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Mise en pages : Marina Smid
Relecture : Valérie Poge

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Pourquoi nous avons eu envie de croquer la pomme

Les liens familiaux

Ça sert à quoi, les parents ? La réponse peut paraître évidente : ils nous ont mis au monde, ils nous aiment, ils nous ont élevés avec plus ou moins de facilité… Et après ?

Quand on nous questionne sur nos parents, les premières réponses sont souvent en lien avec la façon dont ils nous ont élevés et les valeurs qu’ils nous ont transmises. De cela, nous pouvons parler facilement : « Quand j’étais enfant, mon père était sévère, il fallait filer droit ! » « C’est ma mère qui m’a appris à cuisiner ! » Mais en ce qui concerne les émotions, c’est souvent plus compliqué…

D’un point de vue physiologique, on sait qu’on devient adulte après avoir été bébé, enfant, puis adolescent. On sait qu’une partie des événements que nous avons vécus enfant a fait l’adulte que nous sommes devenus. Mais sait-on à quel point la relation que nous avons eue petit avec nos parents impacte notre vie actuelle ?

Nous imaginons qu’adulte nous sommes maîtres de notre façon d’agir ! Alors qu’en fait ce qui prend racine dans notre enfance avec nos parents façonne notre relation avec nos enfants, notre conjoint, nos amis, nos collègues, et aussi dans la façon dont nous réagissons quand nous sommes dans une situation de stress.

En effet, nous sommes régulièrement soumis à des situations plus ou moins stressantes. Face à l’angoisse, la peur, la tristesse, nous ne comprenons pas toujours pourquoi nous réagissons ainsi. Parfois, nous aimerions bien faire autrement mais comment ? Tant pour les parents que pour les enfants, nos réactions au stress peuvent retentir sur la qualité de nos relations.

Quand la relation n’est pas agréable avec notre enfant, parce qu’il fait trop souvent des colères, qu’il ne réagit pas comme on le souhaiterait, on a tendance à analyser les choses sur un plan éducatif : « Il faut que je sois plus strict. » « Tu le couves trop… » On minimise souvent les besoins émotionnels de l’enfant. Parfois trop centrés sur leur avenir et leur éducation, nous pouvons oublier que nous avons à y répondre jour après jour.

Dans nos consultations de « psy », nous entendons régulièrement : « Mon fils me suit partout, je ne peux rien faire sans qu’il me colle, comment faire pour qu’il puisse jouer seul ? » « Il fait des crises, je n’en peux plus, on a tout essayé, rien ne marche. » « Il pleure pour un oui ou pour un non. » « On me dit que je suis une mère anxieuse, que si je demande de l’aide, c’est que je suis faible. »

Quand nous nous sentons dépassés et impuissants dans notre relation avec notre petit, nous avons envie de mieux comprendre son monde et de trouver des solutions. L’attachement peut servir de support psychoéducatif.

C’est une approche qui permet de revisiter ce qui se passe dans la relation entre deux personnes et en particulier entre un parent et son enfant. Et pas besoin d’être « psy » pour la comprendre ! Grâce à une approche pragmatique, elle donne des outils et permet de trouver des façons de faire dans la relation plus sereines.

Si chacun réagit en fonction de sa propre enfance, de ses modèles ou références, et de son contexte de vie actuel, l’approche attachementiste que nous présentons dans ce livre propose des pistes qui peuvent nous aider à modifier notre vision de la relation avec notre enfant. D’une façon plus large, que nous ayons ou non des enfants, que nous soyons jeunes ou plus âgés, cette approche nous permet de réfléchir à notre propre histoire et aux liens avec notre famille, nos amis, nos collègues de travail. Car, au fil du temps, les expériences d’attachement créent des boucles relationnelles qui s’inscrivent dans la personnalité et teintent la façon de voir le monde, la capacité à affronter des challenges, à s’insérer dans la société.

L’approche attachementiste peut nous aider à comprendre comment faire face à l’adversité, et, si besoin, elle nous donne des pistes pour trouver de nouvelles façons de faire et nous sentir plus à l’aise dans notre vie.

Au cœur de la pomme

D’où vient la théorie de l’attachement ?

L’hécatombe de la Seconde Guerre mondiale et ses nombreux orphelins ont été le déclencheur d’une vaste prise de conscience : un enfant n’était pas une page vierge sur laquelle tout restait à écrire, pas plus qu’il ne pouvait compenser facilement l’irrémédiable absence de ses parents.

Auparavant, l’enfant était considéré comme un réceptacle, un être passif qu’il fallait « dresser » afin d’en supprimer « les mauvais penchants ». Les châtiments corporels étaient autorisés et ils s’intégraient parfaitement au modèle éducatif proposé. Que l’enfant puisse très tôt établir une relation avec ses parents et ressentir des émotions était inimaginable.

Après-guerre, les psychiatres ont été confrontés à de nombreux enfants séparés de leur mère. L’école psychiatrique anglaise était alors très vivace, en plein essor de la psychanalyse : Mélanie Klein, Anna Freud, Donald Winnicott.

John Bowlby, psychiatre anglais, appartient à cette mouvance, mais il est aussi inspiré par la théorie de l’évolution des espèces de Darwin, par les travaux des éthologues. L’un d’eux, Imre Hermann, a, dès 1922, développé la théorie d’un besoin primaire de cramponnement à la mère chez les singes, qu’il a publiée en 1943. En 1958, les époux Harlow, éthologues, ont publié des travaux concernant la séparation des bébés singes de leur mère. Leurs observations confirment ce besoin primaire de cramponnement (contact, proximité, sécurisation), bien distinct du besoin d’alimentation.

L’éthologie est la science des comportements des espèces animales dans leur environnement naturel. Elle s’est d’abord focalisée sur les animaux, puis s’est étendue à l’homme, rendant compte de la richesse des comportements des êtres vivants de manière de plus en plus complète et de plus en plus fine.

René Spitz, psychiatre américain d’origine hongroise, a ainsi décrit les conséquences de la séparation prolongée entre des enfants et leurs parents : ces enfants, hospitalisés et sans visites de leurs parents, pouvaient, à terme, présenter de graves perturbations psychologiques.

John Bowlby s’est alors intéressé à l’absence, au manque, et il a décrit les phases de réaction à la séparation d’avec la mère :

• phase de protestation, processus actif ;

• phase de désespoir, puis de résignation, et au final sentiment d’impuissance ;

• phase de détachement : l’enfant ne réagit plus.

Il a travaillé avec le couple Robertson qui a filmé des enfants séparés de leurs parents, pour objectiver ces différentes étapes. C’était en 1952.

Il a ensuite développé cette théorie en s’appuyant sur des hypothèses validées par des observations éthologiques et des données biologiques, en comparant le système d’attachement à un véritable « système immunitaire », qui protège l’individu en cas de menace et intervient dans de nombreux domaines du fonctionnement humain. De fait, la théorie de l’attachement est facilement intégrable aux autres approches du fonctionnement humain, ce qui la rend d’autant plus intéressante dans ses applications, particulièrement pour la recherche actuelle dans les domaines de la famille, de l’école, du travail et de la société.

La théorie de l’attachement met l’accent sur la relation d’aide. Pour l’enfant, la relation d’aide est vitale, car il dépend de ses parents dans la vie quotidienne. Pour l’adulte, le lien à l’autre est complexe et dépend notamment de ce qu’il a pu vivre dans le passé et de ce qui resurgit dans le contexte présent La relation d’aide n’est plus centrale, mais elle détermine, dans une certaine mesure, bien des modalités relationnelles.

Chez le petit, la relation d’aide est un des supports du lien parents-enfant dans les moments de détresse ou d’alarme. Savoir comment répondre à ces situations rend cette relation plus souple et plus harmonieuse.

La relation parents-enfant n’est pas une relation symétrique : les parents assurent la protection, le réconfort et la consolation de leur enfant, ce qui favorise son développement et son épanouissement, comme nous aurons l’occasion de le développer tout au long de cette Pomme.

L’attachement : un système biologique et comportemental

La biologie et les neurosciences nous aident à comprendre comment le « système immunitaire émotionnel » que constitue l’attachement se met en place chez l’enfant dès les premiers mois de la vie.

L’attachement constitue un système motivationnel génétiquement programmé, une base biologique qui vise la protection et la survie du bébé, dont l’autonomie n’est pas suffisante pour assurer ses propres besoins.

Pour obtenir la protection et la proximité de ses parents, le bébé développe des comportements d’attachement variés en fonction de ses besoins et de son âge : comportement de succion, agrippement, poursuite oculaire, petits cris, se tourner vers ses parents, pleurer, crier, vocaliser, gazouiller, sourire, dire « maman ».

Ces comportements spécifiques ont pour but d’attirer l’attention des parents, qui deviennent des figures d’attachement, de les rapprocher de soi et d’obtenir une réponse aux besoins d’attachement exprimés.

Ces comportements sont observables et codifiables. Ils vont permettre de définir des styles d’attachement, qui seront abordés dans le chapitre suivant. Leur principale fonction est la réponse à la menace, véritable noyau de la théorie de l’attachement.

Ces interactions répétées avec les parents vont permettre au bébé d’apprendre à mieux communiquer avec eux, puis avec les autres, et à canaliser ses émotions. Elles constituent le système d’attachement, sous-tendu par un système neuronal, véritable câblage de neurones organisés en circuits.

Ces supports neurobiologiques ont fait l’objet de nombreuses études ces vingt dernières années tant chez les animaux que chez l’homme. Chez les animaux, il s’agit de différencier et de mieux cerner ces comportements, les circuits neuronaux correspondants et leurs impacts sur les liens sociaux. Chez l’homme, il s’agit d’étudier l’attachement comme une construction neurologique spécifique et complexe qui intègre la réponse au stress, la recherche de proximité avec le donneur de soins, la régulation sociale des émotions et la représentation des comportements d’attachement.

Les neurosciences de l’attachement s’appuient sur plusieurs domaines d’investigation : la neurobiologie, l’éthologie et la psychologie développementale. La peur est au cœur de la théorie de l’attachement et fait l’objet de nombreuses études.

La réponse à la menace est immédiate, avec changement radical de configuration dans notre cerveau qui ne réfléchit plus et agit par la fuite, le combat ou le figement. Le bébé se met en « mode peur » : il active son système d’attachement. Celui-ci est responsable de la sécrétion de cortisol, l’hormone du stress. À son tour, celle-ci stimule les zones qui régulent les émotions et la mémoire, et les zones qui sécrètent de l’ocytocine, l’hormone qui facilite l’attachement et le lien social.

Le bébé demande alors de l’aide, et il se met en mode « besoin de confort relationnel et émotionnel » en recherchant la proximité et la réassurance auprès de ses parents, ce qui maintient l’activation du circuit du cortisol et de l’ocytocine.