Meurtres et charlotte aux fraises

Hannah resta quelques secondes à contempler les éclats de lumière sur le métal. Ce marteau faisait désordre mais ne signifiait rien en soi. Boyd aurait très bien pu s’en servir pour bricoler et oublier de le remettre en place.

« Il est… il est par là », gémit Danielle en l’entraînant vers le Grand Cherokee de son mari.

En approchant, Hannah repéra tout près de la roue arrière le couvercle en plastique de son plat à gâteau. Il dépassait légèrement, comme s’il avait roulé sous le châssis. Encore quelques pas et Hannah poussa un cri étouffé. L’homme qui avait si souvent mené à la victoire l’équipe de basket du lycée Jordan gisait dans une matière visqueuse constituée de pâte à biscuit, de crème Chantilly et de fraises écrasées.

Sa première pensée fut pour sa pauvre charlotte. Quel dommage. Danielle se serait régalée. Puis elle sentit un nœud se former au fond de sa gorge. Les fluides rouges répandus sur le ciment ne provenaient pas des fraises écrasées mais du crâne défoncé de Boyd. L’homme était mort. Pour elle, cela ne faisait aucun doute. On ne pouvait pas perdre une telle quantité de sang et rester en vie.

DU MÊME AUTEUR
AU CHERCHE MIDI :

Meurtres et pépites de chocolat

À PARAÎTRE
AU CHERCHE MIDI :

Meurtres et muffins aux myrtilles

Meurtres et tarte au citron meringuée

Joanne Fluke

Meurtres
et charlotte
aux fraises

Les enquêtes
d’Hannah Swensen : 2

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Florianne Vidal

À mes enfants.
Vous vouliez les recettes de vos desserts préférés.
Les voici sous la forme d’un roman.

CHAPITRE 1

Hannah Swensen se réveilla en sursaut. Elle avait entendu un bruit, comme si un objet était tombé par terre. Étant donné qu’elle vivait seule, cela voulait dire que quelqu’un avait pénétré dans son appartement. Elle se redressa dans son lit, saisit la première chose qui se présenta puis réalisa, à travers les brumes du sommeil, qu’un oreiller en plumes d’oie ne suffirait pas à repousser un intrus. Avant de passer à l’action, elle devait commencer par émerger. C’est alors qu’un deuxième bruit retentit dans la cuisine. Cette fois, un raclement sur le lino.

Hannah plissa les yeux, mais il faisait si sombre qu’on distinguait seulement un trait pâle autour de la fenêtre. Allumer la lampe de chevet n’aurait servi qu’à s’exposer davantage, songea-t-elle avant d’opter pour une autre solution. Très discrètement, elle sortit de son lit douillet et, sur la pointe des pieds, alla chercher la batte de base-ball qu’elle gardait en vue dans un coin de sa chambre depuis la nuit où elle avait cru que l’assassin de Ron LaSalle la guettait au bas de son immeuble. Une terrible expérience qui avait connu un heureux dénouement puisque l’assassin en question était désormais derrière les barreaux.

Hannah s’engagea dans le couloir, les deux mains crispées sur le manche en bois. De la cuisine provenait toujours le même raclement. Une personne moins courageuse qu’elle aurait composé le 911 sur le poste de la chambre, mais Hannah n’était pas du genre à se terrer au fond d’un placard en attendant que la police débarque. En plus, elle était furieuse à l’idée qu’un inconnu se soit permis de violer son domicile. Elle avait sur lui l’avantage de connaître les lieux par cœur et de ne faire aucun bruit, pieds nus sur la moquette. Avec un peu de chance, et à condition que son swing se soit amélioré depuis le collège, elle parviendrait à l’assommer avant qu’il réalise ce qu’il lui arrivait.

Une faible lumière filtrait entre les stores de la cuisine. Hannah passa la tête mais ne vit rien. Pas de silhouette sombre se découpant sur le mur du fond, pas de forme inquiétante tapie sous la table. En revanche, elle percevait nettement des claquements de mandibules et autres bruits de déglutition. Un cambrioleur qui entrait chez les gens pour assouvir une fringale nocturne ? Hannah franchit le seuil en soulevant légèrement sa batte, fit encore un pas, puis deux, et vit une paire d’yeux jaunes tout ronds flotter à vingt centimètres du sol, près du frigo. « Moshe », souffla-t-elle, soulagée. Elle avait bêtement laissé un pot d’herbe à chat sur le plan de travail en allant se coucher, tout à l’heure.

Hannah fit demi-tour et regagna sa chambre en se disant qu’elle nettoierait les dégâts plus tard. Derrière elle, son gros matou orange continuait à mâchouiller en ronronnant. À quoi bon le gronder, songea-t-elle. Le mal était fait, et, de toute façon, il se fichait éperdument de ce qu’elle pouvait dire. C’était un chat, et tous les chats se comportaient ainsi.

Elle se recoucha, mais à peine eut-elle fermé les yeux – du moins lui sembla-t-il – que son réveil se mit à sonner. Après vérification, Hannah dut se rendre à l’évidence : il était 6 heures du matin. Alors, en pestant plus que d’habitude, elle coupa l’alarme d’un geste rageur, alluma sa lampe de chevet, bâilla à s’en décrocher la mâchoire et entreprit de masser sa nuque endolorie. Moshe ronflait auprès d’elle, voluptueusement lové au creux de l’oreiller qu’il lui avait chipé durant la nuit, d’où les crampes qu’elle avait au cou.

Hannah poussa un grand soupir et, comme chaque matin, récapitula mentalement les mille et une choses qu’elle avait prévu de faire dans la journée. Un exercice d’autant plus pénible qu’elle s’était couchée tard la veille. Mike Kingston, le bras droit du shérif du comté de Winnetka, l’avait emmenée à une réception organisée à l’auberge de Lake Eden, et la fête avait duré jusqu’à minuit.

« Allez, Moshe, bouge de là. » Hannah se tourna vers le gros chat qu’elle avait tiré du ruisseau quelques mois auparavant et le souleva pour récupérer son oreiller. Après quoi elle enfila la paire de mules fourrées qui l’attendait au bas de son lit et mit le cap sur la cuisine. Pour elle, le café était une nécessité vitale, surtout à une heure pareille ; le minuteur branché sur la cafetière était réglé de manière que le divin breuvage soit prêt dès son lever. Au mois de décembre dans le Minnesota, on ne faisait guère la distinction entre la nuit et l’aube. En fait, il faudrait encore attendre quatre-vingt-dix minutes pour voir le soleil pointer à l’horizon. Hannah venait d’allumer la série de néons qui transformaient sa cuisine immaculée en salle d’opération quand le téléphone sonna. Sachant qu’une seule personne était susceptible de l’appeler si tôt, Hannah décrocha en gémissant. « Bonjour, maman. »

Comme il fallait s’y attendre, Delores Swensen avait hâte de savoir comment s’était passé son rendez-vous avec Mike. Hannah lui en fit un compte rendu succinct tout en se versant une première tasse. Elle se brûla presque mais tant pis, elle avait trop besoin de caféine. D’ailleurs, que dire de cette soirée à l’auberge de Lake Eden, à part que Mike était passé la chercher, qu’ils avaient fait la connaissance des candidats inscrits au concours du meilleur pâtissier organisé par les farines Hartland, qu’ils avaient grandement apprécié le buffet, et qu’après avoir écouté le discours inaugural de Clayton Hart, le patron des farines Hartland, elle avait regagné sa boutique pour préparer la pâte des cookies qu’elle devait cuire le lendemain matin ?

« Et voilà. Mike a été très gentil, et j’ai passé un bon moment. »

Hannah coinça le combiné entre sa joue et son épaule, attrapa un balai et se mit en devoir de réparer les bêtises de son chat. Il ne restait plus un seul brin d’herbe parmi la terre répandue et les tessons de céramique disséminés sur le lino. Moshe avait tout englouti. Quand elle eut repoussé les débris dans un coin, et devant l’insistance du matou qui se frottait vigoureusement contre ses chevilles, elle ouvrit une boîte de croquettes. Puis elle reprit le téléphone à temps pour répondre à la question de Delores.

« Non, maman. Mike n’a pas parlé mariage. Le sujet n’a même pas été évoqué. »

Hannah leva les yeux au ciel tout en versant les croquettes dans le bol Garfield qu’elle avait trouvé chez Helping Hands, la boutique de charité de Lake Eden. Pour Delores, une femme de presque trente ans se devait d’être mariée, sinon c’était une preuve de mauvaise volonté. Hannah ne partageait nullement cette opinion, surtout en ce qui la concernait personnellement. Pour l’instant, elle n’avait aucune intention de se marier et elle ignorait si elle en aurait envie un jour.

« Écoute, maman… » Hannah fit de son mieux pour demeurer aimable. « Il n’y a rien de mal à rester célibataire. Je suis indépendante, mes affaires vont bien, je suis propriétaire de mon appartement et j’ai des tas d’amis. Attends une seconde, il faut que je donne de l’eau à Moshe. »

Hannah laissa le combiné sur le comptoir, ouvrit le robinet, remplit le bol à ras bord, le posa près de la gamelle et murmura à l’intention de son chat : « Tu vas voir, je vais avoir droit au couplet sur les bébés. Je ferais bien d’évacuer le sujet tout de suite. » Elle reprit le téléphone. « Ce n’est pas comme si j’étais pressée d’avoir des enfants, maman. J’ai déjà Tracey et je la vois presque tous les jours. De toute façon, entre ma boutique et les buffets que j’organise à droite et à gauche, je n’aurais pas le temps de m’en occuper correctement. »

Hannah se versa une deuxième tasse de café en écoutant d’une oreille distraite Delores débiter des arguments mille fois ressassés. Tracey était sa nièce, pas sa fille. Hannah ne savait pas ce qu’elle ratait. Il n’y avait rien de plus beau que de tenir dans ses bras la chair de sa chair… Quand sa mère aborda le chapitre de l’horloge biologique, Hannah regarda sur le mur de sa cuisine la pendule en forme de pomme qu’elle avait trouvée chez Helping Hands, elle aussi. Il était temps de clore cette conversation, songea-t-elle. Mais l’exercice était périlleux, madame mère ayant horreur qu’on interrompe ses envolées.

« Je dois y aller, maman. J’ai promis d’être au lycée Jordan dans moins d’une heure. »

Il en fallait davantage pour détourner Delores de son objectif prioritaire. Surtout qu’elle avait encore une information essentielle à lui communiquer : d’après elle, Mike Kingston n’était pas intéressé par le mariage. Pour le coup, Hannah ne put lui donner tort. Mike avait perdu son épouse deux ans auparavant dans des circonstances tragiques et n’avait pas hâte de se remarier. Les choses auraient pu en rester là, mais Delores rembraya sur Norman Rhodes, le dentiste de Lake Eden. Et là, Hannah sentit sa patience l’abandonner. Depuis que Norman s’était installé dans leur ville et avait repris le cabinet de son défunt père, sa mère Carrie et la sienne conspiraient dans le but de les caser ensemble.

« Écoute, je sais que tu t’entends bien avec Carrie, mais vous perdez votre temps toutes les deux, s’empressa-t-elle de préciser avant que Delores ne recommence à énumérer les qualités du gendre qu’elle s’était choisi. J’aime bien Norman. Il est sympa, intelligent, plein d’humour. Mais nous sommes amis, rien de plus. »

Et comme Delores ne lâchait toujours pas, Hannah se servit d’une méthode mise au point par sa sœur cadette, Andrea. Elle appuya deux fois sur le clapet du téléphone en disant :

« Oups, je crois qu’il y a un problème sur la ligne. Si jamais ça coupe, je te rappellerai plus tard, depuis la boutique. »

Puis elle démarra une phrase et raccrocha brusquement. Hannah laissa passer quelques secondes et, quand elle fut certaine que sa mère ne rappellerait pas, esquissa un petit sourire satisfait. Selon Andrea, cette méthode marchait à tous les coups. Et visiblement, elle avait raison.

Vingt minutes plus tard, Hannah sortait de la douche. Elle enfila un jean râpé – qui semblait avoir un peu rétréci à la taille depuis qu’elle l’avait acheté – et un sweat beige marqué JE VEUX DES COOKIES sur le devant en grosses lettres rouges. Elle adorait le rouge mais n’avait jamais trouvé la nuance qui allait avec ses cheveux.

Après avoir rempli une dernière fois la gamelle de Moshe et ajouté deux ou trois friandises à base de saumon frais – lisait-on sur l’emballage –, Hannah se dépêcha de descendre au sous-sol où était garé le break rouge cerise dont elle avait fait l’acquisition en ouvrant sa pâtisserie, deux ans auparavant. Elle avait fait peindre en lettres dorées le nom de sa boutique, Le Cookie Jar sur les portières avant et s’était procuré une plaque d’immatriculation personnalisée marquée COOKIES. Une publicité ambulante, disait chaque année Stan Kramer, l’unique comptable de Lake Eden, quand il s’occupait de sa déclaration de revenus.

Hannah entamait une marche arrière quand elle entendit un cri. C’était Phil Plotnik, le voisin du rez-de-chaussée. Le voyant agiter les bras, elle s’arrêta net et le regarda se diriger vers l’avant de son véhicule pour décrocher le câble du chauffe-moteur resté branché sur l’une des prises fixées au mur du garage. Hannah le remercia d’un signe de tête, leva le pouce et attendit qu’il enroule le câble autour du pare-chocs. Chaque hiver, elle en arrachait un ou deux avant de se faire à l’idée que son break était branché. Phil venait de lui épargner des frais inutiles.

Il ne neigeait pas quand elle émergea dans l’obscurité glaciale au sortir de la rampe d’accès, mais les flocons tombés durant la nuit volaient devant ses phares, soulevés par les rafales de vent. Elle dut baisser sa vitre pour pouvoir ouvrir la barrière en bois au moyen de sa carte magnétique, et un courant d’air glacé en profita pour envahir l’habitacle avec un sifflement rageur. Hannah frissonna et releva le col en fourrure de sa parka. Un petit moins six degrés, à vue de nez.

Le chauffage consentit à se mettre en route au moment où elle tourna pour s’engager sur Old Lake Road. Il lui faudrait patienter encore cinq bonnes minutes pour que la température devienne acceptable. Hannah garda son col relevé mais retira le gant de sa main droite et attrapa le sac de cookies posé sur la banquette.

Hannah ne vendait que des cookies cuits le jour même. Ceux qui étaient dans le sac dataient de la veille. Chaque soir, avant de fermer sa boutique, elle rassemblait les invendus et les stockait à l’arrière de son véhicule pour les distribuer aux amateurs. Ainsi, elle ne gaspillait rien et faisait des heureux. Les habitants de Lake Eden célébraient sa générosité, les petits enfants l’appelaient la « Dame aux Cookies », et il fallait les voir sourire béatement quand le break rouge cerise s’arrêtait près d’eux, le long du trottoir. Hannah partait du principe que chaque cookie offert pouvait lui amener un nouveau client, surtout si un écolier rentrait chez lui en vantant les mérites de ses produits.

Hannah était justement en train de déguster un cookie de la veille quand elle aperçut les lumières de la laiterie Cozy Cow. Elle freina et s’arrêta au carrefour entre Old Lake Road et Dairy Avenue. Sous les projecteurs du quai de chargement, Pete Nunke vérifiait les marchandises qu’il venait de placer dans le fourgon de sa camionnette de livraison. Le feu passa au vert, Hannah démarra, le salua d’un petit coup de klaxon et poursuivit son chemin. Pete faisait bien son boulot, mais elle n’oublierait jamais le pauvre Ron LaSalle, son prédécesseur.

Dix minutes plus tard, Hannah pénétrait sur le parking du lycée Jordan. À 7 heures du matin, il n’y avait personne dans les parages. Elle choisit la meilleure place, devant l’entrée de l’auditorium. Une énorme bannière verte tendue au-dessus des portes annonçait le concours du meilleur pâtissier, organisé par les farines Hartland.

« Bonjour, Hannah. » Herb Beeseman, marshal de son état et seul membre des forces de l’ordre rétribué par la Ville, était déjà dans le hall. « Pile à l’heure. »

Hannah le salua aimablement et lui tendit le petit sac de cookies qu’elle lui destinait.

« C’est comme porter de l’eau à la rivière, mais ce sont tes préférés, des croustillants à la mélasse.

— Porter de l’eau à la rivière ? » répéta Herb, un peu décontenancé. Puis il éclata de rire. « J’ai compris. Tu penses que les candidats me désigneront comme leur goûteur attitré ?

— Je n’en serais pas étonnée. Après tout, il n’y a guère que toi dans le coin.

— Exact. » Cette perspective semblait le combler d’aise. « Je ne peux pas quitter mon poste, mais M. Hart a dit que tu pouvais entrer directement. C’est allumé. »

Hannah eut une surprise en poussant les portes de l’auditorium. Cette grande salle lui était familière puisqu’elle avait fait ses études secondaires au lycée Jordan, et pourtant ce matin-là, elle la reconnaissait à peine. La scène qui servait habituellement aux représentations théâtrales était divisée en quatre parties égales par des cloisons amovibles d’environ un mètre de hauteur. Chaque espace ainsi créé abritait une cuisine rutilante entièrement équipée. Rien ne dépassait, ni les branchements électriques, ni les tuyaux dissimulés dans des gaines qui passaient sous le plateau. Tout était conçu pour qu’on puisse aisément démonter le décor à la fin des épreuves. M. Purvis, le proviseur du lycée Jordan, avait bien spécifié que le plancher de la scène ne devait subir aucun dommage.

Ayant gravi les quelques marches qui la séparaient des quatre cuisines identiques, Hannah prit le temps d’admirer les éviers, les lave-vaisselles, les fours et les frigos qui bourdonnaient dans le silence. Sur chaque plan de travail étaient disposés toutes sortes d’ustensiles flambant neufs. M. Hart avait promis d’offrir ces belles choses à la section arts ménagers du lycée Jordan quand le concours serait terminé. Il avait également promis de rénover la cantine scolaire durant l’été, un geste dont Edna Ferguson, la chef cuisinière, ne cessait de vanter l’incroyable générosité.

Il lui fallut un bout de temps pour tester les différents appareils et s’assurer que tous les candidats seraient logés à la même enseigne. Mais c’était son devoir en tant que première jurée. Quand elle eut tout vérifié, Hannah prit congé de Herb et se dépêcha de regagner son break. Il était 7 h 30, et son assistante, Lisa Herman, aurait besoin d’elle pour accueillir les clients qui, dès 8 heures, se presseraient au comptoir du Cookie Jar.

Hannah se gara dans la ruelle derrière la pâtisserie, près de la vieille voiture de Lisa, dont le pare-brise était recouvert d’une épaisse couche de glace. Sachant qu’il fallait bien deux heures pour parvenir à ce résultat, elle en déduisit que son assistante était arrivée très tôt.

Lisa finissait de sortir les plaques des fours. Elle glissa les cookies dans l’échelle pâtissière et s’essuya les mains sur la serviette accrochée au tablier drapé autour de son corps frêle. Conçu pour une personne de la taille de Hannah, il était tellement grand pour elle qu’elle devait le rouler plusieurs fois sur ses hanches pour ne pas marcher dessus.

« Salut, Hannah. Tu as pensé à brancher ton break ?

— Oui, Lisa. Tu es là depuis combien de temps ?

— Je suis arrivée à 5 heures. Je me suis dit que la préparation du concours risquait de te prendre du temps et je voulais que tout soit prêt pour l’ouverture. Les cookies sont cuits et j’ai fait le café. Tu peux aller te servir.

— Merci, j’en ai bien besoin. »

Hannah alla suspendre sa parka à l’un des crochets qui s’alignaient sur le mur du fond. Elle se dirigeait vers la porte battante séparant le fournil de la boutique proprement dite, quand elle se souvint du pot d’herbe à chat que Lisa lui avait donné pour Moshe.

« Au fait, dit-elle en se retournant. Moshe a adoré ton cadeau. Il n’en reste plus un brin.

— Tu l’as laissé à sa portée durant la nuit ?

— Oui. J’ai fait cette bêtise. » Hannah préféra garder pour elle l’histoire de la batte de base-ball. « Dis-moi, que deviennent tes fraises ? Elles sont mûres ? Sinon, j’irai en acheter des surgelées pour ce soir.

— Elles sont à point. Maintenant que je sais comment faire, j’en cultiverai chaque hiver. Si tu veux goûter, il y en a un bol dans le frigo.

— Non, merci. Je ne suis allergique qu’à une chose : les fraises. Donc tes cultures en serre sont une réussite ?

— Oui, du moins pour ce qui est des fraises et des tomates. C’est tout ce que j’ai pu récolter cette année. Tant mieux, parce que papa adore les clubs-sandwichs, et comme il ne se rappelle plus que les tomates du supermarché n’ont pas de goût en hiver…

— Tu les cultives à domicile, pour lui faire plaisir. C’est adorable de ta part. »

Hannah refit volte-face et partit en direction de la cafetière. Lisa avait renoncé à sa bourse universitaire pour s’occuper de son père, Jack Herman, affligé de la maladie d’Alzheimer. C’était dommage pour elle, mais Lisa avait pris cette décision en toute conscience et ne la regrettait pas.

Ayant allumé les lustres à l’ancienne, Hannah se dirigea vers la fontaine à café posée derrière le comptoir, se versa une tasse puis regagna le fournil pour jeter un œil sur les trois biscuits qu’elle avait cuits deux jours auparavant puis enveloppés séparément dans un film plastique doublé d’une feuille d’aluminium. Elle choisit un couteau bien aiguisé, pénétra dans la chambre froide et préleva deux fines tranches sur celui qui lui servait de test. Après l’avoir remballé, elle porta une tranche à Lisa qui l’attendait, assise sur un tabouret près de l’îlot central en inox.

« J’adore manger du gâteau au petit déjeuner. C’est comme si j’étais riche. » Lisa prit une bouchée qu’elle mastiqua pensivement. « Excellent. Qu’en penses-tu ? »

Hannah goûta à son tour et acquiesça.

« Je crois qu’on peut difficilement obtenir mieux. Deux jours, c’est le laps de temps idéal.

— Il était déjà savoureux en sortant du four, mais à présent c’est un vrai délice. On dirait presque du cheese-cake sans fromage. »

Hannah sourit de plaisir en entendant le commentaire de Lisa. En effet, le biscuit qui servirait de base à la charlotte qu’elle devait réaliser devant les caméras le soir même était proche de la perfection.

« C’est la densité de la pâte qui fait toute la différence. Plus elle passe de temps en chambre froide, plus elle se bonifie.

— Tu vas faire un tabac, je te le garantis. » Lisa avala une dernière bouchée et se leva. « C’est l’heure. Veux-tu que j’aille ouvrir ?

— Je m’en charge. Toi, pendant ce temps, termine la décoration des cookies que le cercle Dorcas nous a commandés pour sa fête de Noël. »

Hannah revint côté boutique. Elle se sentait encore un peu nerveuse à la perspective de passer à la télé, mais l’émission était une idée de M. Hart et tout le monde en ville, y compris Hannah, avait envie de faire plaisir à M. Hart. C’était le premier événement de ce genre organisé par les farines Hartland et, si tout allait bien, on pouvait espérer qu’il se transformerait en un rendez-vous annuel.

Le concours du meilleur pâtissier avait sorti Lake Eden de sa torpeur hivernale. La population de la ville, dont le nombre chutait sensiblement quand les estivants quittaient les cottages au bord du lac pour regagner leurs appartements en ville, avait de nouveau augmenté avec l’arrivée des candidats, de leurs familles et des spectateurs. Sally et Dick Laughlin, les propriétaires de l’auberge de Lake Eden, avaient accepté avec enthousiasme d’ouvrir hors saison pour héberger tout ce petit monde. Quant aux commerçants du centre-ville, ils se félicitaient d’accueillir cet afflux inespéré de nouveaux clients à une période où la plupart avaient du mal à joindre les deux bouts. M. Hart avait embauché des plombiers, des menuisiers, du personnel d’accueil. Et le maire espérait que le concours s’installerait définitivement dans leur ville. C’était du moins ce qu’il avait dit à Hannah quand il l’avait appelée la veille.

Désireuse d’apporter sa contribution, Hannah avait accepté d’intervenir quatre jours de suite durant les bulletins d’information que la chaîne KCOW enregistrerait sur place. Pour la soirée d’ouverture, Mason Kimball, producteur de l’émission et citoyen de Lake Eden, lui avait conseillé de préparer un dessert coloré, avec des fruits rouges de préférence. Hannah l’avait pris au mot, d’où la charlotte aux fraises Swensen qu’elle assemblerait devant les caméras. Pour une question de timing tout à fait compréhensible, elle ferait juste semblant de mettre un biscuit au four après avoir mélangé les ingrédients et garni le moule – pour éviter le gâchis, Edna Ferguson avait promis de le cuire après l’émission – puis en sortirait un autre déjà fait, comme dans un tour de passe-passe. Et pendant que les présentateurs de l’émission dégusteraient leur dessert aux fraises s’afficherait à l’écran le numéro mis à la disposition des téléspectateurs désireux de recevoir un exemplaire de la recette. Le nombre d’appels au standard de la chaîne donnerait une idée du taux d’audience.

Peu après qu’elle eut tourné dans le bon sens l’écriteau OUVERT/FERMÉ accroché sur la porte du Cookie Jar, la sonnerie du téléphone retentit. Sachant que Lisa se chargerait de décrocher, Hannah prit le temps d’accueillir les clients qui faisaient la queue sur le trottoir.

Le premier était Bill Todd, le beau-frère de Hannah, suivi par Mike Kingston, son superviseur. Clayton Hart et Mason Kimball venaient ensuite, puis Andrea accompagnée de la petite Tracey, quatre ans, la nièce de Hannah. Encore plus élégante que d’habitude, Andrea avait rassemblé ses cheveux dorés en un chignon alambiqué et revêtu un tailleur bleu marine qui avait dû lui coûter une semaine de salaire. On aurait dit qu’elle sortait d’un magazine de mode pour femmes d’affaires. Hannah ressentit une pointe de jalousie qu’elle chassa dans la seconde. Question look, elle n’arrivait pas à la cheville de sa sœur, mais, depuis leurs années lycée, elle en avait pris son parti. Andrea et leur cadette Michelle ressemblaient à Delores, dont la beauté ne s’était pas ternie avec l’âge. Hannah, quant à elle, tenait de son père sa stature et ses boucles rousses. Par chance, Tracey avait reçu les gènes de sa mère. L’enfant était une version miniature d’Andrea ; elle avait même ses beaux cheveux blonds.

Hannah s’occupa d’abord de sa nièce unique et préférée. Elle l’installa sur un tabouret, lui donna un verre de lait, une assiette de cookies, puis se tourna vers les autres. Elle prenait la commande de M. Hart quand Lisa passa la porte de séparation. Hannah lui fit signe de patienter et servit une dernière tasse de café noir ainsi qu’un assortiment de croquants au gingembre façon Régence.

« Il y a un problème ? demanda-t-elle dès qu’elle eut rejoint son assistante.

— Je crains que oui, fit Lisa à mi-voix de peur qu’on ne l’entende. Norman Rhodes est au téléphone. Il dit que c’est urgent. Je te remplace. »

Hannah fit un pas de côté pour laisser passer Lisa et se dépêcha d’aller répondre. Norman était un homme pondéré, pas du genre à utiliser le terme « urgent » à tort et à travers. Le combiné pendait au bout du fil. Hannah respira à fond avant de le coller contre son oreille.

« Bonjour, Norman. Lisa parlait d’une urgence…

— M. Rutlege est venu se faire soigner une molaire. J’ai de mauvaises nouvelles. »

Il semblait vraiment inquiet. Des scènes d’horreur défilèrent à toute vitesse dans son esprit. Norman savait qu’elle avait aidé Bill à résoudre deux affaires de meurtre et qu’elle ne s’évanouissait pas à la vue d’un cadavre. Mais quoi ? M. Rutlege était-il mort sous la roulette du dentiste ? Et d’abord, qui était ce monsieur ? Ce nom lui rappelait quelque chose, mais où l’avait-elle entendu ?

« M. Rutlege, vous dites ?

— Oui, vous l’avez sûrement croisé hier soir à l’auberge de Lake Eden. C’est un homme grand et mince avec des cheveux gris et un faux air de Ricardo Montalbán. »

Hannah avait croisé des dizaines d’inconnus la veille au soir. Leurs noms formaient un brouillard dans sa tête, mais la description de Norman l’aida à se souvenir. M. Rutlege était un membre du jury qu’elle présidait.

« Que lui est-il arrivé ?

— Tout avait bien commencé. Comme sa dent était très abîmée, j’ai décidé de l’extraire. Malheureusement, il a mal réagi à l’anesthésie, et par-dessus le marché il a un problème de coagulation sanguine, ce que j’ignorais. »

La main de Hannah se crispa sur le combiné.

« Il n’est pas… mort, n’est-ce pas ?

— Mort ? s’écria Norman, scandalisé. Bien sûr que non, il n’est pas mort. Mais il n’est pas en état d’assister au concours. Je lui ai interdit de manger autre chose que de la purée pendant une semaine minimum. »

Charlotte aux fraises Swensen

Pour 12 personnes (ou pour 6 si chacun en prend 2 parts).

Pour réaliser ce dessert, vous aurez besoin d’une pâte à biscuit*1, d’un kilo de fraises bien mûres et d’un grand bol de chantilly façon Hannah.

La pâte à biscuit

Mettre le four à préchauffer à 165 °C, la grille en position médiane.

1 ½ tasse de beurre ramolli (3 plaquettes)

2 tasses de sucre blanc

4 œufs

1 tasse de crème aigre (ou 1 yaourt nature pour une pâte moins grasse)

½ cuillerée à thé de levure chimique

1 cuillerée à thé de vanille

2 tasses de farine (ne pas tamiser)

Chemisez 2 moules ronds de 24 centimètres de diamètre (n’utilisez pas de matière grasse en aérosol – ça ne marchera pas).

Mixez le beurre ramolli et le sucre avec un batteur électrique. (Vous pouvez le faire à la main mais il faut de l’huile de coude.) Ajoutez les œufs, l’un après l’autre, et fouettez jusqu’à ce que le mélange soit homogène et mousseux. Incorporez dans un premier temps la crème aigre, la levure chimique et la vanille, puis la farine, une tasse après l’autre, et remuez longuement pour obtenir une pâte lisse sans aucun grumeau.

Versez cette pâte dans les moules et faites cuire à 165 °C pendant 45 à 50 minutes. (Les gâteaux doivent être brun doré.)

Sortir du four, laisser refroidir sur une grille pendant 20 minutes. Glisser une lame de couteau sur le pourtour afin de bien détacher les gâteaux avant de les démouler.

Quand ils sont à température ambiante, enveloppez-les hermétiquement dans un film plastique, doublez avec une feuille d’aluminium et laissez au frigo 48 heures. Sortez-les 1 heure avant de servir mais ne les déballez qu’au dernier moment, juste avant de disposer la garniture.

Les fraises

(À préparer 3 ou 4 heures avant.)

Nettoyer 1 kilo de fraises et retirer les tiges. (Le plus facile consiste à trancher la partie supérieure du fruit avec un couteau à éplucher.) En réserver une douzaine, parmi les plus belles, pour le décor. Coupez les autres en petits morceaux. Goûtez-les et ajoutez du sucre si vous les trouvez trop acides. Remuez avec une cuiller, couvrez et mettez au frigo.

La chantilly façon Hannah

(Elle reste ferme longtemps. Faites-la d’avance et mettez-la au frais.)

2 tasses de crème fraîche épaisse

½ tasse de sucre blanc

½ tasse de crème aigre (vous pouvez remplacer par du yaourt nature mais ça ne tient pas aussi bien et vous devrez donc attendre la dernière minute)

½ tasse de sucre roux (à saupoudrer sur la garniture avant de servir)

Battre la crème avec le sucre blanc. Quand la consistance est assez ferme (faites un essai en plongeant une cuiller), incorporer la crème aigre. Vous pouvez utiliser un fouet ou un mixeur réglé sur petite vitesse.

Assemblage de la charlotte aux fraises Swensen

Coupez votre biscuit en 6 parts égales que vous poserez sur des assiettes à dessert. Recouvrez chaque part de fraises en morceaux, étalez par-dessus une bonne couche de crème fouettée, posez au centre une grosse fraise bien rouge et pour finir saupoudrez de sucre roux. Servez et recueillez les louanges des convives.

Je l’ai fait goûter à Norman, à Carrie et à maman. Ai utilisé un seul biscuit et mis l’autre au congélateur. Ai réduit de moitié les ingrédients pour la crème fouettée et pris seulement six cents grammes de fraises.