842 – Serments de Strasbourg

Existe-t-il un acte de naissance de notre langue ? Pas vraiment, mais il est d’usage parmi les historiens et les linguistes de retenir, comme origine du français, les serments de Strasbourg en 842.

De quoi s’agit-il ? À la mort de Charlemagne, en 814, l’Empire est transmis à son fils Louis le Pieux (ou le Débonnaire), seul de ses fils à avoir survécu. Mais ce dernier a quatre fils, de deux lits, et selon l’usage des Francs, qui ne pratiquent pas le droit d’aînesse, un partage des terres entre eux est de rigueur. Comme souvent dans les familles, les héritiers se disputent, chacun trouvant qu’il est mal servi.

Les demi-frères, Charles et Louis, se liguent contre leur aîné, Lothaire, qui a reçu le meilleur morceau et le titre d’empereur. Ils le vainquent en 841 lors d’une bataille qui leur ouvre la possibilité de revoir le partage successoral, à condition de demeurer tous deux unis.

Réunis à Strasbourg, ils jurent et font jurer par une partie de leurs cours et de leurs troupes de rester alliés. Cela aurait dû passer inaperçu au milieu des innombrables serments prêtés et non tenus.

Mais un certain Nithard est là. Noble, cousin des deux rois, diplomate, mais aussi bon observateur et excellente plume, en latin du moins. Et c’est par ce journaliste-historien que nous connaissons très précisément ce qui se jure à Strasbourg ce jour de 842.

Comme un journaliste transcrivant un communiqué officiel, ou comme un historien insérant dans son récit un document d’archives, Nithard inclut dans sa narration en latin le texte même des serments. Et, surprise, il n’est pas en latin, mais en deux langues, le roman et le tudesque, considérés comme les ancêtres respectifs du français et de l’allemand. Deux langues que l’on pourrait presque dire jumelles. Ce qui ne signifie nullement que les uns ou les autres ont conscience d’être des Français ou des Allemands. Non, ce sont des Francs qui parlent des dialectes différents.

Ainsi le latin, même sous sa forme évoluée du bas latin, n’est plus assez bien compris. Et nous savons que l’Église, elle-même, se préoccupe alors de remplacer les homélies en latin par des sermons en langue « vulgaire ».

Les érudits discutent encore pour savoir si ce « roman », ancêtre du français, était parlé plutôt au nord ou dans le Sud-Ouest. L’essentiel est qu’il s’agit de la retranscription d’une langue orale qui s’impose, y compris dans des circonstances solennelles. C’est la première manifestation de ce que sera l’évolution du français, avec une langue officielle qui s’efforce régulièrement de rejoindre un langage parlé qui évolue bien plus vite.

Quant au latin, il résistera encore longtemps. François Ier ne généralisera l’emploi du français dans les actes administratifs qu’avec l’édit de Villers-Cotterêts en 1539, et c’est Descartes, avec son Discours de la méthode rédigé en français, qui marquera, un siècle plus tard, une rupture dans les usages philosophiques ou scientifiques, ouvrant le débat de pensée à un public plus large que celui des clercs.

Pascal Quignard, dans son roman Les Larmes, a évoqué ce moment d’apparition de notre langue :

« C’est alors que le vendredi 14 février 842, à la fin de la matinée, dans le froid, une étrange brume se lève sur leurs lèvres.

On appelle cela le français. »

1250 – Cathédrale de Chartres

« Nous arrivons vers vous de l’autre Notre-Dame.

De celle qui s’élève du cœur de la cité

Dans sa royale robe et dans sa majesté

Dans sa magnificence et sa justesse d’âme »,

écrit Charles Péguy en 1913 dans La Tapisserie de Notre-Dame.

Cette cathédrale que l’on voit de si loin, se détachant sur les champs de blé de la Beauce, est redevenue le point de ralliement d’innombrables pèlerins.

Construite sur les ruines d’un édifice datant de la fin de l’Empire romain, victime des pillages des Wisigoths et des Vikings, la cathédrale de Chartres est ravagée par le feu en 1194. Elle est reconstruite au XII e siècle grâce aux dons et collectes de la population et des seigneurs. Du financement participatif avant la lettre : nous n’avons rien inventé. La nef est achevée en 1210. Les innovations techniques mises en œuvre par les architectes permettent à l’art gothique de s’épanouir avec des arches, des voûtes qui prennent peu à peu leurs formes allongées et succèdent à l’art roman. Le gothique permet de grandes ouvertures sur l’extérieur. Ce sont les compagnons qui élèvent l’édifice à plus de 115 mètres de haut. Notre-Dame de Chartres, c’est la cathédrale la plus emblématique de l’art gothique. L’édifice a exercé une influence considérable sur le développement de cet art en France et en Europe.

Son chœur et son transept sont les plus imposants de France et elle compte 3 500 statues, l’une des plus grandes rosaces du monde, 2 600 m² de vitraux – le plus vaste ensemble de vitraux médiévaux au monde – dont l’essentiel date des XII e et XIII e siècles.

Le bleu des vitraux de Chartres est unique et contribue à la renommée de la cathédrale et de la ville ; ces milliers d’images – les vitraux – « livrent le miroir de la société médiévale, de ses tensions, de ses choix culturels et politiques et de sa foi1 ». Cet immense travail mobilise des centaines d’artisans commandés par l’évêque Renaud de Monçon. Les vitraux célèbrent la liturgie, les chevaliers se battent entre eux, tandis que s’empressent boulangers et bouchers, cordonniers et drapiers. La vie de cette France du XIII e siècle se lit dans ces petites œuvres d’art qui racontent un monde qui s’affaire dans les champs, les vignes, les boutiques, les chantiers, les ateliers.

Le vitrail reflète les mutations de cette société et joue un rôle moteur dans la révolution de la sensibilité gothique. La fabrication du verre, sa coloration, la ferronnerie, la préparation des plombs et surtout le travail artistique des maîtres verriers font des 176 fenêtres et rosaces un des chefs-d’œuvre artistiques de notre pays.

Faire entrer la lumière dans l’église, c’est ce que voulait Suger qui avait commencé à mettre en œuvre ses idées dans l’abbaye de Saint-Denis au XII e siècle en construisant des chapelles rayonnantes au chevet, « grâce auxquelles toute l’église resplendit de la lumière merveilleuse et ininterrompue des fenêtres étincelantes qui rayonnent leur beauté à l’intérieur », dit-il. Notre-Dame de Chartres en est l’expression la plus achevée.

Elle abrite alors la chemise de la Vierge, donnée par Charles le Chauve. La quatrième croisade, qui aboutit à la prise de Constantinople, apportera de nouvelles reliques. Plus tard seront installés les horloges aux mécanismes compliqués, les orgues, les tableaux, les stalles, tous ces objets qui furent, pour la plupart, détruits à la Révolution.

Elle a traversé les siècles, presque un millénaire, et pourtant elle fut construite en un temps record pour l’époque. Saint Louis consacra solennellement la cathédrale en 1260, et Henri IV fut le seul roi de France à y être couronné. Reims – lieu habituel du sacre des rois – étant encore à cette date entre les mains de la Ligue catholique.

1. Site Internet du Centre international du Vitrail de Chartres, 2017.

Conclusion

En écrivant ces textes et en pensant aux choix des dates, aux récits des faits, nous avons sillonné l’histoire de France et réfléchi à notre culture.

Nous avons invité les auditeurs de France Culture et maintenant vous, lecteurs, à emprunter le chemin si passionnant de la constitution d’une culture, élément déterminant de la construction d’un pays et de son expression publique.

Quelles réflexions tirer de ce parcours ?

Quatre siècles pour que la langue française apparaisse dans les textes, depuis la fin de l’Empire romain jusqu’aux serments de Strasbourg (842), et encore sept siècles (1539) pour qu’elle devienne la langue officielle du royaume. Tout s’est édifié lentement, progressivement, par sédimentations successives, sans que personne conçoive l’ampleur ni la cohérence de ce qui était en cours.

Le pouvoir royal a mis, lui aussi, beaucoup de temps à se constituer. Là encore, plusieurs siècles avant qu’Hugues Capet n’instaure le principe dynastique, et encore quatre siècles pour que Charles VII jette les bases d’un État puissant, conforté progressivement jusqu’à l’instauration de la monarchie absolue à laquelle Louis XIV donna l’éclat que l’on connaît à Versailles.

C’est pourtant pendant cette longue période, presque 1 000 ans, que le pays se couvre d’édifices religieux – églises, abbayes, cathédrales – autant que de châteaux ou bâtiments militaires qui constituent aujourd’hui l’essentiel du patrimoine français, visités par d’innombrables touristes qui se forgent à travers leurs voyages en France une conscience de l’histoire et de la richesse architecturale et spirituelle du pays. La culture industrielle et ouvrière a étoffé, depuis le XIX e siècle, un ensemble déjà impressionnant mais qui pose de lourds problèmes de conservation et de cohabitation avec une modernité nécessaire, mais parfois envahissante.

Sur ces territoires, grâce ou à cause de ce pouvoir civil et religieux, sont nés écrivains, musiciens, poètes, architectes, peintres, sculpteurs et jardiniers, artistes de scène, qui ont raconté, imaginé, transmis ce qui est devenu la France et sa culture.

Sans la Révolution et la geste napoléonienne, l’histoire eût été moins forte. Liberté, égalité, fraternité, La Marseillaise, les droits de l’homme ont complètement bouleversé cette histoire monarchique et celle de nombreux autres pays européens. Ainsi s’est construite, dans le monde, l’image de notre pays, alliage original d’idées et de patrimoine.

La mondialisation secoue cet édifice multiséculaire. Mais on peut penser que le pays est suffisamment solide pour résister aux tremblements du monde actuel grâce, précisément, à cette immense culture née de cette longue histoire.

Immigration, révolution numérique, changement climatique constituent des défis qui ne sont pas si nouveaux ni insurmontables, si l’on examine les difficultés vaincues dans le passé. Catastrophes naturelles, guerres, épidémies et autres fléaux ont été enrayés.

La France a la chance de disposer d’un socle si ancien qu’il rassure dans un monde incertain. Chacun de nous constate, en voyageant ou en vivant à l’étranger, l’immense plaisir de retrouver, en revenant, un terrain qu’il connaît, un vin bu depuis toujours, un paysage familier, église ou château, un livre ou un musée. L’éclosion d’innombrables festivals de musique, de théâtre, de cinéma, de littérature, prouve l’attrait de nos concitoyens pour ce tissu culturel, toujours vivant et renouvelé. Comme si l’inévitable dispersion des activités liées à l’utilisation d’Internet entraînait un besoin croissant d’échanger, au sein d’une véritable collectivité humaine, de chair et de pensée, et de partager ce qui demeure l’essentiel de notre vie et de notre culture communes.

Après l’assassinat des journalistes et dessinateurs de Charlie Hebdo puis des clients de l’hypermarché casher en janvier 2015, le monde entier s’est ému et solidarisé avec les Français. « Je pense donc je suis », était-il inscrit place de la République ; comme si cette culture dont nous avons écrit quelques-unes des pages mémorables faisait partie d’un patrimoine commun qui, à l’époque de la mondialisation, reste une part importante de notre humanité. À nous et aux générations futures d’écrire la verité de cette longue histoire.

Remerciements

Nos remerciements vont d’abord à Sandrine Treiner, directrice de France Culture, qui a permis à ces brèves histoires de la culture d’être diffusées du 3 juillet au 25 août 2017.

Ils vont également à Annabelle Brouard, réalisatrice talentueuse de ces formats de cinq minutes quotidiennes.

Nous remercions également Olivier Nora d’avoir accepté de les publier et de donner ainsi une existence littéraire à ce travail radiophonique.

Enfin, qu’Emmanuelle Cros reçoive notre gratitude pour la mise en forme de ces pages.

Photo de couverture : Jean-Honoré Fragonard, Le Verrou
© Artothek/LACOLLECTION

ISBN : 978-2-246-81496-2

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation
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© Éditions Grasset & Fasquelle et Radio France, 2018.