tout le monde se tut, mais personne n’obtempéra.

Il parcourut nos rangs des yeux et entra dans une colère noire dont je n’aurais pas voulu faire les frais.

— Où est-ce que vous vous croyez ? Drake ! Et quelqu’un d’autre pour le descendre !

Le comble de l’ironie ! L’intéressé ne bougea pas.

— Drake, c’est un ordre !

— On ne me paye pas pour faire le ménage, le défia-t-il.

Drake se tourna vers moi et je devins sûrement très pâle. Je l’aurais étranglé sur-le-champ pour ce formidable manque de discrétion.

Cela n’échappa pas à mon supérieur qui m’interrogea aussitôt du regard. Je tournai la tête et me concentrai sur Pierce qui s’avançait vers le supplicié.

Un grand silence régnait sur le pont. Tout le monde guettait la réaction du capitaine. Il ne pouvait pas faillir, au risque de voir son pouvoir remis en question.

J’étais certaine qu’il s’apprêtait à rugir sur le récalcitrant lorsque Jerry, qui venait d’arriver, s’avança et rejoignit Kenneth.

— Je vais l’aider.

Andreas fut surpris. Ses yeux clairs voyagèrent de Ganipy à Drake, en passant par Pierce. Son dernier regard fut pour moi, avant qu’il tranche et mette un terme au fâcheux épisode :

— Retournez à vos postes !

Le petit groupe se dispersa aussitôt. Je les suivis en veillant néanmoins à m’attarder derrière les hommes.

— Drake, tu viens avec nous, ajouta Andreas, bien décidé à ne pas en rester là.

Bien que sur le point d’emprunter l’escalier qui menait à l’îlot, je me retournai une dernière fois.

Drake et Andreas échangeaient des amabilités. Quand leurs regards convergèrent en même temps vers moi, je fus prise de vertiges.

Drake m’avait-il trahie ?

Ganipy lui-même allait peut-être parler. Je me sentis encore plus mal en m’imaginant rendre des comptes dans le bureau du commandant. Et expliquer pourquoi Ganipy me faisait chanter, même s’il avait commis une faute infiniment plus grave que nous.

Pourquoi avais-je sacrifié ma fierté pour protéger cet homme qui se fichait éperdument de moi ? Ou peut-être pas tant que ça, après tout. Car Andreas avait inventé un arrangement tordu plutôt que de renoncer à nous.

Il était mon supérieur, mon instructeur de vol désormais, et je m’étais entichée de lui trop vite.

Une chose demeurait certaine : j’allais souffrir, car il ne serait jamais le prince charmant d’un conte de fées.

En entrant dans la salle de travail, je rougis devant notre table. Celui qui y avait étalé des cartes et des documents n’avait pas imaginé ce qui avait pu s’y dérouler quelques heures auparavant.

Je soupirai avant de m’atteler à la tâche. Sans ordre précis ce matin-là, j’allais me cantonner à la routine. Il me fallait être active, constamment sur la brèche, pour survivre à mes états d’âme.

Un quart d’heure plus tard, Jerry fit son entrée, accompagné de la divine incarnation de Lucifer.

— Snow, Drake vous attend dans le hangar, me lança Andreas en fixant la table, à son tour.

Il esquissa un sourire, avant de repartir. Ce fut bref mais intense, précisément ce pour quoi j’étais dans un pétrin sans nom depuis mon arrivée sur le Percival.

— Quel est le problème avec Ganipy ? attaqua Jerry dès que la porte se referma.

J’évitai son regard et empruntai le même chemin qu’Andreas avant moi, mais Jerry me retint par le bras avant que je m’échappe.

— Drake et Pierce sont mêlés à ça ?

Il était temps de s’affoler.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— Vous aviez l’air d’être de connivence, tous les trois. Surtout après le refus de Drake de porter secours à Ganipy.

— Pierce l’a fait, non ? rétorquai-je de mauvaise foi.

— Bien sûr… grommela-t-il, pas convaincu.

Il me relâcha et je filai sans demander mon reste.

Jerry était perspicace – autant que persévérant –, et il couchait avec April qui ne savait pas tenir sa langue. Qui sait ce qu’il marchanderait avec elle pour parvenir à ses fins…

Je fus dans les hangars moins de cinq minutes plus tard. J’y trouvai Drake, aux prises avec un Hornet.

— Salut, Miss Météo !

Il se détourna de l’avion qu’il bichonnait. Sa combinaison ouverte laissait apparaître un maillot de corps blanc, ses mains et ses avant-bras nus étaient zébrés de cambouis.

— Qu’est-ce que tu as fabriqué ? ris-je en le matant un peu plus que d’habitude.

— Chirurgie ! s’écria-t-il en ouvrant ses bras.

Avant de me tendre sa paume.

— Check, Snow ! Tu as vu ce qu’on a fait à ce connard ?

Je me rapprochai pour parler plus bas.

— Arrête, il y a du monde ici… Et je m’attendais à quelque chose de plus discret…

— T’en fais pas ! On a pris toutes nos précautions. Il ne saura jamais qui l’a attaqué au détour d’un couloir !

J’étais à moitié soulagée.

— Les Van Allen ont entendu sa version ?

— Il n’a rien eu à leur dire. Et il ne se vantera pas de t’avoir harcelée !

Il fronça les sourcils, avant de poursuivre sur un ton plus sérieux.

— À moins que ses agissements soient liés à ce que tu me caches. Tu étais en position de le traîner devant nos autorités, et tu ne l’as pas fait. Je ne suis pas idiot.

Il était désormais exclu de soutirer des informations à Drake sur le passé d’Andreas. Il ne manquerait pas de faire des rapprochements évidents.

— Il n’y a rien à dire. Si Ganipy persiste dans ses agissements, j’aviserai…

J’allais surtout prier pour que cela lui ait servi de leçon.

— Rien n’est réglé, Snow.

Drake posait sur moi un œil inquisiteur. Il était temps d’inverser la vapeur.

— Et si on parlait plutôt de ta santé ?

Son visage devint livide et ses lèvres se crispèrent.

— Ça, c’est un coup bas…

— Tu comptes en parler à April ?

— J’ai compris… grommela-t-il. On remet les compteurs à zéro, la vie continue.

— C’est toi le chef, triomphai-je sans modestie, mais avec quelques remords.

Nous travaillâmes toute la matinée dans le ventre des chasseurs. J’aimais autant la mécanique des voitures que celle des avions, et je regrettai de ne pas avoir pris le temps de satisfaire cette curiosité plus tôt. Drake vouait une passion infinie à l’aviation et savait la transmettre. Tout profane se serait laissé embarquer de la même manière que moi.

Durant la séance, il fut cependant difficile de ne pas fixer sa main gauche qui tremblait…

Après avoir déjeuné avec mon instructeur, je filai me griller une cigarette sur le pont quatre. Sans surprise, j’y retrouvai l’homme de tous les dangers. De tous mes fantasmes, aussi.

Andreas se retourna et s’adossa à la rambarde.

— Lieutenant Snow… me salua-t-il avant de fixer à nouveau l’horizon.

Je m’approchai à pas lents et m’accoudai à ses côtés sur les épais tubes en acier.

— Capitaine…

Il porta la cigarette à ses lèvres pour en tirer une longue bouffée.

— Elle n’allait pas bien, déclara-t-il sans préambule.

L’océan mugit autour de nous.

Il me fallut quelques secondes pour comprendre de quoi il parlait.

— Elle et moi… Ça ne va plus depuis un moment déjà… poursuivit-il. Mais je dois l’aider quand ça devient trop difficile.

Comment ça, « trop difficile » ? Et pourquoi ?

— C’est tout à ton honneur, dis-je à la place.

Il hocha la tête.

— Je ne tiens pas à rentrer dans les détails. Tu sais aussi bien que moi que notre relation n’a aucun avenir, mais je tiens à être honnête avec toi.

Mon cœur se fendit en deux.

Il s’écarta du bastingage et saisit fermement mon bras pour nous rapprocher. Ses grands yeux en amande s’allumèrent en même temps que le volcan endormi dans mon ventre.

— Est-ce que tu es mêlée, de près ou de loin, à l’épisode de ce matin ?

Ganipy n’avait donc pas parlé. Cela signifiait que ce connard n’allait pas en rester là. Avec tout l’aplomb dont je fus capable – et en me débattant pour ne pas me noyer dans l’océan de ses iris pâles –, je parlai d’une voix ferme :

— Non, Andreas.

— T’ai-je donné l’autorisation de m’appeler par mon prénom ? s’amusa-t-il.

— T’ai-je donné l’autorisation de m’embrasser dans ton bureau, la semaine dernière ?

Répondre à ses questions en en posant d’autres, devenait une habitude. Je n’avais pas trouvé mieux pour contrer ses attaques.

Il recula d’un pas et plongea une main dans ses beaux cheveux couleur miel.

— Je te jure que ce n’était pas prémédité… souffla-t-il, en proie au désarroi.

— Peut-être, mais il en faudra beaucoup pour effacer cet affront.

Andreas arqua un sourcil.

— Par « beaucoup », tu penses à beaucoup plus que ce que nous avons fait hier soir ? demanda-t-il, l’air canaille.

Le rouge me monta aux joues.

— Je pensais plutôt à ce que nous avons accompli dans le ciel… mentis-je effrontément, subjuguée par les lèvres sur lesquelles se dessinait un sourire ravageur.

— Tu risques d’être servie : je t’attends sur le simulateur dans dix minutes.

Comment la journée pouvait-elle se dérouler sereinement après ce numéro ?

Je m’écartai de lui à contrecœur et me dirigeai vers la porte.

— Je ne vous ai pas entendu confirmer, lieutenant Snow, lança-t-il moins gentiment.

Je me retournai pour le fusiller du regard.

— À vos ordres ?

— À vos ordres, qui ?

— Andreas ? continuai-je sur ma lancée.

Je me sentis forte, presque victorieuse. Jusqu’à ce que ce bel enfoiré me rappelle qui commandait en ces lieux :

— Vous ne perdez rien pour attendre, Lex…

Lieutenant, Capitaine. Lex, Andreas. Nous surfions au gré d’un joyeux mélange des genres.

Mais il eut finalement le dernier mot.

— Attachez ces cheveux qui vous tombent sur les yeux. On n’a pas idée de prétendre voler dans ces conditions !

Quoi que je tente, nous en arrivions au même point, à savoir lui et moi en train de nous affronter puis, la minute d’après, de nous envoyer en l’air avec fureur. Je soignai ma sortie en claquant derrière moi la lourde porte menant à l’intérieur du navire. Énervée, curieuse et… excitée.

Pour la troisième fois depuis le début de la séance, l’image se figea et un bip strident annonça la fin de l’exercice.

— Qu’est-ce que tu fous ? s’emporta Andreas qui usait jusque-là d’une étrange patience.

Je m’affalai contre le dossier en contenant mon découragement, tandis qu’il me renvoyait sur la piste du pont d’envol.

Je battais des records de nullité. Une déconvenue plutôt inattendue après les lauriers de la veille. Et une raison de plus pour affirmer que le pilotage n’était pas une science exacte.

— Concentre-toi, putain… répéta-t-il, enfin agacé.

Cela s’avérait difficile quand je respirais son odeur. Encore heureux que le cockpit du T-45 ne m’obligeait pas à l’avoir à mes côtés lorsque j’avais nos vies entre mes mains.

— Qu’est-ce que je dois faire pour que tu retrouves tes moyens ? vociféra-t-il en pianotant sur la télécommande.

Je ne manquais pas d’idées en la matière…

Il ajusta les derniers paramètres de réglage de l’appareil.

— Respire, Lex… On y retourne.

Je saisis les commandes et serrai les dents avant de lancer à pleine vitesse l’appareil. J’aperçus encore plus tôt qu’auparavant l’extrémité du pont d’envol sur l’écran.

— Qu’est-ce que tu as fait ? paniquai-je.

— À ton avis ? Quand tu voleras sur un Hornet, tu n’auras pas le temps de fumer une cigarette avant de décoller !

— Ce n’est pas demain la veille… murmurai-je en tirant le manche.

— Ni même après-demain si tu continues comme ça.

Va te faire foutre.

Il sursauta.

— Tu veux bien répéter ?

J’avais dû le penser trop fort…

— Je suis prête, grommelai-je entre mes dents.

— Je n’en attendais pas moins de toi, triompha Andreas en souriant.

Les deux heures suivantes, il démonta tous les exercices que j’effectuai pourtant avec application. Il se permit même de commenter à plusieurs reprises mon premier succès, en évoquant la « chance du débutant ».

— Stop !

Découragée, je finis par lâcher brusquement toutes les commandes.

Tu as gagné, espèce d’enfoiré.

— Tu laisses tomber ? demanda Andreas en m’observant avec attention. Tu es ce genre de personne qui abandonne si facilement ?

C’en était trop. Drake ne m’épargnait pas mais n’était pas aussi sadique lorsque je m’entraînais avec lui.

— Drake ne…

— C’est moi ton instructeur référent, m’interrompit-il. Drake n’a aucune compétence en la matière. D’ailleurs, tu passes beaucoup trop de temps avec lui. Ce n’est pas bon pour ta préparation mentale.

— Permets-moi d’en douter, m’insurgeai-je. Et c’est toi qui…

— Ça suffit, on continue !

— Sans moi ! répondis-je en enjambant le cockpit.

Il contourna le simulateur à toute allure pour me cueillir à la descente.

— Tu restes là, ordonna-t-il en me retenant par le poignet.

— Non, je vais prendre l’air.

Mais Andreas n’avait pas dit son dernier mot… Il tira sur l’articulation et je basculai dans les bras qu’il tendit pour me rattraper. Le feu aux joues, je contemplai avec une délicieuse terreur le sourire diabolique qui s’affichait sur ses lèvres.

— Tu te montres toujours plus docile dans ce genre de situation, Snow…

Vrai.

Je le repoussai aussitôt, reculai sans un mot, puis quittai la pièce sans me retourner, maudissant Tardust et sa cohorte d’abrutis qui pensaient que j’étais à la hauteur de ce défi.

Sans parler de moi qui n’avais pu résister à ce nouvel appel du ciel.

Enfoirés.

Je revins un quart d’heure plus tard, le sang chargé d’une dose conséquente de nicotine.

« Tu es ce genre de personne ? Qui abandonne si facilement ? »

Absolument pas ! Et j’allais le lui prouver !

Malheureusement, je trouvai Egor Sachs à ma place, et le jeune Peyton à celle d’Andreas.

Je soupirai en pensant déjà à ce qui m’attendait quand je recroiserais le capitaine Van Allen…

En sortant de la salle, j’aperçus Ganipy au bout du couloir. Il rebroussa chemin lorsqu’il me vit ; l’opération commando de Drake et Kenneth avait porté ses fruits. J’espérais que le maître principal se déroberait encore longtemps.

Je retrouvai April dans sa cabine à la fin de la journée. Quelle ne fut pas ma surprise d’y rencontrer aussi Zora Weet – assise en tailleur sur le lit.

Cette dernière ne mit pas longtemps à réagir lorsqu’elle me vit passer le seuil de la chambre minuscule.

— Il ne manquait plus qu’elle ! gronda-t-elle en se levant brusquement.

April souffla d’agacement avant de bondir à son tour pour se placer entre nous.

— Qu’est-ce qui merde, là ?

Je n’allais pas me faire prier pour vider mon sac.

— Demande-le-lui !

— Zora ? l’interrogea April.

Weet ne prit pas la peine de me regarder et repoussa son bras.

— Je vais me coucher, doc.

Elle quitta la cabine, me laissant en tête-à-tête avec une April désappointée.

— Alexi… soupira-t-elle.

Je secouai la tête, navrée.

— Non.

— Oh, si ! Et ce, depuis mon arrivée.

— Non, répéta April en réfléchissant. Je crois bien… Je crois bien qu’elle est jalouse.

— De moi ? C’est une blague ! Elle est sûre d’elle, hyper respectée ! Et franchement, tu l’as regardée

— C’est vrai, admit-elle. Mais elle est comme nous : sa couverture est en béton et dissuade quiconque de l’approcher.

Mouais.

Ma couverture ne constituait pas un bouclier aussi efficace que le sien…

— Et c’est quoi le truc caché sous… ses couvertures ?

April en avait trop révélé.

— Cela relève du secret professionnel, répliqua-t-elle avec autorité.

Je n’en saurais pas davantage. Pas ce soir-là en tout cas.

April remonta considérablement dans mon estime.

Elle ne manqua pas d’aborder l’autre sujet brûlant, le point d’orgue de ma journée…

— J’ai interrogé Ganipy, tout à l’heure. Après ce qui s’est passé ce matin, le commandant a tenu à ce que je m’assure qu’il n’avait pas subi pire.

Il n’avait pas subi pire, évidemment.

— Qui a fait ça, Alexi ? poursuivit-elle sévèrement.

— Des gars qui m’ont rendu service…

— C’est toi qui as commandité ce truc ?

— Pas exactement. J’avais pensé à une opération plus discrète : à un avertissement musclé, par exemple.

— Mais tu ne les as pas empêchés de passer à l’action.

— Non, répondis-je sans remords.

— OK… soupira-t-elle. Ganipy est un connard. Je ne vais pas pleurer sur son sort, ça lui pendait au nez depuis un moment. Je suis même prête à payer une tournée à ceux qui ont fait ça. À Honolulu, puisque c’est notre prochaine destination !

— Honolulu… répétai-je, songeuse.

— Qu’est-ce que tu as prévu de faire dans trois jours ?

— Je n’en sais rien.

De plans, je n’en avais pas. Il n’était même pas légitime que je songe à des idées pareilles, compte tenu de l’étrange situation amoureuse dans laquelle j’étais embourbée.

— Moi, je rêve de m’envoyer en l’air dans un lit king size ! lança une April survoltée. Peut-être même dans un jacuzzi !

Je me demandais ce qu’en aurait pensé le capitaine Van Allen…

Elle sembla soudain désolée.

— Les gradés ont moins de jours de permission que nous, Lex.

Désolée pour moi…

— Il n’y a pas de problème, murmurai-je d’une voix d’outre-tombe. Il s’agit juste d’une histoire de cul de toute façon.

Essayais-je encore de me convaincre du contraire ?

Quand Gabriel m’avait quittée, trois ans auparavant, je m’étais jurée qu’on ne m’y reprendrait plus. J’avais cru perdre l’usage de mon cœur en même temps que celui des us et coutumes d’amoureux sans que cela me fasse défaut. Jusqu’à mon arrivée sur le Percival…

Depuis quelques semaines, la réalité me rattrapait dangereusement et me faisait craindre le pire.

Je quittai April deux heures plus tard.

Ma mélancolie s’accentuait à mesure que la nuit avançait. Inévitablement, je finis par me diriger vers les cuisines pour m’adonner à la seule chose qui me faisait tout oublier. À ce rythme-là, et d’ici une vingtaine d’années, j’allais devenir une jeune retraitée de l’armée, amère et alcoolique.

J’y retrouvai un habitué : Kenneth Pierce était assis à la même place que lorsque nous nous étions rencontrés dans la réserve et s’abrutissait déjà dans la contemplation de son verre de vodka. Son visage s’illumina lorsqu’il me vit avancer. J’aspirais à être seule mais je lui devais bien un peu de mon temps après le service qu’il m’avait rendu.

Je pris une bouteille de gin dans la caisse en bois. La dernière, constatai-je avec angoisse puis m’installai sur le sol, à côté de lui.

— La punition était-elle à la hauteur de ce que tu attendais ? commença-t-il d’une voix pâteuse.

Il avait déjà plusieurs longueurs d’avance. L’alcool ne tarderait pas à lui faire dire n’importe quoi. J’avalai une rasade de liquide en cherchant quoi lui répondre.

— Je n’attendais rien de particulier. Mais je te remercie quand même d’avoir pris tous ses risques.

— Tu me ferais un bisou en échange ?

J’éclatai de rire et me ravisai aussitôt : il ne plaisantait pas.

— S’il te plaît… supplia-t-il comme un gentil ivrogne.

OK. Je m’approchai de lui et embrassai sa joue, mais cela ne lui suffit pas. Kenneth tira profit de cette nouvelle proximité pour crocheter ma nuque et plaqua violemment ses lèvres sur les miennes.

Non !

Je le repoussai et fis face à son visage triste et mélancolique. Ses yeux de chat embués par l’alcool me fixaient avec adoration.

— Juste une fois… implora-t-il.

Juste une fois.

J’en connaissais un autre qui avait évoqué ces conditions et qui ne les avait pas respectées.

Je bus une gorgée de gin sous son regard fiévreux puis m’avançai à nouveau pour poser mes lèvres sur les siennes. Je fermai les yeux, ouvris la bouche et m’abandonnai à la caresse de sa langue.

Ce n’est pas lui que j’embrassais ; derrière mes paupières fermées dansaient les images de l’homme aux yeux clairs qui tourmentait mes jours, hantait mes nuits. C’était particulièrement moche de me servir de Kenneth pour guérir mes frustrations…

Lorsque mon compagnon de galère s’aventura sur mes hanches – et plus bas –, je compris que j’avais fait une énorme connerie.

Son odeur étrange, mélange détonant d’alcool et d’aftershave, n’était d’ailleurs pas loin de m’incommoder.

— Lieutenant Snow ! nous interrompit quelqu’un au moment où j’allais déclarer forfait.

Quelqu’un…

Je reconnus aussitôt la voix de celui qui nous avait rejoints. Glacée d’effroi, je priai pour disparaître lorsque les yeux clairs du capitaine Van Allen me foudroyèrent. Les secondes durant lesquelles il resta aussi pétrifié que nous me parurent une éternité. Je me précipitai derrière lui lorsqu’il s’échappa en claquant la porte des réserves.

— On s’en fout, Alexi ! lança Kenneth en se relevant.

— Non ! Il va s’imaginer des choses !

— Et alors ? lança-t-il, incrédule.

— Et alors, fous-moi la paix !

J’abandonnai lâchement Kenneth à son sort et sortis dans le couloir pour me lancer à la poursuite d’Andreas.

Le cauchemar ne s’arrêterait donc jamais…

Je ne mis pas longtemps à le rattraper. Sitôt arrivée à sa hauteur, j’agrippai son avant-bras. Mais il me repoussa en se retournant, puis me toisa méchamment.

— Tu as osé me demander une putain d’exclusivité ? rugit-il. Tu t’es bien foutue de ma gueule, Lex !

— Ce n’est pas ce que tu crois !

— Tu n’es qu’une salope !

Quoi ?

Ma riposte ne passa pas la barrière de mes lèvres tant je fus choquée.

Andreas intercepta mon poignet avant que j’atteigne sa joue. Les mains qui m’avaient caressée vingt-quatre heures plus tôt encerclèrent mes articulations, son visage fut tout près du mien.

— Ne t’avise plus jamais de faire ça ! Plus jamais !

— Sinon quoi ?

Il ne sut pas quoi répondre et je vis dans ses yeux que cela le troublait.

— Tu l’as, elle ! me défendis-je, ulcérée.

— Mais je ne couche qu’avec toi !

L’aveu que je n’espérais plus…

— Je ne couche pas avec lui !

— Peu importe… souffla-t-il en me relâchant. Je me suis trompé…

— Trompé à propos de quoi ?

Il me tourna le dos et commença à s’éloigner.

— Trompé à propos de quoi ? hurlai-je sans manquer de me rabaisser. Reviens ! Reviens, Andreas !

Mais il disparut au détour du couloir, me laissant seule et désemparée.

Je passai une nuit affreuse. Sans doute la pire depuis mon arrivée sur le Percival.

Lasse de ne pas trouver le sommeil, je terminai au petit matin sur le pont d’envol, en attendant de commencer ma dure journée de labeur.

Drake me trouva accoudée au bastingage, à proximité de l’ascenseur qui menait aux hangars. Je m’abîmais dans la contemplation des éléments : l’océan agité, le ciel gris et rose de l’aurore, et les premières bourrasques.

— Salut, Miss Météo ! La nuit a été bonne ?

Je lui jetai un regard navré. Pourquoi fallait-il que tout le monde mette les deux pieds dans le plat depuis des jours ?

— Apparemment, non ! rit-il en effleurant mes cernes de son pouce.

Drake portait un tee-shirt gris imbibé de sueur. Le tissu moulait ses biceps. Son pantalon de survêtement tombait au bas de ses hanches et les cordons qui servaient à resserrer la ceinture pendaient négligemment entre ses jambes.

— D’où tu sors comme ça ? reculai-je en faisant mine d’être dégoûtée pour cacher mon trouble.

— Du pont huit. J’avais besoin de me défouler !

— Tu n’es pas descendu pour une autre raison ? demandai-je soupçonneuse.

— Juré !

Il fit mine de cracher par-dessus la rambarde.

— Et toi ? Qu’est-ce que tu faisais ?

— Je leur rendais visite, répondis-je en désignant les deux chasseurs qu’on transférait sur la piste.

Un sourire éblouissant illumina son visage.

— Tu crèves de trouille mais tu es fascinée, Snow !

— C’est vrai… Je constate avec horreur que je recommence à y prendre goût.

— Je donnerais tout pour être à ta place. Revivre l’expérience de la première fois.

J’avais eu de la chance de m’être rapprochée de cet homme. Il était joyeux, honnête, égal à lui-même et sensible à ses heures.

— Je suis officiellement Miss Météo, désormais… soupirai-je.

— C’est moi qui l’ai suggéré aux autres. Ça te plaît ?

— Ça aurait pu être pire. Teddy Bear.

— C’est Big Bear ! tonna-t-il, mécontent. L’autre a été inventé pour créer un buzz sur le navire.

J’éclatai de rire.

— L’autre est en passe de supplanter l’officiel !

— Pas tant que je serai vivant !

Il me fit un clin d’œil, avant de poursuivre :

— Les choses sérieuses, maintenant. J’aurais besoin de toi pour transporter quelques bricoles. Légères, rassure-toi !

— Pour qui me prends-tu ? le charriai-je en lui emboîtant le pas.

— Sûrement pas pour une femme comme les autres !

J’en tirais une grande fierté.

Nous descendîmes dans le hangar, avant de rejoindre une grande annexe précédée d’un long couloir.

Drake ouvrit une porte blindée et nous entrâmes dans un réduit. La lumière crue du plafonnier révéla la présence de petites caisses en aluminium savamment entreposées les unes sur les autres.

— Prends celles qui portent l’étiquette R54, indiqua-t-il en avançant vers la pyramide.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des merdouilles électroniques. Pour mes gros et beaux enfants !

Il me parut jeune, à cet instant-là, avec ses yeux verts pétillants et sa démarche fanfaronne.

Je le rejoignis, m’agenouillai à ses côtés et attrapai des caissettes. En repartant, près du hangar principal, nous entendîmes un cri perçant.

Drake fixa la porte d’où s’était élevée la plainte.

— Qu’est-ce qu’il y a ici ?

— Encore des vestiaires. Ça nous évite de descendre dans les cabines après les manœuvres, et de gagner du temps si on a encore des choses à régler en haut.

— Il y a déjà quelqu’un ? À cette heure ?

— Il faut croire que oui…

Nous attendîmes quelques secondes, mais il n’y eut plus aucun bruit.

— On s’en va ?

Nous nous dirigeâmes vers la porte, chargés comme des mules. Avant de nous immobiliser : une nouvelle plainte venait de s’élever dans le couloir.

— Cette fois, on ne rêve pas, Snow !

— Non. Et ce n’est pas la voix d’un homme.

— Tu penses que quelqu’un s’envoie en l’air dans les douches ?

Un nouveau cri nous donna tort.

— Désolée de te décevoir, Drake…

Je posai mes caisses sur le sol et m’enfonçai dans la pénombre du couloir. Je perçus bientôt le bruit de l’eau qui tombait sur un sol.

— Deuxième porte à gauche, me guida-t-il.

Je songeai à Ganipy et espérai que lui – ou un autre tordu – n’ait pas commis l’irréparable.

Nous entrâmes dans les vestiaires avec fracas, puis avançâmes jusqu’à la douche.

Zora Weet était prostrée dans un coin, le dos appuyé contre la paroi carrelée.

Drake se figea en contemplant le corps nu et recroquevillé de l’impératrice des garces, puis le sang qui dégoulinait de son poing fermé. Ses longs cheveux, détachés, étaient collés à son visage.

Ses yeux rougis par les larmes nous lancèrent des éclairs.

— Dégagez ! hurla-t-elle.

Je m’approchai et m’accroupis à sa hauteur.

— Surtout toi, Snow ! cracha-t-elle en me repoussant.

Drake – que je croyais parti pour nous laisser un peu d’intimité –, lui tendit une grande serviette en fermant les yeux.

Zora laissa échapper un rire nerveux entre ses sanglots.

Je posai la serviette sur ses épaules puis frappai un coup sur la jambe de Drake.

— C’est bon, mais tu nous laisses.

Drake était têtu, il s’agenouilla à nos côtés pour frictionner le dos de Zora.

— Qui t’a fait du mal ?

— Personne ! rugit-elle. Je me suis cogné la main en me retournant trop vite.

À d’autres…

Nous n’avions plus en face de nous la fière et inébranlable Amazone. J’aurais dû savoir que les apparences étaient trompeuses.

— Drake, s’il te plaît ? le priai-je plus fermement.

— Zora, si un de ces connards t’a fait du mal, je l’étrangle ! vociféra-t-il en se redressant.

— Je crois qu’elle a compris ! File !

Il se renfrogna mais obtempéra, en claquant la porte du vestiaire pour manifester son mécontentement.

Les yeux noirs de Zora me transpercèrent.

— Joli crochet du gauche. Rappelle-moi de ne pas te chercher des noises… commençai-je, moqueuse.

— Ça te réjouit, Snow ?

Je soupirai.

— Absolument pas… Mais on pourrait faire la paix, non ? À défaut d’avoir un jour fait la guerre.

— Je n’ai pas besoin de copines.

Le mot résonna dans sa bouche comme une insulte.

— Moi non plus, mais nous ne sommes pas nombreuses ici. Et visiblement, pas des plus épanouies. Un minimum d’entente serait le bienvenu. Tu ne crois pas ?

Elle ne répliqua pas tout de suite et fixa le mur carrelé derrière moi.

— April m’a dit que tu voulais ce boulot, tentai-je à nouveau.

Sa bouche se crispa.

— April parle trop.

— Elle sait rester professionnelle.

À quelques révélations près…

Zora secoua la tête avant de lever enfin les yeux.

— Je voulais cette mission, Snow, lâcha-t-elle d’une voix rauque. Pour leur en mettre plein la vue et prendre ma revanche.

— Ta revanche ?

— Peu importe… C’est juste un passage à vide. Ça va aller…

— C’est ce que j’ai dit à la nouvelle, l’autre jour, et elle ne m’a pas crue.

— Tu es aussi nouvelle qu’elle, rebondit-elle avec sarcasme.

— Tu reprends vite du poil de la bête. C’est encourageant !

Elle ne releva pas.

— J’ai entendu dire que ton supérieur ne te ménageait pas, lui non plus… continua-t-elle, plus narquoise.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

— Comme je n’ai pas envie d’expliquer pourquoi Drake et toi m’avez trouvée dans cet état ce matin.

Nous trouvions enfin un terrain d’entente.

— J’ai compris, ris-je nerveusement. On arrête là, alors ?

Elle me rendit mon sourire, il fut sincère et chaleureux, j’en restai ébahie.

— On prend les mêmes et on recommence, lança-t-elle en me tendant la main. Salut, je suis Zora.

Je la serrai et nous nous regardâmes droit dans les yeux. Notre accord était scellé plus solennellement.

— Ne crois pas t’être transformée en garde du corps, ou en confidente, Snow. Je suis déprimée, pas siphonnée !

Je levai les yeux au ciel avant d’empoigner ses épaules pour l’aider à se redresser.

— Et faillible, Zora. Comme nous tous, ici.

Elle passa les doigts dans ses longs cheveux mouillés et hocha la tête, vaincue.

— Ouais, faillible.

Je la quittai quelques minutes plus tard, après m’être assurée qu’elle allait mieux.

Zora n’était pas mon amie, mais je n’étais plus seule. Nous étions hantées par nos démons respectifs, plus ou moins liés aux hommes qui gravitaient autour de nous. Et nous aimions picoler pour faire abstraction de nos malheurs.

Elle et moi n’étions finalement pas si différentes que ça.