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Pour la présente édition :
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Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.0637.6 (papier)

ISBN 978.2.8240.5520.6 (numérique : pdf/epub)

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AUTEUR

raymond mensire
Membre de l’Académie de Rouen
Sociétaire des Écrivains Normands

TITRE

petite histoire
du
PAYS DE CAUX
en 100 pages

I.
SON ORIGINE

Le Pays de Caux est un cap massif s’enfonçant dans la mer comme l’avant du grand navire qui s’appelle la France.

On pourrait écrire des volumes entiers sur ce sujet, fécond comme son terroir, étudier cette gemme sous toutes ses facettes géologique, pittoresque, agricole, maritime, industrielle, commerciale..., mais je veux nie limiter au double point de vue historique et géographique, et résumer en quelque sorte ce qu’a été depuis l’origine, la vie de notre petite patrie cauchoise.

Avant que ne commence l’Histoire de France, la Gaule était divisée en une grande quantité de petits états autonomes, indépendants les uns des autres, habités par des peuples distincts, des tribus ayant chacune leur territoire déterminé, leur coutume propre.

Le Pays de Caux est un de ces vieux états gaulois, celui qu’habitait la tribu des Calètes, lointains ancêtres des Cauchois d’aujourd’hui. Les Romains, lors de leur conquête de la Gaule, ont appelé chacun de ces petits états distincts « civitas »

« Il est très digne de remarque, écrivait Fustel de Coulanges dans ses Origines de l’Ancienne France, que les vieux états gaulois ont conservé, jusqu’à une époque très voisine de nous, leurs noms, leurs limites et une sorte d’existence morale, dans les souvenirs et les affections des hommes ».

Il faut bien dire que ces petites autonomies locales ne représentaient pas des états possédant constitution et administration organisées ; mais il y a tout lieu de penser que les Romains avaient aménagé leurs circonscriptions d’occupation en respectant l’unité de, race et de territoire des premiers habitants et que, par conséquent la « Civitas Caletorum » correspondait à la région où vivaient les anciens Calètes.

« Il est visible, dit encore Fustel de Coulanges, que Rome n’a pas brisé les corps politiques qu’elle avait trouvés établis. Elle a laissé à chacun d’eux son ancien nom. Elle lui a laissé son territoire et son étendue ;

« La civitas, ajoute-t-il, était politiquement un corps organisé qui se souvenait avoir été en état souverain ».

La civitas romaine devint, deux siècles plus tard, comme nous le verrons ci-après, le pagus franc, (pagus d’où vient le mot « pays »). Mais alors que la civitas semble avoir été calquée sur le vieil état calète ; le pagus, lui, ne correspondit plus à l’ancien territoire de cet état autonome.

Il n’est donc pas étonnant que, par la suite, des confusions se soient produites entre ces deux vocables qui désignaient des choses différentes.

Si l’on remonte aux sources du Caux, il ne faut donc plus parler de civitas ni de pagus, mais seulement de l’ancien territoire autonome des Calètes, tel qu’il était avant la venue des Romains, c’est-à-dire avant sa première désignation écrite.

Ceci dit, nous pensons qu’il faut d’abord faire un sort à la fausse étymologie donnée quelquefois au mot Caux. Certains auteurs, (dont le Larousse du XXe siècle, qui n’en est pas à une erreur près), disent que le mot Caux vient, ou peut venir aussi, du mot latin calx, chaux. Or, tous les noms donnés par les Romains à leurs civitates ont été tirés non de la nature du sol, mais du vocable désignant les habitants : Véliocasses (Vexin), Eburovices (Evreux), Léxovii (Lisieux), Biducasses (Bayeux), Bituriges (Bourges), Lémovices (Limoges), etc., etc. Pourquoi « Caux » serait-il le seul échappant à la règle ? Tous les auteurs latins, ou écrivant en latin, ont appelé cette région Pays des Calètes : Pagus Caletorum, Civitas caletensis, etc... et nous défions qu’on puisse nous exhumer un seul vieil auteur ayant parlé du pays de la chaux.

Guilmeth donne une intéressante étymologie du nom des Calètes :

« Par la grande élévation de son sol, écrit-il, et surtout par sa proximité avec la mer, le Pays de Caux est de toute cette partie de l’ancienne Gaule Belgique, le point le plus exposé à la violence des vents du Nord. C’est indubitablement cette circonstance qui avait fait donner à ce pays par les Celtes ses premiers habitants, le nom de Calleti, Calletae ou Calètes, formés du mot Calt ou Kelt, froid, glacial. Ce. mot, dont les Celtes eux-mêmes avaient tiré leur propre nom, et qui a conservé jusqu’à ce jour dans les débris de la langue tudesque, sa signification primitive, a été successivement métamorphosé chez nous en celui de Callètes, ou Caillettes, puis Canots ou Caillots, et enfin Caulx ou Caux.

« Il n’y a pas deux siècles que l’on donnait encore aux Cauchois le nom de Caillots ou Caillottes ; voyez Bourgueville, Antiquity de Normandie, p, 53 et Dom. T. Duplessis, Description de la Haute-Normandie, tome Ier, p. 2 : « Ce nom, dit ce dernier écrivain, est demeuré non seulement à quelques familles, aussi bien que celui de Cauchois, mais encore à quelques villages et à quelques habitations de cette contrée ». On y trouve, en effet, Gonfreville-Caillot ou la Caillotte, Le Mesnil-Caillet, le Val aux Caillots, Cailletot ou Calletot sur Angerville-l’Orcher, Calletot près Bolbec, Callémesnil ou Cailletménil sur Saint-Gilles de la Neuville, Calmesnil ou Cailloménil sur Epouville, Cailleville près Saint-Valery-en-Caux, Cailly près Clères, le Bois-Caillot (et non pas Gaillot) près Saint-Aubin, Caltot à Saint-Laurent-en-Caux, etc. »

Une preuve indiscutable que les Cauchois sont bien les descendants des anciens Calètes et non ceux des Normands, c’est que la Coutume de Caux, droit spécial antérieur à l’invasion normande, fut supplantée par celle de Normandie en quelques rares endroits de la périphérie, (vallée de la Seine, de la Sainte-Austreberthe, Bolbec), mais s’est conservé sur le plateau de Caux, en dépit des changements administratifs successifs.

Nos « Usages des lieux » qui ont encore aujourd’hui force de loi, en cas de silence de la législation nationale, sont une survie de la Coutume de Caux, qui a, comme on le voit, la vie dure.

II.
SES LIMITES

Voyons maintenant quelles étaient les limites du territoire des Calètes ?

Il est d’abord certain qu’au Nord, à l’Ouest et au Sud, ses frontières étaient établies par la nature : la Mer, la Seine. Les Calètes ne dépassaient pas le fleuve. Le « Chef de Caux » ou « Groin de Caux », aujourd’hui Cap de la Hève, était leur proue avancée sur l’Océan et il est probable qu’Harfleur (Caracoticum) fut leur havre primitif. Mais quelles étaient leurs frontières à l’Est ?

Jules-César, Pline, Strabon et Ptolémée disent bien que les Calètes occupaient « l’embouchure de la Seine » ou « la rive septentrionale de la Seine, avec Juliobona (Lillebonne) comme capitale ».

Certains auteurs disent qu’avant de s’appeler Juliobona, Lillebonne se nommait Caletus ; alors que d’autres affirment que ce nom était celui de Caudebec. Un hameau de cette dernière ville s’appelle encore « Calidu ».

La « Civitas Caletum » est mentionnée dans les soixante Cités d’Auguste et figure au nombre des civitates de « la Gaule chevelue » au concilium de Lyon. Mais aucun texte n’en donne la limite Est.

Comment donc la déterminer ?

Si l’on consulte les nombreux géographes ou cartographes du XVIIe et du XVIIIe siècles ayant effleuré la question, on est effaré par les erreurs invraisemblables qu’on y rencontre :

L’église Notre-Dame de Caudebec-en-Caux,

François des Rües, dans les « Antiquitez du Royaume de France », imprimé en 1608, place Pontoise et Saint-Clair-sur-Epte, en Pays de Caux.

Le « tableau de la France » du père Labbe, paru en 1653, met « entre le païs de Caux et le Vexin », un petit Païs plus large que long (sic) qu’il appelle le Rouënnais et où il place Eu, Aumale, Criel et Mortemer.

« Les Beautez de Normandie », par J. O., situe Honfleur dans le Pays de Caux, Alençon en Haute-Normandie et Falaise dans le Bessin. Il ajoute que : « Le Païs de Caux est comme une isle dans la Basse-Normandie », et il situe le roïaume d’Yvetot, tantôt dans le Vexin, tantôt dans le Cotentin.

« La description de l’Univers » par M. de la Forest-Bourgon (1705), donne Dieppe comme capitale des Calètes, alors que cette ville n’existait pas encore au Xe siècle, c’est-à-dire mille ans plus tard !

La Carte de Normandie en quatre feuilles, par le sieur Tassin, géographe du Roy, place Paluel au bord de la mer, écrit Bourg-de-Saâne, Angiens, Mortemer, etc. en grosses capitales, et Caen, Alençon, Evreux et Le Havre en italiques microscopiques.

Chercher des précisions géographiques dans tous ces auteurs équivaudrait à vouloir étudier la médecine, d’après les ordonnances de Purgon ou de Diafoirus.

Thomas Corneille non seulement commet, lui aussi, des erreurs, mais il se contredit dans ses explications.

Dans son « Dictionnaire Universel Géographique et Historique » il s’exprime ainsi au mot « Caux » :

« Le Pays de Caux est situé entre la Seine, l’Océan, la Picardie, le Pays de Bray et le Vexin Normand. Il comprend les ports de mer et villes de Caudebec, d’Harfleur, du Havre de Grâce, de Fécamp, de Saint-Valery, de Dieppe, du Tréport, d’Aumale, de la ville d’Eu et de Neufchâtel.

« Ce pays est à peu près de forme triangulaire ayant en tête un cap ou promontoire qui est une côte avancée dans la mer, proche du Havre, et qu’on appelle « Cap ou Chef de Caux », La plus grande largeur est de 16 lieues depuis la banlieue de Rouen jusqu’à la Ville d’Eu et au Tréport ».

Comment peut-il comprendre Neufchâtel dans le Pays de Caux « situé entre..., etc., et le Pays de Bray... » alors qu’à l’article « Bray », il situe la même ville dans ledit Pays de Bray ?

Et comment fait-il entrer Neufchâtel et Aumale dans un triangle dont le sommet étant au Hâvre la base est constituée par une ligne allant de Rouen au Tréport ?

Le sieur de Masseville, dans son « Etat Géographique de Normandie », hésite même à situer Rouen dans le Pays de Caux. « Cette ville, dit-il, est située sur la rivière de Seine entre le Pays de Caux, de Vexin et de Roumois. Et chacun de ces cantons la réclame comme étant son territoire ».

À la suite de ces auteurs, Lepecq de la Clôture, Baudrillart, Vivien de Saint-Martin, Ch. Juste Houel, etc., tombent dans des errements analogues avec des variantes englobant plus ou moins dans le Pays de Caux, le Pays de Bray, le Pays de Rouen, le Vexin Normand.

Confondant, lui aussi, le bailliage de Caux avec le territoire des Calètes, Guilmeth écrit, à propos de ces derniers :

« Les Romains les appelaient Caleti, Callettae ou Cadetes, et les Grecs Kaaètaï ou Yaaètoï. Leur territoire s’étendait le long du rivage de la mer, depuis l’embouchure et le bord septentrional de la Seine jusqu’à la rivière de Bresle (Brisela) qui fut depuis la limite de la Normandie et de la Picardie. Il était borné, à l’Orient, par les Veliocasses ou Belliocasses, habitants de Vexin, dont la métropole était alors Rotomagus, aujourd’hui Rouen. Il comprenait ce qu’on appelle de nos jours les arrondissements du Hâvre, d’Yvetot, de Dieppe et de Neufchâtel, et un tiers environ de l’arrondissement rural de Rouen.

« La limite qui séparait originairement les Calètes de leurs voisins les Véliocasses est maintenant connue. Nous pensons, toutefois, qu’elle s’étendait depuis Duclair (Duroclarum) jusqu’à Pavilly et Sainte-Austreberthe (Pavliacus), en remontant le cours de la petite rivière que forme le ruisseau de Saffinbec, Uni à celui d’Enne ou Esne (qui a laissé depuis son nom à l’Illustre fief d’Esneval). Le nom de la Commune de Limésy (Limes, limite, frontière), voisine de Pavilly, ne nous permet pas de douter que ce ne fussent les sources de ces deux ruisseaux qui servissent alors, de ce côté, de points de démarcation entre le territoire des Calètes et celui des Véliocasses. Il en était de même des sources de la rivière...