Laurence Rameau

Dormir comme
un bébé

© Éditions First, un département d’Édi8, 2020

ISBN : 978-2-412-05622-6
ISBN numérique : 978-2-412-05890-9
Dépôt légal : mai 2020

Photographie de couverture : © istock / NataliaDeriabina
Illustration de couverture : Nathalie Jomard
Mise en pages : Nord Compo
Préparation de copie : Élise Peylet
Correction : Anne-Lise Martin

Éditions First, un département d’Édi8
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75 013 PARIS – France
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Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À mes fils et à mon petit-fils,
tous forcément présents dans ces pages…

Introduction

Mais pourquoi dit-on « dormir comme un bébé » ?

Pourquoi dit-on « dormir comme un bébé » ? Le bébé serait-il un bon dormeur ? Les témoignages de parents ne le confirment pas, bien au contraire. Le sommeil de leur bébé est ce dont les parents parlent le plus. Soit avec fierté parce qu’il dort bien, ou plutôt les laisse dormir, soit avec dépit lorsqu’il les empêche justement de dormir nuit après nuit. Car c’est bien le dérangement du sommeil des parents dont il est question lorsqu’un bébé ne dort pas. Le sommeil de chaque bébé conditionne celui de ses parents et, lorsqu’un bébé ne dort pas assez, c’est toute sa vie et celle de ses parents qui s’en trouvent bouleversées. Au point qu’un bébé peut être perçu comme celui qui nuit sciemment au sommeil de ses parents, les rendant en retour coupables de penser cela.

De plus en plus, ce sommeil soulève des questions et devient un enjeu important pour l’harmonie familiale et le développement de l’enfant. Tout le monde en parle : les jeunes parents bien entendu, mais aussi les grands-parents qui ne manquent pas de rappeler que leurs enfants dormaient bien et ne comprennent pas pourquoi il n’en est pas de même pour leurs petits- ou arrière-petits-enfants. Sans oublier les spécialistes de la petite enfance, les psychologues, les chercheurs et même les neuroscientifiques qui explorent les fonctionnalités du cerveau pour déterminer le rôle et le fonctionnement du sommeil. Autant dire qu’il y a du monde autour des berceaux des bébés et que les parents peuvent se sentir perdus, jugés ou sous pression. Ils cherchent alors des solutions rapides, sans prendre le temps de comprendre ce qui se passe pour leur bébé, sans trouver comment l’accompagner sereinement.

C’est l’objet de ce livre : fournir aux parents les explications qui leur permettront de comprendre les réactions de leur bébé en matière de sommeil et ainsi de choisir les attitudes et comportements d’éducation les plus appropriés. Reprendre confiance en eux et en leur enfant va aider les parents. Deux croyances peuvent empêcher les jeunes parents d’atteindre cette confiance. La première consiste à penser que son enfant ne peut pas dormir parce qu’il est malheureux. La seconde, c’est de croire que son enfant refuse volontairement de dormir, qu’il le fait exprès pour les embêter et qu’ils n’ont pas un « bon » enfant. Ces deux croyances sont fausses. Elles sont les arbres qui cachent la forêt. Il faut les couper ou les dépasser pour entrer dans la réalité de leur bébé.

« Dormir comme un bébé »… Cette locution, qui signifie avoir un bon sommeil, profond et agréable, désigne en réalité un sommeil plutôt haché, avec des difficultés à l’endormissement, des réveils nocturnes, des angoisses, des refus de se séparer, etc. « Dormir comme un bébé » est une métaphore inappropriée, car elle ne s’appuie pas sur la réalité mais sur une représentation, un vœu pieux niché au fond de chaque nouveau parent. Le « j’espère que mon bébé dormira bien » se traduit-il par un « j’espère que mon bébé dormira comme un bébé » ? C’est-à-dire qu’il sera conforme à mes souhaits, à mes rêves de bébé parfait, à ma réussite de parent. Trop d’attentes, trop de pression, trop de contradictions et d’injonctions paradoxales pèsent sur les épaules de ces jeunes et nouveaux parents. Le sommeil du bébé et ses difficultés ne sont que les signes visibles de ce qui se trame ici en matière de conformité à la norme sociale et culturelle, norme qui se trouve en opposition avec les rythmes de vie, l’organisation des temps de l’enfant et ses relations avec ses parents. Trop peu de moments passés ensemble et des organisations trop hachées, décousues, n’ont plus de sens pour personne.

Mais « dormir comme un bébé » indique peut-être une particularité du tout-petit : il pourrait s’endormir partout et dans n’importe quelles conditions… Il y a donc une spécificité de son sommeil que nous semblons envier tout en interrogeant chaque jeune parent avec anxiété : « Fait-il ses nuits ? » Un vrai paradoxe, reflet des diverses représentations, pratiques, connaissances et tensions autour du sommeil du bébé. En observant et en reconnaissant ce qui se passe pour son propre enfant, il est possible de créer la confiance nécessaire à son sommeil, car tous les bébés sont différents. Cela a de l’importance, non seulement pour les parents qui doivent se reposer et dormir pour pouvoir s’en occuper au mieux, mais aussi pour l’enfant tant on connaît aujourd’hui l’importance du sommeil pour le cerveau et particulièrement pour celui du bébé, qui est en construction.

Au fil des premiers mois et des premières années de la vie, le sommeil du bébé se modifie grandement, mais un facteur génétique contribuerait dès le départ à faire de petits et de gros dormeurs. Un nouveau-né gros dormeur passe 20 heures sur 24 à dormir, alors qu’un nouveau-né petit dormeur ne dort que 15 heures. Au début de sa vie, le nourrisson a besoin d’être contenu pour s’endormir et les bras de ses parents représentent le meilleur environnement qui soit. Puis, petit à petit, il apprend à dormir dans son lit et à s’endormir seul, il ne mange plus la nuit et finit par ne plus avoir de réveils nocturnes. Son lit devient un véritable nid dans lequel il se sent apaisé et heureux. Ainsi, il apprend à gérer son sommeil, aidé par de petites béquilles affectives, comme la tétine et le doudou, et par une organisation régulière et routinière que de faux amis comme les écrans ne viennent pas perturber. Le bébé commence alors à dormir comme un enfant. Il n’est plus un bébé lorsqu’il dort sans couche et accepte de se séparer de sa tétine. Il n’est plus un bébé, et c’est justement pour cette raison qu’il est devenu un bon dormeur, dont le cerveau a été et est protégé, apte à poursuivre ses apprentissages, car « non, le sommeil n’est pas une période de repos, il est une partie intégrante de notre algorithme d’apprentissage, un moment privilégié où notre cerveau fait tourner ses modèles en boucle et amplifie, d’un facteur 10 ou 100, les acquis de la journée »1.

Les parents et l’ensemble des personnes qui interviennent auprès d’un bébé ont la responsabilité de créer les meilleures conditions pour qu’il apprenne à dormir car, si dormir est un besoin fondamental, comme manger ou boire, cela ne signifie aucunement que les bébés savent dormir, manger ou boire de façon innée, sans apprendre. Selon leurs environnements, ils apprennent à se réguler dans le temps et dans les lieux, ils comprennent comment utiliser les ustensiles nécessaires et comment gérer de façon autonome et indépendante la réponse à leurs besoins. Le bébé n’est pas un mammifère comme les autres. Dès sa naissance, il est immergé dans une culture qui ordonne et conditionne les moments de sa vie. Dormir se fait différemment selon les sociétés et les époques. Préparé par des millénaires d’évolution, le bébé humain va apprendre l’environnement qu’il lui est donné d’apprendre. Mais on ne peut pas lui demander de se comporter en contradiction avec l’environnement qui lui est proposé ; ça, il ne sait pas le faire. Ainsi, on ne peut pas lui proposer un environnement dans lequel il est endormi dans les bras et regretter qu’il ne dorme pas dans son lit, en le lui reprochant : « Il n’aime pas son lit ! » C’est le rendre coupable de ne pas avoir appris ce qu’il ne lui a pas été donné d’apprendre ! Ces travers sont fréquents et souvent inconscients. On peut les déjouer en regardant dans la même direction que l’enfant, en adoptant son point de vue, mais sans l’affubler de mauvaises intentions.

1. DEHAENE Stanislas, Apprendre ! Les talents du cerveau, le défi des machines, Paris, Odile Jacob, 2018, page 312.

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L’organisation du sommeil du bébé

Avant la naissance

Dans le ventre de sa mère, le bébé connaît déjà des phases d’éveil et de sommeil. Cela ressemble plus à une sorte de dormance, un état spécifique de vie au ralenti avec des moments d’activité (dits éveil) et d’autres d’inactivité (dits sommeil). De ce fait, le bébé n’a pas encore de rythme circadien, c’est-à-dire qu’il ne possède pas encore d’organisation biologique avec une alternance entre le jour et la nuit, sur 24 heures. On pourrait croire qu’il dort en même temps que sa mère, mais ce n’est pas le cas. Il a déjà ses propres occupations. Même s’il dort beaucoup, il passe aussi un peu de temps à faire de l’exercice physique. Ce sont ces moments où les futures mères disent que leur bébé leur donne des coups de pied ! En réalité, il remue beaucoup, profitant de l’espace dont il dispose encore avant de se trouver trop à l’étroit. La nature étant bien faite, lorsqu’il n’a plus assez de place pour faire des cabrioles, c’est pour lui le moment de naître. Il change alors totalement d’environnement et de vie, une nouvelle aventure commence. Cependant, la théorie du traumatisme lié à la naissance est aujourd’hui réfutée. On considère que la naissance est un événement naturel très bien géré par les bébés. Il y a même certains bébés qui dorment pendant toute la durée du travail et naissent presque en dormant ! Mais on ne peut nier le changement total que le passage d’un milieu à un autre représente pour l’enfant. Non seulement il respire seul et doit assurer son oxygénation et l’ensemble de ses échanges gazeux, mais il n’est plus nourri en continu et commence à ressentir d’étranges besoins.

Le nouveau monde

Après la naissance, le bébé n’est plus en homéostasie. Cela signifie qu’il n’est plus capable de réguler lui-même ses différentes constantes, son équilibre, face aux contraintes extérieures. Il ressent le froid et n’est pas capable de maintenir seul sa température. Il éprouve la faim comme un malaise encore inconnu et cela le réveille, lui qui alternait phases de sommeil et d’éveil sans rapport avec de quelconques nécessités. Et c’est bien cette défaillance liée à la faim qui va désormais et pendant quelques mois régler ses réveils, qu’ils soient de jour ou de nuit. La sensation de faim est une véritable épreuve pour le bébé qui n’a pas de réserves et a de forts besoins en calories pour son développement et en sucre pour son cerveau. Certains chercheurs décrivent ce ressenti du bébé comme une « destruction psychophysiologique »1. En effet, il lui est encore impossible de comprendre ce qui se passe en lui, il est au bord du gouffre lorsqu’il a faim, il pleure et crie parfois très fort. Ces pleurs, ces cris, sont d’ailleurs suffisamment insupportables pour obliger les adultes à faire ce qu’il faut, c’est-à-dire s’occuper de lui, lui donner à manger, jour et nuit. Or, cette situation alternant malaise et réconfort le fatigue aussi. Il dort ainsi souvent, de façon discontinue, pendant deux, trois ou quatre heures d’affilée, selon les bébés. Dès le début de la vie, il existe en effet des différences entre les bébés. Celles-ci peuvent être génétiques : il existe des lignées de petits et de gros dormeurs, comme de petits ou de gros mangeurs. Certains ont besoin de manger peu mais souvent, alors que d’autres espacent leurs copieux repas. Celles-ci peuvent aussi être physiologiques : les bébés de faible poids et ceux d’un poids au-dessus de la moyenne ont besoin de manger plus souvent. Les premiers pour rattraper leur faiblesse, les seconds parce que leur corps a pris l’habitude d’un apport en sucre plus important. C’est comme lorsque nous mangeons trop certains jours de fête et sommes surpris le lendemain d’avoir faim. Le corps a sécrété de fortes doses d’insuline pour absorber tout ce sucre, créant alors une sensation de faim qui semble incongrue.

Pourquoi pleure-t-il ?

En moyenne dans sa période néonatale, c’est-à-dire autour de la naissance, le bébé dort 16 à 20 heures sur 24 heures. Autant dire qu’il ne fait que ça ! Il peut aussi se réveiller avant d’avoir faim, puisqu’il le faisait déjà en tant que fœtus lorsqu’il alternait les phases d’activité et d’inactivité. Il peut même pleurer pour bien d’autres raisons que la faim : un état de malaise ou d’étrangeté, des sensations digestives désagréables, le sentiment de ne pas être tenu, contenu, etc. N’oublions pas que, pour lui, ce monde est nouveau, son corps dans ce nouvel espace fonctionne différemment, même ses propres pleurs peuvent lui paraître désagréables. Il n’existe pas de bébé qui ne pleure pas, sauf ceux qui vont très mal. De ce fait, il ne faut pas considérer qu’un bébé qui pleure est un bébé en grande détresse. Les pleurs représentent son moyen d’expression, il nous dit quelque chose dont nous devons tenir compte, sans nous précipiter pour les faire cesser ou nous sentir coupables de ne pas arriver à le calmer. Chaque parent apprend à reconnaître les pleurs de son bébé, mais il faut un peu de temps et de patience. Aujourd’hui, il n’est plus question de croire qu’un bébé se fait les poumons lorsqu’il pleure et que c’est bon pour lui. Le pleur est le signe que quelque chose ne va pas et qu’il faut s’en préoccuper pour lui apporter le réconfort nécessaire. À l’inverse, empêcher systématiquement que le bébé ne pleure est une gageure impossible à tenir et cela ne lui permettrait pas d’apprendre à faire confiance à ceux qui s’occupent de lui. La situation est la suivante : le bébé pleure, quelque chose ne va pas, ce peut être la faim. Le parent va le chercher, le rassure, le cajole et lui donne à manger. Cela se renouvelle souvent et se passe toujours ainsi. Le bébé en conclut que, lorsqu’il pleure et qu’il a faim, son parent résout son problème. Il peut donc compter sur lui, car il le rassure. Petit à petit, ce parent devient une figure d’attachement pour le bébé. Mais il faut qu’il y ait un écart entre le malaise et la résolution du problème pour que l’enfant éprouve les corrélations, les liens de cause à effet, entre ces deux moments. C’est ce qui se passe le plus souvent entre un parent et son bébé, particulièrement la nuit, puisqu’il lui faut un certain temps pour émerger de son propre sommeil, réveillé par les pleurs du bébé, et préparer le sein ou le biberon. Ce temps de nuit est donc aussi très utile pour la création des liens d’attachement entre un bébé et son parent.