Christian Laborie

Le Saut du loup

Christian Laborie se passionne pour l’histoire et les habitants de sa province d’adoption : les Cévennes. Ses romans sonnent comme autant d’hommages humbles et sincères. Il est l’auteur de la saga L’Appel des drailles et Les Drailles oubliées, pour laquelle il a obtenu le prix Mémoire d’Oc. L’ensemble de ses romans, publiés aux éditions De Borée, l’a hissé au rang des écrivains incontournables de la littérature de terroir.

Du même auteur

Aux éditions De Borée

Le Brouillard de l’aube, collection Terre de poche, De Borée 2010.

Les Bonheurs de Céline, collection Romans, De Borée, 2010

Les Sarments de la colère, collection Romans, De Borée, 2009.

Le Saut-du-Loup, collection Romans, De Borée, 2008.

L’Arbre d’or, collection Romans, De Borée, 2007.

Le Chemin des larmes, collection Terre de poche, 2007.

Le Secret des Terres Blanches, collection Romans, De Borée, 2006.

Les Drailles oubliées, collection Romans, De Borée, 2005.

L’Appel des drailles, collection Romans, De Borée, 2004.

L’Arbre à pain, collection Romans, De Borée, 2003.

En application de la loi du 11 mars 1957, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage sans autorisation de l’éditeur ou du Centre français d’exploitation du droit de copie, 20, rue des Grands-Augustins, 75006 Paris.

© De Borée, 2017

© Centre France Livres SAS, 2016

45, rue du Clos-Four - 63056 Clermont-Ferrand cedex 2

À Julien et Julie qui m’ont donné l’idée d’écrire ce roman

Avertissement

Les légendes dont l’auteur s’est inspiré dans ce roman ont trait aux Cévennes. Elles font partie de ce que Pierre Laurence appelle « la mémoire orale » des Cévenols. Elles concernent des lieux situés à divers endroits de cette région où se mêlent intimement légendaires toponymique, historique, religieux, et où les superstitions ont toujours été profondément ancrées dans les racines du passé. Toutefois, pour les besoins de son récit, l’auteur les a toutes concentrées sur un seul lieu dont le nom lui-même est sorti de son imagination, et a pris certaines libertés d’interprétation.

I.
Branle-bas

Perchée sur son promontoire, Manuella observait attentivement ce qui se passait à quelques centaines de mètres d’elle, l’air amusé.

De là où elle se trouvait, elle ne pouvait rien entendre. Pourtant, elle en était certaine, on parlait d’elle ou de l’un des membres de sa famille. C’était toujours la même litanie : chaque fois qu’un drame ou un simple incident se produisait, on s’en prenait aux siens. Elle restait indifférente, se mettait rarement en colère, comme par habitude, s’en attristait parfois. À son âge, la rancune n’était pas encore couleur de haine, n’ayant pas eu le temps de s’enraciner au plus profond de son être. La distance, qu’elle gardait avec tous ceux qui mettaient sa famille à l’écart, lui servait de bouclier contre les ressentiments qu’elle aurait pu nourrir à leur encontre.

À quinze ans, elle avait déjà subi de nombreux affronts, rencontré la méfiance, encaissé les injures, enduré les moqueries. On ne lui pardonnait pas, sans doute, d’être différente, d’appartenir à un milieu marginal, d’être de ceux qui ne sont pas comme tout le monde. Elle ne s’en émouvait pas outre mesure. Sa jeunesse, son insouciance, sa joie de vivre libre dans un monde qu’elle ne jugeait pas, parce qu’elle ignorait la méchanceté, parce qu’elle gardait en elle une grande naïveté et une certaine confiance en l’autre, l’avaient toujours protégée contre la tentation de prendre un jour sa vengeance.

Ce matin-là cependant, elle ne pouvait se garder d’éprouver une réelle satisfaction.

Septembre approchait de son terme. Déjà le ciel s’effilochait en longues écharpes de brume et s’émaillait d’ardoise dès que le vent d’ouest reprenait le dessus. Le soir, la fraîcheur chassait les dernières chaleurs. En hautes Cévennes, les touffeurs de l’été s’effacent vite dès que la nuit terrasse le jour et devient maîtresse du temps.

La plupart des écoliers s’apprêtaient à retrouver le chemin de l’école. Celle-ci devait accueillir un nouvel instituteur pour la classe des garçons. Début juillet en effet, M. Cabanel, ayant atteint l’âge fatidique de la retraite, avait fait ses adieux aux enfants du village. Pour l’occasion, tous les habitants s’étaient rassemblés dans la cour de la petite école. Il était aussitôt parti passer ses vacances dans son pays natal, la Vallée Longue, plus proche du mont Lozère que de l’Aigoual, dont le toit dominait la commune. Mais il avait promis de revenir dès la fin de l’été pour finir ses jours parmi tous ceux dont il avait assuré l’éducation pendant sa longue carrière. Si ses racines étaient ancrées ailleurs, son cœur demeurait au Saut-du-Loup où il avait passé plus de trente ans à instruire les esprits et à éveiller les consciences, à force de leçons patriotiques de morale et d’histoire assénées chaque matin de classe. Une vingtaine de générations avaient courbé l’échine sous sa houlette du maître autoritaire sans jamais soulever aucune contestation.

Sa collègue, Mlle Letellier, installée à son poste depuis deux ans, s’occupait de la classe des filles et n’avait qu’un souhait : obtenir une mutation qui l’éloignerait de cette commune où elle n’avait aucune attache et où elle ne parvenait pas à établir son autorité. Jeune fille timide, issue d’une famille modeste de Rochebelle, faubourg minier d’Alès, elle s’était d’abord réjouie d’avoir été nommée dans une commune rurale de son pays cévenol auquel elle était très attachée. Mais elle éprouva très vite la nostalgie de la ville, et ne parvint pas à supporter l’autorité de son collègue qui avait tendance à la gouverner et à lui imposer ses propres directives. Aussi, quand celui-ci fit ses adieux et qu’elle apprit la nomination d’un nouvel enseignant sur son poste, elle ressentit un grand soulagement.

Toutes les autorités communales s’agitaient dans la cour de l’école : maire, adjoints, conseillers, garde champêtre, et même le curé Bonal. Il ne manquait plus que les gendarmes qu’on attendait d’un moment à l’autre. Il leur fallait bien une heure pour arriver de Florac, la ville la plus proche. Chacun y allait de ses hypothèses, de ses élucubrations. Tous étaient une fois encore du même avis :

« C’est un coup des Carballo ! Il n’y a qu’eux pour faire une chose pareille ! C’est un scandale, une honte ! »

Derrière la municipalité au grand complet, les parents d’élèves, les premiers avertis, ne tarissaient pas non plus de stupéfaction et abondaient dans le sens de ceux qui avaient déjà condamné sans preuve.

À l’écart, Mlle Letellier semblait désemparée.

« Ne me dites pas que vous n’avez rien entendu ! s’étonnait Robert Comballe, le maire de la commune. Votre logement se trouve juste au-dessus des salles de classe. À votre âge, vous n’êtes pas encore sourde !

– Je vous assure que je n’ai rien entendu. La nuit, je dors. Et j’ai bon sommeil ! »

Le spectacle était affligeant. Les deux salles de classe étaient complètement saccagées. Les vitres des fenêtres et les murs étaient barbouillés d’encre rouge et violette. Les pupitres des élèves étaient renversés, les encriers de porcelaine brisés. Les livres et les cahiers jonchaient le sol, certains froissés, d’autres déchirés. La carte murale de la France et de ses colonies pendait misérablement au mur, toute de guingois. Les livres de la bibliothèque trempaient dans une mare gluante d’eau et de cendres froides sorties du poêle à bois. Le propre bureau du maître était renversé, les quatre pieds en l’air, les tiroirs vidés de leur contenu. Le tableau était...