Outre-Temps

ISBN : 979-10-9478661-1

ISSN : 2430-4387

Outre-Temps, Livre I

Copyright © 2019 Éditions Plume Blanche

Copyright © Illustration couverture, Cyril Barreaux

Tous droits réservés

Correction : S. Lucas

Elisa M. Poggio

Outre-Temps

Livre I

(ROMAN)

Le Temps est un « mouvement ininterrompu par lequel 

le présent devient le passé, considéré souvent comme une force 

agissant sur le monde, sur les êtres. »

LAROUSSE, DICTIONNAIRE

Pour Olivia

Première partie

Prologue

Léonie déposa sur le bureau deux aiguilles à tricoter dorées. Elle bâilla, les épaules lourdes après plusieurs heures passées à réparer les protections magiques de la maison. Trois d’entre elles s’étaient déchirées simultanément, aux premières heures du jour. 

Léonie avait tissé des fils d’or, si fins, si légers qu’ils semblaient faits de lumière. Ils se fondaient dans les murs, où ils vibraient en cas d’intrusion. Jamais ce système n’avait fait défaut avant aujourd’hui. Pour plus de sécurité, Léonie avait ajouté des pièges un peu partout au cas où son visiteur indésirable tenterait une nouvelle fois sa chance.

Elle sourit en coin, effleura ses aiguilles d’un geste tendre.

— Il ne perd rien pour attendre notre « fantôme », n’est-ce pas mes belles ?

La cloche, à la grille du jardin, signala le passage du courrier. Léonie sortit avec précautions dans l’ombre du grand magnolia. Elle foula les herbes jusqu’à la grille de fer forgé, donnant sur un quartier résidentiel où toutes les maisons s’alignaient sagement : brique rouge ou pierre meulière, toutes cernées de leur carré de végétation.

Léonie tira de la boîte à lettres une enveloppe de papier crème, seulement marquée d’un cachet familier. Une lettre d’Adrien et une tentative d’effraction le même jour ? Elle s’engouffra dans la maison et verrouilla la porte. Il n’y avait pas de coïncidence. D’autant plus que Léonie, absorbée par les questions de sécurité, ne s’était pas encore préoccupée de se connecter en pensée avec sa filleule, Prune.

Dix ans auparavant, Adrien lui avait confié la tâche de veiller sur sa fille unique. 

Toutefois, Prune vivait au bout de l’Outre-Temps, parmi les humains. Communiquer par-delà cette distance demandait une énergie considérable. Or, Léonie s’était épuisée à tisser de nouvelles protections. Même en utilisant les réserves d’énergie de ses aiguilles, pas question de projeter son esprit à travers les Temps aujourd’hui.

L’enveloppe ne contenait qu’une seule page, arrachée d’un cahier ou d’un livre jauni, sans aucune inscription. De la pointe d’une aiguille, Léonie lui donna une légère tape. Une décharge d’énergie se transmit au papier, puis ricocha tout le long de son bras. Elle maugréa, secouant son poignet endolori :

— Bon sang, Adrien. Quelle idée de poser une protection pareille ?

Son regard tomba sur l’enveloppe ; un unique mot apparut alors sur le papier, lettre après lettre. Léonie ajusta ses grosses lunettes carrées et lut :

« Prune »

Un enchantement puissant imprégnait la lettre : elle ne se révélerait qu’à une personne bien particulière. Une personne injoignable jusqu’à ce que Léonie reprenne des forces. Cette affaire sentait mauvais. Pourquoi ne pas avoir envoyé la missive directement à Prune ? Adrien exprimait un avertissement. Le message ne serait visible qu’une fois Prune et sa marraine réunies pour la première fois : la rencontre était prévue pour les dix-huit ans de la jeune fille. Soit deux ans plus tard.

Une étincelle jaillit de l’extrémité d’une aiguille.

— Encore ? Impossible !

Une autre protection de la maison venait de céder. Léonie fourra la page vierge dans son enveloppe. D’un mouvement tournoyant, elle lança un enchantement léger. Heureusement qu’il restait un peu d’énergie dans ses aiguilles, sinon…

En trois enjambées, elle traversa son salon encombré de bibelots, plantes en pots et livres de toutes tailles, pour atteindre le manteau de la cheminée. L’enveloppe disparut derrière des bocaux de graines et un antique moulin à café.

— Cachée, mais sans magie. 

Une aiguille dans chaque main, Léonie se planta au centre de la pièce, yeux clos. Avant tout, elle devait analyser les dégâts pour quantifier l’énergie qu’il lui faudrait pour les réparer. Elle vit en pensée son réseau de tissages scintillants, tout autour de la maison. Elle découvrit la protection brisée. La fatigue raidissait ses membres, mais Léonie estima qu’elle pouvait puiser dans ses réserves pour réparer. Après l’effort, elle s’autoriserait un remontant bien corsé.

Remuant les mains en miroir, elle dessina des arabesques, traça des symboles destinés à remplacer les fils abîmés.

L’intrus avait évité tous les pièges. Que cherchait-il au juste ? 

Une vibration inattendue fit sursauter Léonie. Il était là ! Cet inconnu rôdait toujours, ombre noire au milieu des enchantements. Une sueur froide perla sur son front. Déjà, la présence tentait de se dérober.

— Où crois-tu aller, fichtre-corne de merlu cendré ?

Presque aussitôt, la réponse lui apparut, limpide. Les fils déchirés protégeaient le sous-sol, là où Léonie cachait son plus précieux artefact. Le lien qui l’unissait à sa filleule en dépendait.

Plus de doute. Quelqu’un, ou quelque chose, cherchait Prune.

1.

Assise sur son lit, Prune ajusta le plaid autour de ses épaules. Elle braqua sa lampe torche sur la carte du ciel étalée devant elle. Au bout de quelques minutes d’observation, elle la repoussa avec un soupir. Dehors, l’orage battait la rue à grosses gouttes. Le vent vagissait entre deux grondements de tonnerre. De temps à autre un éclair zébrait l’espace, transformant les arbres en squelettes blêmes durant une fraction de seconde. La chambre, encombrée de piles de bric-à-brac, prenait alors des allures de lande blafarde parsemée de ruines. Inutile de songer à inventer des constellations cette nuit et encore moins à dormir.

Prune tendit l’oreille, à l’affût de mouvements dans la maison. Francis, son beau-père, ne tolérait pas qu’elle veille au-delà de minuit. Malgré ses seize ans, il la traitait comme une gamine. Quant à sa mère, elle craignait l’orage et peinait sans doute à trouver le sommeil. La tempête couvrait les bruits, mais Prune ne tenait pas à se faire surprendre. Les colères de Francis lui donnaient la chair de poule.

Au temps où son père vivait encore avec elles, la fillette s’invitait dans le lit de ses parents à la moindre occasion. Encore aujourd’hui, le souvenir d’être blottie sous la couette avec eux ravivait sa tristesse. Tous deux l’avaient abandonnée : l’un en partant, l’autre en faisant semblant de rester. Avant, sa mère écoutait tous ses secrets, souriait et la prenait  dans ses bras. Puis les sourires s’étaient desséchés et la distance entre elles s’était étirée, à l’infini.

Prune serra les dents. Ce n’était quand même pas sa faute s’il les avait quittées.

Bientôt, maman ne me regardera plus non plus, pour ne pas se souvenir. Elle me fait payer à la place de papa. C’est comme s’il avait emporté une partie de nous avec lui.

Ni l’une ni l’autre n’abordaient le sujet de son père, tabou depuis leur installation chez Francis. 

Prune sursauta. Une planche du palier venait de craquer : celle le long du mur, tout près de la chambre. Elle éteignit sa torche et la fourra sous les draps, ainsi que la carte du ciel. Le plaid vola vers le pied du lit. À l’instant où Prune s’affalait contre ses oreillers, la porte s’ouvrit brusquement. Francis gronda :

— Pas la peine de faire semblant ! J’ai vu la lumière sous ta porte !

— Tu pourrais frapper avant d’entrer.

Prune se souleva sur un coude. Le visage dur de son beau-père se perdait dans l’ombre. Seule la tache blanche de son t-shirt se détachait dans l’encadrement de la porte. Prune frissonna, mais s’interdit de montrer de la peur. 

Je ne te ferai pas ce plaisir.

Francis franchit le seuil, tendit vers elle un doigt menaçant, à la lueur des éclairs.

— Tu vis sous mon toit, tu obéis aux règles, un point c’est tout.

— J’ai allumé deux minutes pour trouver ma bouteille d’eau.

Un ricanement sec lui répondit.  Prune crut entendre sa mère interpeller son compagnon. La porte claqua. Puis le silence revint, seulement troublé par le martèlement de la pluie sur les vitres. Cette fois, son beau-père ne confisquerait pas son carnet de constellations.

Lorsqu’elle était enfant, son père jouait avec elle à réorganiser le ciel en inventant des chemins d’étoiles. Même dix ans après son départ, Prune se plongeait nuit après nuit dans d’interminables rêveries autour des étoiles. Comme un marin de jadis, elle cherchait dans le ciel les chemins cachés de l’Outre-Temps. Un jour prochain, elle partirait les découvrir en personne. Cette pensée seule lui donnait le courage de se lever le matin.

D’après Léonie, sa marraine, les humains avaient appris à oublier les autres Temps, les mondes existant en parallèle du leur. Elle avait fait promettre à sa filleule de ne jamais dévoiler ce secret. D’ailleurs, même si Prune en avait parlé, personne ne l’aurait crue.

Un soir, elle venait d’avoir sept ans, une sensation insolite l’avait tirée de son lit. Littéralement tirée, comme par un fil attaché à sa nuque. Elle se souvenait très bien de picotements électriques dans ses bras, d’un besoin d’écrire, surgi de nulle part. Ses mains s’étaient emparées d’un stylo et les signes s’étaient alignés sous ses yeux, à une vitesse impossible, sur son cahier de brouillon. La peur lui comprimait la poitrine alors qu’une écriture d’adulte, nerveuse et penchée, se dessinait sous ses yeux.

Ensuite était venue l’excitation. Le texte de cette lettre, la première de Léonie, Prune le connaissait encore de mémoire :

Ma petite Prune. 

Tu dois avoir très peur, mais c’est le seul moyen pour moi de communiquer avec toi. Je vis très loin, là où le facteur ne passe pas. Il est temps pour nous d’apprendre à faire connaissance… c’est ce que voulait ton papa. Si tu veux bien, nous allons jouer toutes les deux au jeu des étoiles.

Depuis lors, cette correspondance se poursuivait dans le plus grand secret. Prune ne l’avait même jamais mentionnée à sa mère. Pour quoi faire ? Elle rejetait tout ce qui lui rappelait son ex-mari.

En grandissant, l’obsession de traverser l’Outre-Temps avait poussé Prune à effectuer des recherches. Mais Internet comme les bibliothèques l’avaient laissée sur sa faim. Alors, elle inventait sur son carnet des chemins d’étoiles, en espérant que l’un d’eux lui ouvrirait les portes vers d’autres Temps. 

Un coup de tonnerre ramena Prune à l’instant présent. Elle se sentait fiévreuse. 

À sa majorité, elle quitterait enfin cette maison, sa mère, qui se contentait de la diriger de façon quasi militaire, ainsi que la brusquerie de Francis. Léonie lui ouvrirait un passage pour la rejoindre et entamer une vie nouvelle.

 Le réveil affichait une heure du matin. La nuit se tordait toujours sous les assauts de la tempête. Résignée, Prune se tourna vers le mur, prête à affronter une nuit sans sommeil.

En ce matin du 24 décembre, Prune se leva la dernière. Elle profitait des vacances de Noël pour traîner plus longtemps dans sa chambre et éviter Francis au maximum.

Grognon comme un molosse au réveil, il gagnait en énergie une fois son petit-déjeuner avalé. Mieux valait ne pas rester dans ses pattes. Massif, les épaules voûtées, le regard enfoncé sous des sourcils drus, Prune lui trouvait l’allure d’un gangster de cinéma, le genre à traîner la nuit dans des bars louches. La mère de Prune, toujours la première levée, lui préparait de grandes quantités de café et écartait de son passage tout ce qui risquait de le ralentir. Patron d’une entreprise de plomberie, Francis rentrait tard. Cela rendait la cohabitation supportable, la plupart du temps.

Prune ne comprenait pas comment sa mère s’était entichée d’un homme pareil. En tant que beau-père, il n’ouvrait la bouche que pour ordonner et interdire. En tant que conjoint, il offrait des fleurs à sa mère pour son anniversaire. Il l’emmenait au restaurant un dimanche sur deux. Pour le reste, Prune soupçonnait que tout n’était pas si rose dans le couple. Sa mère, divorcée, au chômage et avec une petite fille à charge, n’avait pas fait la difficile quant au choix de son nouveau compagnon. Francis gagnait plutôt bien sa vie.

Elle s’accroche à lui juste parce qu’il nous entretient. Moi, je ne donnerai jamais ma liberté à un homme pour une maison et de l’argent.

Lorsque Francis quitta la maison ce matin-là, une tension s’évapora. Prune grignota ses tartines. Sa mère vérifia une dernière fois son allure dans le miroir de l’entrée. Depuis près de cinq ans, elle occupait un poste d’hôtesse d’accueil pour un cabinet d’avocats. Un lieu chic, où elle tenait à se montrer sous son meilleur jour, même si son salaire n’était en rien à la hauteur des exigences de son employeur. Prune lui trouvait beaucoup de charme : une taille fine, un grand front, des yeux gris lumineux. Ne manquait que son beau sourire d’autrefois. Celui que son mari avait emporté avec lui.

— Maman ? Je peux apporter le cadeau pour monsieur et madame Carnot ce matin ?

— Ça me rendrait service, oui. Ils partent en vacances bientôt et on ne les reverra pas avant trois semaines. Tout ce que je te demande, c’est d’être ici avant cinq heures. J’ai besoin de toi pour m’aider avec le repas.

— Tu quittes le cabinet plus tôt ?

— Et profites-en pour avancer tes devoirs. Le paquet pour les Carnot est sur le buffet. Tu n’as qu’à te faire un sandwich pour le déjeuner.

Prune leva les yeux au ciel.

— Maman, je ne suis plus à l’école primaire, tu peux arrêter de dire « devoirs » ?

Un haussement d’épaules lui répondit. L’instant d’après, sa mère lui lançait depuis le pas de la porte :

— Cinq heures, Prune, ou tu auras affaire à moi ! Et enlève tes cheveux de ta figure !

Prune haussa les épaules à son tour, après que la porte d’entrée se fut refermée.

L’approche des fêtes de fin d’année ne la réjouissait pas. La tablée du soir se composerait, en plus d’elle-même et de sa mère, de la famille Brac au complet. Francis recevait tous les ans sa mère et son frère cadet, Anthony, associé de l’entreprise de plomberie.

Prune craignait par-dessus tout la tyrannie de la vieille Claire. Même ses deux costauds de fils lui obéissaient sans sourciller. La doyenne s’invitait pour le dîner du 24 décembre, passait la nuit dans la maison et s’en retournait après le thé de l’après-midi le 25. Durant cet intervalle, elle régentait les activités de chacun depuis un fauteuil du salon. Prune et sa mère comptaient les heures avant son départ. Cela, au moins, les unissait encore.

Un peu avant onze heures, Prune s’aventura dans le jour brumeux, emmitouflée dans un manteau de laine. L’humidité collait à sa peau tandis qu’une neige fondue, aussi grise et sale que l’asphalte, rendait les trottoirs glissants. Sa besace renfermait le fameux cadeau enveloppé dans un papier de soie, prétexte de son escapade.

En réalité, Prune se réjouissait de passer un peu de temps auprès des Carnot. Ces braves gens avaient été les seuls à l’accueillir, elle et sa mère, à leur arrivée dans le quartier. Ils incarnaient tout ce qu’elles avaient perdu : un foyer idéal, deux parents, deux enfants, unis malgré les chamailleries du quotidien. Prune ne pensait à eux qu’avec une pelote d’épingles dans la gorge, pourtant elle ne manquait jamais une occasion de leur rendre visite. Elle cachait sa jalousie envers les deux adolescents de la famille, de crainte de perdre leur hospitalité.

Son attention s’arrêta sur un petit éclat de lumière dans le caniveau. Elle se pencha pour ramasser une bille blanche et bleue. Depuis toujours, elle adorait ces rencontres avec des objets dérisoires et ne pouvait s’empêcher de les collectionner. Sa chambre en débordait, au grand dam de sa mère. Ce jour-là, Prune imagina que cette trouvaille présageait quelque chose de positif en la glissant dans sa poche. Quoi de plus anodin qu’une bille ? Pourtant, son contact lui fit du bien. La pelote d’épingles disparut.

Moins de cinq minutes plus tard, elle sonnait à la porte, décorée d’une plaque de faïence numérotée. L’anticipation lui envoyait des décharges électriques, comme un pétillement continu dans les membres. Madame Carnot lui ouvrit. Elle affichait des formes un peu affaissées et des pattes d’oie au coin des yeux, sous une permanente blonde un peu trop bouclée, mais la lumière qui rayonnait de son éternel sourire la rendait attrayante.

— Bonjour ! Entre donc. C’est pénible ce froid, n’est-ce pas ?

Dans l’étroit vestibule s’entassaient un cabas, une glacière, des valises et quelques sacs plus petits. Prune se faufila entre les paquets. Ce spectacle de préparatifs réveillait son envie : partir en vacances en famille, encore une chose toute simple qui n’arriverait plus. Elle s’efforça de sourire.

— Je vous ai apporté un petit quelque chose, de la part de ma mère.

— C’est gentil, je l’appellerai pour la remercier. Et tu emporteras des chocolats en partant. Vous serez en famille cette année encore ?

Prune tendit le paquet à bout de bras.

— Pas vraiment, non. Les Brac, ce n’est pas ma famille.

— Allons, allons.

Madame Carnot souriait sans se formaliser.

— Je t’aurais bien proposé de nous accompagner. Je suis sûre que tu n’as jamais fait de ski, je me trompe ?

Elle considéra Prune avec bienveillance et reprit :

— Une famille, ça se construit, tu sais. Si tu montais voir Valentine ? Reste donc déjeuner avec nous aujourd’hui, ça te changera les idées.

Prune retrouva une ombre de sourire.

— Avec plaisir madame, merci.

Elle grimpa l’escalier en silence. Jamais les Brac ne seraient sa famille. Cette simple suggestion lui donnait envie de mordre ! Mais elle n’oserait jamais étaler ce sentiment en public.

Des éclats de voix, en provenance du palier, coupèrent court à ses idées noires. Prune reconnut la voix de Sandro, le frère aîné de Valentine : un grand échalas aux cheveux cendrés, toujours coiffé d’un bonnet noir. Son visage étroit, au nez aquilin, rappelait celui de sa sœur. L’expression absente en prime. Prune le connaissait comme taciturne et restait dubitative quand Valentine se plaignait de ses sautes d’humeur. Celle-ci, campée sur ses longues jambes, secouait ses cheveux blonds.

— Je baisse la musique si je veux ! Avec ton casque vissé sur les oreilles, ça m’étonnerait que tu entendes quoi que ce soit !

— Soit tu baisses le son, soit je le fais à ta place ! Ne m’oblige pas à revenir, Val !

Il tourna les talons et s’enferma dans sa chambre en claquant la porte. Valentine soupira, l’air blasé. D’un geste nonchalant, elle empocha son téléphone portable couvert de strass.

— Ne fais pas attention ! Il va se calmer. Ça va ? Tu restes déjeuner ?

L’heure du retour arriva bien trop vite. Sandro et Valentine s’étaient chamaillés durant le repas, comme souvent, mais ni l’un ni l’autre ne semblaient perturbés par leur dispute du matin.

En comparaison, la maison de Francis paraissait vide et froide. Le ménage y était rigoureusement tenu, à l’exception de la chambre de Prune, puisqu’elle devait le gérer seule. Quant à leurs échanges, ils se limitaient au strict minimum.

Encore deux ans et je quitterai enfin cet endroit. On fera du feu dans la cheminée chez Léonie, il y aura de la terre et des fleurs partout. Elle m’apprendra la magie du tissage, on empilera les livres n’importe où et ça n’aura aucune importance.

Prune entreprit d’allumer les radiateurs du rez-de-chaussée. À sa grande surprise, ils fonctionnaient déjà. Pourtant, son souffle dégageait une légère vapeur à chaque respiration. Une chair de poule durcit ses bras et son dos. Elle vérifia la fermeture des fenêtres, chercha un courant d’air, en vain.

Peut-être que l’état d’esprit de ses habitants contaminait la maison ? Comme dans un de ces films d’horreur, où les gens hurlent de terreur en se tenant la tête à deux mains. Elle enfila un pull supplémentaire. Le froid blanchit ses phalanges, les petits cheveux sur sa nuque se dressèrent. Prune serra ses bras autour d’elle. Plus encore que le froid, elle éprouvait la désagréable sensation d’être observée.

La porte d’entrée s’ouvrit à la volée.

Aussitôt, l’air se réchauffa autour de Prune. Ses mains tremblaient un peu. Elle quitta le salon pour chasser les derniers lambeaux de malaise. Dans le couloir, elle découvrit sa mère en train de fourrer un paquet cadeau dans le placard du couloir, entre les boîtes d’ampoules de rechange et le compteur électrique.

Leurs regards se croisèrent. Celui de sa mère se détourna très vite.

2.

La maison revêtit peu à peu les couleurs de la fête. Le sapin artificiel, une fois illuminé, donnait au salon une allure presque chaleureuse. Quelques guirlandes rouges et vertes égayaient l’entrée et la rambarde de l’escalier. 

Prune tremblait. Le froid de tout à l’heure s’attardait toujours autour de son cou, le long de son dos. Elle ne parvenait pas à se libérer de cette sensation. Sa mère la houspillait et jetait des regards nerveux par la fenêtre de la cuisine, jusqu’à l’annonce fatidique :

— Voilà Francis et les autres.

Elle s’essuya les mains, jeta son tablier et vérifia l’état de ses cheveux.

— Tiens-toi droite. Ne donne pas à cette mégère des raisons de nous critiquer.

Prune se redressa avec une grimace.

— Pour ce qu’elle fait attention à moi de toute façon.

Sa mère se campa sur le pas de la porte. Claire Brac remonta l’allée au bras d’Anthony. Un solide gaillard lui aussi, mais moins lourd que Francis et capable de sourire. Il portait son costume de fête noir, sans cravate. Lui aussi était très large de cou. Ses cheveux châtains broussailleux luisaient, englués de gel.

Quelle que soit l’occasion, Claire portait des robes de velours moiré et de gros bijoux fantaisie en verroterie. Elle appuyait sa silhouette trapue sur une canne à pommeau métallique, pourtant elle se déplaçait avec une aisance étonnante. La vieille dame n’hésitait jamais avant de poser un pied, ne trébuchait jamais. Aux yeux de Prune, elle ne se pendait aux bras de ses fils que pour les tenir à sa merci.

Une sensation d’électricité parcourait l’air, entre deux échanges de politesses. Prune se tenait en retrait, les mains fourrées dans les poches. Entre les produits capillaires et parfums musqués, l’odeur des Brac lui soulevait le cœur.

— Je monte me changer, souffla-t-elle à la première occasion.

Elle ne s’autorisa à respirer profondément qu’une fois à l’étage.

Répugnant. La vieille Claire, on dirait un crocodile dans une peau humaine.

Prune enfila une robe vert sombre que sa mère avait préparée pour elle. S’y ajoutaient un collier de fausses perles roses et une broche assortie. Prune grimaça devant son reflet dans le miroir.

Non mais, de quoi j’ai l’air… Pourquoi je ne peux pas rester en pantalon au moins ? 

Elle descendit sans entrain pour un apéritif de toasts au saumon fumé et foie gras.

Lorsque Prune fit son entrée dans le salon, l’atmosphère la cloua sur place. À première vue, tout semblait en ordre : le sapin clignotait à côté de la télévision, la table basse supportait les plats de toasts, le vin doux, ainsi qu’une bouteille de jus de pomme. Encore un détail qui lui donnait la sensation d’être une gamine. Les cadeaux s’entassaient déjà sur le vaisselier près de la fenêtre. Tous les convives entouraient la table, un verre ou un toast à la main. Et pourtant.

Le visage blême, la mère de Prune serrait les poings si fort que ses jointures avaient blanchi. Elle ne cillait pas.

— Claire, si vous insistez, je vais devoir vous demander de partir. 

Prune tombait des nues. Jamais sa mère ne s’était opposée ouvertement à la vieille Brac. Quelle mouche la piquait ?

Son cœur remonta dans sa gorge lorsque les deux fils se levèrent au ralenti, véritables chiens de garde. Claire ne bronchait pas, le regard fixé droit devant elle. Elle ne faisait pas mine de partir, encore moins d’apaiser la situation. Les bras de Prune se hérissèrent de chair de poule. Elle se propulsa au milieu du salon.

— Maman !

Pendant un instant, il sembla qu’on avait aspiré tout l’air de la pièce. Puis sa mère réagit.

— Remonte dans ta chambre !

— Mais…

— Tout de suite ! 

Anthony renchérit, un sourire rassurant sur les lèvres :

— Va. Laisse les adultes discuter entre eux.

Son ton était doux, presque paternaliste. Pour qui se prenait-il ? Prune fronça les sourcils.

— Si je dois partir, ce sera parce que ma mère le demande !

Une lueur de satisfaction traversa le regard de celle-ci. Il y avait de la douceur dans sa voix lorsqu’elle reprit :

— Alors monte, ma puce.

Pourquoi fallait-il que la connivence renaisse entre elles dans un moment pareil ? Prune lutta contre l’envie de résister. Sa mère perdrait son aplomb si elle n’obéissait pas. À contrecœur, elle tourna les talons, remontant les marches jusqu’à mi-hauteur de l’escalier. Elle s’assit et tendit l’oreille. Les frissons d’une colère mêlée d’inquiétude irradiaient dans son dos. Si ces grandes brutes se liguaient contre sa mère, toutes deux seraient sans défense. Prune aurait parié que la vieille Claire pourrait faire exécuter ses quatre volontés à ses fils. Cette idée lui donna le vertige. Si sa mère était en danger, elle ne pouvait compter que sur sa fille pour appeler de l’aide.

Si seulement je pouvais les faire sortir de nos vies pour toujours ! Si je pouvais les envoyer loin dans l’Outre-Temps !

Seules des bribes de conversation lui parvenaient :

— … donner… Adrien… laissé à votre garde…

Prune se pencha en avant, agrippée à la rambarde, luttant pour entendre malgré les pulsations emballées de son cœur. La tension dans sa nuque et ses épaules devenait pénible à endurer. Finalement, elle n’entendit plus que la voix de Francis. Il ne criait pas, mais quelque chose dans son intonation glaçait le sang. Le silence tomba ensuite, absolu.

Pendant une minute interminable, rien ne bougea dans le salon. Puis le raclement d’un fauteuil déchira le silence, suivi de bruits de pas. Mue par un réflexe d’animal aux abois, Prune bondit vers l’étage. Dans sa précipitation, elle se cogna le coude contre la rambarde et courut jusqu’à sa chambre en serrant les dents.

Alors qu’elle massait son articulation endolorie, on toqua à sa porte. Sa mère entra, un sourire sans joie sur le visage.

— Ma puce.

Sa voix contenait toujours l’émotion qui les avait unies un moment plus tôt.

— Je suis désolée, la soirée se passe plus mal que prévu. Qui aurait cru ça possible ?

Elle jeta à Prune un regard de connivence et reprit :

— Prépare un sac. Je vais appeler Agnès Carnot et lui demander si tu peux passer la nuit chez elle.

Prune demeura bouche bée un moment. Avait-elle bien entendu ? Son courage s’effondra.

— Mais, maman…

— Ne discute pas s’il te plaît, pas ce soir. La situation est tendue et je préfère que tu restes en dehors de ça.

Un silence inconfortable se glissa entre elles. Prune n’y tint pas.

— Ça a un rapport avec papa. J’ai entendu son nom.

Sa mère se raidit.

— Tu… Je soupçonne une histoire d’argent. Claire veut sans doute me faire payer le temps passé à la charge de son cher fils.

Prune secoua la tête.

— Mais tu travailles maintenant. Francis ne nous entretient plus !

— Nous vivons sous son toit. Cette mégère a l’air de penser que ton père m’aurait laissé plus que je ne veux bien l’avouer. Elle compte sur sa part du magot.

Prune refoula l’envie de descendre dire ses quatre vérités à la vieille. Une rage sourde lui chauffait le visage. Soudain, une idée lumineuse s’imposa à elle.

— Maman, fais ta valise ! Oublie la famille de Francis, on peut s’en aller et commencer une nouvelle vie ailleurs !

Elle s’accrocha à cette idée. Léonie les accueillerait toutes les deux, quelque part dans l’Outre-Temps, où les Brac ne seraient plus qu’un lointain souvenir. Pendant un instant, l’expression de sa mère devint incertaine. Puis elle secoua la tête.

— Et où irons-nous ? Agir sur un coup de sang ne nous apportera rien de bon.

— Alors je reste ici avec toi ! On va se serrer les coudes. Je ne suis plus une gamine !

Sa mère se leva, comme si leur proximité inhabituelle la brûlait.

— Prune, arrête. Je ne veux pas qu’ils te harcèlent de questions. Notre vie d’avant ne les regarde pas. Prépare ton sac, s’il te plaît.

Livrée à elle-même, Prune demeura les bras ballants. Toute énergie l’avait quittée. Dans quelques minutes, elle quitterait le champ de bataille, malgré son désir d’en découdre. Comme si sa mère s’en sortirait mieux sans elle.

Que cachait-elle ? De toute évidence même les Brac savaient quelque chose que Prune ignorait. Le doute lui faisait mal. Elle balaya la chambre du regard. Son sac. Préparer ses affaires, son départ, comme elle l’avait si longtemps rêvé.

Non, pas comme ça. Ce n’est pas l’idée que je m’en faisais.

Prune considéra ses possessions, le cœur serré. Impossible d’emporter ses livres préférés ou ses cartes du ciel. Elle attrapa à la volée sa besace et y fourra en priorité l’enveloppe contenant les lettres de sa marraine. Puis, elle y ajouta deux albums photo camouflés sous une reliure de livre, une boîte de bonbons remplie de ces broutilles qu’elle collectionnait, son attrape-rêve et son carnet de constellations. Son sac menaçait de craquer aux coutures. Elle rassembla quelques vêtements chauds et une trousse de toilette dans une petite valise.

Prune croisa son reflet dans le miroir : endimanché et l’air miné. Dans un accès de rage, elle se débarrassa de ses habits de fête au profit de son jean et d’un pull à grosses mailles. Finie l’hypocrisie.

Un calme de mauvais augure régnait dans le couloir. Une fois au rez-de-chaussée avec ses bagages, elle aperçut Anthony assis dans le salon. Le costaud sirotait son verre avec un air de propriétaire des lieux. Prune lui souhaita de s’étrangler avec son muscat.

Sa mère sortit de la cuisine et la poussa aussitôt vers la sortie, sans la regarder en face.

— Tu es prête ? Agnès t’attend. On se retrouve demain matin.

Prune traînait les pieds, une tension serrait son ventre. Elle voulait, plus que tout, connaître la vérité, mais Anthony veillait l’air de rien, son verre à la main. Sa mère ne dirait rien en sa présence.

Quelques instants plus tard, le froid accueillit Prune d’une gifle. La porte se referma dans son dos. Elle en contempla quelques instants le battant, comme si elle le voyait pour la première fois. Ou la dernière. La solitude se referma sur elle, de la même manière que le jour de la disparition de son père. La température chutait, promettant du gel à l’aube. Jamais Noël n’avait revêtu des couleurs aussi tristes.

Une tension soudaine à l’arrière de son crâne fit tressaillir Prune. Elle reconnut la chaleur qui se propageait dans sa tête et accéléra le pas : Léonie tendait sa volonté vers elle. Enfin quelqu’un qui daignerait s’adresser à elle franchement !

Prune avala la distance qui la séparait de la maison des Carnot, l’esprit embrouillé par des émotions contradictoires. Elle ne parvenait pas à refouler l’impression d’être au centre d’un énorme mensonge collectif. Tous la traitaient comme si elle ne se rendait compte de rien ! La lettre de sa marraine concentrait tous ses espoirs. Peut-être Léonie savait-elle quelque chose sur les événements de la soirée ? Malgré la distance, elle ignorait bien peu de choses sur la vie de Prune.

Madame Carnot lui ouvrit la porte comme s’il ne se passait rien d’extraordinaire.

— Je t’ai préparé un plateau-repas. Tu dois avaler quelque chose et te reposer, demain, nous partons très tôt.

Prune tiqua. Elle considéra avec suspicion la femme qui lui souriait.

— Nous partons ? Vous voulez dire que vous partez ?

Monsieur Carnot vint la débarrasser de sa valise. Plus grand que son épouse, il exhibait un nez proéminent au milieu d’un visage blême, cerné d’un collier de barbe blonde. Il secoua la tête.

— Nous avons proposé à ta mère de t’emmener à la neige avec nous. Qu’en penses-tu ?

Prune réfléchit en vitesse. Tout ça ressemblait à un coup monté. Sa mère faisait passer la manœuvre pour une innocente invitation de la part d’un couple que Prune hésiterait à vexer. Idéal pour l’éloigner sans faire de vagues. 

D’une voix blanche, elle demanda :

— Puis-je téléphoner, s’il vous plaît ?

Monsieur Carnot jeta un regard à son épouse.

— Je ne suis pas certain que ce soit une bonne idée.

— Je dois parler à ma mère.

Le couple parut inquiet. Madame Carnot prit la parole à son tour, avec une douceur toute maternelle :

— Pour le moment, ta maman a des soucis à régler. Je pense que si tu veux l’aider, le mieux est de la laisser en paix ce soir. Tu pourras l’appeler une fois que nous serons arrivés au chalet.

Le couperet tombait. Prune hocha la tête, non pas en réponse à son hôtesse, mais parce qu’elle comprenait ce que cachaient ces quelques mots. Sa mère avait tout manigancé. Tout son être se révoltait face à son impuissance. Ne pouvait-elle se fier qu’à Léonie ?

Une idée dangereuse lui traversa alors l’esprit. Elle redressa le dos pour se donner un air assuré.

— Je ne veux pas vous encombrer. Le mieux serait que j’aille passer les vacances chez ma marraine.

Le couple échangea un regard perplexe. Madame Carnot se tapota le menton, l’air hésitant.

— Ta mère n’a pas mentionné…

— Je sais, coupa Prune précipitamment. C’est un peu compliqué, mais je peux laisser un message pour que ma marraine vienne me chercher. À la gare, par exemple.

Pieux mensonge, Léonie ne pourrait probablement pas venir, en tout cas pas si rapidement. Mais une fois seule, Prune attendrait ses instructions. Monsieur Carnot secoua la tête.

— Il vaudrait mieux en parler à Diane avant. Pour le moment, il faut manger et te reposer.

Son épouse, l’air soulagé, enchaîna :

— J’ai préparé le lit de la chambre d’ami. Demain tu y verras plus clair. Nous allons passer à table.

Prune déglutit douloureusement. Leur gentillesse l’empêchait de donner libre cours à sa colère, ou même de les planter là pour s’enfuir. La chaleur s’intensifia le long de sa nuque. Elle baissa les yeux pour ne pas trahir l’excitation qui la traversait.

— Merci, mais je n’ai vraiment pas faim. Je peux aller dormir, s’il vous plaît ?

Le couple n’insista pas. Madame Carnot l’emmena dans une petite chambre du rez-de-chaussée et alluma la lampe de chevet. La décoration était sommaire, dans des tons de bleu et de gris.

— Il y a une salle d’eau à côté. Je vais te sortir des serviettes.

— Merci, madame.

— Je ne te convaincrai jamais de m’appeler Agnès, on dirait ? Dors bien. Et si jamais tu changes d’avis, je te mets une assiette de côté.

Elle referma la porte derrière elle. Un silence monastique s’installa dans la pièce.

Prune attendit quelques instants pour s’assurer qu’Agnès ne revenait pas, puis ouvrit sa besace d’une main fébrile. Un rapide inventaire lui fournit un vieux stylo à bille et son carnet de constellations. Agenouillée à même le sol, le dos rond, elle griffonna à un rythme effréné sur la première page vierge qu’elle trouva. Les lignes s’enchaînaient dans un léger crissement de papier, doux et continu. D’expérience, elle savait que si le flot s’interrompait, elle risquait de perdre une part du message. La pointe de son stylo décollait à peine de la feuille. Durant tout le temps nécessaire, elle ne releva pas les yeux.

Enfin, Prune étira son dos endolori et considéra le résultat. Sa tête tournait, mais elle ne s’en inquiéta pas outre mesure : après cet exercice, elle ressentait toujours un léger malaise. Ce soir, pourtant, trop de tensions s’accumulaient. La fatigue la submergeait, sans prévenir, une sueur froide couvrit son corps, sa vision se grisa.

Elle bascula dans un trou noir.

8.

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