Prologue

Fort, tenace, indépendant, Alexandros Zacharidis commettait rarement une erreur. Pourtant, celle-ci resterait inscrite – de loin et sans conteste – comme la pire de toute sa vie.

Miné par ce qu’il venait d’oser faire, il se redressa d’un bond. Une tempête d’émotions le dévastait, l’effroi et l’horreur écrasant soudain le plaisir à l’état pur.

— Cristos  ! geignit-il.

Étendue sur le lit, immobile, Theresa le fixait de son immense regard ambré. Sa bouche pulpeuse était rougie par la passion, sa chevelure de soie noire ébouriffée par leur corps-à-corps, et il lut l’incompréhension sur son visage innocent.

— Alex ? s’enquit-elle avec timidité.

Sa perplexité enflamma sa colère. Comment pouvait-elle ne pas comprendre ce qu’il éprouvait ?

— Qu’est-ce qu’il y a ? ajouta-t-elle.

Sidéré, il contempla son corps entièrement nu. L’embarras de la jeune femme devint palpable.

— Nous n’aurions jamais dû faire ça, déclara-t-il sans ménagement.

Pendant qu’il ramassait ses vêtements avec brusquerie pour se rhabiller aussi vite que s’il avait le diable aux trousses, elle s’humecta lentement les lèvres. Ces lèvres qu’il avait dévorées de baisers enfiévrés, sans un scrupule, sans réfléchir ; ces lèvres qui lui avaient ouvert les portes d’un éden de sensations si grisantes que…

— C’était une erreur, lâcha-t-il.

— Mais je… Je ne comprends pas, dit-elle. Où est le problème ?

— Le problème, c’est que tu étais vierge ! répliqua-t-il d’un ton furieux.

Ce seul mot le rendait tellement malade qu’il avait des difficultés à le prononcer. Autant qu’à la regarder dans les yeux. Bon sang, c’était déjà bien assez ignoble d’avoir couché avec la petite sœur de son meilleur ami, et il avait fallu qu’il aggrave son cas en commettant ce crime le jour des obsèques de Stavros ! Dans sa conscience, une pluie d’insultes s’abattait sur lui, sur son comportement.

Sa culpabilité atteignit une cime insoupçonnée lorsqu’il posa encore, involontairement, les yeux sur elle. Jamais, jamais cela n’aurait dû arriver, et ce n’était certainement pas la faute de Theresa ! Le seul responsable, c’était lui.

Au bar, il l’avait invitée à monter dans sa suite. Il l’avait prise dans ses bras. C’était encore lui qui l’avait longuement serrée contre son torse, si longuement que la douleur partagée du deuil, un besoin mutuel de réconfort avait déclenché d’autres élans… Une espèce de folie s’était emparée d’eux, et ils y avaient cédé.

— Tu aurais dû me le dire, lança-t-il d’un ton accusateur.

— Je… Cela ne m’est pas venu à l’esprit.

Il y avait une telle candeur dans ses paroles, une telle franchise qu’il sentit une lame s’enfoncer douloureusement dans ses entrailles.

Décidément, il était un monstre. Maintenant, la jeune femme avait les larmes aux yeux, et il fallait sortir de ce cauchemar.

— Mais enfin, Theresa, nom d’un chien ! Qu’est-ce qui t’a pris de me suivre jusqu’ici ? Tu sais qui je suis ! Tu sais comment je vis mes relations avec les femmes !

Pâle comme un linge, elle le dévisagea.

— C’est-à-dire, balbutia-t-elle, en fait, je pensais… Je croyais…

— Je t’ai proposé de venir dans ma chambre, reprit-il. Mes intentions ne pouvaient guère te laisser de doutes. Mais toi : tu es montée ici parce que tu voulais coucher avec moi ?

Dans n’importe quelle autre circonstance, Alex se serait exprimé de façon moins directe, moins prosaïque. D’ailleurs, le son impérieux de sa propre voix l’aurait immédiatement rappelé à l’ordre : il aurait tenté une approche plus délicate.

Mais il n’était pas lui-même car la terreur le submergeait, et il avait besoin de savoir : oui ou non, avait-elle voulu ça ?

— Je t’en supplie, réponds-moi ! Il faut que tu me le dises.

Lentement, elle acquiesça d’un hochement de tête.

— Oui, avoua-t-elle.

Le soulagement attendu ne vint pas.

— Mais pourquoi ? interrogea-t-il, désespéré. Au nom du ciel, pourquoi as-tu voulu coucher avec moi ? Tu as cru que je recevrais ta virginité comme un cadeau ? Oh ! Theresa, bon sang, si seulement tu m’avais dit que ce serait ta première fois ! Je ne veux pas être le premier dans la vie d’une femme ! Tu comprends ce que ça représente ?

Comme elle rabattait le drap sur elle, il regarda ses longues mèches noires tomber en cascade sur ses frêles épaules. La loyauté vis-à-vis de Stavros aurait dû l’inciter à se taire, maintenant : il n’en avait que trop dit. Hélas, dans ses veines courait un poison où les remords, la honte et la colère produisaient l’effet de la nitroglycérine.

— Des coups d’un soir ! lança-t-il. Juste du sexe ! Voilà comment je définis ma vie intime, et je ne veux rien d’autre ! Des aventures sans lendemain qui n’ont aucune signification ! Et toi… Nom de Zeus, tu n’es qu’une enfant !

La loyauté. Alex s’était persuadé que c’était le principe le plus fondamental pour lui, sa vertu cardinale, notamment dans son amitié avec Stavros. Et il venait de la piétiner alors que le corps à peine froid de son ami était mis en terre ! En séduisant sa petite sœur et en la privant à jamais de sa virginité !

Le dégoût se joignit à la panique, et il résista du mieux qu’il put à la nausée qui enflammait son ventre.

— Rhabille-toi vite, Theresa, lâcha-t-il d’une voix sépulcrale. Il faut que tu t’en ailles. Tout de suite.

Sans un regard, sans un adieu, il traversa la pièce et abandonna la jeune femme dans la suite. Jusqu’à son dernier souffle, ce jour serait marqué dans sa chair au fer de l’infamie, de la traîtrise. Aussi se jura-t-il d’enfermer le souvenir de Theresa au fond de sa mémoire et de ne plus jamais l’autoriser à refaire surface. De même qu’il saurait résister à l’étrange, à l’incompréhensible faiblesse qui venait de le mettre à genoux.

Un mois s’était écoulé depuis l’incroyable soirée que Theresa avait passée dans les bras d’Alex. Merveilleuse puis terrible, cruelle, complètement paradoxale…

Lorsque, enfin, il lui téléphona, elle fut frappée par le son de sa voix à l’autre bout du fil. Une voix froide et méconnaissable, à des années-lumière du timbre de velours qui l’avait étourdie par sa sensualité.

— Bonjour, comment ça va ? dit-il du ton qu’il aurait employé avec un parfait inconnu.

Le cœur de Theresa se fendit. Elle avait attendu cet appel chaque heure de chaque jour, depuis quatre longues semaines. Même si, au fil du temps, son mince espoir de recevoir des excuses avait fondu avec l’illusion que peut-être… Non. Il s’était montré très explicite, n’accordant pas la plus petite place au doute : de son côté, il aurait donné n’importe quoi pour n’avoir jamais fait l’amour avec elle.

— Pourquoi me téléphones-tu aujourd’hui, Alex ?

— Parce que nous avons couché ensemble il y a un mois.

Malgré elle, son cœur se mit à battre à coups redoublés.

— Et ? s’enquit-elle d’une voix neutre, le souffle court.

— Et je voulais savoir si cette soirée avait eu des conséquences, rétorqua-t-il.

Theresa sentit un courant d’air glacé s’insinuer en elle. La raison de son appel était claire. Prosaïque. Minimale.

Fermant les yeux pour retenir le sanglot qui l’étranglait, elle répondit :

— Non. Aucune.

Un bref silence pesa sur la ligne. Enfin, il observa :

— Tant mieux. Alors le chapitre est clos.

L’amertume lui serra la gorge, et elle demanda doucement :

— C’était vraiment si épouvantable que ça ?

Il parut hésiter.

— Oui, agape, soupira-t-il. Vraiment.

Il raccrocha, pour le soulagement de Theresa qui ne put retenir plus longtemps ses larmes. Une lame s’enfonçait douloureusement dans son ventre, et elle s’efforça de recouvrer ses esprits.

La mort de Stavros l’avait brisée, et la découverte du plaisir physique avait été aussi sublime que brève, fracassée par la réaction d’Alex. C’était trop d’émotions intenses, mais elle refusait d’être une victime. Plus question non plus de permettre à ses parents de la traiter comme un bébé. Elle voulait s’élancer dans la vie, une vie bien à elle qu’elle croquerait à pleines dents, et la première étape consistait à chasser Alexandros de ses pensées. Oublier le sentiment de plénitude qu’elle avait éprouvé lorsque ses mains avaient arpenté fiévreusement son corps, et trouver la perfection des caresses partagées dans d’autres bras.

Sa détermination était si puissante que pour un moment elle se sentit satisfaite : pour elle, cet homme-là n’existait déjà plus.

TITRE ORIGINAL : EMERGENCY MARRIAGE TO THE GREEK

Traduction française : BARNABÉ D’ALBES

© 2022, Clare Connelly.

© 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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ISBN 978-2-2804-9134-1

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

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