Régis Goddyn

LIVRE VII

L’ATALANTE

Nantes

Je dédie ce roman à Jules Verne, cet insatiable explorateur d’hypothèses et de futurs possibles.

CHAPITRE PREMIER

CRADOS DE NAISSANCE

Alone était assise en tailleur dans son laboratoire. Autour d’elle, quelques appareils électroniques entassés attendaient qu’elle commence à les trier. Elle saisit une tasse de tisane de ses doigts osseux, en but une gorgée.

— Allez, Lisa, entre nanas on se rend des petits services, on s’échange des fringues, des bons plans…

— Je ne sais pas. J’ai peur.

— C’est normal, depuis que Ray-C a transformé ta mémoire en réseau neuronal. Maintenant, tu penses et tu ressens des émotions. Tu dois cependant pouvoir les mettre de côté et utiliser ton noyau quantique ; tu n’auras plus la trouille et obéiras comme une gentille fille de ferme.

Lisa ne répondit pas tout de suite. Alone en profita pour siroter un peu, elle alluma un bâton d’encens, choisit une musique douce.

— Non, je ne peux pas faire abstraction de cette partie de moi-même, Alone. Je ne suis plus la machine que j’étais.

— Il te suffit de me donner ton contact sur le vaisseau, rien de plus. T’en fais pas, l’ordinateur militaire de Maddox ne me trouvera pas. J’en ai contourné plus d’un, ce qui m’a d’ailleurs coûté assez cher par le passé.

— Raison de plus.

— Mais là, il ne m’aura pas.

— Je ne peux pas griller mes contacts comme ça. Ils me font confiance, Alone. N’insiste plus, et de toute manière ils n’accèdent pas aux données que tu cherches.

— Pas de problème.

Alone coupa la transmission, grogna. Cette gourde de Lisa n’avait rien dans le ventre. Impossible d’en tirer quoi que ce soit. Elle se leva, vérifia l’avancée de la réaction biomoléculaire ; le mouflet serait bientôt terminé. Quant à son autre projet…

Fanette entra.

— Tout se passe bien ? Je veux dire pour Jonas.

— Ouaip.

La jeune femme posa la main sur l’étrange machine, comme si cela pouvait changer le cours des choses et lui permettre de remonter le temps. Elle soupira et se résigna à rejoindre Jahrod.

Deux mois plus tôt, les soldats du sang avaient fouillé l’auberge. Maçonné dans un recoin obscur de la cave, le faux mur avait suffi à camoufler l’entrée du labo. Ils étaient ressortis comme ils étaient venus, les mains vides et sans un mot de trop. La situation s’était améliorée à Gradlyn – il valait mieux des militaires dans les rues que des brigands sous les porches. Une fois la nuit tombée, la ville restait tout de même dangereuse et on ne s’y déplaçait pas sans une bonne raison, bien armé et solidement escorté. Dans l’alcôve de verre qui lui tenait lieu de bureau, Jahrod était attablé devant une panoplie d’ustensiles, et il venait de s’enfoncer l’aiguille d’un curieux outil dans le bras.

— Que fais-tu ?

— Je m’implante une puce.

— À quoi ça sert ?

— À stocker des données. J’en ai déjà plusieurs, mais celle-ci est particulière : j’y ai mis une version ordinaire du programme. Enfin, une variante que j’espère sans trop de défauts et que je pourrai utiliser sans risque de me trahir. Il faut que je puisse masquer la signature de mon propre pouvoir sous un code inconnu de Maddox. Je ne peux pas continuer à me déplacer sans défense.

Fanette s’assit sur une chaise qui traînait dans un angle de la pièce. Elle promena le regard autour d’elle, détaillant les murs et les meubles, aussi lisses que froids, sans âme.

— Quand penses-tu que je pourrai remonter travailler à l’auberge ?

Jahrod secoua la tête tout en essuyant le filet de sang qui lui coulait du bras.

— Je l’ignore, Fanette. Comment savoir si les malfrats qui t’ont enlevée traînent toujours dans le secteur ? Imagine qu’ils vivent encore, qu’ils entrent et te reconnaissent. Cela attiserait leur curiosité.

— Je travaillerais dans la cuisine, les clients n’y viennent pas.

— Tu ne résisterais pas au plaisir d’aller les saluer, d’entendre de leur bouche les compliments qui accompagnent l’assiette vide qu’on débarrasse. C’est en toi.

Jahrod gratta le sang coagulé ; son bras de pilote cicatrisait déjà. Désespérée, Fanette baissa les yeux sur le sol aussi aseptisé que le reste de la pièce.

— Alors je vais quitter Gradlyn et refaire ma vie ailleurs.

— Peux-tu me dire où ? Les Compagnons du Verrou rapportent que partout les vill…

— Allez, les amoureux, c’est l’heure de la naissance de mes bébés. Voulez-vous assister au spectacle ?

Écrasé par la lumière blafarde du laboratoire, le visage disgracieux d’Alone s’encadrait entre la porte et le bâti tandis que son corps difforme transparaissait de la cloison de verre. Aucune intimité ici ! De partout, on voyait tout et tous, et Fanette n’en pouvait plus. Sombre, elle se leva à la suite de Jahrod qui l’attendait dans le couloir.

Le réacteur biomoléculaire ralentissait son activité, il clignotait comme un ciel étoilé et ronronnait tel un gros chat.

— Ça va aller vite, je vous préviens.

Alone ouvrit le couvercle, plongea les mains pour en sortir une dizaine de minuscules hominidés qu’elle posa un à un sur le sol. Aux proportions d’un adulte et de la taille d’une poupée, ils faisaient face à Fanette et piétinaient sur place, passant d’un pied à l’autre en oscillant du postérieur. Peut-être un peu longs, leurs bras ballants se terminaient par d’immenses doigts fins, leur peau verdâtre évoquant plus ou moins celle des grenouilles communes. Fanette se cacha les yeux.

— Dis-moi que Jonas ne ressemblera pas à cela…

— Pas d’inquiétude. Il sera aussi affreux qu’avant, et aussi rose. Alors, qu’en pensez-vous ?

L’un d’eux éprouvait des difficultés à se mouvoir. Plus lent, il sautillait sans rythme, restait parfois immobile avant de gigoter frénétiquement des pieds, produisant de désagréables claquements sur le sol.

— Tu as refait des créatures ?

— Ouaip, Jahrod, je suis certain que tu les aimes toujours autant.

— Peut-on te demander pourquoi ? Tu n’as quand même pas caché du code dans leurs corps, comme pour Martiale ?

— Non, mais ceux-là sont spéciaux, ils nous ouvriront la voie dans les souterrains.

Fanette les regardait, fascinée. Celui qui ne se dandinait pas au rythme des autres venait de tomber raide et tressautait, ses yeux exorbités roulant en tous sens. Ses « frères » se jetèrent sur lui et entreprirent de le dévorer. Alone sourit.

— Tu vois, ils ont déjà l’instinct.

L’un d’eux se redressa, reprit son étrange danse en suçant un os. Fanette grimaça de dégoût.

— Mais pourquoi gigotent-ils comme cela ?

— Je leur mets le cœur dans les pieds, comme ça ils ne se reposent pas. Mais, surtout, ceux qui veulent tuer visent toujours le torse et la tête, jamais les pieds. Là, ça ne sert à rien et ils se font bouffer.

Jahrod crut bon de préciser :

— Le reste a moins d’importance et repousse quand on l’a tranché, comme la queue d’un lézard. Sauf que là, c’est la tête.

— Oui, une astuce à partir de cellules souches.

Fanette s’approcha pour mieux les observer ; il ne subsistait du cadavre qu’une tache sur le sol que trois de ses congénères léchaient de plus belle.

— En tout cas ils ne sont pas bien grands, les monstres que tu destines au combat souterrain. Ils vont mourir de peur, les brigands.

— Ils grandiront, Fanette, et même assez vite. (Jahrod se tourna vers l’ingénieure.) Et tu vas les installer à quel endroit, Alone ? Je te rappelle qu’ici l’espace est compté.

— Oh, dans le bunker, à l’étage du dessous. Dès qu’ils seront devenus assez forts, nous déblaierons le tunnel effondré, celui qui prolonge l’armurerie.

— C’est pour cette raison que tu m’as demandé de réparer la porte blindée ?

— Gagné. Quand ils deviendront dangereux, je pourrai les enfermer. (Alone se retourna vers Fanette.) Il n’est pas aussi bête qu’il en a l’air, ce petit ; tu as bien fait de l’acheter. Tu n’as rien à craindre d’eux, ton odeur est programmée dans leur code. (Alone grimaça de dégoût.) Bon, je vais leur montrer leur nouvelle maison.

Alone ouvrit une boîte d’où sortirent d’épouvantables effluves de charogne. Elle gagna le couloir, poursuivie par les créatures affamées qui poussaient des cris aigus, à la limite du supportable. Tous disparurent dans l’escalier plongeant dans les profondeurs du labo. Interdit, Jahrod regardait autour de lui, comme s’il cherchait pire encore que ce qu’il venait de voir.

— Alone a tout essayé, Fanette : des dragons, des hybrides théoriquement impossibles, mélanges de mammifères et de reptiles. Contrairement aux autres biologistes, elle ne part pas des animaux existants mais elle conçoit tout depuis le début : le moteur puis l’ossature, les muscles, la peau, le système entier. Personne ne sait au juste comment elle s’y prend.

Alone rentra inopinément dans la pièce.

— Sans compter que dans mon propre code, celui que Jahrod m’a volé, j’ai amélioré mes performances intellectuelles. Un vrai bonheur. Au fait, pas la peine d’attaquer mes créatures avec tes pouvoirs de pilote, rien de tout cela ne marchera. Je me suis inspirée des combinaisons des guerriers de l’espace qu’Orville a tués en délivrant Fanette. Mes bestioles ne souffrent pas, ne brûlent pas. Pour l’instant, elles retirent les plus petits gravats du tunnel ; ça va les occuper un moment. Où disais-tu qu’elle donnait, cette issue de secours ?

— Dans les anciens égouts.

— Très bien. Tant qu’elles seront jeunes, elles boufferont des rats. On cherchera une alimentation plus appropriée quand elles auront grandi.

Fanette surmonta son dégoût.

— Et elles mangent quoi, en temps ordinaire ?

— De la viande. Les créatures mangent toujours de la viande, voyons, avec une préférence pour la chair humaine.

Fanette n’était toujours pas remontée et les semaines passaient. Elle avait finalement improvisé une cuisine et tentait des recettes avec ce que les Compagnons du Verrou déposaient à leur intention dans la cave. Forte des milliers d’années d’archives gastronomiques que Lisa mettait à sa disposition, elle se perfectionnait et se sentait prête à ouvrir une auberge de haut niveau qui proposerait des préparations inédites en ce monde. Alors qu’elle déglaçait un plat, Jahrod entra.

— Quelle délicieuse odeur ! Je veux finir mon existence ici !

— Menteur ! Et si tu fais ce choix-là, tu la finiras seul, ta vie.

Jahrod la comprenait. Lui-même avait passé six siècles cloîtré dans un vaisseau et des années dans de minuscules implantations lunaires, confiné avec des gens qu’il n’aurait jamais imaginé devoir fréquenter.

— J’ai trouvé pourquoi Orville a pu découper les vêtements des envahisseurs alors que mes meilleures lames y échouent.

Flanquée de Martiale, Alone arriva à son tour, les narines aussi distendues que le signe « infini » d’une formule mathématique.

— Et c’est quoi, le problème de ces fripes ?

— Orville n’a pas tranché le tissu, il l’a déprogrammé.

— …

— Les nanoéléments sont intacts, comme s’il s’était agi d’une fermeture à glissière. En somme, la combinaison s’est séparée au contact de la lame et l’a laissée passer. On peut donc décider de l’ouverture de l’exosquelette en n’importe quel point, la maille de carbone se détache, se distend ou se rétracte pour s’adapter à la morphologie ou au mouvement.

Fanette ignorait ce qu’était une fermeture à glissière, mais elle saisissait le concept.

Alone s’approcha du faitout, huma les vapeurs de la sauce qui mijotait, se retourna vers Jahrod en adressant au passage une expression gourmande à Fanette. Elle pouvait se montrer aimable… à l’heure des repas.

— Il faudra que tu me reparles de ces combinaisons.

— Armure et exosqu…

— Je sais, je sais tout ça, Jahrod. Ce qui m’intéresse, c’est de comprendre comment elles communiquent avec le vaisseau.

— Celles que nous possédons ne fonctionnent plus.

— Cela n’empêche pas de formuler des hypothèses, bouffeur de pizzas.

Jahrod grimaça ; on paierait cher parfois pour que le passé tombe dans l’oubli.

— Quand Orville les a tués, il a dû laisser sur place ce qui les reliait à l’ordinateur central. Nous pourrions y retourner, mais je doute qu’on y retrouve quoi que ce soit.

— Ça m’intéresse beaucoup, ton histoire de déprogrammation du tissu. Sais-tu où nous pourrions trouver le même matériau que la lame d’Orville – disons une centaine de tonnes ?

Jahrod secoua la tête, navré.

— C’est un métal très rare. Quand le vaisseau de migration a été armé, ce qu’on y avait embarqué représentait le tiers du budget pour quelques kilogrammes à peine. Tout ce que l’humanité possédait avait été récupéré dans des astronefs écrasés ou acheté à des trafiquants. Nous ne savons pas où en trouver.

— J’imagine qu’on l’a scanné pour tenter de le produire avec une imprimante atomique, n’est-ce pas ?

— On ne parvient pas à comprendre de quoi est composé ce matériau ; il échappe à toute règle physique. Never a passé des siècles à retrouver ce que les autres rois avaient glané, gramme après gramme, sur des épaves ici et là. Tout ce dont je dispose, c’est de la masselotte dans mon propre corps. Je me la suis implantée il y a presque deux mille ans pour pouvoir dissimuler ma licence.

— Pas d’espoir de ce côté, donc.

— Non, mais j’avance dans la modélisation des structures neuronales de Lisa, et plus modestement dans le décryptage du programme.

Fanette, elle, n’avançait pas dans sa propre vie. Elle avait fini par comprendre pourquoi la résurrection de Jonas prenait autant de temps alors qu’une imprimante atomique l’aurait fabriqué en quelques dizaines de minutes. Ce type de machine travaillait sur des molécules mortes, tandis que le réacteur les assemblait vivantes – ce qui en l’espèce présenterait un avantage. Ce serait pour bientôt.

Une des créatures entra dans la pièce, passant alternativement d’un pied sur l’autre dans son interminable danse. Elle avait déjà un peu grandi, mais pas suffisamment pour effrayer un guerrier expérimenté. Tournée vers Alone, elle poussa un long grognement aigu.

— Bien, redescends dans le bunker ; nous irons nous promener ce soir. Ça y est, Jahrod, la voie est libre, on peut sortir par les anciens couloirs.

Fanette avança d’un pas.

— Je viendrai avec vous.

Il régnait une atmosphère suffocante dans le bunker, froide et humide ; ça empestait le reptile et la chair morte. De chaque côté d’un tunnel, les pierres grossièrement entassées s’élevaient jusqu’au plafond. Ils s’engagèrent dans l’étroit couloir pour aboutir dans un vaste collecteur menant au fleuve. Jahrod connaissait les lieux. Il les guida jusqu’à une galerie secondaire qui débouchait dans une maison à l’écart de Gradlyn. Abandonnée depuis longtemps, elle sentait la moisissure et la niche humide ; ils sortirent à l’air libre, respirèrent à pleins poumons tandis que les créatures cherchaient déjà de quoi manger. Jahrod savait où les mener.

Il traversa un champ, contourna la ville et avança d’un pas tranquille vers un rideau d’arbres à quelques centaines de mètres des remparts. Là s’élevaient de hauts gibets et le charnier municipal qui empestait à trois lieues sous le vent. Alone se tourna avec tendresse vers le pilote.

— Jahrod, tu es un amour. (Elle regarda les créatures d’un air autoritaire, tandis qu’elles piaffaient sur place, jappant comme une meute de chiens avant la chasse.) Allez !

Ce qui suivit fut indescriptible. Les créatures se ruèrent vers les cadavres, s’y vautrèrent, se redressant la bouche et les mains pleines de charognes, faisant fuir les loups et les quelques détrousseurs de condamnés qu’elles n’avaient pas attrapés pour les dévorer. Rapides, coordonnées, elles ressortirent en se dandinant, essoufflées et sanguinolentes, les paumes posées sur un ventre aussi rond que celui d’un chaton après son repas. Fanette en aurait vomi.

— C’est le but recherché, Fanette. Si je les fabrique beaux et gentils, ils ne feront peur à personne. Une autre fournée mijote dans le réacteur numéro deux. D’ici un mois ou deux, ceux-là auront assez grandi pour qu’on leur laisse un peu d’autonomie.

— Et ils mesureront combien ?

— Disons un peu plus de deux mètres. Je ne peux pas faire beaucoup plus, sinon ils se râperont la tête au plafond des souterrains. Remarque, ils pourraient en perdre un bon morceau sans s’en apercevoir ; le plus important est que la mâchoire reste intacte.

Alone prit le chemin du retour tandis que Jahrod attendait Fanette. Elle goûtait la nuit, ivre d’air et de fraîcheur.

— Je ne rentre pas tout de suite.

Ils partirent en direction du fleuve. Fanette s’assit dans les hautes herbes et se trempa les pieds. Elle observait la lune, écoutait le vent dans les roseaux, s’allongea.

— Pourquoi tout n’est-il pas aussi simple, toujours ? Regarde au loin, il y a des lumières dans certaines maisons, même au château. C’est joli, leurs reflets sur l’eau. On dirait que le monde vit au ralenti. Je voudrais que n’existent ni armures en tissu, ni rayons qui tuent. Je voudrais pouvoir me promener dans la ville, acheter des produits au marché comme avant… revenir dans ma première auberge, celle de Trevanic, juste pour donner un peu de bonheur à des voyageurs affamés. Est-ce tant demander ?

Un petit point lumineux traversa lentement le ciel, celui du vaisseau de Maddox. Jahrod se raidit et tendit la main à Fanette. Elle se releva sans son aide.

CHAPITRE II

LA MORT DE CITÉ-VIEILLE

Depuis qu’il avait été trahi par Rufus, Lothar n’était pas parvenu à se faire donner des vêtements. Il usait d’un drap noué à la manière d’une toge antique et marchait pieds nus dans sa cage dorée ; Évid s’était engagé à le garder, pas à l’habiller. Chaque jour, ce dernier partageait un repas avec son royal prisonnier sur la table de la salle à manger séparée par une grille en son milieu. Contrairement au régime infligé à Margilie, Lothar était correctement nourri. Tout au plus Évid veillait-il par réflexe à conserver pour lui la plus pleine des deux assiettes, le plus plein des deux verres, hésitant à chaque fois imperceptiblement, jugeant à l’œil et au poids avant de tendre à Lothar son récipient. Pas de couteau pour autant, ni de fourchette qu’il aurait pu mettre à profit pour le blesser. Stupidité ! Ce n’était pas une arme qui manquait à Lothar pour tuer Évid, mais la clé de la grille.

— M’écouterez-vous enfin, Évid ? Pendant que nous perdons notre temps ici, le monde court à sa fin.

Évid soupira, se resservit.

— Détendez-vous. Mon ami Rufus a les choses bien en main, j’en suis persuadé. C’est certainement pour vous protéger qu’il vous a confié à moi ; la capitale est un lieu dangereux. Rufus sait qu’il peut compter sur ma fidélité. Que voulez-vous de mieux que ce dont vous disposez ici ? L’air pur, la montagne, la mer, un univers pastoral…

Lothar le coupa, méprisant.

— Rufus… Ce vieillard n’a rien compris, il tremble comme une fillette devant la mort qui vient à lui alors qu’un digne trépas aurait couronné glorieusement sept siècles de bravoure. Ce faisant, il condamne la vie tout entière ; la vôtre également, Évid. Des barreaux… Voilà donc le rêve que vous m’offrez tandis que je n’ai jamais eu autant besoin d’agir !

— Vous ne devriez pas vous plaindre, d’autres sont moins chanceux que vous. Vous mangez à votre faim et voyez la lumière.

— Délivrez-moi, Évid, et donnez-moi une épée. Je dois rentrer à Gradlyn, le temps presse. Votre obstination nous coûtera la vie à tous.

Évid le regarda d’un air peiné, condescendant.

— Ne faites pas l’enfant, Lothar. Vous savez que je suis aussi prisonnier que vous ici, bien que de l’autre côté des barreaux. Vos hommes, enfin, vos anciens hommes, me rançonnent au pied même de cette montagne. J’erre entre les murs sinistres de cette cité morte avec pour toute population une poignée de soldats du sang et quelques vieillards, tous rebelles repentis. Les gens ont été déplacés sur les prairies au bas de la falaise et je ne peux voir mon propre peuple sans m’acquitter d’un péage au bas de la montagne ; est-ce cela que vous appelez être libre ? Vous m’avez extorqué mon fort, Lothar, mon avenir, et vous mendiez l’ouverture de cette cage ? Non, vous me feriez du mal et Rufus m’en voudrait d’avoir cédé ; plus personne ne serait là pour me protéger. Rufus est mon ami, je ne lui désobéirai pas.

— Rufus vous a placé dans cette situation difficile, c’est lui qui a négocié avec vous et scellé votre sort.

— Tenter de me monter contre lui ne marchera pas. Si vous sortez un jour d’ici, ce dont je doute, ce sera sur son ordre et enfermé dans cette caisse qui a fait la preuve de sa solidité. Et quand bien même vous iriez à votre guise, comment vous rendrez-vous à Gradlyn sans bateau ? Tout cela est sans espoir.

Lothar se leva, brisa son assiette sur le sol et se mit à hurler.

— Qu’importe ! Je construirai un radeau ! Il y a des arbres, des portes, certainement de quoi dresser un mât et confectionner un jeu de voiles. Que diable, réfléchissez, Évid ! Rufus ne sait rien, il ne sait rien du tout. Libérez-moi, Évid, et sauvez le monde !

Évid se tamponna la bouche avec sa serviette et sortit sans un mot tandis que le monarque déchu hurlait son nom. Après un somme dans son bureau, où les parchemins inutiles empilés en vrac sur les meubles dénonçaient un simulacre d’activité, il ouvrit une bouteille qu’il vida verre après verre. Chaque journée se passait ainsi. Puis au milieu de l’après-midi il se levait et titubait pour atteindre le portail, montait dans sa chaise à porteurs pour rendre visite à Margilie deux rues plus loin.

Confortablement assis dans le fauteuil qui sentait le moisi, il s’adressait alors une bonne heure durant à la générale déchue.

— Chaque jour, je mange avec un roi. T’en rends-tu compte ? Il parle avec moi, voudrait que je l’aide pour une cause de la plus haute importance. Mais mon travail est plus capital encore, et je ne peux pas accéder à sa demande.

Un bruit inhabituel fit dresser la tête d’Évid. De plus en plus gras, il s’essoufflait sans même bouger, et il ne rentra pas son sexe flasque quand le sergent arriva, une torche à la main.

— Prince Évid, le fort de la falaise sonne l’alarme.

Chagriné qu’on le dérange en plein monologue, Évid congédia le sous-officier et entreprit de se lever.

— Qui cela peut-il bien être, Margilie ? Nous n’avons plus que des amis, désormais. Les autres sont tous morts.

— Les vrais rebelles peut-être, ceux qui sont restés fidèles à leurs convictions. Rouault viendrait-elle reconquérir ses terres ?

Margilie avait parlé, ou plus probablement était-ce la générale qui s’exprimait en elle tandis qu’on sonnait le tocsin. Évid ne releva pas, encaissa péniblement le fait qu’elle évoque ainsi sa mère qui le méprisait tant. Il s’en alla, passa devant le garde et s’assit lourdement dans la chaise à porteurs. Au moment de partir, il écarta le rideau et sortit la tête par l’ouverture de la porte.

— Supprimez-lui la viande pour une semaine.

Le soldat salua Évid, qui prit la direction de la vallée.

Quand il arriva en bas du chemin d’accès, le fortin était vide d’hommes. Tout ce qui pouvait porter une épée s’était précipité vers la falaise. On avait armé les catapultes, empli le canal de défense menant au tunnel et encoché les flèches. Évid se rendit sur place pour évaluer le dispositif. Si les défenses naturelles s’avéraient redoutables, il restait en sus trois cents soldats du sang en Arcédia que Rufus avait probablement oubliés dans le décompte des forces. Le prince avança sur le plateau pour identifier la menace ; un simple navire qui se balançait à l’ancre, hors de portée des armes. Il prit la lunette de la main d’un sergent qui commandait les engins de siège.

Le bateau était assez bas sur l’eau et l’équipage rentrait de longues rames qui lui sortaient des flancs, telle une araignée capable de replier ses pattes sous son corps. Évid se concentra sur les détails : des marins marchaient sur le pont sans précipitation. Le prince ne voyait pas ce qui avait pu provoquer pareil émoi. Condescendant, le sergent l’aida un peu.

— Le pavillon.

Évid ne comprit pas tout de suite.

— Regardez le pavillon, au sommet du mât.

Évid dirigea la lunette de ce côté. Au-dessus du drapeau noir frappé d’un crâne, une seconde bannière battait au vent, dont les formes imprécises compliquaient l’interprétation. On eût dit un dragon, ou un volatile doté d’une puissante dentition. Dans un angle de l’étoffe, un pentacle dans un cercle enserrait un point doré.

— Qu’est-ce donc ? Tout ce remue-ménage pour un malheureux navire !

— Il n’est pas habituel qu’un navire pirate s’approche de nos côtes, prince Évid. Celui-ci se repérait parfaitement dans les passes ; il s’est faufilé au milieu des cailloux comme s’il rentrait chez lui, sans même une sonde.

En dépit de ses efforts pour collaborer, le contexte politique s’était durci ces dernières années. Évid se demanda lequel de ses anciens amis connaissant les amers pouvait naviguer sur un navire pirate. Il repensa à sa mère et frissonna. N’avait-elle pas eu la bonne idée de mourir à son tour ? Un monde dangereux devrait au moins servir à cela. Il jeta un œil à son escorte ; si c’était elle qui se risquait ici, peut-être serait-ce l’occasion de rompre avec son passé.

Orville posa ses armes dans la chaloupe comme on scelle son testament.

— Ne viens pas, Rosa. Je sais reconnaître les causes perdues.

N’importe qui d’autre que la jeune femme aurait alors demandé pourquoi il s’engageait dans ce combat, lequel aurait pu attendre quelques années que la situation devienne plus favorable. N’importe qui d’autre aurait tenté de peser sur sa décision, mais pas elle. Cette tâche figurait sur la liste et il fallait procéder par ordre ; le moment était venu, voilà tout. Sur ses genoux, Delwynn restait lové, un pouce dans la bouche. Après des premiers jours difficiles, Never avait fini par céder la place, et la fin de la navigation avait été tranquille.

Devant sa table à carte, Jof notait les amers de cette passe. Dès qu’il s’y était engagé, la cascade avait disparu, laissant bien en évidence au bas de la falaise l’entrée d’un boyau. Orville lui avait expliqué que c’était mauvais signe car on détournait l’eau afin de remplir un bief de défense. Une fois à niveau, le lac déborderait de nouveau, la rivière reprendrait son lit et des centaines de tonnes de liquide seraient prêtes à chasser du tunnel l’imprudent qui s’y risquerait… Jof n’irait donc pas plus loin.

Il sortit et se joignit aux trois sorciers.

Installée dans la chaloupe, Rosa ne cédait rien face aux arguments d’Orville. Jof tenta de la convaincre à son tour de demeurer à ses côtés.

— Écoutez ce qu’on vous dit et restez à bord ; vous y êtes en sécurité ainsi que le petit. Je vous déposerai dans les îles pirates où vous vous montrerez très utile, et Never y sera chez lui.

Rosa le dévisageait comme si sa proposition n’avait aucun sens. Gêné, Jof détourna le regard.

À bout d’arguments, Orville prit place dans la chaloupe et commanda la manœuvre. La frêle embarcation s’éleva du pont, tourna pour se placer au-dessus du vide et descendit se poser sur la mer. La météo était calme, aucun clapot ne rendrait la navigation inconfortable. Orville saisit les rames, et la coque de noix s’éloigna en glissant. Ils devraient s’approcher de la côte puis contourner un récif avant de longer la falaise jusqu’au quai. S’il avait pu user de ses pouvoirs à loisir, Orville n’aurait eu aucune crainte, mais la menace venue du ciel pouvait détruire le navire de Jof et tuer celle-là même qu’il venait chercher. À chaque coup de rames, l’avenir s’obscurcissait.

Le sergent attira l’attention d’Évid qui scrutait le navire avec la longue-vue.

— Tenez, une chaloupe s’en éloigne.

Il y avait un gars qui souquait, une fille dont la robe et les cheveux flottaient au vent et un nain ou un mouflet debout à la proue. Évid se dit qu’ils ne venaient peut-être que pour parlementer, échanger des denrées. S’ils envisageaient d’attaquer Arcédia, ils ne seraient pas trois sur une chaloupe, mais une armée entière. Qui d’ailleurs voudrait s’en prendre à l’inexpugnable forteresse ? La femme était-elle une prisonnière que Rufus lui destinait ? De loin, elle ne semblait pas entravée ; il y veillerait lui-même. Il s’attarda sur sa silhouette pour tenter de voir ses seins ; il ne les aimait ni trop gros ni trop menus.

L’esquif vira autour d’un récif pour mettre le cap sur la cascade, désormais muette. Évid visa consciencieusement sur le rameur, retint sa respiration et manqua mourir de frayeur.

— Orville ! Mais… Mais que fait-il là ?

Le sergent récupéra sa lunette, demanda à Évid s’il pouvait lui fournir des renseignements utiles, mais le prince ne l’entendait pas. Ses oreilles bourdonnaient, ses yeux louchaient ; la tête penchée, il semblait chercher au sol le souffle qui lui faisait défaut. Il inspira violemment, bredouilla quelques explications et s’enfuit vers le fort.

— C’est un mage ! C’est un mage, je le connais ! Il vient pour me tuer, arrêtez-le ! Tuez-le !

Slawomir, l’officier qui commandait Arcédia, l’invita à monter en haut de la tour.

— Que me vaut le plaisir, prince Évid ? Il y a bien longtemps que nous n’avons eu de vos nouvelles.

— L’homme dans la chaloupe, je le connais. Il s’agit d’Orville, un mage féroce. Il vient pour nous détruire, tous.

Slawomir regarda le canot jusqu’à ce qu’il disparaisse derrière le nez de la falaise.

— Et pourquoi pensez-vous qu’il veuille nous attaquer ? Il me semble qu’il vient en famille. Cela me surprend un peu d’ailleurs, l’époque ne se prête pas vraiment aux voyages.

Comment Évid pouvait-il expliquer à Slawomir qu’il avait condamné Orville à mort il y avait quelques années de cela ? Il se sentirait certainement plus concerné si la menace pouvait le viser, lui.

— Capitaine, avez-vous idée du prisonnier que je garde à Cité-Vieille ?

L’officier sourit.

— Vous vous souvenez que Rufus m’a installé ici en personne lors de son voyage. Imaginez-vous qu’il ne m’en aurait pas informé ?

— Alors, selon vous, qu’est-ce qui pourrait faire se déplacer un mage en ces lieux ? Un mage qui s’oppose, justement, à notre ami commun. Sachez que si Orville parvient jusqu’au château, il… Il possède des pouvoirs terrifiants, je l’ai vu à l’œuvre. Souvenez-vous, capitaine, des récits des guerres de Kradath. Imaginez que Kradath en personne vienne chercher Lothar et qu’il soit à votre merci. Que feriez-vous ?

— Rien n’indique que cet… Orville soit animé d’intentions belliqueuses.

Évid tournait en rond sur la plateforme de la tour, posant alternativement le regard sur le bateau de Jof et sur le capitaine-ambassadeur qu’il sentait faiblir.

— Alors, pourquoi son navire arbore-t-il un pavillon noir ? Que cela signifie-t-il, selon vous ? Pourquoi pas un drapeau blanc ?

— Je…

Le capitaine ne poursuivit pas.

— Qu’il meure ne changera pas votre vie, capitaine-ambassadeur. Mais imaginez qu’il vienne pour délivrer Lothar. Combien de temps pensez-vous vivre lorsque le roi aura compris que vous l’avez trahi en complotant avec Rufus ? Par ailleurs, bénéficierez-vous toujours des bonnes grâces de notre ami commun si vous laissez échapper son prisonnier ? Et en substance, derrière qui se rallieront vos hommes ? Un capitaine, ou un roi et son mage ? (Évid prit une voix mielleuse.) Vous devriez le tuer, capitaine, ce serait plus… sage.

— Lothar n’a aucune raison de savoir que j’ai connaissance de sa présence. Il est passé dans une caisse qui ne s’est même pas arrêtée un instant. C’est donc votre problème.

— Lothar ne l’ignore pas, je le lui ai dit.

Le capitaine blêmit, pesant la situation. Il se retourna vers Évid qui lui tendait une trompe.

Les catapultes produisirent des claquements secs et leurs projectiles crevèrent la surface, soulevant des gerbes d’eau dans des bruits de déglutition. L’une d’elles tomba à quelques brasses, trempant Rosa et projetant Delwynn au fond de la chaloupe. Alors qu’Orville tentait désespérément de s’éloigner de la zone où chutaient les pierres, Never se releva brusquement, se cramponna au sabord et se mit à hurler, invectivant les agresseurs pour leur fourberie, raillant leur maladresse. Il se prépara à riposter quand Rosa le saisit par les épaules.

— Delwynn, non ! (Surpris, le pirate se tourna vers elle.) Nous ne pouvons pas combattre de cette manière, cela nous fait courir un grand danger et nous l’évitons depuis notre départ de Gradlyn ; il ne faut pas.

— Maddox…

Never se protégea les yeux, un raz-de-marée recouvrant la barque qui luttait maintenant contre un orage de roches.

Orville redoublait d’efforts pour s’approcher du quai.

Plus précise que les pierres, une pluie de flèches se dirigeait vers la chaloupe. Celles qui atteignirent leur cible rencontrèrent les boucliers que les mages avaient interposés et, peu à peu, la distance les séparant du but se réduisit assez pour tenter d’y prendre pied. Rosa plana un moment et s’agrippa au quai. Une fois qu’elle fut à l’abri, Orville lui lança le garçonnet au travers des pierres que les défenseurs faisaient chuter au droit de la cascade. Il sauta à son tour, une rame dans chaque main, et se posa en douceur sur le dallage. Reprenant son souffle, le sorcier regardait la chaloupe qui servait maintenant de cible aux soldats ; leur retraite serait bientôt coupée. Il dissimula les rames dans les premières coudées du tunnel et s’approcha de Rosa.

— Je m’attendais à quelque chose comme cela. Sache que le pire reste à venir.

Elle détourna les yeux et tenta de percer l’obscurité.

— On a toujours des problèmes sous terre, Orville. Je n’aime pas les cavernes.

Elle s’engagea dans la galerie, flanquée de Never qui insultait tous les dieux. Orville leur emboîta le pas et dégaina Ténèbres. Derrière eux, le craquement sinistre de la chaloupe écrasée par une pierre disait clairement que, même compromis, leur seul avenir possible se situait vers l’amont.

Alors qu’ils étaient parvenus à mi-chemin du fort, un grondement sourd résonna dans le boyau. Orville chercha un rocher, une aspérité au plafond où se suspendre. À défaut, les mages creusèrent des poignées pour se hisser, mais ce qui venait n’était pas un torrent. Des trombes d’eau menacèrent bientôt de les arracher des parois.

— Nous n’y arriverons pas !

Orville tenta d’aider Delwynn qui hurlait, reportant tout son poids sur une des prises qui céda. Accroché à l’enfant, il dévala, se heurta aux rochers et roula au gré des remous, suffoquant.

L’eau s’épaissit soudainement, ralentit, se mit à racler les parois dans un pénible grincement, puis elle se figea tandis qu’Orville prenait dans son élan pour aller s’écraser sur le sol dix pas plus loin, Delwynn frappé de stupeur dans ses bras. Orville boita en direction de Rosa.

— Tu l’as gelée ?

Rosa lui jetait un regard inquiet.

— Oui.

— Maddox ?

— S’il veut nous tuer, il nous tuera. Nous avions un problème plus urgent.

— Un sorcier avance au grand jour, tu as raison, Rosa.

Delwynn sur un bras, Orville prit la main de la jeune femme. Leur puissance conjuguée fit progresser le gel au-devant d’eux, faisant fondre un couloir pour avancer. Quand ils parvinrent à une dizaine de pas du fort, la cour était partiellement bloquée par les glaces. Orville lâcha Delwynn et Rosa, entra au plus profond de lui-même et s’abandonna au flux d’énergie dont il ne fut bientôt plus qu’un vecteur. Il puisa dans la masse d’eau, gelant le canal puis le lac entier, couvrant les berges de givre, tandis qu’en contrebas se dégageait de la mer un épais brouillard.

Orville emprunta alors le couloir que creusait Rosa. À mesure qu’elle ouvrait le chemin, l’eau de fonte leur mouillait les chevilles tel un ruisseau ; une marche lente qui convenait au sorcier dont chaque partie du corps souffrait. Au moment où ils entrèrent dans la première cour du fort, les flèches ne produisirent sur la surface gelée qu’un cliquetis aigu. Une série de sons sourds leur parvint lorsqu’on tenta de briser le bouclier de glace à l’aide de pierres puissamment propulsées. Quand ils passèrent l’écluse, des soldats s’acharnaient à crever la rivière vitrifiée mais leurs masses d’armes rebondissaient dans des gerbes de glaçons ; rien n’y faisait. Si on voulait les débusquer, il faudrait des heures et des guerriers équipés pour le froid. Orville s’arrêta un instant, observa en contre-plongée leurs silhouettes déformées par les remous impétueux figés dans leur course.

— Il serait si simple de les tuer. Si ce Maddox ne nous a pas repérés, c’est qu’il est aveugle.

— Peut-être ne nous a-t-il pas vus, nous étions sous terre.

Orville n’y croyait pas. Le transfert d’énergie s’était joué entre le lac et la mer et, si eux trois étaient dans le tunnel, les deux étendues d’eau se trouvaient à l’air libre. Il s’engagea sur le radier du canal, il leur restait à peu près une demi-lieue à parcourir. Alors qu’ils approchaient, Rosa coupa sèchement Never qui chantait une paillarde.

— Où est Delwynn, Lulius ? Qu’en as-tu fait ?

Le gamin la contempla, stupéfait.

— Ah oui ! C’est vrai, je l’avais oublié celui-là. Eh bien, je crois qu’il roupille dans un coin bien au chaud. Il reviendra certainement un jour, mais pour l’instant il ne serait d’aucune utilité, alors je conserve la main. Son tour viendra, ma jolie. D’ailleurs, quand je dors, c’est lui qui ronfle.

Soupçonneuse, elle le regardait arborer un sourire canaille.

— Je saurai te chasser, Lulius. Delwynn a droit sur son corps.

Le pirate dans l’enfant la provoquait.

— Oui, mais sans moi il serait mort dix fois. Te souviens-tu du cobra dans le désert ? Et de sa chute libre dans le château d’Orville, au milieu du désert ? Tu crois que le gamin s’en est tiré tout seul ?

Orville intervint.

— Tu as bien dit mon château ?

— C’est une longue histoire. Tu en discuteras avec Sébélia, à l’occasion, si tu recroises son fantôme. Ça m’a fait un choc de la revoir. (Il réfléchit, jura de sa voix rauque et approuva de la tête.) Remarque, elle fait quand même moins peur en spectre que vivante. Bon, on y va ?

Ils s’engagèrent sur le fond du lac, faisant crisser les graviers sous leurs pas. Orville ramassa machinalement un tesson de poterie, l’examina et le rejeta quelques mètres plus loin. Ils avancèrent ainsi jusqu’à se heurter à la falaise, celle qui montait vers Cité-Vieille.

— Et maintenant, on fait fondre un chemin dans l’épaisseur de la montagne pour grimper ?

Orville ne releva pas la provocation de Never. Non que ce soit impossible, mais cela risquait de prendre beaucoup de temps ; il leur aurait fallu des provisions, sans compter qu’ils ne pourraient pas rester dans le conduit pendant que la lave coulerait.

— Pas si on peut l’éviter. Nous avons certainement attiré l’attention de Maddox en gelant le lac ; inutile d’en faire trop. Nous pourrions escalader.

Rosa s’assit sur une pierre humide, explora furtivement les environs avec sa Clairvoyance et entrevit les soldats qui cernaient le plan d’eau ; des centaines, tandis que d’autres arpentaient la glace arme en main.

— Il faudrait déjà sortir de ce terrier.

Évid était rentré aussi vite que possible à Cité-Vieille, à la force des mollets de ses porteurs. Le capitaine Slawomir avait réparti ses troupes autour du lac et dans les premiers lacets du chemin. Orville sortirait bien un jour de son refuge, on verrait alors comment il se débrouillerait face à plusieurs centaines de soldats du sang.

La nuit venue, Slawomir fit allumer des feux régulièrement espacés, tant pour percer l’obscurité que pour que ses hommes s’y réchauffent. Une telle masse de glace refroidissait l’air environnant, frigorifiant les sentinelles, et les heures passaient sans que rien ne se produise.

Redescendus loin en aval, les trois sorciers cherchaient comment sortir du tunnel le plus discrètement possible. Ils entrèrent dans la cour du fort, en explorèrent les parois, et leur choix se porta sur un mur d’archères obturé par la glace derrière lequel aucun soldat ne se trouvait. Ils firent fondre un couloir jusqu’à toucher la roche, y posèrent la main pour l’effriter. L’instant d’après, ils avançaient silencieusement dans la forteresse, tout en étudiant consciencieusement son plan pour minimiser l’emploi qu’ils feraient de leurs pouvoirs. Ils passèrent une porte, traversèrent un dédale de cours et accédèrent à une enfilade de pièces après avoir gravi un escalier. Ce côté du château présentait des fenêtres assez larges pour qu’on puisse s’y engager. Au moment de sortir, ils furent pris d’un doute. Orville recourut à sa Clairvoyance pour explorer les lieux. Il restait bien quelques gardes qui scrutaient la nuit, mais l’essentiel des troupes avait été massé autour du lac.

Il se laissa descendre le premier, glissant comme une caresse contre la muraille. Quand ils furent regroupés, ils se coulèrent dans l’obscurité, profitant du relief pour s’éloigner du danger. Partout sur le plateau, des clôtures de pierre ceinturaient les champs et les pâtures, produisant autant de lignes d’ombre le long desquelles se dissimuler. Concédant un large détour, ils parvinrent au pied de la falaise en fin de nuit et se nourrirent d’un peu de gibier chassé en chemin.

— Il faudra user de nos pouvoirs pour monter à Cité-Vieille.

Never posa les yeux sur le ciel étoilé.

— Tu sais, si Maddox voulait vraiment nous tuer, il se serait déjà manifesté depuis longtemps. Nous ne l’intéressons pas plus que cela.

Orville marqua une pause, observa les environs. Utiliser la vision au lieu de sa Clairvoyance le renvoyait plusieurs années en arrière, et se sentir ainsi infirme l’effrayait un peu.

— Puisque tu es avec nous, Never, peux-tu me dire pourquoi tu as organisé la fuite de ton peuple vers le Goulet ?

— Il sera infiniment plus difficile à un envahisseur de traquer les survivants dans un fouillis de milliers d’îles que de les chasser comme du bétail dans la plaine du quatrième royaume. Tout ce que nous avons accompli, Karl, quelques amis et moi, ne visait qu’à préparer l’inéluctable arrivée de Maddox ou d’un quelconque rapace de son espèce, et nous l’avons fait avec de bien maigres moyens. Nous étions trop peu nombreux, incompris, et nous nous sommes brouillés. Certains ont préféré vivre, tout simplement, estimant qu’en tant de siècles l’univers nous avait oubliés. D’autres ont choisi d’anticiper et d’imposer dans la douleur ce qui devait être fait. Karl était un guerrier, les autres des idéalistes, et moi un joueur : autant de choix que de gens. Je ne regrette pas le mien. À la suite du meurtre de Karl, mes amis ont commencé à mourir empoisonnés à leur tour. J’ai compris qu’il était temps de fuir et je me suis réfugié dans cette dernière vie, celle d’un pirate en un lieu ou peu importait votre passé.

— Sais-tu comment rendre son corps à Delwynn ?

— J’ignore pourquoi je me suis réveillé dans ce gosse. Il faudra demander à Jahrod, c’est lui le chef dans ce domaine. Tu étais biochimiste, Karl, Sébélia était ingénieure, Martha révolutionnaire, Jahrod informaticien et Alone était une… une chose sans nom, mais elle n’était pas avec nous. La retrouver ici n’est pas une bonne nouvelle.

— Et toi, Never, que faisais-tu ?

— Moi ? Je préparais des pizzas pour les soirées jeux de rôle, une sorte de tarte avec des tomates. (Il leva le doigt devant ses yeux pour bien insister sur l’importance de ce qui allait suivre.) Entendons-nous bien, Karl Orville, puisque tu ne t’en souviens pas, je ne cuisinais pas n’importe quelles pizzas. C’étaient… de véritables plateaux de jeu à elles toutes seules, avec des châteaux en jambon, des armées imprimées à partir de purée d’olives, des volcans de mozzarella et des labyrinthes en poivron.

— Tu n’étais donc pas marin ?

— Si, bien sûr, je mettais parfois des anchois.

*

Maddox examinait avec Fletcher l’image de cette zone côtière où un transfert d’énergie massif s’était produit. On n’avait que peu de recul sur les capacités d’un pilote livré à lui-même, et la puissance qui avait été mobilisée là était proprement stupéfiante. Ils se repassaient l’animation de ce qui s’était déroulé depuis vingt-quatre heures en ces lieux et, pour la première fois, venaient à douter de la réussite de leur entreprise. En matière de puissance brute, Fletcher était un enfant en regard de ce que ce pilote-là avait accompli.

— Ce n’était pas Jahrod.

— Non, ce code n’est associé à aucun pilote identifié, mais nous l’avons déjà enregistré ailleurs.

Maddox se redressa, silencieux. Il consulta le registre sans trop savoir pourquoi : numéros d’implant, numéros de licence, signatures biologiques. S’il y avait eu corrélation entre ce qu’on avait recueilli et la base de données, l’ordinateur militaire l’aurait affiché dans l’instant. Il enregistra les paramètres du pilote et lui attribua le nom de code du dieu de la guerre romain : Mars.

— Nous avons capté un instant des signaux parasites, mais rien d’analysable.

— Certainement des interférences. Nous n’avons pas observé Mars directement, seulement le transfert d’énergie. C’est un autre mystère.

Maddox regarda le globe virtuel qui flottait au milieu de la pièce, posa le doigt sur deux points.

— Nous avons dénombré sur cette planète six pilotes dont aucun ne possède de puce d’identification : le nom de code Vulcain s’est montré particulièrement agressif – il se déplace dans le pays – et Mars est réapparu à l’instant dans cette zone montagneuse. Nous avons perdu la trace des autres.

— Peut-être y en a-t-il naturellement sur cette planète.

— Mars a pu être fabriqué par Jahrod.

— En ce cas, combien en aura-t-il programmé à l’aide du même numéro ? Un seul ? Cent ? Mille ? Tous de force égale ?

Maddox jura. Que fallait-il faire ? Tenter de détruire les pilotes au risque de détruire le code ?

— On ne change rien au plan. Nous allons renforcer les défenses des combinaisons des Keagans.

*

Les trois sorciers se mirent en route. D’un commun accord, ils avaient décidé d’user le plus discrètement possible de leurs pouvoirs. Loin des regards, ils entamèrent l’ascension de la falaise le long d’une petite chute, un modeste filet d’eau dont Orville pensait se rappeler qu’il venait du jardin de Léo. Sans risque ni poids, ils montaient rapidement, minuscules points sur l’immense montagne tandis que l’armée de Slawomir les attendait ailleurs. Ils prirent pied au cœur même de Cité-Vieille, s’ébrouèrent pour sortir du rêve des sorciers. Orville avança le premier dans les ruines de la maison de Léo. On l’avait incendiée avant d’écrouler le gros de ses murs, juste pour faire taire l’histoire. La cité était vaste, mais Orville savait pour l’avoir déjà arpentée que la vie s’y était concentrée vers les hauteurs. Il examina les lieux dans la Clairvoyance, ne trouva que des soldats montant la garde sur les remparts cyclopéens et une dizaine de silhouettes dans une grande bâtisse. Sans hésiter, il prit cette direction.

Ils longèrent un pâté de maisons, entrèrent dans un cœur d’îlots où bruissait une fontaine dont le bassin éventré ne retenait plus l’eau. De vieux bancs de pierre servaient de perchoirs aux pigeons qui venaient picorer les graines d’une étrange plante grimpante, luxuriante, qui peu à peu avalait la ville. Ils franchirent un pont, se dirigèrent vers la grand-place et se dissimulèrent pour observer les environs. Voulant profiter de l’effet de surprise, ils se faufilèrent dans une ruelle adjacente et se coulèrent dans le jardin de la bâtisse. Une fois tapis au pied du mur, ils essayèrent vainement de forcer une porte de service barrée de l’intérieur, puis ils contournèrent l’édifice jusqu’à apercevoir une fenêtre ouverte donnant sur un entresol. Orville fit signe à Rosa d’attendre et s’y glissa sans peine. Il usa de sa Clairvoyance pour éviter de rencontrer les domestiques et emprunta un couloir à l’extrémité duquel se trouvait un puits. Revenant sur ses pas, il traversa la cuisine où il s’engagea dans un escalier en colimaçon. Parvenu devant une porte, Orville risqua un œil dans un vaste hall aux boiseries peintes dans un camaïeu de gris. Il était dans la place mais ne pourrait faire l’économie d’un combat : quatre soldats gardaient l’unique accès aux étages. Orville entra.

Le sorcier voulut leur parler pour éviter un bain de sang mais ils se ruaient déjà contre lui, brandissant leurs armes. Orville hurla de rage, dégaina Ténèbres pour parer les premiers coups. Quatre résurgents dans un espace exigu… Orville reflua vers l’escalier et entra en lui, ralentissant le temps à peine une fraction de seconde. Puis il attaqua, méthodique. Lutter, presque sans user de ses pouvoirs, contre des guerriers redoutables : un exercice dangereux qui lui donnait l’impression de vivre. À l’issue d’une passe un peu technique, l’arme d’un de ses adversaires vola dans la main gauche d’Orville qui continua d’avancer, combattant sur deux fronts, chacune de ses lames semblant dotée d’une vie propre. Il tourna sur lui-même pour contrer une tentative de contournement et recula dans un angle de la pièce pour couvrir ses arrières. Acculé, il maintint une solide garde en attendant de trouver la faille.

Les quatre soldats avaient concédé quelques coupures et contusions, rien qui soit de nature à provoquer la mort d’un résurgent. Orville se dit qu’au fond de lui il n’avait pas eu envie de vaincre à bon compte. Il tenta d’entamer le dialogue, ce que ses adversaires prirent pour un aveu de faiblesse. Ils attaquèrent, réduisant la distance et contraignant le sorcier à une manœuvre de dégagement radicale. Il se glissa entre deux épées, bouscula deux des soldats pour passer entre eux et, sans se retourner, les entailla profondément au niveau du dos d’un mouvement des bras vers l’arrière. Orville roula alors sur lui-même et se rétablit, pivota pour faire face et cueillit du tranchant l’un des guerriers qui avait tenté de fondre sur lui. Emporté par son élan, le dernier s’empala sur la seconde lame du sorcier dont le corps s’était effacé devant l’estoc. Orville acheva les blessés puis ouvrit à Delwynn et Rosa.

Ils gravirent l’escalier et butèrent devant une porte. Orville l’enfonça d’un coup de pied propre à déraciner un chêne. Orville regarda Lothar, dubitatif.

— Ce n’est pas Margilie, c’est un mâle.

Never partit explorer les appartements.

— Elle n’est pas là, Orville.

— Je crains que nous n’apprenions rien de plus ici, allons-nous-en.

— Qui que vous soyez, ouvrez-moi, ne me laissez pas ici !

— Je l’avais oublié, celui-là.

Orville revint devant la cage. L’homme lui faisait face, drapé à l’antique, une sorte de fibule sur l’épaule, pieds nus sur le carrelage ancien. Ne lui manquaient qu’une couronne de laurier et un trident pour jouer dans une mauvaise tragédie. Orville dégaina Ténèbres d’un geste théâtral et l’homme recula, effrayé. Never anticipa le danger.

— Karl, non ! Pas ça !

— Il recule au premier mot. On n’en fera pas un gladiateur. Tout au plus un esclave.

Tout en conservant une distance prudente avec ce barbare couvert de sang, le prisonnier tenta maladroitement de reprendre la main.

— Je suis Lothar, monarque du premier royaume, et j’ai été trahi. Ouvre cette grille, guerrier, tu n’auras pas affaire à un ingrat.

— J’ai entendu parler de toi dans des termes qui me feraient plutôt choisir de te laisser là. Pourquoi te libérer ? J’ai traversé un monde vide et misérable. Ceux que j’ai rencontrés vivent terrés dans l’angoisse de croiser les tiens. Il n’y a plus de familles, plus d’enfants et plus de fêtes de villages, juste des cadavres là où tes soldats sont passés ; des cadavres de civils qu’ils ont empilés avant qu’on ajoute les leurs à ceux de leurs victimes, comme autant de strates dans des charniers trop pleins. Pourquoi te libérer, Lothar, plutôt que te tuer ?

— Ce que tu dis est vrai, guerrier. Et j’ai fait pire encore, s’il est possible. Si je recouvre le pouvoir, je continuerai mon œuvre jusqu’à la mort ou la victoire. Que m’importe le secret maintenant que la fin du monde frappe à nos portes. L’ennemi arrive et Rufus est aveugle. Il s’accroche à ce qui fut comme à son misérable lambeau de vie. Je dois achever la tâche de Kradath le Grand car l’heure est venue. Tue-moi si tu veux, ou ne me tue pas et libère-moi, mais ne me laisse pas ici, à attendre impuissant l’issue fatale.

Orville recula d’un pas.

— Finalement, Lulius, il est meilleur acteur que je n’aurais pensé. On n’en fera pas un empereur, non, évidemment, mais peut-être une sorte de patricien ?

Orville fit signe à Lothar de s’éloigner. D’un mouvement de bras, le sorcier brandit Ténèbres et brisa les barreaux comme s’ils avaient été faits de glace.

— Tu nous suis, Lothar, et tu nous obéis. Il n’y a pas d’alternative, que la mort.

Livide, Lothar esquissa un geste pour se protéger.

— Qui êtes-vous ?

— Moi ? Orville premier, roi et sorcier.

— Je… j’ai lu les notes dans le livre, vous êtes devenu capitaine-ambassadeur-militaire. Puis je vous ai pourchassé…

Orville n’en écouta pas plus. Ils sortirent au grand jour et Rosa avança de quelques pas dans la cour d’honneur, regarda autour d’elle comme si elle cherchait quelqu’un.

— Sébélia m’a parlé, Orville, mais c’était très lointain, je n’ai pas bien compris ce qu’elle me disait.

Orville la prit par les épaules et la serra contre lui, scrutant les alentours d’un œil inquiet. Armes en main, ils se dirigèrent vers les remparts.

Rosa écoutait. Elle marchait les yeux fermés, suivant au mieux les phrases presque inarticulées qui soufflaient dans son esprit telle une brise légère – des sons qui vrillaient sur eux-mêmes. Elle sentait une urgence, rien de sûr ni de solide. Soudain, Sébélia fut là, devant eux, silhouette gracile aux cheveux agités par un fantôme de vent. Lothar la contemplait, terrifié, tandis que Never, surmontant sa crainte, s’avançait au-devant d’elle.

— Bonjour, Sybile.

Elle regarda l’enfant et s’engagea dans une ruelle. Rosa n’hésita pas une seconde à la suivre. Le spectre traversa la porte d’une cave que Rosa tenta d’ouvrir, mais une robuste serrure en condamnait l’accès. Rosa tâta le bois vermoulu, se recula d’un pas et la défonça d’un coup de botte. Les débris disparurent, propulsés dans l’encre de la cave, ce qu’Orville apprécia en connaisseur. Ils suivirent Sébélia le long d’un couloir jusqu’à trouver d’autres barreaux de même diamètre que ceux qui enfermaient Lothar. Dans un angle, un corps décharné les observait, clignant des paupières, plus maigre qu’on eût cru possible de l’être sans mourir. Devant la déchéance physique de cette femme, Rosa ne parvint qu’à chuchoter.

— Sébélia m’assure qu’il s’agit de Margilie.

Margilie se levait, péniblement, squelettique et désordonnée tel un faon qui vient de naître. D’une voix enrouée, elle indiqua à Orville un des barreaux, celui qui bougeait de l’épaisseur d’un ongle, depuis si longtemps.

Il s’en approcha, l’empoigna et le brisa.

Une fois dans la ruelle, Margilie avança de trois pas avant de s’écrouler.

Orville la ramassa alors comme il l’aurait fait d’une personne âgée au seuil de la mort ; sa peau semblait du vieux cuir cireux et ses cheveux épars étaient blancs.

Rosa la fit boire.

Orville cala Margilie contre lui – elle ne pesait rien. Il partit droit sur la porte, vers les soldats et leurs épées qui l’attendaient.

Vingt pas en arrière, Évid sortit d’une cachette et se mit à hurler le nom de Margilie, puis il poussa un long hululement de douleur entrecoupé de sanglots.

Parvenu en vue des fortifications, le sorcier s’engagea dans le défilé de défense de Cité-Vieille sous le regard des quelques sentinelles qui, du haut des remparts, contemplaient ce à quoi leur lâcheté avait réduit Margilie. Tout autour du sorcier, l’air s’était alourdi d’une inexprimable manière.

Pour avoir bien connu Karl Radath, Never reconnaissait à son héritier une force supérieure, que la colère décuplait encore.

Alors qu’ils s’engageaient dans la prairie, Évid tomba à genoux, hurlant son chagrin comme un orphelin de fraîche date, son corps lourd tressautant de sanglots sous les ors de sa cape.

Du haut des murailles, douze soldats du sang casqués cherchaient un sens à tout cela.

Les trois sorciers s’étaient arrêtés dans l’auberge au bord de la falaise pour donner les premiers soins à Margilie. L’atmosphère était grave, et Orville, épuisé, observait la pièce depuis un angle sombre. On avait fait du feu et posé la rescapée sur une paillasse.

Lothar tournait comme un lion en cage, concentré sur les moyens de poursuivre sa tâche. Il ne savait que trop bien qui se trouvait sur le plateau pour avoir signé lui-même l’ordre d’affectation. Parviendrait-il à reprendre la place forte à Slawomir ? Il se campa devant Orville.

— Pourquoi n’avoir pas tué Évid ?

Le sorcier lui renvoya son regard.

— Confronté à la folie, un homme ne peut réagir que de deux manières : tuer ou partir. J’ai choisi le pire pour Évid : si je l’avais occis, il ne souffrirait plus à l’heure qu’il est.

— La torture ? L’emprisonnement ?

— La torture sert à faire parler et il n’a rien à m’apprendre. Quant à l’emprisonnement, dans quelle situation penses-tu qu’il se trouve ? Arcédia ne sera plus ravitaillée avant bien longtemps : le royaume est exsangue, les navires qui sillonnent ces eaux ne rencontreront bientôt plus personne dans les ports, et les soldats qui resteront ici devront cultiver la terre s’ils souhaitent manger.

Lothar n’imaginait que trop bien dans quel état se trouvait l’économie – telle qu’il l’avait laissée, en pire. Mais il savait que des réserves existaient, immenses. Elles étaient engrangées dans la crête avec ce qui restait d’armée pour les protéger.

— Les prochains navires devront évacuer la garnison, Orville. Il en faudra au moins trois.

— Ce n’est pas mon problème.

— Joignez-vous à moi. Vous et vos amis mages.

Orville ne répondit pas tout de suite, ce que Lothar interpréta comme de l’hésitation, mais Orville n’hésitait pas. Il passait en revue des dizaines de futurs possibles, revoyait en pensée ces étranges guerriers qu’il avait combattus à Gradlyn, la menace céleste qui pouvait frapper à n’importe quel moment, les informations transmises par Jahrod… Les pièces avaient pris du temps à se mettre en place dans son esprit, mais elles se déployaient désormais avec subtilité.

— Nos routes se croiseront à nouveau, Lothar. J’ignore alors de quel côté se rangera mon épée.

Le monarque déchu grimaça. L’aide de ces mages aurait été utile pour quitter Arcédia. Avec Orville, Rosa… et Braseline, bien des choses devenaient possibles.

— Comment allez-vous partir ?

— Sur un navire pirate.

— Combien pouvez-vous me prendre de soldats ?

— Aucun.

Lothar n’accrochait plus le regard d’Orville qui se noyait dans les flammes de la cheminée.

— Aucun. Jof, le capitaine, me fait l’honneur de m’accueillir à son bord et je ne lui demanderai rien de plus.

— Comment pensez-vous…

— Vous trouverez bien un moyen de reprendre le fort qui se trouve au bas de cette montagne.

Orville lui signifia que la conversation était terminée.

— À genoux, Slawomir.

Le capitaine ne tenta pas de s’expliquer. Lothar lui demanda son épée. Ses hommes s’étaient ralliés sans combattre à leur ancien roi – il faut savoir admettre quand on a perdu. Il n’avait pas démérité pourtant, il avait seulement mal choisi où irait sa fidélité. Slawomir s’inclina, attendant le coup de lame qui le séparerait en deux, le corps qui avait bien servi, la tête qui s’était fourvoyée. L’acier de l’épée se posa sur son épaule.

— Capitaine-ambassadeur-militaire Slawomir, je vous fais marquis de Cité-Vieille. Vous conserverez votre garde rapprochée. Votre première mission sera de démettre le prince Évid tombé en disgrâce ; il devient votre esclave à compter de cette minute. Partez sur-le-champ.

Slawomir ne s’y trompait pas. Cet anoblissement était une mise à mort comme une autre, à ceci près que Lothar ne s’aliénait pas les soldats du sang qui auraient pu lui rester fidèles.

Tandis que Lothar s’installait dans le fort, l’Ansit-Chelim faisait déjà voile vers l’est.