Ouvrage publié sous la direction d’Arnaud Hofmarcher
avec la collaboration de Marie Misandeau

Couverture et illustration : © Jamel Ben Mahammed.
Photo : © Gilmanshin/Shutterstock.

© Glenn Cooper, 2015
Titre original : Down Floodgate

© le cherche midi, 2017, pour la traduction française
30, place d’Italie
75013 Paris

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et l’annonce de nos prochaines parutions sur notre site :
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ISBN numérique : 978-2-7491-4263-0

du même auteur
au cherche midi

Le Livre des morts, traduit par Carine Chichereau, 2010

Le Livre des âmes, traduit par Carine Chichereau, 2011

Le Testament des Templiers, traduit par Danièle Mazingarbe, 2012

La Prophétie des papes, traduit par Danièle Mazingarbe, 2013

Le Livre des prophéties, traduit par Caroline Nicolas, 2014

Le Secret du Graal, traduit par Bérénice Paupert, 2014

La Terre des Damnés, tome I : « La Porte des ténèbres », traduit par Diniz Galhos, 2016

La Terre des Damnés, tome II : « Le Feu des âmes », traduit par Diniz Galhos, 2017

1

La moitié des jeunes garçons se trouvaient dans une mare, enfoncés dans la boue jusqu’aux chevilles. Les cinq autres se tenaient à quelques mètres de là, sur le terrain marécageux. Tous demeurèrent muets jusqu’à ce qu’Harry Shipley, leur cadet d’un an, déjà sujet aux crises de panique quand tout allait bien, se mette à pleurer comme un veau. Petit surdoué de treize ans, il était le cadet de leur classe.

« Pas maintenant, Harry, déclara Angus d’un ton impérieux, fouillant le paysage du regard en quête d’un élément familier. C’est vraiment pas le moment. »

Angus Slaine était l’élève le plus populaire de la classe de troisième de Belmeade School. Il était grand pour son âge, diablement mignon avec son visage anguleux et ses cheveux blonds mi-longs. Glynn Bond, son meilleur ami, fut le premier à sortir de la mare. Angus l’imita, et Glynn lui tendit la main pour l’aider.

« Putain, il se passe quoi ? » demanda Glynn. C’était un jeune homme musclé au corps de lutteur, bien charpenté et avec un centre de gravité plutôt bas.

Angus retira ses mocassins et les vida. « C’est la grande question, on dirait, fit-il à Glynn.

– Et j’aimerais bien avoir la réponse », répliqua Glynn en vidant ses chaussures à son tour.

Boris Magnusson restait bouche bée, avec un air idiot.

« Comme tout le monde, je crois », ajouta-t-il.

Harry remonta son pantalon de laine qui, soudain trop large, lui était tombé à mi-fesses. Entre deux sanglots, il annonça que la boucle de sa ceinture avait disparu.

« La ferme, Harry, lança sèchement Angus. Et m’oblige pas à le répéter. Et vous trois, ça vous dirait d’arrêter de faire ces têtes de con et de sortir de cette mare ? »

Ils obéirent et rejoignirent les autres sur l’herbe gorgée d’eau. Tous tentèrent alors de comprendre ce qui venait d’arriver. Après leur cours d’éducation physique, ils s’étaient rendus au dortoir afin d’enfiler leur uniforme pour le cours de mathématiques. Bien qu’il leur restât encore un an avant les examens de fin de collège, la tension montait déjà, surtout pour les élèves les plus faibles. Dans cet établissement privé réservé à l’élite qu’était Belmeade, la tradition était de mettre très tôt la pression aux élèves en vue des examens. Boris et Nigel Mountjoy connaissaient des difficultés, et c’était Angus qui avait trouvé la solution à leurs problèmes, en la personne d’Harry Shipley. Harry, avec son visage de petit rongeur recouvert de boutons d’acné. L’insupportable Harry. Le petit génie des maths. Celui qu’ils appelaient « Shitley » et qui passait aux yeux de tous pour l’incarnation de la tête à claques. Angus et Harry avaient passé un pacte tacite : Harry aiderait Nigel et Boris à rattraper leur retard et, en échange, Angus le protégerait des autres. L’accord fonctionnait à merveille. Ils s’apprêtaient tous à quitter le dortoir avec cinq minutes d’avance, tout juste ce qu’il fallait pour traverser la pelouse, grimper l’escalier et prendre place à leur table dans la classe de M. Van Ness, lorsque tout à coup, ils s’étaient retrouvés dans cette clairière marécageuse cernée par les arbres.

David Leung demanda aux autres si leurs uniformes étaient en aussi sale état que le sien. David était la figure même de l’outsider. Il avait gagné le respect de tous par son habileté diabolique sur le terrain de foot. Son père était attaché culturel de l’ambassade chinoise. Lorsque David avait intégré Belmeade, le père d’Angus avait dit d’un ton badin, au cours d’un dîner en famille, que le père du jeune garçon était sans doute un espion. Angus s’était empressé de relayer cette rumeur auprès de ses camarades, et David avait été surnommé David le Rouge.

« Y a pas que la boucle de ma ceinture. Ma braguette aussi a disparu, et pareil pour mes boutons et ma cravate. »

Les autres garçons avaient les mêmes soucis avec leur garde-robe.

Craig Rotenberg demanda s’ils avaient tous mangé du porridge au petit déjeuner.

« Elle est complètement con, ta question, rétorqua Glynn.

– Pas du tout, répliqua Craig. Peut-être qu’on a été drogués. Peut-être qu’on a perdu connaissance et qu’on nous a enlevés pour nous amener ici.

– J’ai pas pris de porridge, dit Nigel.

– Moi non plus, lança David. Je déteste ça, le porridge.

– Ça veut pas dire qu’on a pas été drogués, rétorqua Craig.

– C’est des matériaux naturels. » Tous se retournèrent vers Harry, qui répéta d’un ton moins timide : « Des matériaux naturels.

– Qu’est-ce qui te prend, espèce de débile ? lui cracha Nate Blanchard.

– Nos chemises, nos chaussettes et nos slips sont en coton, expliqua Harry en ravalant ses sanglots. Nos vestes et nos pantalons sont en laine. Nos chaussures, en cuir. Tous les morceaux de métal, les boutons en plastique, les cravates en polyester, tout ça a disparu.

– Qu’est-ce qu’on en a à foutre, de nos vêtements ? s’écria Boris. Notre foutue école tout entière s’est volatilisée !

– Il va falloir qu’on explore un peu autour de nous, dit Angus en désignant les bois qui les entouraient. Il y a forcément quelqu’un dans les parages.

– Et comment on fait pour explorer avec nos pantalons aux chevilles ? » demanda Boris.

Kevin Pickles était un jeune garçon qui depuis déjà longtemps avait appris à compenser les inconvénients de sa petite taille par une sagacité et un humour supérieurs à la moyenne. Faire rire les autres, c’était autrement mieux que de se faire traiter de cornichon du matin au soir. Il s’était un peu écarté du groupe et, disparaissant presque dans les hautes herbes, au bord de la mare, appela ses camarades : « Vous me donnez combien si je vous dis le secret pour pas vous balader cul nul ?

– Qu’est-ce que t’as trouvé ? » répliqua David.

Kevin brandit alors deux cannes à pêche au-dessus de sa tête, et les rejoignit en courant. Angus examina les cannes et déclara qu’elles ne serviraient à rien. Il ne s’agissait que de deux longues branches au bout desquelles on avait attaché des lignes de fortune. Les hameçons, où des asticots se contorsionnaient, étaient faits en os.

« Passe-m’en une, dit Glynn en tendant le bras. C’est quoi, ça ? C’est pas du fil de nylon. »

Stuart Cobham était le pêcheur du groupe. Il arracha la canne des mains de Glynn, fit glisser la ligne entre ses doigts et conclut : « Je crois que c’est du boyau.

– C’est dégueulasse », commenta Andrew Pender, un garçon pâle et svelte qui se félicitait qu’Harry soit la cible principale des quolibets de leurs camarades.

Stuart éprouva la résistance de la ligne avant de déclarer qu’elle conviendrait parfaitement à l’usage qu’ils voulaient en faire.

« On a rien pour la couper, remarqua Nigel.

– Bien sûr que si », répliqua Stuart en portant la ligne à sa bouche pour la scier à l’aide des dents de sa mâchoire inférieure. En l’espace de quelques minutes, tous eurent entre les mains une petite longueur de ligne, grâce à laquelle ils purent rafistoler leur ceinture, voire également leur chemise grande ouverte.

Angus avait bien conscience que les autres attendaient de lui qu’il désigne la direction à suivre. Il regarda autour de lui en quête d’inspiration. Le ciel était d’un gris pâle et uniforme. Les bois qui les entouraient semblaient plus noirs que verts. Une brise légère portait une légère puanteur.

« Par là », finit par dire Angus.

Personne ne lui demanda de justifier sa décision. Ils le suivirent, formant un troupeau désordonné. Glynn marchait à côté d’Angus.

« Il y a forcément une explication, dit-il.

– Peut-être qu’on est en train de se faire piéger, répliqua Angus. Genre pour une émission télé.

– Je vois pas de caméras », observa Glynn.

Harry s’était remis à pleurer.

« Tu veux que je le fasse taire ? » proposa Glynn.

Angus ne répondit pas. Il pointait quelque chose au sol. « Regardez ça », dit Angus.

Avec la canne à pêche de fortune qui lui faisait office de bâton de marche, Stuart écarta l’herbe à l’endroit indiqué par Angus. « Je dirais que c’est du sang, remarqua-t-il.

– Et je dirais que t’as raison, acquiesça Angus. Il y en a là aussi. Comme une traînée. Et ça mène au bois.

– Il faut qu’on fasse gaffe, dit Glynn. Il nous faut des armes.

– Qu’est-ce qui pourrait bien arriver ? demanda Boris d’un ton moqueur. T’as peur qu’un ours polaire sorte de nulle part, comme dans Lost ?

– Boris, évite de te comporter comme un sale con, tu veux, lança Angus. Il faut que tout le monde reste vigilant. Si on est en train de se faire piéger et filmer, nos réactions se retrouveront sûrement sur YouTube, et y resteront jusqu’à notre mort. Si on se comporte comme des blaireaux, toutes les filles de la planète pourront le voir : bonne chance pour pas rester puceaux. »

L’herbe de la clairière laissa place à un sentier battu qui s’enfonçait dans les ronces, au-delà desquelles se trouvait la forêt dense. Le pull-over de Glynn se prit dans les aiguillons. Il s’en libéra brusquement, laissant sur la ronce un bout du « S » doré de « Belmeade School », brodé sur fond bleu. Dans le sous-bois, la canopée bloquait presque totalement la lumière du jour blafard. De hauts pins grinçaient au gré du vent. Le sol était recouvert d’aiguilles, de fougères et de larges champignons. Angus perdit momentanément de vue la traînée de sang, avant d’apercevoir des taches cramoisies sur un champignon blanc crème.

Les jeunes garçons avançaient en silence. Harry lui-même ne faisait aucun bruit, mais sa pomme d’Adam saillante tressautait à chaque sanglot ravalé.

Angus s’arrêta et se retourna pour faire signe aux autres de l’imiter.

Tous entendirent alors la même plainte sourde.

David se saisit d’un épais bâton, et quelques autres firent de même. Devant eux se trouvait un arbre abattu, dont le tronc massif et les racines gisaient par terre.

C’est là que les terminales vont nous tomber dessus, se dit Angus. Ils vont sortir de derrière cet arbre pour nous filmer avec leurs téléphones en se moquant de nous. Il faut surtout pas qu’on passe pour des poules mouillées.

Il inspira profondément, s’approcha du tronc et, très lentement, se pencha au-dessus.

« Merde ! »

Son exclamation fit reculer les autres jeunes garçons, mais Glynn, croyant qu’il leur faisait une blague, tapota l’épaule d’Angus en se penchant à son tour.

« Putain. »

Un jeune homme efflanqué, étendu à terre, les regardait d’un air suppliant.

« Aidez-moi.

– Qu’est-ce qui se passe ? s’écria Nigel derrière eux.

– Il y a quelqu’un, répondit Glynn. Quelqu’un de très gravement blessé. »

Les autres jeunes gens s’approchèrent lentement, presque trop terrifiés pour jeter un œil. Ils s’alignèrent le long de l’arbre et s’obligèrent à regarder. Kevin, trop petit, dut grimper sur une branche.

« Il faut qu’on l’aide », dit Stuart.

Angus trouva le courage de s’adresser au jeune homme.

« Qu’est-ce qui vous est arrivé ?

– Des rôdeurs, répondit le blessé dans un murmure rauque. Ils m’ont poignardé. Au ventre.

– On vous a poignardé ? » répéta Glynn.

Plusieurs garçons reculèrent. Harry vomit.

« Vous avez besoin de secours, dit Angus. Où est-ce qu’on peut trouver de l’aide ?

– Ils sont encore dans les parages ? demanda l’homme dans un souffle.

– Qui ça ?

– Les rôdeurs.

– Je vois pas de qui vous voulez parler. En tout cas on a vu personne.

– Au moins, je ne me ferai pas dévorer, conclut le blessé.

– Il a bien dit “dévorer”, là ? » demanda David à Craig.

Angus se mit à escalader le tronc. À Glynn qui lui demandait ce qu’il fabriquait, il répondit : « Je vais voir si c’est une mise en scène, tout ça. Je suis sûr qu’il essaye de nous faire peur avec un sac rempli de tripes de mouton. »

Glynn passa également de l’autre côté et les deux garçons s’agenouillèrent à côté du jeune homme.

« Merde, c’est pas une blague », dit Angus lorsque le blessé écarta ses mains pour lui montrer sa blessure. Puis il détourna la tête, dégoûté par l’odeur pestilentielle qui se dégageait du jeune homme. « C’est pas une blague, putain. Qu’est-ce qui se passe, là ?

– Vous avez de l’eau pour moi, jeunes gens ? demanda l’homme.

– Non, mais on peut essayer de vous en ramener de la mare, répondit Glynn.

– C’est la première fois que je vous vois. De quel village venez-vous ?

– On vient de Belmeade School, dit Angus.

– Vous êtes trop jeunes.

– Trop jeunes pour quoi ? lança Stuart, qui se tenait toujours de l’autre côté de l’arbre.

– Vous avez vu mon camarade ? demanda l’homme. Quand les rôdeurs sont apparus, on a détalé. Ils m’ont attrapé, mais j’espère qu’il s’en est sorti. »

David remarqua alors quelque chose de curieux sur sa droite. Une tache bleu sombre sur le sol forestier.

Ses camarades discutaient de la façon dont ils pourraient transporter l’eau de la mare lorsqu’ils entendirent David : « Les gars, je crois qu’il faut que vous voyiez ça. »

Une calotte bleue gisait à côté de la tête d’un homme. Le reste du corps se trouvait à quelques mètres de là, sur un tapis d’épines maculées de sang.

Figés d’horreur, les jeunes garçons soutinrent le regard fixe de l’homme décapité : c’est alors que celui-ci battit des paupières, et que ses lèvres desséchées se mirent à remuer.

Presque tous se mirent à hurler.

Ils se précipitèrent auprès du jeune homme blessé.

« Votre ami est mort ! s’écria Angus.

– Il n’est pas mort.

– On est où, là ? lui demanda Angus d’un ton ferme. Qu’est-ce qui se passe ? On ne vous aidera pas tant que vous ne nous aurez pas répondu.

– Vous l’ignorez ?

– Puisqu’on vous dit qu’on en sait rien ! hurla Glynn de toute la force de ses poumons.

– Vous devez être tout nouveaux, ici », souffla l’homme. Il s’arracha un rire bref et douloureux. « Eh bien c’est à moi que revient l’honneur de vous accueillir : bienvenue en enfer. »

2

Ben Wellington passa l’essentiel du bref trajet en hélicoptère de Dartford à Whitehall11 au téléphone. Sur la banquette qui lui faisait face, Emily Loughty et John Camp, hébétés et exténués, ne pouvaient que contempler le Grand Londres par la vitre. Cela faisait un mois qu’ils n’avaient pas vu le soleil, et l’éclat de ses rayons les aveuglait presque. Smartphone vissé à l’oreille, Ben tendit ses lunettes de soleil à Emily, qui déclina d’un hochement de tête. Bien que douloureuse, cette lumière était un trésor dont elle ne désirait pas se priver.

Un peu avant l’atterrissage, Ben fit disparaître le téléphone dans sa poche et déclara : « Le pot aux roses est plus que découvert.

– Les gens sont au courant ? » demanda John.

Ben leur parla du blogueur Giles Farmer et de l’article qu’il avait publié la veille, intitulé « Le vilain secret du MAAC (collisionneur massif anglo-américain) : avons-nous ouvert la porte d’une autre dimension ? » À la lueur des nombreuses disparitions et intrusions sur le tracé des tunnels du MAAC, il était à présent impossible de tourner en ridicule les faits avancés par Farmer.

La police et l’armée s’attelaient à la résolution d’une « série d’incidents », pour reprendre l’expression du gouvernement, mais la rumeur du peuple enflait, confinant à l’hystérie de masse : les gens exigeaient des explications. Farmer ne manquait pas une occasion de répondre aux journalistes télé sur le seuil de son studio de Lewisham et, de ce trou à rats, défiait les autorités en les exhortant à tout révéler au public.

« Farmer prétend te connaître, dit Ben.

– Je me souviens effectivement de lui, répondit Emily. Nous avons eu quelques conversations téléphoniques. Un jeune homme brillant, quoique un peu borderline. » Elle secoua la tête avant de poursuivre. « Enfin, on dirait qu’il a été plus intelligent que moi, sur ce coup.

– Tu veux jeter un œil à son article ?

– Je n’ai pas la force de le lire, pas maintenant.

– Il prétend s’être entretenu avec ton père.

– Mon Dieu. Il faut que j’appelle mes parents pour leur dire que nous sommes sains et saufs. Ils doivent être dans tous leurs états.

– Elle peut t’emprunter ton portable ? » demanda John.

Ben le lui tendit et elle eut une brève discussion larmoyante avec sa mère. Emily l’informa qu’Arabel, Sam et Belle allaient bien, et qu’on organisait en ce moment même leur transfert par avion à Édimbourg. Elle les y rejoindrait dès que possible mais elle avait encore beaucoup à faire, et oui, c’était lié aux problèmes dont on parlait à la télévision.

« Je ne savais pas trop ce que je pouvais lui dire, dit Emily en rendant le téléphone à Ben.

– Je n’ai reçu aucune consigne à ce titre, répondit-il. Le Premier ministre doit bientôt faire une déclaration, après que la cellule de crise Cobra aura été réunie. »

Ben hocha la tête en considérant la longue liste de nouveaux SMS qu’il avait reçus en l’espace de quelques minutes.

« Quoi ? demanda John.

– L’un des garçons qui a disparu de l’école privée de Sevenoaks est le fils du secrétaire d’État à la Défense, Jeremy Slaine. Il participera à la réunion de la cellule Cobra. »

John laissa échapper un « Génial ».

La plateforme d’atterrissage était en vue lorsque le téléphone de Ben sonna. « Ma femme, marmonna-t-il. Non, je ne vais pas pouvoir rentrer à la maison, lui dit-il. J’ai rendez-vous avec le Premier ministre. Tu as amené les filles à l’école ? Bien. Ne quittez pas la maison et verrouille toutes les portes. Oui, je sais. Je suis désolé. Je te rappelle dans une heure. » Il mit fin à la communication et déclara : « Il semblerait qu’en temps de crise j’aie tendance à placer le boulot avant ma famille. C’est un peu compliqué, à la maison. »

En entrant dans la salle de briefing A du bureau du Cabinet22, John surprit parmi ceux qui s’y pressaient des expressions aussi dégoûtées que celle qu’il avait affichée en présence de Damnés. Il se rendit soudainement compte qu’après un mois de toilette sommaire, Emily et lui devaient empester autant que les habitants de la dimension infernale. Ben les avait prévenus que le Cabinet tout entier serait présent, avec en prime un aréopage de conseillers civils, policiers et militaires. Un mur était entièrement recouvert d’écrans qui relayaient les images des plus grosses chaînes télévisées et de caméras de vidéosurveillance du Grand Londres. Le principal secrétaire privé du Premier ministre balaya la salle du regard et décrocha un téléphone. « Dites-lui que nous sommes prêts », déclara-t-il.

En entrant, le Premier ministre, Peter Lester, alla droit vers John et Emily, en leur disant de ne pas se lever.

« Nous sommes plus que ravis que vous soyez sains et saufs, dit-il, dissimulant avec brio le dégoût que devaient lui inspirer leur odeur et leur saleté. Et extrêmement reconnaissants que vous ayez accepté d’assister à cette réunion alors que vous êtes tout juste revenus parmi nous. Désirez-vous quelque chose à manger, à boire ? »

Tous deux répondirent simultanément « Du café, s’il vous plaît », ce qui allégea considérablement la tension qui régnait. Tous gloussèrent, à l’exception de Jeremy Slaine, le secrétaire d’État à la Défense, qui rougissait si fort de colère que sa tête semblait sur le point d’exploser.

Le Premier ministre prit place au bout de la table et désigna Ben. « Monsieur Wellington, vous êtes le mieux placé pour nous briefer sur ce qui s’est passé ce matin à Dartford. Ah, et en passant, en l’absence de George Lawrence, je vous ai nommé directeur général du MI5. » Il lui présenta de laconiques félicitations mais, à cette nouvelle, Ben eut le plus grand mal à déglutir, visiblement ébranlé.

Il débuta par un simple exposé des faits. Le redémarrage du MAAC avait eu lieu comme prévu à 10 heures du matin et lorsque le collisionneur avait atteint sa pleine puissance, le dispositif d’arrêt s’était enclenché en l’espace de quelques nanosecondes, ainsi qu’escompté. Il n’avait cependant aucune certitude quant au timing précis de l’opération, les personnes présentes dans la salle de contrôle ayant disparu au grand complet : en l’espèce, aucune trace de George Lawrence, directeur du MI5, Cambell Bates, directeur du FBI, Anthony Trotter, directeur adjoint du MI6 et chef exécutif du MAAC, et d’une vingtaine de techniciens et scientifiques du MAAC parmi lesquels Matthew Coppens, chef du projet Hercule, Henry Quint, ex-directeur du MAAC, David Laurent, doyen de l’équipe scientifique, et Stuart Binford, directeur du service communication du laboratoire. Sans oublier trois agents du MI5 chargés de la protection de la salle de contrôle.

Le bilan du sauvetage des civils disparus précédemment était plus positif, bien qu’entaché de tragédie. Sur les huit habitants de South Ockendon qui s’étaient volatilisés un mois plus tôt, Martin Crandall, Tony Krause et Tracy Wiggins avaient survécu, et se trouvaient à présent sous surveillance médicale. Les quatre membres de la même famille de maçons avaient péri, et une certaine Alice Hart, inspectrice des installations électriques municipales, avait choisi de demeurer dans cet autre monde.

Ben eut le plaisir de déclarer que toutes les victimes de Dartford avaient été sauvées. Arabel, la sœur d’Emily, ses deux enfants et Delia May, analyste du MI5, étaient en bonne santé et bénéficiaient d’un suivi médical personnalisé.

Deux des sauveteurs, Emily et John, se trouvaient parmi eux. Trevor Jones avait insisté pour accompagner Arabel Loughty et ses enfants à Édimbourg. Un jet du MI5 les attendait pour leur transfert à partir de Stanstead dès que les médecins auraient les résultats de leurs examens. Enfin, Brian Kilmeade, l’expert en armes médiévales, qui aux dires de ses trois collègues avait fait preuve d’un héroïsme et d’un talent exemplaires, avait également pris l’incroyable décision de rester de l’autre côté.

Ben s’attacha ensuite à la crise à laquelle il faisait face. Il s’excusa pour le manque de détails, en promettant de revenir vers le comité dans les heures qui suivraient, dès qu’ils en sauraient plus. Des renseignements qu’il avait reçus, il ressortait que les élèves d’une classe de troisième de la Belmeade School avaient disparu de leur dortoir, à Sevenoaks, et qu’un nombre indéterminé d’individus s’était volatilisé en plein centre-ville de Leatherhead et dans une cité d’Upminster. Un grand nombre d’intrus, ou « Damnés » comme on les appelait, étaient en train de tout saccager sur leur passage, à Leatherhead, et, dans une moindre mesure, à Sevenoaks et Upminster.

« Pour conclure… » commença à dire Ben.

Frappant du poing sur la table, Jeremy Slaine l’interrompit : « Je ne peux pas rester plus longtemps assis ici sans rien dire, ragea-t-il. Mon fils Angus est l’un des jeunes élèves disparus. Le saviez-vous ?

– Tout à fait, monsieur, dit Ben. Et j’en suis grandement désolé.

– C’est un peu court, comme excuse, non ? Ce que je n’arrive pas à m’expliquer, et ce qui me sidère plus que tout, c’est que la majorité des membres du Cabinet n’ait eu vent de toute cette affaire qu’hier. » Il jeta un regard glacial au Premier ministre en poursuivant : « C’est inexcusable, Peter. Si nous n’étions pas au cœur d’une crise d’une telle ampleur, je vous soumettrais ma démission sur-le-champ.

– Je suis très sincèrement désolé, Jeremy, répondit Lester. J’assume la pleine et entière responsabilité de la politique du secret que nous avons observée. Nous tenions à tout prix à passer cette affaire sous silence, pour des raisons de sécurité publique. Il s’agissait d’éviter autant que possible les mouvements de panique, et nous avions bon espoir d’y parvenir. Nous avions tort. Je puis vous assurer que nous ferons tout notre possible pour ramener votre fils et ses camarades.

– Je considère de la plus haute irresponsabilité de ne pas avoir mis en sommeil le MAAC à la première occurrence de problèmes, déclara Slaine. Nous récoltons à présent ce que nous avons semé.

– Si j’avais appris tout cela après coup, tout comme vous, j’aurais abouti à la même conclusion, rétorqua le Premier ministre. Cependant, des personnes courageuses, telles que le docteur Loughty et M. Camp ici présents, ont risqué leur vie pour sauver des innocents que nous nous sommes refusé à abandonner à leur sort. »

La Home Secretary33 Margaret Beechwood, sans rien cacher de son désir de mettre un terme à cet affrontement verbal, s’adressa à Ben : « Monsieur Wellington, vous étiez sur le point de conclure.

– Tout à fait, madame la secrétaire, répondit-il. Je m’apprêtais à faire état d’un dernier élément, par bien des aspects le plus extraordinaire dans cet océan d’événements incroyables. Un autre individu est arrivé à Dartford en compagnie des sauveteurs et des rescapés. Quelqu’un que nous connaissons tous, un ancien roi d’Angleterre. Nous détenons à l’heure où je vous parle le roi Henri VIII. »

La salle s’emplit des rumeurs d’une douzaine de participants à la réunion, et le Premier ministre dut lever la main pour imposer le silence.

« Je l’ai appris il y a environ une heure, déclara-t-il. Nul besoin de préciser que cela ne fait qu’ajouter à la bizarrerie de la crise à laquelle nous sommes confrontés.

– En a-t-on informé la reine ? demanda la Home Secretary.

– Le palais a été averti de la nature de la crise dans ses grandes lignes, mais non, nous ne lui avons pas encore révélé la présence parmi nous du roi Henri. Nous entendons avant cela nous assurer qu’il est bien celui qu’il prétend être. »

John intervint aussitôt : « Oh, c’est bien Henri VIII, vous pouvez me croire.

– Je ne dis pas que vous avez tort, monsieur Camp, répondit le Premier ministre, mais cette information doit être confirmée par un parti indépendant avant que nous puissions le présenter à la reine.

– Avant mon deuxième voyage, dit John, afin de m’aider à mieux cerner la personnalité d’Henri VIII, on a engagé un expert sur la question, un professeur d’histoire à Cambridge. Ce type, Malcolm Gough, a déjà signé un accord de non-divulgation.

– Margaret, dit le Premier ministre à la Home Secretary, pourriez-vous faire venir ce professeur à Londres aussi vite que possible, et convenir d’un lieu sûr où il pourra interroger notre… comment dois-je l’appeler ? Notre visiteur ?

– Si je puis me permettre, interrompit Slaine, tout cela est plus que secondaire. Des gens risquent leur vie en plein cœur de Londres. J’ai appris que plusieurs morts étaient déjà à déplorer. La vie de mon fils est en danger. Pourrait-on plutôt s’intéresser à ces aspects de la crise ?

– Tout à fait, excellente suggestion de Jeremy, dit le Premier ministre. Margaret, pouvez-vous nous briefer sur les opérations policières en cours ? »

La Home Secretary passa le relais au chef de la police métropolitaine qui demanda à son assistant de leur diffuser des images de vidéosurveillance de Leatherhead.

Sir Evan McPhail se leva et s’approcha des écrans. « La Home Secretary nous a chargés de coordonner nos interventions avec la police locale concernée par l’invasion. À Leatherhead, nous avons renforcé les effectifs de la police du Surrey par un contingent d’unités tactiques appuyées de véhicules blindés. Ces images proviennent d’une caméra de Church Street, en centre-ville.

– La rue semble déserte, observa le Premier ministre.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda le vice-Premier ministre. S’agit-il d’un cadavre ?

– La rue est effectivement déserte, à présent, répondit le chef de la police métropolitaine. Et oui, tout porte à croire qu’il s’agit du corps d’un civil. Les images qui suivent datent de ce matin, à 10 heures. »

Dans la même rue, des individus couraient dans tous les sens, s’en prenant violemment aux passants à coups de pied et de poing. L’un d’eux était en train de piétiner sauvagement un homme, qui gisait au même emplacement que le cadavre qu’ils venaient de voir.

« Des rôdeurs, dit posément John. En nombre.

– Pardon ? demanda le secrétaire d’État à la Santé.

– Il s’agit de la pire espèce de Damnés, répondit John. Des bandes entières de parias sans le moindre reliquat d’humanité, qui terrorisent le reste de la population. En outre, des cannibales.

– Dieu tout-puissant, s’exclama la Home Secretary. C’est à cela qu’on est en train d’assister ?

– Il semble effectivement qu’il soit en train d’amputer sa victime, rétorqua John. Sait-on combien d’entre eux sont arrivés sur Terre ? »

Sir Evan McPhail répondit que l’estimation préliminaire, reposant sur les images de vidéosurveillance et les déclarations de témoins oculaires, faisait état d’un nombre dépassant les cinquante individus.

« Où sont-ils à présent ? demanda John.

– Nous n’avons aucune certitude à ce sujet, répondit le chef de la police. Voici des images transmises en direct par un hélicoptère qui survole le centre-ville. Comme vous pouvez le voir, les rues sont désertes. Suivant nos recommandations, relayées par la télévision, la radio et les haut-parleurs présents dans l’agglomération, les habitants se sont barricadés chez eux. Il est possible que ces rôdeurs, comme vous les appelez, se soient également réfugiés dans des bâtiments. Toute la zone a été bouclée, et nous sommes encore en train de discuter de la meilleure façon d’intervenir. Je devrais recevoir d’un instant à l’autre une proposition de mes officiers et de la police du Surrey. Notre principale préoccupation en la matière réside dans le fait de faire intervenir des hommes armés au milieu de civils. Nous avons à cœur de tout faire pour éviter les dégâts collatéraux. »

La Home Secretary se tourna vers John : « Monsieur Camp, sur les images que nous venons de visualiser, il est impossible de distinguer ces rôdeurs des simples civils. Comment la police peut-elle y parvenir ?

– À distance, c’est assez compliqué, répondit John. Leurs vêtements sont assez grossiers, mais à l’heure qu’il est ils sont sûrement entrés par effraction chez les habitants, se livrant à leurs occupations habituelles, volant vivres et vêtements. De près, leur odeur permet de les reconnaître les yeux fermés.

– Leur odeur, dites-vous ? releva le chef de la police métropolitaine.

– Ils sentent la viande avariée, précisa John. De leur côté, ils trouvent notre odeur des plus fraîches. Vous pourriez peut-être dresser des chiens renifleurs à les repérer. On pourrait vous transmettre une partie de la tenue vestimentaire du roi Henri à cette fin.

– Très bonne idée, dit Ben. Je m’en charge.

– Il me faut une réponse précise sur notre mode d’intervention, déclara sir Evan McPhail. Plus prosaïquement, avons-nous le feu vert pour tuer à vue ?

– À ce que j’ai cru comprendre, ils sont déjà morts, remarqua finement le vice-Premier ministre.

– Vous rendez-vous compte de l’absurdité de la situation ? s’exclama Slaine. Ils sont en train de massacrer des innocents : bien sûr que nous devons les éliminer !

– Peut-on les tuer ? demanda le Premier ministre. Monsieur Wellington, je crois savoir que vous avez vous-même appréhendé de tels individus dans le Suffolk.

– Permettez-moi d’éviter les querelles sémantiques, répondit Ben. Oui, on peut les tuer. Ils ne laissent derrière eux qu’une simple dépouille, semblable à première vue à tout autre cadavre humain. Pour ce qui est de leur sort dans l’autre monde, je préfère ne pas me prononcer.

– Monsieur Camp ? Docteur Loughty ? Quel est votre avis ? » demanda le Premier ministre.

Emily laissa à John le soin de répondre. « Nous n’avons pas été en présence d’un tel cas de figure, dit-il. Je pense qu’après avoir été tués sur Terre, ils retournent en enfer, mais ce n’est qu’une simple spéculation.

– On peut donc les abattre et les tuer, lança Slaine. L’armée est bien mieux indiquée que la police pour faire usage de la force en vue de tuer. Nous devrions déployer dès à présent des forces militaires sur les zones concernées.

– Avec tout le respect que je vous dois, dit sir Evan McPhail, avec les effectifs conjugués de la police métropolitaine et de la police locale, nous disposons d’une force de frappe suffisante pour faire face à cette crise. Nos agents ont été formés pour intervenir en milieu habité en limitant au maximum les pertes civiles. Je serai en revanche le premier à demander l’aide de l’armée si, à quelque moment que ce soit, nous risquions de perdre le contrôle de la situation. »

Avant que Slaine ait eu le temps de répliquer, le Premier ministre déclara : « Je prendrai en compte votre suggestion, Jeremy. La présente cellule restera en session jusqu’à résolution complète de la crise. Margaret, sir Evan, je veux un rapport sur les activités policières dans une heure. Au fait, si vous capturez des Damnés, où avez-vous convenu de les détenir ?

– Dans nos cellules de New Scotland Yard, répondit sir Evan McPhail. Nous sommes en train de transférer les prisonniers conventionnels qui s’y trouvent.

– Fort bien, déclara le Premier ministre. À présent, j’aimerais poser quelques questions au docteur Loughty. »

Emily hocha positivement la tête en finissant son café.

« À chaque nouvel allumage du supercollisionneur, la situation semble avoir empiré. Est-ce là votre avis ?

– J’ai bien peur que oui, répondit-elle. Nous observons une instabilité croissante dans certaines zones, des nœuds d’instabilité, si vous voulez, le long du tracé des tunnels du MAAC. À ce jour, on dénombre des points de contact interdimensionnels à Dartford, South Ockendon, Sevenoaks, Upminster et Leatherhead.

– South Ockendon a-t-il été le théâtre d’une perturbation quelconque, ce matin ? » demanda le Premier ministre.

La Home Secretary répondit qu’à sa connaissance aucune activité inhabituelle n’avait été relevée.

« Nous sommes jusqu’à présent dans l’incapacité d’expliquer pourquoi certaines zones sont affectées et d’autres non, poursuivit Emily. Il faudrait que je me penche sérieusement sur les données dont nous disposons. Le laboratoire de Dartford a été mis en quarantaine, ce qui signifie que je ne serai pas en mesure d’accéder au système informatique du MAAC, et, bien évidemment, je suis dans l’incapacité d’en discuter avec les principaux responsables scientifiques de mon équipe, qui ont tous disparu. Avec l’aide de l’équipe scientifique du LHC, le Grand collisionneur d’hadrons de Genève, je pourrais peut-être accéder aux serveurs et aux données qu’ils recèlent. »

Le vice-Premier ministre, un homme bien charpenté dont le large front scintillait de grosses gouttes de sueur malgré la climatisation, leva le doigt pour demander : « Si nous fermions définitivement le collisionneur et appréhendions tous ces Damnés, cela suffirait-il à tout faire cesser ? »

Slaine se leva d’un bond, mais le Premier ministre insista pour qu’Emily réponde à cette question : « Peut-être bien, peut-être pas, dit-elle. J’aurais aimé vous donner une réponse plus franche, mais il n’existe aucun précédent scientifique en la matière. Selon le meilleur scénario, qui bien évidemment constituerait une tragédie pour les individus qui sont passés ce matin dans l’autre dimension, la cessation de toute activité du collisionneur résoudrait tous les problèmes sans occasionner de nouveaux transferts dimensionnels. Néanmoins, je ne suis pas en mesure de vous certifier que les nœuds actuels, voire de nouveaux nœuds, ne seront pas à l’avenir le théâtre de perturbations spontanées. Tant que nous n’aurons pas une idée plus précise de ce à quoi nous sommes confrontés, il me semble plus prudent de sécuriser tous les nœuds connus.

– Cela a-t-il été fait ? demanda le Premier ministre.

– À Dartford, oui, dit Ben.

– Considérez dès à présent qu’il en va de même pour les autres zones, déclara la Home Secretary en se saisissant d’un téléphone.

– J’ai cru comprendre qu’en mon absence une équipe de physiciens émérites réunis afin de trouver une solution avait échoué. Je dois m’entretenir au plus vite avec ces scientifiques. Par ailleurs, nous sommes entrés en contact avec le plus grand spécialiste des strangelets, ces particules exotiques qui semblent être au cœur du phénomène.

– De qui s’agit-il ? demanda le Premier ministre.

– De Paul Loomis, l’ancien directeur général du MAAC. »

Le Premier ministre s’écria presque : « Veuillez m’excuser, mais le docteur Loomis est mort.

– Nous l’avons rencontré dans l’autre dimension. »

John se rendit compte qu’Emily avait soigneusement évité d’appeler un chat un chat depuis le début de son intervention. Peut-être le mot « enfer » ne lui paraissait-il pas assez scientifique pour être utilisé. John garda donc ses réflexions pour lui-même.

« Et vous n’êtes pas sans vous rappeler qu’il a perpétré un double homicide, ajouta Emily. Ce qui explique sans doute sa présence là-bas.

– Je ne sais que dire, marmonna le Premier ministre.

– Quoi qu’il en soit, reprit Emily, le docteur Loomis nous a dit qu’il savait comment résoudre le problème.

– Et ? lança le vice-Premier ministre.

– Malheureusement, nous avons été séparés avant qu’il puisse nous l’expliquer.

– Ça ne nous avance guère, n’est-ce pas ? s’exclama la Home Secretary.

– Effectivement, répondit Emily.

– Nous sommes prêts à retourner là-bas pour le retrouver, déclara alors John. Et pendant qu’on y est, on pourrait aussi tâcher de sauver autant de personnes que possible.

– Mais cela impliquerait de redémarrer à nouveau le supercollisionneur, fit remarquer le Premier ministre. Ça semble fort peu avisé.

– Mon fils est là-bas ! tonna Slaine.

– Veuillez m’excuser, Jeremy. Nous n’en sommes pas encore au stade de la prise de décision. Et vous avez certainement conscience qu’il nous faudra prendre en compte le bien-être et la sécurité non seulement de votre fils et de ses camarades de classe, mais de millions d’autres personnes. Docteur Loughty, dès que vous vous serez un peu reposée et restaurée, j’aimerais que vous entriez en contact avec vos collègues scientifiques, à Genève et ailleurs, et que vous me teniez informé de vos avancées.

– Ça va de soi.

– Bien, à présent, que devons-nous dire au peuple ? demanda le Premier ministre. Que pouvons-nous, et que devons-nous révéler ? Ça dépasse la simple question de la sécurité de la population, et de loin. Nous devons également considérer les aspects religieux et spirituels du phénomène. Nous allons parler de points de physique, de dimensions parallèles, mais nous allons également toucher à des questions existentielles. Il nous faut consulter l’archevêque de Canterbury, le Vatican, les chefs spirituels musulmans et juifs. Craig, dit-il en s’adressant au vice-Premier ministre, chargez-vous de cela jusqu’à mon retour. Je dois joindre le président Jackson qui attend mon briefing à la Maison-Blanche.

– Nous ne serions pas dedans jusqu’au cou si nous avions bâti ce foutu machin en Amérique », commenta amèrement Slaine.

Alors qu’il s’apprêtait à quitter la salle, le Premier ministre posa la main sur l’épaule de Slaine et lui dit : « Soit, Jeremy : sur ce point, vous avez absolument raison. »