© Éditions Albin Michel, 2016

ISBN : 978-2-226-42169-2

À Peter,

cette conclusion, car tu es magique.

1.

La marche du chaos

La traîne du crépuscule glissait à travers les hautes fenêtres et embrasait la longue salle de son voile pourpre, tandis que les ombres dans les recoins s’épaississaient. Au pied de chacune des dix colonnes de pierre, les armures scintillaient dans cette lumière d’automne, et les fanions de tous les Maesters de l’empire se balançaient depuis la charpente. Quelques gardes fatigués par les heures de veille passées debout se tenaient à leur lance, dans l’attente de la relève imminente.

Tout au fond, enfoncé dans son imposant siège d’ébène tapissé de velours noir, Luganoff, Maester de la cité Blanche, ruminait ses pensées en mordillant un bâton de réglisse. Assez petit, des boucles blanches et un nez crochu, il faisait s’entrechoquer ses nombreuses bagues en or en rongeant nerveusement sa gourmandise du soir.

Qu’était-il survenu loin au sud pour que les événements soient si dramatiques ? Et quel tour avait donc joué cet étrange personnage qui avait remplacé l’empereur Oz quelques mois plus tôt ? Luganoff détestait cet usurpateur, il l’avait su à l’instant même où il l’avait rencontré. Un manipulateur retors et habile. Morkovin lui léchait les bottes comme s’il était le véritable empereur, aussi soumis que l’était son singe ! L’homme était puissant, cela ne faisait aucun doute, et les soldats lui étaient fidèles, aveuglément. Il savait leur parler, il avait une aura impressionnante, Luganoff devait bien l’admettre.

Tout avait failli basculer, à cause d’une missive envoyée du sud, et ce dernier était vraiment passé tout près de devenir lui-même le nouvel empereur. Le premier message qu’il avait reçu et qui lui annonçait la mort de l’empereur des Ozdults l’avait d’abord paniqué, avant qu’il ne se laisse gagner par une certaine excitation. Deux jours plus tard, un second corbeau l’informait que l’empereur était en fait vivant, qu’il rentrait en urgence à la cité Blanche, et toute euphorie s’était alors dissipée.

Pendant deux jours, le Maester de la cité Blanche s’était projeté dans le rôle suprême. Pendant deux jours il y avait cru, il avait même commencé à envisager sa cérémonie de couronnement et réfléchi à ses premières décisions impériales. Bien assez pour prendre goût au pouvoir, à cette folle ambition. Avant ce fichu message.

L’empereur vivant, c’était finalement le Maester Morkovin qui était mort.

Luganoff espérait que ce satané singe avait péri par la même occasion. Bon débarras ! Un concurrent de moins pour le trône…

Il fallait bien se l’avouer : ce frémissement de pouvoir total puis cette frustration implacable l’avaient rendu fou. Cela avait embrasé son imagination, illuminé son ego.

Patience, mon cher, patience. Chaque chose en son temps. D’abord annihiler la rébellion des gamins et ensuite s’occuper des affaires internes de l’empire. Gagner le pouvoir et éjecter l’usurpateur !

Les portes grincèrent et s’ouvrirent lentement, poussées par deux pages. Les émissaires étrangers arrivaient. Luganoff les attendait depuis une heure. Il vit alors cinq hommes remonter l’allée centrale, impressionnés par la grandeur des lieux. Ils portaient des cottes de mailles et des tabards froissés aux couleurs délavées. Leurs visages affichaient la même usure, creusés de rides, amaigris par un long voyage.

Luganoff savait qu’ils venaient de l’autre côté de l’océan, ils l’avaient longuement expliqué lorsque leurs navires avaient accosté, une semaine plus tôt, en exigeant de toute urgence une entrevue avec l’empereur.

Luganoff avait gardé l’information pour lui. Une petite armée et tous les navires la transportant venaient se proposer à lui, il n’allait pas laisser passer une occasion pareille !

– Soyez les bienvenus, messires, fit Luganoff en anglais, sans se lever. Voici donc ceux qui viennent de l’autre côté du monde connu ! J’avoue que votre histoire m’a grandement intrigué.

Les cinq voyageurs s’arrêtèrent au pied de l’estrade et inclinèrent la tête en signe de respect. Celui au centre, un grand barbu aux cheveux bruns, prit la parole :

– Nous venons de…

Luganoff balaya ses explications d’un revers de la main.

– Je sais tout ça, vous l’avez déjà maintes fois répété à mes officiers pour parvenir jusqu’à moi. Ce qui m’intéresse, c’est de connaître votre prix.

Les cinq hommes se regardèrent, circonspects.

– Pardon ? fit le grand barbu.

– Pour entrer à mon service.

– Mais nous ne sommes pas des mercenaires, Maester. Nous venons au contraire en émissaires de la paix, pour chercher une alliance de tous nos peuples. L’heure est grave.

Luganoff écarquilla les yeux :

– Vous avez effectué un si long périple pour quoi ?

Il avait insisté avec une telle énergie sur le dernier mot que celui-ci résonna dans toute la salle. Sans se démonter, le grand barbu répondit avec assurance, comme s’il avait longuement préparé son discours :

– Nous devons nous unir, Maester. Une grande menace nous guette. Notre survie commune passe par l’union. Totale. Vous et nous. Et au-delà, même. Nous savons que vous tenez les enfants en esclavage et nous sommes venus vous implorer de cesser sans plus attendre cette pratique. Là d’où nous venons, cela nous a entraînés dans une guerre, nous étions aveuglés par la peur. Mais désormais nous vivons côte à côte. Cette harmonie est nécessaire ; tous ensemble, peut-être aurons-nous une chance. Un véritable danger est survenu du nord. Nous l’avons aperçu ici même sur vos terres, le ciel rougeoyant se répand, la brume monstrueuse est à vos portes et ses créatures de cauchemar ne tarderont pas à grouiller dans vos rues si nous n’agissons pas de conserve. Sachez qu’il ravage tout, sans aucune pitié. Il est la mort incarnée.

Luganoff éjecta son bâton de réglisse d’une pichenette et se pencha en avant.

– Vous êtes le chef des armées de l’ouest ? demanda-t-il.

– Oui, au service de notre roi Balthazar, qui n’a d’autre désir que de former une alliance avec vous. Notre ennemi est en train de ravager nos terres, nous sommes contraints à l’exode et bientôt il en sera de même pour vous si nous…

Luganoff leva la main pour faire taire son interlocuteur.

– Vous arrivez un peu tard, je le crains, annonça le Maester. Nous avons déjà contracté une alliance. Et si je ne m’abuse, c’est avec la force même qui vous terrifie. Vous voyez, plutôt que de la craindre, il suffisait de pactiser avec elle !

– La soumission avec Entropia c’est la mort assurée, Maester !

– Notre empereur est manifestement plus fin stratège et meilleur négociateur que votre roi.

– Nous sommes conscients que nous ne pouvons débarquer sur vos terres et vous imposer de changer, mais accordez-nous un peu de votre hospitalité et de votre temps pour que nous parlions et vous verrez qu’il nous serait mutuellement bénéfique de nous entraider. C’est… C’est même de la survie de l’humanité que nous parlons, Maester !

Luganoff serra les poings. Il envisagea un instant de mettre ces arrogants à la porte sur-le-champ, mais l’opportunité de s’emparer de leur flotte était trop tentante.

– Soit, quelques jours en ma demeure et nous verrons qui convainc qui, conclut-il.

Un blond aux cheveux longs et sales fit un pas en avant et posa un pied sur la première marche de l’estrade. Dans son dos, plusieurs gardes se rapprochèrent. Luganoff les stoppa d’un geste.

– Maester, pourrions-nous accéder à l’empereur ? demanda le blond.

– Il est très occupé, ce sera difficile, coupa Luganoff.

Soudain le froid tomba sur la salle, un courant d’air glacial qui saisit chaque homme, et il leur sembla que les braseros perdaient en intensité car les ombres se répandirent en un instant.

Les cinq émissaires de l’ouest reculèrent d’un même mouvement effrayé tandis qu’une forme surgissait au côté du trône de Luganoff, qui fit un bond. Elle était emmitouflée dans un long manteau noir constitué de plusieurs couches de cuir fin et usé. Une large capuche masquait le visage de l’intrus.

Les gardes, brièvement paralysés par la surprise et une certaine peur, se réveillèrent et accoururent, lances en avant, mais quatre hautes silhouettes plus grandes que des hommes surgirent à leur tour au pied de l’estrade, des masses entremêlées d’acier, de cuir et de plastique fondu en guise d’armures, recouvertes de houppelandes virevoltantes. Tout comme l’homme qui se dressait au côté de Luganoff, ces quatre monstres dissimulaient leurs traits sous une capuche immense, à cette différence près qu’il semblait qu’elle n’abritait rien d’autre que le vide des ténèbres.

Luganoff les reconnut tout de suite : des Rêpboucks ! Terribles sbires de Ggl, le maître d’Entropia.

Gagueulle ! Le Monstre !

– Vous êtes enfin là, fit l’homme sur l’estrade d’une voix étrangement synthétique. Soumettez-vous à votre nouvel empereur.

Ses cordes vocales vibraient comme à travers une boîte d’acier.

Luganoff s’enfonça dans son siège. Il reconnaissait les intonations malgré les résonances métalliques, il s’agissait de celui que Morkovin avait surnommé en secret le Buveur d’Innocence ! Le nouvel empereur. Il était déjà là, entouré de sa nouvelle garde maléfique.

– Certains d’entre vous m’ont prêté allégeance avant même de quitter nos terres, poursuivit le Buveur d’Innocence, parce que vous n’approuviez pas l’alliance avec les Pans. Il est temps pour les autres de choisir leur camp.

L’empereur fit un pas vers eux, les dominant du sommet de l’estrade, et il abaissa sa capuche pour dévoiler ses joues creuses, sa fine moustache blanche et ses yeux rapprochés. Mais un morceau de plastique noir saillait de sa pommette, encastré dans sa chair. Pire encore, plusieurs lambeaux de sa peau paraissaient étrangement brillants, comme un film transparent et fin, tandis que son œil gauche était entièrement noir. L’empereur découvrit dans une parodie de sourire ses dents d’un jaune maladif et ses gencives grises. Une salive olivâtre coulait sur ses lèvres.

L’un des cinq émissaires, reconnaissant le Buveur d’Innocence malgré ses transformations spectaculaires, posa immédiatement un genou à terre.

– Traître ! aboya le grand brun qui présidait leur groupe.

L’empereur fut sur lui en un instant, bondissant plus rapidement qu’un prédateur sur sa proie, animé d’une célérité inhumaine. Il plaqua sur son menton sa main aux ongles parfaitement gris et lui cracha en plein visage un jus noir ressemblant à du pétrole qui inonda sa bouche, sa gorge et se répandit aussitôt dans son organisme. L’émissaire fut pris de convulsions et se cramponna au bras du Buveur d’Innocence qui ne flancha pas, maintenant son emprise glaciale sur sa victime dont les yeux se révulsèrent tandis qu’une écume rose et sombre jaillissait d’entre ses lèvres. Au bout de quelques secondes seulement, l’homme cessa de bouger. L’empereur le lâcha et il s’effondra, mort.

– L’heure est à la soumission totale, répéta le Buveur d’Innocence de sa voix métallique. Maester Luganoff, je veux que vous rassembliez mes armées, qu’elles soient prêtes à obéir à mes ordres dans les plus brefs délais !

Luganoff déglutit péniblement et acquiesça.

– Nous sommes en guerre ? demanda-t-il plus faiblement qu’il ne l’aurait voulu.

– Mieux, Maester : nous préparons une extermination ! Nous allons éradiquer ceux qui nous ont causé tant de torts depuis le début. Mais pour cela je vais avoir besoin de vos navires et de vos soldats, fit-il en direction des quatre émissaires. Vous prendrez la direction du sud et vous entrerez dans le bassin méditerranéen, en attendant mes consignes.

Luganoff glissa de son fauteuil pour s’agenouiller à son tour. Dévoré par la peur, il avait perdu toute velléité de sédition ou de complot. Il n’était plus qu’obéissance et terreur.

– Je suis à vos ordres.

– Vous, fit le Buveur d’Innocence dans sa direction, vous avez vos propres problèmes à gérer. Mon espion m’a informé que le chef des résistants à l’est, un certain Gaspar, a pris la route pour venir vous régler votre compte et détruire votre arme secrète. Prenez vos dispositions. Il vient se jeter dans la gueule du loup, débarrassez-vous de lui et rejoignez-nous avec l’arme secrète, vous constituerez notre arrière-garde. Nous ne souffrirons aucun délai.

Luganoff gronda. Gaspar ! Il osait venir le défier sur ses terres ! Cette fois, il allait en finir une bonne fois pour toutes avec lui.

Le Buveur d’Innocence marcha lentement devant les quatre émissaires, et les Rêpboucks vinrent les encadrer sans un bruit malgré leur masse imposante.

– Combien de navires et d’hommes sont prêts à se rallier à moi ? s’enquit l’empereur.

Les trois hommes encore debout hésitèrent.

D’un geste imparable, l’empereur en saisit un à la gorge et lui cracha son épais jus noir au visage dans un bruit moite dégoûtant. L’homme convulsa à son tour, et sa mort fut douloureuse bien que rapide. Les deux autres s’agenouillèrent aussitôt.

– Nous ne sommes que des ambassadeurs, seigneur, fit l’un d’entre eux. Nous disposons de six navires et d’environ quatre cents soldats. Mais tous nos compagnons suivent, ils seront là d’ici quelques semaines si tout se passe bien.

– Combien ? insista l’empereur.

– Plusieurs milliers.

Un ronronnement curieux sortit par la bouche ouverte de l’empereur, semblable à des cailloux qui s’entrechoqueraient en remontant dans sa gorge.

– Bien, fit-il. Bien. Lorsqu’ils accosteront, je les soumettrai également.

Le dernier rayon du crépuscule disparut au loin et la longue salle ne fut alors plus éclairée que par les braseros presque éteints. Le froid devint plus intense encore.

Le Buveur d’Innocence se tourna vers Luganoff :

– Donnez l’ordre d’expédier tous les gamins qui ne nous servent pas dans les usines à Élixir. Je veux que nous produisions nuit et jour, je veux que nos meilleurs hommes soient tous équipés en Élixirs puissants. Et vous ne brûlerez plus les cadavres des gosses, non, vous les donnerez aux Rêpboucks qui viendront les récupérer. Nous allons lever une autre sorte d’armée, celle-ci paralysera nos ennemis de frayeur. Une force innommable, infatigable, invincible.

L’empereur fit claquer son manteau en s’élançant dans l’allée centrale en direction des portes, avec sur ses talons les quatre Tourmenteurs – l’autre nom des Rêpboucks.

– Vous partez, sire ? demanda Luganoff.

– Je vais mener moi-même la traque de nos trois adversaires de toujours. Il ne faut pas qu’ils atteignent leur but !

– Dois-je vous faire accompagner d’un bataillon ? s’écria le Maester pour se faire entendre tandis que l’empereur s’éloignait.

La voix inhumaine du Buveur d’Innocence résonna dans le hall :

– Nous allons les chasser à notre manière, et aucun homme ne serait capable de nous suivre.

Les portes se refermèrent brutalement derrière les cinq silhouettes obscures.

Au pied de l’estrade, deux des émissaires pleuraient en silence.

2.

Un plan audacieux

Huit jours que le convoi progressait de colline en colline puis au pied de montagnes toujours plus éminentes, passant furtivement d’une vallée à une autre, prenant soin de ne jamais trop grimper sur les flancs abrupts, franchissant des cols bas, se guidant au soleil et parfois à la boussole. Les neuf compagnons de voyage chevauchaient leurs chiens immenses, hauts comme des pur-sang, à la démarche souple et assurée, sans lesquels ils n’auraient pu parcourir de tels chemins aux dénivelés toujours plus accentués. Ils avaient dominé de courtes combes aux prairies chatoyantes truffées de chardons bleus ou mauves qui donnaient envie d’aller s’y allonger pour faire la sieste, et longé des torrents tumultueux qu’il fallait franchir par des gués naturels glissants ou en équilibre sur le large fût renversé d’un pin ; l’écume de cascades pétillantes les avait lavés, et quelques mûres tardives, quoique bien dodues, avaient farci leurs estomacs sous les contreforts gris coiffés de sommets enneigés. Le ciel avait été clément pour une fin octobre, les nuages rares et les journées plutôt chaudes. C’était la nuit qu’il fallait se couvrir et dormir pelotonné contre sa monture, lorsque le vent froid descendait des pentes givrées pour s’introduire par la moindre ouverture.

Jusqu’à présent ils n’avaient croisé personne, à peine un hameau au loin qu’ils avaient précautionneusement contourné. Il n’y avait aucune trace d’éventuels poursuivants ni même d’un quelconque espion ailé dans les airs.

Le midi du huitième jour depuis qu’ils avaient fait leurs adieux au Vaisseau Noir, à Mélionche et son équipage, ils franchirent un passage étroit au-dessous d’un éperon rocheux, et pour la première fois de leur périple, une rafale d’hiver les fouetta de face, leur donnant des frissons désagréables.

Matt se tenait en tête, sur le dos de Plume, sa fidèle chienne, et ses mèches brunes se soulevèrent, lui dégageant la figure qui n’était presque plus tuméfiée, souvenir de son affrontement avec Morkovin. Il portait bien ses presque seize ans, et même plus encore. Il était grand, son corps s’était transformé en moins de deux ans de vie difficile, sous l’effet de son altération de force. D’un garçon hésitant et un peu naïf avant la Tempête, il s’était mué en un jeune homme au physique puissant. Son regard vif et pénétrant sondait l’horizon, en quête de la moindre information. Il n’avait plus rien à voir avec le jeune Matt Carter qui jouait aux jeux de rôle en attendant le divorce de ses parents, la boule au ventre. Tout cela lui paraissait si loin à présent.

Derrière lui, Ambre chevauchait son énorme saint-bernard. Elle aussi ressemblait davantage à une femme qu’à l’adolescente de dix-sept ans qu’elle était pourtant. Son assurance, sa maturité, son physique, tout avait explosé avec les responsabilités de cette nouvelle existence. Sa chevelure blonde aux reflets roux nouée au-dessus de sa nuque lui ouvrait le visage, étirant ses traits fins. Le Cœur de la Terre bouillonnait en elle, lentement, invisible pour le commun des mortels, et pourtant il brillait à travers ses yeux d’émeraude. Plus encore : c’était lui qui lui permettait de léviter depuis qu’elle avait perdu l’usage de ses jambes.

Tobias se tenait tout près d’elle. C’était le plus jeune de l’Alliance des Trois, et pourtant le plus marqué physiquement : une balafre étirait son sillon rose sur la peau noire de sa joue jusqu’au front, tel le sceau omniprésent de la violence de ce nouveau monde. Cela ne semblait toutefois pas entamer son enthousiasme permanent, ni affecter cet air encore un peu poupon qu’il affichait, comme s’il le revendiquait. Il ne gardait plus son bras en écharpe depuis trois jours, et la vilaine blessure n’était plus qu’un mauvais souvenir. Le Buveur d’Innocence était mort, c’était tout ce qui comptait.

Chen et Tania, les éternels compagnons, Lily, leur guide aux cheveux bleus, Dorine, la soigneuse du groupe, ainsi que les deux Kloropanphylles, Orlandia et Torshan, constituaient le reste de leur caravane.

Dès qu’il eut dépassé l’aiguille qui les surplombait et leur bloquait la vue, Matt fit stopper Plume le temps que tout le monde le rejoigne sur le petit promontoire qui couronnait les environs.

En contrebas, juste au-delà d’une courte langue d’herbages et de forêts, s’étendait un paysage à la fois fascinant et inquiétant. Aussi loin que le regard portait à l’est et au sud, d’immenses crocs de roche fuligineuse s’entassaient entre des plaques de pierre grise et des veines d’éboulis à peine stabilisés. La Terre entière semblait s’être retournée sur elle-même, d’improbables arêtes tranchantes jaillissant du sol pour dessiner une mâchoire acérée sans fin, vestige d’un pays entier que cette bouche minérale avait englouti.

– Nous ne pouvons pas continuer dans cette direction, fit remarquer Dorine, la grande et jolie métisse.

– On raconte qu’au moment de la Tempête, tout le sud-est de l’Europe s’est effondré de cette manière, rapporta Lily sur un ton soucieux. Des lames de pierre ont fendu les routes et les immeubles, la terre s’est affaissée, et des blocs gigantesques se sont soulevés de ses entrailles pour basculer sur plusieurs pays. L’Italie et probablement une partie des Balkans ont ainsi disparu, entièrement recouverts.

– Recouverts ou écrasés ? demanda Chen.

– Il se dit qu’une partie a survécu, un monde souterrain, impitoyable, monstrueux.

– Des légendes, espéra Tobias tout haut.

– Je ne crois pas, insista Lily. Des gens ont survécu, certains sont parvenus à en sortir et ils ont rejoint les villes. Lorsque j’étais à Mangroz, avant de rallier Neverland, j’ai croisé l’un de ces survivants. Il était… traumatisé serait le mot le plus approprié. Mangroz était un paradis pour lui, en comparaison.

Tobias fit la moue. Il avait détesté la jungle de Mangroz plus que tout autre endroit, cela faisait partie de ses pires souvenirs et pourtant il avait fréquenté nombre de lieux inhospitaliers. Cela ne lui donna pas du tout envie de se rapprocher.

– C’est bien par là que nous passerons, confirma Matt.

– C’est possible de se déplacer là-dessous ? s’étonna Tobias. Comment savoir s’il y a vraiment une route et pas juste quelques poches de vie sans jonction ?

Lily répondit sur le même ton grave :

– La poignée de survivants a raconté que c’est un interminable réseau de souterrains. Les ruines des villes sont reliées entre elles. La vie s’est organisée dans les profondeurs.

– Ils parviennent à se nourrir dans le noir ? fit Tobias, encore plus surpris.

– La faune et la flore ont considérablement muté d’après ce que j’ai compris, exactement comme en surface. Rarement en bien, hélas. Les prédateurs sont légion, les tunnels menacent de s’effondrer, des gouffres vertigineux coupent ce qui pourrait ressembler à des voies de circulation et même la végétation s’est altérée dangereusement pour survivre et s’adapter aux conditions extrêmes. L’homme y est une espèce menacée d’extinction.

– Ne peut-on pas contourner cet enfer ? soupira Dorine.

Matt secoua la tête sombrement :

– Même si l’empereur est mort, ses troupes nous pourchassent encore. Elles nous attendent à New Jericho et patrouillent probablement partout dans le sud de son territoire, dit-il. Nous n’avons aucun moyen d’atteindre la mer sans nous faire repérer et encore moins de chances de nous procurer un navire. Pour atteindre le Proche-Orient et ainsi trouver le dernier Cœur de la Terre avant Entropia, nous n’avons pas le choix. C’est le seul passage, et les Ozdults ne penseront jamais à nous chercher par ici.

– Ça c’est sûr ! ronchonna Tobias. Et passer par-dessus, par la surface, c’est impossible ?

Matt désigna les milliers d’arêtes saillantes, de pitons et de failles qui dressaient un océan infranchissable.

– Il nous faudrait abandonner les chiens pour escalader, chaque kilomètre nous prendrait une journée, et il y en a plusieurs centaines, ce serait suicidaire.

Puis il y avait une autre bonne raison, songea Matt. Ils avaient été trahis. Le Buveur d’Innocence savait qu’ils se dirigeaient vers le sud. Quelqu’un de bien renseigné le lui avait rapporté. Et très peu de Pans étaient au courant. Depuis qu’Ambre le lui avait fait comprendre, Matt espérait de tout son cœur que le traître était resté au château de Neverland, mais il ne pouvait en être totalement certain et refusait de mettre la vie de ses compagnons en péril pour ce qui n’était qu’un simple espoir. Si jamais le traître se cachait parmi eux, alors une fois tous coincés sous terre sur de si longues distances, il n’aurait plus aucun moyen d’envoyer des messages vers les Ozdults. Cela leur laisserait plus de temps pour essayer de dénicher le mouchard.

– Et si la mort de l’empereur, du Buveur d’Innocence et de Morkovin avait plongé l’empire dans le chaos ? suggéra Tania. Après tout, on ne sait pas, peut-être qu’ils sont en train de se taper dessus pour savoir qui reprendra le flambeau et qu’ils nous ont oubliés !

– N’y compte pas, répliqua Matt gravement. Luganoff est peut-être déjà au pouvoir. Mais le véritable tyran c’est Ggl. Entropia a asservi une bonne partie de l’empire et le reste suivra bientôt. Et Ggl ne nous laissera pas. Les Ozdults lui obéissent, même sans le savoir. Il les manipule et lorsqu’il aura atteint ses objectifs, il les dévorera. Alors nous devons disparaître le plus vite possible.

– Là-dessous je ne pourrai plus vous guider, rappela Lily, je n’ai aucune connaissance de cette géographie. Et nous n’aurons peut-être pas accès à de l’eau potable, sans parler de nourriture. Je ne sais pas ce qui nous attend.

Orlandia, qui était jusqu’à présent restée silencieuse, au côté de son fidèle protecteur Torshan, prit la parole avec assurance :

– Nous trouverons. J’ai confiance en nous et en la nature. Elle sait alimenter la vie qui grouille en elle.

Son épaisse toison de dreadlocks ressemblait à un assemblage de mousse végétale, ses iris brillaient d’une lueur verte surnaturelle, et même ses lèvres et ses ongles de jade rappelaient sa différence, mais surtout sa fusion avec la nature. Sa confiance en elle était à la mesure de sa déférence. Si elle semblait parfois excessive à ses camarades, sa remarque ne fit toutefois que les inquiéter davantage.

– C’est notre route, insista Matt. Lily, tu as été d’une précieuse aide jusqu’ici et si tu désires rentrer à Neverland, personne ne t’en voudra.

La fille aux cheveux bleus bondit sur son chien.

– Je n’approuve pas le choix du chemin mais jamais je ne vous laisserai ! Et même si je ne peux plus vous servir de guide, je suis certaine que ma présence pourra être utile.

Ambre fit approcher Gus, son saint-bernard, de Lily et lui passa la main dans le dos.

– Tu es précieuse, dit-elle, et personne ne te chasse.

– J’espère bien !

Matt fixait l’horizon lacéré.

– Je suppose qu’il n’y a pas d’entrée officielle ?

– Non, répondit Lily. Mais il existe de nombreux accès naturels, c’est en tout cas ce que j’ai entendu. Même les monstres qui vivent sous cette terre ont parfois besoin de sortir.

– Nous allons nous rapprocher et si nous ne trouvons aucune ouverture, nous ferons en sorte d’appeler une de ces bestioles pour qu’elle nous montre la voie.

– L’appeler ? répéta Tobias. Tu comptes en siffler une comme un chien ?

Matt lança Plume vers la pente.

– Non, Toby, de la même manière qu’on appâte une proie avec un hameçon.

Les autres s’observèrent, dubitatifs, et surtout peu rassurés.

– Hors de question que je sois le ver, répliqua Tobias.

Mais Matt dévalait déjà les pâturages, sourd aux commentaires.

3.

Trop de vents

Un ruisseau bruissait entre les rochers, encadré d’arbres qui coupaient le vent frais venu du nord, et plusieurs Pans y lavaient leurs vêtements, accroupis sur la berge.

Le soleil déclinait rapidement, occulté par la présence magistrale des montagnes, et Lily avait proposé qu’ils s’arrêtent ici pour préparer leur bivouac du soir tant qu’ils disposaient encore d’un peu de luminosité. Torshan et Dorine ramassaient du petit bois pour le feu pendant que Tobias disposait des lamelles de viande salée sur une pierre plate.

Matt guettait Chen qui grimpait toujours plus haut le long du tronc d’un chêne plusieurs fois centenaire, usant de son altération pour s’arrimer à l’écorce. Il se déplaçait avec au moins autant d’agilité qu’un singe.

Matt posa la main sur le pommeau de son couteau, qu’il avait attaché à sa ceinture. La présence d’une arme le rassurait. La configuration de leur environnement ne lui plaisait pas, ils étaient pris au piège au milieu d’une coulée verte, coincés entre les massifs montagneux à l’ouest et l’oursin minéral à l’est. Les deux fusionnaient au nord et le sud était une direction que Matt voulait à tout prix éviter pour ne pas se jeter dans les bras des Ozdults. S’il y avait le moindre problème, leurs options de fuite seraient extrêmement réduites. C’était un passage obligé qui ne lui inspirait rien de bon et contrairement à ses autres compagnons, il avait presque hâte d’être à l’abri sous terre.

Tobias sondait le ciel à longueur de journée à la recherche de corbeaux entropiques, espions de Ggl, et leur absence ne signifiait pas pour autant qu’ils étaient débarrassés de leur ennemi, juste qu’il n’avait encore lancé personne dans leur direction. Ce n’était qu’une question de temps.

Chen parvint quasiment au sommet, d’où il dominait la frondaison. Il leva le pouce vers Matt pour lui signaler qu’il était en position et qu’il ne distinguait rien de problématique. Matt lui renvoya le même geste et attrapa les chaussures que Chen avait ôtées pour que ses pieds puissent sécréter leur couche collante.

– Je te les rapporte au camp, sinon tu vas les paumer avec l’obscurité, cria-t-il.

– Tu as un plan ? demanda Orlandia en surgissant sans un bruit dans son dos.

Matt était habitué aux Kloropanphylles qui se mouvaient dans la nature avec une aisance et une grâce inhumaines, pourtant, cette fois, il sursauta.

– Demain nous allons longer les contreforts du monde souterrain à la recherche d’une ouverture, annonça-t-il simplement.

– Et si nous n’en trouvons pas ?

– Alors nous allumerons un feu, un gros, et nous nous cacherons à proximité pour voir si une bestiole curieuse sort de là. Avec un peu de chance nous pourrons nous introduire dans son dos.

– Jusque dans sa tanière ? Est-ce vraiment une bonne idée ?

– Si tu en as d’autres, je suis preneur, parce que franchement, je suis à court.

– Pourquoi ne pas suivre ce ruisseau pour voir où il poursuit sa course ? Soit il file comme ça jusqu’à se jeter dans un fleuve, soit il est aspiré par les profondeurs juste à côté, et avec un peu de chance, il a taillé un accès pour nous en s’y engouffrant.

– Il coule vers le sud, je n’ai pas envie d’aller par là.

– Nous pourrions déjà essayer sur quelques kilomètres, je ne pense pas que les soldats de l’empereur ou les maléfices d’Entropia soient si proches de nous.

Matt inspira une longue goulée d’air et contempla la forêt. Il ne savait pas quoi faire. Son instinct lui dictait de ne surtout pas se rapprocher du sud, même de quelques lieues, et pourtant la logique d’Orlandia était plus pertinente que son stratagème d’apprenti chasseur.

– Le groupe va choisir, conclut-il en se dirigeant vers leur bivouac.

Orlandia lui attrapa le bras.

– Crois-tu que nous trouverons une autre âme comme celle de l’Arbre de vie qu’Ambre porte en elle ? demanda-t-elle plus bas.

Pour les Kloropanphylles, le Cœur de la Terre avait toujours été le symbole de la vie qui les avait rassemblés depuis la Tempête, l’arbre titanesque qui les avait abrités et où le Cœur de la Terre s’était niché. Depuis qu’Ambre l’avait absorbé, ils lui vouaient un respect proche du divin.

– Il le faudra bien, sinon Entropia recouvrira bientôt le monde entier.

– Matt, l’âme qui flotte en elle est d’une puissance phénoménale, c’est un miracle qu’elle soit parvenue à la contenir, et surtout à y survivre. Je ne pense pas qu’elle pourra le faire une seconde fois. Ce serait comme de vouloir à tout prix forcer pour faire entrer une grosse noix dans une enveloppe de feuilles trop petite : à la fin, les feuilles se déchireront. J’ai peur que nous soyons sur le point de commettre une terrible erreur, pour Ambre comme pour nous tous.

Matt fixa la Kloropanphylle. Avec la tombée du jour, la forêt devenait de plus en plus sombre, et ses yeux brillaient à présent comme deux minuscules bougies vertes. En matière de compréhension du nouveau monde, Matt la savait plus experte que lui. Elle ressentait la nature, elle était plus en phase avec celle-ci qu’il ne le serait jamais. Une partie de son ADN s’était entremêlée avec la chlorophylle lors de la Tempête et c’était ce qui l’avait sauvée. Matt n’oubliait pas que les Kloropanphylles étaient tous des enfants malades avant que la civilisation ne bascule ; en matière de souffrance, de risque, d’empathie et de sagesse, ils n’étaient pas novices. Elle ne parlait jamais pour ne rien dire, pesait chacun de ses mots.

– Nous n’en sommes pas là, répondit-il doucement. Si nous trouvons le dernier… Lorsque nous trouverons le dernier Cœur de la Terre, nous aviserons. D’ici là, un long chemin nous attend.

Il lui adressa un sourire qu’il voulait rassurant, mais qu’il devina trop factice pour être efficace, et s’éloigna.

Matt affrontait déjà bien assez de dilemmes moraux et d’interrogations pour songer à cela maintenant. Il se força à mettre cette inquiétude dans une boîte mentale et l’enferma dans un coin de son cerveau. Pour l’heure, Ambre était bien là et il avait besoin de sentir sa présence à ses côtés.

La nuit, ils dormaient sur les tapis de selle de leurs montures qui servaient d’isolant avec le sol, emmitouflés dans des couvertures ou dans un duvet, bercés par la respiration régulière des neuf immenses chiens.

Chen avait monté la garde du haut de son arbre jusqu’à ce qu’il n’y voie plus assez. Il n’avait rien remarqué et cela avait rassuré tout le monde. Un minuscule feu avait été allumé pour cuire leur nourriture et pour se réchauffer (Tobias avait remarqué comme les flammes, puis les braises, pouvaient avoir un effet rassurant sur eux une fois l’obscurité tombée), avant que Matt expose les deux possibilités qui s’offraient à eux. La grande majorité opta pour le plan d’Orlandia, jugé moins dangereux. Tous savaient par expérience que les flambées effrayaient les petites créatures mais attisaient la curiosité des grands prédateurs, et personne n’avait véritablement envie d’en attirer un jusqu’à eux pour se faufiler ensuite dans son dos. Matt rappela que le sud grouillait de troupes armées à leur poursuite, mais cela n’y changea rien.

Avant qu’ils ne se couchent, Dorine avait prodigué ses soins quotidiens à l’épaule de Torshan, puis s’était chargée de la cuisse de Tania, tous deux ayant été blessés pendant l’affrontement avec Morkovin et le Buveur d’Innocence. De son côté, Tobias ayant bénéficié très tôt de ses miracles, il était déjà complètement guéri. Pour la dent de travers de Chen, en revanche, elle n’y pouvait plus rien et cela le contrariait énormément.

– Je ne suis plus aussi beau qu’avant, se plaignait-il à chaque fois.

Lily eut une pensée pour Jahrim, le pirate qui leur avait sauvé la peau, et tous approuvèrent en regardant les étoiles. Veillerait-il sur eux depuis les cieux maintenant qu’il n’était plus de ce monde ?

La Tempête n’avait pas seulement bouleversé la planète et leur existence, elle les avait remis en question jusque dans leurs convictions religieuses, lorsqu’ils en avaient. Comment croire en un Dieu et son paradis lorsque les trois quarts de l’humanité disparaissaient de la sorte, vaporisés en quelques heures à peine ? Abandonnés au milieu d’une nature devenue particulièrement hostile, les Pans ne pouvaient plus compter que sur eux-mêmes. Les hommes et les femmes qui s’étaient réfugiés dans les lieux de culte lors de cette terrible nuit avaient, pour la plupart, fusionné avec leur foi et se retrouvaient à présent enfermés dans un éther lointain dont leurs âmes étaient prisonnières, amnésiques. Au prix d’efforts importants, les Pans étaient parvenus à établir un contact avec eux, et ils se servaient de ces « télégrâmes » comme moyen de communication entre deux points éloignés. Mais il n’y avait rien de divin là-dedans. De telles circonstances amenaient forcément à douter. Ou au contraire renforçaient aveuglément les convictions de chacun.

Ambre et Matt dormaient ensemble, la main de l’un agrippant le bras de l’autre. Lorsque la jeune femme se mit à gémir pendant son sommeil, Matt vint se blottir contre elle et cela l’apaisa.

Chaque nuit, les cauchemars étaient nombreux pour la petite troupe. Ils vivaient dans l’appréhension, usés par le voyage, les nerfs à vif à force de surveiller le moindre bruissement, et ils filaient sans assurance vers l’inconnu, à peine un fol espoir de survie.

À l’aube, ils firent leurs ablutions dans le ruisseau, remplirent les gourdes et mangèrent quelques fruits secs avant d’équiper les chiens.

Ils longèrent le cours d’eau sur six kilomètres environ sans que celui-ci ne bifurque à aucun moment vers l’est et la muraille de rocs. Matt commençait à perdre patience. Si les soldats de l’empereur ratissaient toutes les terres en remontant depuis New Jericho, ils finiraient tôt ou tard par tomber nez à nez avec eux. De quelle marge disposaient-ils, une centaine de kilomètres ou une dizaine ?

Le ruisseau s’écarta finalement de la forêt et s’élança à travers une plaine de hautes herbes ponctuée ici et là de bosquets d’épineux ou de touffes de buissons. À peine de quoi se cacher en cas de problème. Faute de mieux, ils poursuivirent leur chemin à découvert, sous le ciel bleu émaillé de grosses masses blanches très hautes dans l’atmosphère. Vigilant, Tobias se figeait dès qu’il apercevait un oiseau, soit à peu près toutes les cinq minutes, mais il se calmait aussitôt, constatant la régularité du vol. Habitué à leurs déplacements erratiques, il reconnaissait maintenant instantanément les corbeaux entropiques.

La matinée touchait à sa fin, le torrent s’accélérait avec la pente et les rochers, et ils n’étaient plus qu’à six cents mètres tout au plus des contreforts acérés du monde souterrain. Petit à petit, ils se mirent à y croire. À force de s’en rapprocher, il allait finir par piquer sous la pierre et leur ouvrir la voie vers les profondeurs. Restait à espérer que le passage serait assez large pour eux et les chiens et le débit assez faible pour ne pas risquer de les emporter.

La cime des arbres derrière eux se mit à danser dans le vent. Tout d’abord à peine perceptible, puis de plus en plus fort et localisé sur une traînée de quatre-vingts mètres de long. Matt tapota l’épaule de Torshan, qui avait une vue excellente, et le lui montra.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda l’adolescent. Le vent ?

– Aussi précis ? Non. Il y a quelque chose qui joue avec les arbres.

– Quelque chose d’énorme, alors, commenta Tobias qui venait de se retourner.

Le sommet des conifères bougeait de plus en plus, dans un sens et dans l’autre. Puis tout s’arrêta d’un coup.

– C’est fini, fit Chen. C’était quoi ?

Soudain les branches volèrent, une douzaine d’arbres furent étêtés brutalement, un bouquet d’épines, d’esquilles et de feuilles surgit de terre sous la violence de l’impact, et cette fois la forêt s’agita à toute vitesse, comme si l’étrave d’un cargo fantôme la traversait de part en part.

– Oh non, lâcha Tania, ça vient vers nous !

À ces mots, l’invisible force changea de cap et zigzagua sur plus d’un kilomètre en une poignée de secondes, avant de faire demi-tour. Des troncs pliaient par dizaines à chaque virage, et un nuage de poussière végétale commença à s’élever au-dessus de la cime torturée.

– C’est un Élémentaire d’air, comprit Lily. Ou peut-être pire : un Golem. Il faut dégager d’ici à tout prix tant qu’il ne nous a pas repérés !

Le nom de ces deux créatures propagea un vent de panique parmi la troupe avant qu’ils ne se ressaisissent. La plupart avaient déjà aperçu, voire combattu, un Élémentaire, ces redoutables esprits de la terre qui peu à peu gagnaient en puissance pour finalement devenir des Golems. L’un d’eux avait frappé le château de Neverland quelques semaines plus tôt, faisant de nombreuses victimes, et il avait fallu que tous les Pans présents s’associent pour le repousser. Plusieurs centaines d’enfants et d’adolescents.

D’un mouvement presque uni, les neuf compagnons descendirent de leur monture et se faufilèrent au milieu des hautes herbes pour s’éloigner le plus vite possible. Même les chiens progressèrent ventre à terre, sentant la présence d’un danger extrême.

Ils avalèrent une bonne distance avant que l’être invisible qui jouait avec la forêt ne se redresse. Orlandia le sentit aussitôt. Elle se retourna et devina une masse d’air impalpable en mouvement, des tourbillons et des ondulations qui rendaient la montagne derrière presque floue et dessinaient une silhouette informe, colossale. La créature culminait à bien cent mètres de haut. Et elle avait détecté leurs mouvements. La Kloropanphylle leva la main et toute la file s’immobilisa.

– Il est parti ? chuchota Dorine.

Torshan, qui voyait la même chose qu’Orlandia, secoua la tête.

– Non, il nous cherche. Il nous a sentis.

Soudain, trois sillons surgirent de la forêt et commencèrent à coucher les herbes avec violence, comme si des voitures invisibles se lançaient à leur poursuite.

– Ça vient vers nous ! s’écria Lily en se redressant. Vite ! Courez !

Tous l’imitèrent et plusieurs Pans sautèrent sans attendre sur le dos de leur chien quand Chen disparut brusquement. Il était en train de sprinter lorsque tout son corps bascula et se volatilisa dans la foulée.

Tania et Tobias se précipitèrent en hurlant.

– Chen ! Chen !

Avec son altération de célérité, Tobias eut tout juste le temps de s’arrêter et de retenir Tania avant qu’elle ne chute à son tour dans le trou qui s’ouvrait à leurs pieds, au milieu des herbes.

Une cavité noire assez grande pour engloutir deux hommes d’un coup.

Dans leur dos, les sillons se rapprochaient. En à peine quelques secondes, ils avaient déjà parcouru la moitié de la distance qui les séparait. La forme cyclopéenne se mit en marche, tous ses courants d’air prenant la même direction : celle des Pans. Les arbres s’affaissèrent, d’autres s’envolèrent et la créature accéléra encore.

– Il faut partir ! Maintenant ! aboya Lily.

Mais Tobias et Tania scrutaient l’œil obscur à leurs pieds.

– Hey, Chen ! cria le premier. Dis-moi que tu es vivant là-dessous !

Toute la caravane attendit tandis que le Golem d’air se rapprochait, ses tentacules déjà presque sur eux. Le vent se mit à souffler tout autour, les herbes ployèrent, et leurs cheveux claquèrent comme autant de drapeaux dans la tempête.

– Vite ! hurla Lily par-dessus le vacarme.

Tania repoussa Tobias qui la tenait et sauta dans le trou. Sans réfléchir. Elle ne pouvait fuir sans Chen.

Les troncs explosaient sur le passage du Golem, et les vents sifflaient en tourbillonnant. Des centaines de débris, copeaux, fougères et branchages fusaient dans l’air tout autour des Pans. Ils pouvaient sentir la présence grandissante du monstre, leurs vêtements s’envolaient et ils commençaient à se sentir peu à peu soulevés, prisonniers des hurlements.

Alors Tobias entendit Tania qui s’époumonait depuis les profondeurs.

Il ne savait pas si elle l’incitait à venir ou au contraire à s’enfuir.

Mais il jeta un dernier coup d’œil à ses camarades et se laissa tomber dans le vide à son tour.

4.

Dans les entrailles du monde

Neuf adolescents et leurs chiens presque aussi grands s’entassaient dans un boyau étroit, écrasés les uns contre les autres tandis qu’un cyclone ravageait la plaine au-dessus d’eux. Un grondement impressionnant faisait trembler les parois et se détacher de nombreux fragments de terre en même temps que le chuintement de mille bouilloires en ébullition pénétrait par l’orifice qui leur avait permis à tous de sauter en bas.

Le sol se mit à vibrer. Ils étaient au cœur de l’ouragan, le Golem était juste là.

Tania se rapprocha de Tobias et lui prit la main. Pendant un court instant, le garçon fut plus décontenancé par ce geste que par la menace qui les entourait, avant qu’un choc à la surface ne fasse tomber un nuage de poussière sur tout le groupe qui toussa.

Les chiens trépignaient d’anxiété. Ils prenaient soin de ne pas écraser leurs petits maîtres contre les murs tout en contenant difficilement leur besoin de s’agiter, de filer au plus vite, par n’importe quel moyen. Matt n’avait jamais vu Plume aussi nerveuse. Elle frissonnait.

Les visages et gueules de chacun étant braqués sur le plafond de racines, ils ne remarquèrent pas tout de suite les fragments d’herbe arrachée qui coulèrent dans la cavité depuis l’entrée. Un bras d’air légèrement flou s’entortillait pour sonder le passage.

Orlandia repoussa Ambre et Matt avant de faire écran de son corps frêle entre eux et le tentacule du Golem.

Des taches translucides semblaient flotter dans ce bras vaporeux, semblables à des nappes d’huile dans un bouillon d’eau frémissante. S’agissait-il d’organes ou d’amas de cellules faisant fonctionner le Golem d’air ? Tous se plaquèrent en arrière, s’enfonçant dans les poils des chiens pour offrir au tentacule le maximum d’espace tout en priant pour que cela suffise. Si le monstre les découvrait sous ses pieds, alors ils ne se donnaient pas beaucoup de chances de s’en tirer.

La masse d’air flou palpa brièvement l’entrée avant de se rétracter sans plus s’enfoncer. Le chaos au-dessus de leurs têtes prit alors de la vitesse et en quelques secondes il s’éloigna en direction du sud.

Le vent retomba brusquement et le calme revint.

Les jambes en coton, tous soufflèrent, soulagés. Même les chiens ouvrirent leur gueule, langue pendante, pour respirer.

Une lueur argentée les éclaira lorsque Tobias sortit de son sac le morceau de champignon lumineux qu’il était parvenu à conserver depuis les premiers jours de survie après la Tempête.

– C’est pas passé loin, chuchota Tania de sous sa frange noire.

– Il y a une galerie qui file vers l’est, annonça Chen en se débarrassant des toiles d’araignées qu’il venait d’arracher. J’ai bien l’impression qu’on est entrés dans le monde souterrain.

– Finalement ça n’était pas si compliqué, se félicita Dorine, la voix encore tremblante de peur.

– Entrer n’est pas un problème en soi, dit Lily en s’approchant du corridor de pierre, c’est en sortir qui devra bientôt nous obséder.

Elle alla jusqu’aux sacoches que portait Lycan, un croisement leonberg et saint-bernard, et y puisa une lanterne ancienne qu’elle souleva par l’anse pour ouvrir une minuscule trappe sur le côté. Elle y déversa quelques copeaux de champignon qu’elle conservait dans sa poche et referma. En quelques secondes, les dizaines de petits organismes à l’intérieur se mirent à dévorer l’offrande et leur abdomen s’illumina d’une lueur verdâtre. La lampe à lumivers diffusa un halo assez puissant pour couvrir une large moitié de leur convoi.

– À partir de maintenant, fit Lily tout bas, plus personne ne parle fort, on se fait discrets et on reste aux aguets, les armes prêtes à servir.

Puis elle se faufila dans la galerie.

Ils serpentèrent, panaché d’adolescents et de chiens géants vaguement éclairés, sur plusieurs kilomètres, croisant quelques fissures trop fines pour espérer s’y glisser, escaladant des gravats, contournant un aiguillon de quartz tel un totem inexplicable avant que le chemin ne se divise en deux. Hésitants, ils finirent par opter pour celui qui s’engageait vers le sud-est et s’enfoncèrent de plus en plus dans les profondeurs de la terre. L’air était frais, humide, empli d’une légère odeur de moisissure omniprésente, mais l’acoustique était plus qu’étrange : un silence total régnait sur ce monde obscur, et chacun de leurs pas donnait le sentiment de déranger, d’alerter toute la faune, encore invisible, de leur présence. Parfois, la pointe métallique d’un fourreau ou une casserole accrochée au sac à dos venait cogner contre un bloc de pierre en saillie et le tintement se propageait en échos infinis, annonçant leur venue. Dans ces instants de stupeur, le groupe s’immobilisait et guettait la moindre réaction des ténèbres avant de se remettre en marche une fois que tous étaient rassurés, si tant est qu’ils aient pu l’être.

Lorsque leurs estomacs furent nombreux à grogner, ils firent une pause dans une section plus large pour préparer un rapide déjeuner à base de baies, de viande séchée et de carottes, conservées dans des fagots de fougères, qu’ils engloutirent froid.

– Nos provisions de frais ne tiendront pas longtemps, commenta Tania. Nous avons pas mal de conserves pour la suite mais pas non plus de quoi vivre plusieurs semaines. Et je ne parle même pas de l’eau !

– On va se rationner, décida Matt.

– Et pour les chiens ? demanda Lily.

– Ils ont beaucoup chassé ces derniers jours, rappela Tobias, on va leur laisser le petit gibier, mais c’est pareil, ils ne pourront pas s’en contenter au-delà de quelques jours. Et ils boivent bien plus que nous.

– S’il y a de la vie sous terre, il y a forcément plusieurs sources d’alimentation, intervint Orlandia.

– Bah, j’espère juste que c’est pas nous, gloussa Chen. Pas envie de finir dans le ventre d’un ver monstrueux.

Cela ne fit rire personne.

Ils reprirent leur route sans tarder, menant bon train, d’un pas aussi régulier que le leur permettait le terrain. Une lueur se dessina quelques minutes plus tard, de plus en plus vive à mesure qu’ils s’en approchaient. Ils découvrirent un passage en pente raide qui remontait vers la surface. L’air frais n’était pas à plus de trente ou quarante mètres au-dessus de leurs visages.

– Si quelqu’un veut repartir, c’est peut-être le dernier accès, proposa Matt.

Personne ne réagit. La question ne se posait pas et le groupe ne ralentit même pas en passant sous la lumière aveuglante.

– La principale difficulté sera de conserver un rythme cohérent, d’avoir un semblant d’idée du jour et de la nuit, annonça Dorine en réfléchissant à voix haute. Si nous perdons la notion du temps, nous pourrons marcher beaucoup trop longtemps et ne pas nous reposer assez, et ainsi nous épuiser petit à petit, ou l’inverse et ne pas avancer assez vite.

– Orlandia et moi disposons d’un excellent sens du jour et de la nuit, expliqua Torshan. Je crois que c’est lié à notre nature. Lorsque je conduisais de longues explorations dans les abysses de la mer Sèche, je savais toujours lorsque le crépuscule approchait et pourtant le soleil ne descendait jamais si bas.

Tobias frissonna à l’évocation de ce que lui rappelait la Forêt Aveugle. Tout cela lui paraissait remonter à une éternité, lorsqu’il n’était encore qu’un gamin dans ce nouveau monde. Instinctivement, il porta un index à la cicatrice sur sa joue et soupira.

– Vous voyez dans le noir, n’est-ce pas ? se rassura Ambre.

Torshan secoua la tête.

– Non, pas à ce point. Mais nous avons une très bonne vision dans la pénombre, ce qui est mieux que rien, je présume.

– Tant que nous disposerons d’au moins un peu de lumière, commenta Lily.

Il fut ainsi décidé que Torshan ouvrirait la marche en compagnie de Tobias et Lily, d’autant que son altération d’éclair pouvait se révéler utile en cas de danger soudain.

Ambre et Matt suivaient. La jeune femme flottait à quelques centimètres au-dessus du sol, mue par son propre pouvoir depuis son accident sur le Vaisseau-Vie. Elle ne puisait pas dans l’énergie du Cœur de la Terre, c’était devenu bien trop dangereux depuis qu’ils savaient que cela risquait d’attirer des Élémentaires, des Golems et même les Tourmenteurs d’Entropia si l’une de ces créatures se trouvait à proximité. Trop d’ennemis convoitaient cette précieuse matrice de pouvoir. Ambre se contentait de penser à se porter et elle se mouvait ainsi sans effort. Son altération avait été renforcée par le Cœur de la Terre, et elle supposait que sa présence, son aura, suffisait à doper sa capacité naturelle. Plume et Gus avançaient juste derrière, leurs haleines chaudes sur la nuque de Matt.

Ils avaient parcouru pas loin de dix kilomètres, estimèrent-ils, lorsque le passage s’ouvrit peu à peu jusqu’à dominer une grotte luminescente. Ce spectacle cloua les Pans un long moment sur place, bouche bée sur leur promontoire. Elle faisait environ cinq cents mètres de large et s’étirait sans fin. Des obélisques de quartz aussi larges que des arbres sans âge grimpaient à quelque cent mètres de haut pour probablement jaillir à la surface. Ces piliers brillaient de reflets intérieurs ambrés qui changeaient doucement, projetant des flaques de couleur et des éclats tout autour, révélant un champ de stalagmites en contrebas. Ils creusaient une longue perspective, soulignant le relief des lieux et leur immensité. Tout à coup, l’intensité lumineuse des colonnes s’altéra. Le phénomène se répandit à toute vitesse dans cette forêt infinie et les ombres, déjà majoritaires, se mirent à régner. Matt comprit que les pointes des cristaux gigantesques devaient percer la croûte calcaire exposée aux rayons du soleil qui, par diffraction, se frayaient un chemin jusque dans les sous-sols. Lorsque des nuages venaient à les masquer, ils privaient également la caverne de sa beauté.

Aussitôt, quelque part dans les cieux, le soleil dut réapparaître car les tours translucides se mirent à briller plus fort que des pierres précieuses sous une lampe. Des milliers de spectres mordorés apparurent et dansèrent en silence sur la roche ainsi qu’entre les stalagmites, et aussi sur le plafond.

Les Pans étaient arrêtés sur une corniche à mi-hauteur qui épousait la paroi et filait vers les profondeurs de ce hall titanesque. Il fallut s’arracher à cette vision fascinante et se décider à poursuivre. Le petit groupe se tenait aussi loin que possible du bord du chemin qui s’ouvrait sur un vide de plus de cinquante mètres, et lorsque le passage se rétrécissait ils se serraient contre le mur en prenant soin de ne surtout pas regarder en bas.

Chen décida de retirer ses chaussures et passa en tête. Si le sol venait à disparaître, lui aurait une chance de se retenir grâce à son altération. Il prit ainsi un peu d’avance pour s’assurer que le passage supportait son poids et celui de la troupe.

Torshan remarqua un ruban d’eau qui zigzaguait en bas entre les colonnes, mais comme leurs gourdes étaient encore presque pleines, ils décidèrent de ne pas tenter une escalade dangereuse.

Pendant plus de deux heures ils longèrent ainsi cette formidable cathédrale enterrée avant qu’elle ne s’ouvre sur un autre transept encore plus large et colossal. De temps en temps, le son d’une pierre s’écroulant quelque part se répercutait et résonnait longuement. Ce que tous craignaient depuis un moment arriva : leur corniche se réduisit de plus en plus jusqu’à ne plus être qu’un bourrelet impraticable. Quelques minutes auparavant, Chen avait repéré une nouvelle saillie un peu plus bas et il usa de son don pour s’y rendre, tout en cherchant une voie praticable pour ses compagnons. Il en débusqua une un peu en retrait. Il fallut d’abord sangler les chiens, l’un après l’autre, pour les descendre avec une corde. Matt usa de son altération de force, assisté par Tobias, Torshan et même Lily. Puis ils s’y risquèrent à leur tour, encordés eux aussi, et tout le monde parvint à bon port.

Leur marche se poursuivit encore un long moment, avant que les colonnes de quartz commencent à perdre en puissance et à s’éteindre progressivement. La vastitude hypnotisante laissa alors place au vide et à ses échos effrayants.

Leurs deux sources de lumière perçaient à présent de minuscules cocons dans l’obscurité et le groupe, harassé par cette première journée sous terre, improvisa un camp dans un renfoncement assez large pour qu’ils s’y installent tous en cercle.

– Qu’est-ce que tu fais ? s’alarma Lily en voyant Tobias arracher un lichen sec de la roche et l’amasser avec des racines mortes qu’il avait récupérées un peu plus loin.

– Je prépare le feu, pourquoi ?

– Tu es fou ? Ici, au milieu d’un lieu pareil ? On va briller comme un phare dans la nuit !

– Il faut bien qu’on fasse cuire notre dîner, et puis qu’on se réchauffe, avec l’humidité je vais finir par tomber malade si on passe plusieurs semaines comme ça.

Lily allait protester mais Matt s’interposa :

– Nous ne pourrons pas survivre longtemps sans feu. De toute manière, si ça peut te rassurer, avec le peu de combustible dont on dispose il sera minuscule.

Lily se renfrogna. Elle fixa Matt avant de hausser les épaules.

– Puisque c’est toi le chef…

Elle s’écarta pour aller brosser Lycan. Son attitude n’était plus du tout la même depuis plusieurs semaines. La Lily douce et séductrice avait été remplacée par une fille nerveuse et distante. Matt voulut la rejoindre mais Ambre le retint et lui fit signe de ne pas insister. Il détestait lorsqu’on lui reprochait de prendre les décisions, de se comporter en leader. Ce n’était pas un rôle dont il voulait, il ne l’avait jamais réclamé, mais il fallait quelqu’un pour trancher, pour organiser, pour coordonner, et quand personne ne s’en chargeait il prenait les choses en main. Matt détestait les moments de flottement, les hésitations où nul ne prenait ses responsabilités au moment d’agir, il considérait ces errements comme dangereux dans un monde où la survie reposait sur la réactivité. Son charisme naturel, sa manière parfois un peu abrupte d’énoncer ses convictions et une certaine habitude, il fallait bien se l’avouer, l’amenaient souvent à prendre le commandement de leur caravane.

– Laisse tomber, murmura Ambre, elle a besoin d’être un peu seule. Cet endroit la terrifie.

– Pas toi ?

Ambre contempla Matt un instant.

– Depuis combien de temps vit-on avec une épée de Damoclès au-dessus de la tête ? J’ai le sentiment que la mort nous menace en permanence et que nos chances de nous en sortir sont infimes. Alors, que la menace soit Entropia ou ces cavernes, je préfère ne plus avoir peur et ne pas gâcher ma courte vie.

Matt la reconnaissait bien là. Pragmatique et sage. Il aimait son Ambre pour ça aussi.

D’un coup de son altération la jeune femme se hissa de quelques centimètres et sa bouche vint se poser sur celle de Matt, qui l’enlaça affectueusement. Ces moments de tendresse lui manquaient tellement. La sentir contre lui la nuit ne suffisait pas, il voulait qu’ils se promènent, insouciants, main dans la main, qu’ils bavardent de tout et de rien, mais surtout pas de problèmes vitaux, il avait envie de la toucher, de l’embrasser pendant des heures, et de… Son corps l’attirait irrésistiblement, ses sens lui tournaient la tête lorsqu’elle se collait à lui pendant leur sommeil, et Matt s’énervait de ne pas disposer de quelques heures rien qu’à eux. Même Toby, son ami de toujours, ne parvenait pas à lui changer les idées. Les deux garçons partageaient un peu moins de temps qu’auparavant, et ils ne plaisantaient plus beaucoup. Étaient-ils en train de devenir des Maturs ? Ou pire : des Cyniks ?

Non, ça n’a rien à voir, c’est juste parce que nous sommes sur la route depuis plus de trois semaines, se convainquit Matt. Nous filons vers une mort probable, nous sommes pourchassés par les meutes de Ggl, bref, il n’y a pas beaucoup de place pour des délires entre potes. Lorsque nous étions à Neverland c’était plus facile… Pourtant, ils n’avaient pas vraiment partagé de moments délirants à Neverland. Parce que nous n’avons pas eu le temps ! Toby est à peine arrivé que nous sommes repartis sur les routes. C’est pour ça ! Je ne suis pas en train de devenir un Cynik. Je deviendrai un adulte parce que je n’ai pas le choix, mais jamais je ne perdrai de vue l’enfant que j’ai été, tout ce qu’il m’a apporté, ses rêves et sa joie. Avec Ambre, nous serons intransigeants là-dessus !

Mais à l’évocation de sa tendre moitié, son cœur palpita plus fort. Sa poitrine contre lui était bien réelle, elle, contrairement à ces préoccupations étrangement philosophiques compte tenu de leur situation à tous, se dit-il. Pourquoi se soucier de l’avenir s’il n’y en avait pas au final ?

Il préféra oublier ses angoisses pour savourer cette étreinte rassurante. Vivre l’instant présent.

5.

Buongustaio

Le petit groupe de Pans et de chiens, minuscule dans les cavernes cristallines, finit par quitter ce temple scintillant à la faveur d’une ouverture dans le mur qui se transforma en deux, puis trois chemins possibles. Ils optèrent à chaque fois pour celui qui était le plus à l’est, sans raison réelle ; il fallait bien en choisir un et ils se dirent qu’ainsi ils avaient une chance de ne pas se perdre, bien que ce fût déjà le cas depuis longtemps. Ils ignoraient tout de l’endroit où ils se trouvaient, sinon qu’ils progressaient à peu près dans la même direction, à supposer que la boussole demeurât fiable, et c’était tout ce qui comptait.

Ils traversèrent de grandes salles où ils durent serpenter entre les stalagmites tout en guettant les stalactites d’un œil inquiet, craignant que ces dernières ne se détachent et ne les empalent d’un coup. Dans une large fissure qui leur servait de couloir, ils trouvèrent une multitude de champignons blancs que Tobias estima comestibles et ils garnirent leurs sacs de tout ce qu’ils purent ramasser. Plus tard ils durent rebrousser chemin sur plus de trois kilomètres lorsque leur passage s’avéra être un cul-de-sac. Ils croisaient de nombreuses autres failles, et autant de possibles corridors, certains descendaient, d’autres montaient. Parfois, ils marchaient sur un étroit balcon surplombant une succession de terrasses silencieuses et sinistres d’où montait un frémissement ou le son d’une créature s’empressant d’aller se cacher dans sa tanière, mais ils ne virent rien ni personne. Ces gouffres qu’ils longeaient semblaient sans fin. Ils se perdaient dans l’obscurité et Tobias fut plusieurs fois tenté d’y jeter une torche de racines enflammées pour en contempler l’abîme, mais les autres le lui interdirent. Il ne fallait pas se faire repérer, d’aucune manière.

Cinq jours durant, ils déambulèrent ainsi, puisant dans leurs réserves de boîtes de conserve, dont une large partie affichaient des dates de péremption déjà dépassées, et ils complétaient avec les champignons. L’eau commençait à manquer malgré le rationnement important, et les premiers à en souffrir furent les chiens, qui tiraient la langue en haletant à longueur de journée. Matt se mit à douter pour la première fois du bien-fondé d’être descendus ici lorsqu’ils perçurent le fracas d’une puissante cascade au loin. Il leur fallut deux heures pour la trouver en se guidant au son et à ses échos piégeux. Ils débouchèrent enfin dans une autre caverne immense au fond de laquelle se dressait une chute d’eau salvatrice. Tous coururent pour atteindre le lac qui s’était formé à ses pieds, sous l’écume et les éclaboussures. Les chiens s’y précipitèrent toute langue dehors et burent longuement. Chen et Matt firent remarquer que l’eau pouvait ne pas être potable. Mais c’était ça ou mourir de soif, et personne ne se priva.

Un bain fut décrété, les filles d’abord, et les garçons préparèrent donc le déjeuner en attendant. Du coin de l’œil, Matt observait Ambre dans la pénombre. À peine éclairée par la lampe à lumivers de Lily, il devinait la rondeur et la sensualité de ses seins qui dépassaient de la surface de l’eau et cela le fit frissonner. Lorsqu’elle revint lui indiquer que c’était à leur tour, il eut du mal à lui lâcher la main.

Tobias sauta depuis un rocher en surplomb et fit une bombe en lâchant un cri de guerre. Avec le fracas de la cascade, il n’y avait pas grand-chose à craindre, on ne pouvait les entendre. Cette courte pause leur fit du bien. Leur moral n’était pas au plus haut, l’absence de lumière naturelle commençait à leur peser, sans parler de leur errance. Personne ne savait s’ils allaient réellement dans la bonne direction ni s’il y aurait un jour une sortie visible vers un paysage praticable. Ils étaient conscients de s’en remettre au hasard et à la chance, et cela n’était guère rassurant.

L’après-midi même, ils tombèrent nez à nez avec la façade d’un bâtiment en pierre entièrement craquelée. La moitié arrière était ensevelie sous des gravats. Les fenêtres avaient explosé et la porte demeurait entrouverte. Cela leur fit bizarre de constater qu’il restait des vestiges de civilisation si profondément enfouis.

– C’est peut-être l’occasion d’aller fouiller pour trouver des vivres ? proposa Tania.

– Dans un tribunal ? Peu de chances, répliqua Dorine.

– Comment tu sais que…

– Parce que je sais lire l’italien, fit la métisse en désignant une grosse plaque surplombant l’entrée. J’ai été sélectionnée pour venir sur le Vaisseau-Vie parce que je parle plusieurs langues.

– En plus de ton altération de guérisseuse, s’exclama Tobias, admiratif. Beau curriculum vitæ !

– J’ai aussi pratiqué pas mal de sports de combat, et j’ai grandi avec six frères et un père veuf, donc je suis invulnérable, Tobias, ajouta-t-elle en lui adressant un clin d’œil.

– Il y a d’autres maisons plus loin ! rapporta Torshan.

La petite cohorte se rapprocha et ils virent plusieurs constructions, la plupart en mauvais état, les toits enfoncés par des rochers, beaucoup de pans de mur renversés, mais quelques constructions demeuraient bien conservées, tout comme les rues, et ils se mirent à les fouiller rapidement en quête de nourriture sous vide ou de tout autre objet intéressant, en vain. Les rumeurs n’étaient donc pas exagérées, le pays n’avait pas été entièrement ravagé, plutôt recouvert sous des tonnes de roches après s’être affaissé, préservant des poches parfois immenses et plus ou moins intactes. Si les légendes disaient vrai, il existait également des cités immenses cachées dans ces abysses, à jamais privées de soleil.

– On dirait bien que ça a déjà été nettoyé, conclut Matt.

Tobias grimaça :

– Par qui ?

– Nous ne sommes probablement pas les premiers à tenter une exploration et, comme Lily nous l’a raconté, il y avait des survivants de la Tempête ici, au moins au tout début.

– Vous croyez qu’ils y sont encore ?

– Après presque deux ans ? fit remarquer Chen. Dans le noir total ? Je sais pas si on peut survivre comme ça…

Précautionneusement, ils traversèrent les ruines de ce qui avait été autrefois une ville italienne et qui n’était plus à présent qu’un décor creux peuplé d’ombres éternelles. L’essentiel du monde d’avant était ainsi, en train de s’éroder, enseveli sous la terre ou sous la végétation, et peu à peu dévoré par la force annihilante d’Entropia.

Le soir ils bivouaquèrent sous des voiles de lichen kaki qui pendaient depuis les hauteurs telles des tentes et ils repartirent assez tôt le lendemain, réveillés par Orlandia et Torshan qui leur assuraient sentir les phases du soleil et de la lune. Ce matin-là ils eurent du mal à se remettre en route, à se motiver, le corps courbaturé par les efforts répétitifs et par les nuits à dormir à même le sol, l’esprit chagrin à cause du manque de lumière et de grand air.

Le monde souterrain était un labyrinthe étourdissant constitué de grottes de toutes les tailles, de fissures en guise de voies, de failles, de gouffres à longer, de pentes à escalader, courbés en avant, de terrasses à descendre, de nombreuses impasses avec, à chaque fois, des choix à effectuer. La moindre direction qu’ils prenaient les faisait se questionner pendant des heures. Était-ce une sage décision ? N’allaient-ils pas s’enfoncer sans fin dans les profondeurs et ne jamais en ressortir ?

Par chance, les champignons pullulaient, et même si leur goût finissait par devenir lassant, ils remplissaient les estomacs et suffisaient à alimenter les lumivers de Lily. Mais le vrai problème venait des chiens. Aucun n’en montrait le moindre signe mais ils devaient commencer à être affamés. Les réserves de chasse y étaient passées et, pour nourrir un chien avec des boîtes de conserve, il fallait quasiment en vider un sac entier par jour. Ils arrivaient au bout de leurs provisions, même en ayant limité au strict minimum les repas de leurs montures, et bientôt les pauvres bêtes ne seraient plus en mesure de poursuivre.

La veille au soir, les jeunes maîtres avaient finalement autorisé les chiens à s’éloigner pour tenter de chasser, ce qu’ils avaient toujours interdit jusqu’à présent, craignant qu’ils ne tombent sur un prédateur plus gros et plus puissant qu’eux, ou qu’ils se perdent dans le dédale, mais ils n’avaient plus le choix. Les chiens revinrent tous dans la nuit, manifestement bredouilles et abattus.

Le septième jour de leur périple touchait à sa fin, ils avançaient, hagards, perdus dans leurs pensées, sans avoir remarqué que le couloir s’était élargi et que le sol était ici constitué majoritairement de terre, lorsqu’un hululement lointain les sortit de leur torpeur.

– Ça venait de la droite, indiqua Torshan, sûr de lui.

– Alors on file à gauche, décréta Lily, aussitôt soutenue par Tobias.

– C’est peut-être un animal cavernicole, répliqua Matt, il faut aller jeter un œil.

– Trop dangereux !

– Les chiens ne vont plus tenir très longtemps sans manger. Eux ne peuvent pas se contenter de champignons !

– Moi non plus, cela dit, gémit Chen.

– Torshan, Tobias, avec moi ! trancha Matt. On y va.

– Personne ne se sépare ! intervint Ambre. C’est trop dangereux, surtout si nous ne parvenons pas à nous retrouver. Vous passez tous les trois devant et nous suivrons de loin.

Lily soupira et dut leur emboîter le pas. Elle n’aimait pas du tout la tournure que cela prenait.

Tobias guidait le trio de tête avec son champignon lumineux et ils remontèrent petit à petit la piste du hululement qui se répétait à intervalles réguliers, laissant une centaine de mètres entre eux et les autres.

Le cri était à présent tout proche, il ressemblait à un appel, doux, presque triste.

Ils contournèrent une fosse, prirent à droite au niveau d’une fourche, laissant une marque à la craie sur le mur pour orienter leurs compagnons, et s’approchèrent lentement. Les parois s’évasèrent et, le champignon lumineux de Tobias chassant les ténèbres, ils commencèrent à distinguer une grotte circulaire d’une dizaine de mètres de diamètre. Une odeur âcre les fit grimacer, de plus en plus forte.

– Luce ! fit une voix chuintante dans le fond. Luce ! Spegnete la luce !

– Il y a quelqu’un ! s’écria Tobias en reculant.

– Sì ! Oui, Buongustaio parle aussi comme vous… La lumière ! Prego ! Trop de lumière pour moi !

C’était une présence féminine, à n’en pas douter, et même si ça ne voulait rien dire en soi, cela rassura un peu les trois garçons. Tobias abaissa le champignon lumineux qu’il tenait en hauteur et referma sa main dessus pour en atténuer la puissance. Les ombres s’accentuèrent, les murs disparurent.

– Grazie. Je suis douloureux avec ça. Pas vu de soleil depuis si longtemps…

– Vous… vous êtes ici depuis le début ? s’étonna Tobias en cherchant dans la pénombre d’où provenait la voix.

– Sì, je suis dans le noir. Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ?

Matt fit un pas en avant en direction de la voix sifflante, qui paraissait un peu inquiète.

– Nous cherchons à traverser votre monde pour ressortir à l’est. Nous ne vous ferons aucun mal. Vous pouvez nous faire confiance.

– Faire confiance ? Pas facile…

Matt leva les mains en signe de paix.

– Je vous garantis que vous n’avez rien à craindre de nous. Nous sommes nombreux, mais vous avez ma parole.

– Nombreux comment ? Buongustaio a peur.

– Neuf. Et autant de chiens. Ils sont gentils, ne soyez pas effrayée lorsque vous les verrez.

– Non ! Pas les chiens ! J’ai peur. Pas les chiens dans ma maison !

– Très bien, je vais leur demander de rester à l’extérieur, ça vous va ?

La fille dans l’obscurité renifla puis quelque chose bougea, raclant la pierre dans le noir, avant qu’elle ne réponde :

– Bien. Bien. Buongustaio est d’accord. Pas les chiens. Pas tout de suite. Je veux d’abord avoir confiance. Neuf, c’est beaucoup… Vraiment beaucoup.

– C’était vous le hululement qu’on a entendu, pas vrai ? demanda Tobias.

– La mia canzone, sì. Une chanson pour la nuit éternelle.

– On aurait dit une sorte de hibou.

– Je souffle dans mes mains. J’ai appris ici. Pour l’ennui…

– Vous êtes seule ? interrogea Torshan.

– Toujours… seule.

– Et c’est là que vous vivez ?

– Sì. Ici, en sécurité. Trop dangereux là-dehors.

Tobias approchait pas à pas, découvrant dans son faible halo des dizaines de petits ossements qui jonchaient le sol, des fétus de lichen et aussi quelques objets abandonnés : cordelettes effilochées, petit miroir brisé, une poupée dans un coin à laquelle il manquait un œil, une couverture repoussée contre un rocher et ainsi de suite… La vie de cette fille ne devait pas être facile et Tobias comprit qu’il avait affaire à une enfant sauvage qu’il serait difficile d’apprivoiser. La puanteur les mettait mal à l’aise, une odeur de viande et d’œuf pourris mêlée à celle, humide, d’une cave jamais aérée.

– Stop, fit la fille juste un peu plus loin. Ça suffisant pour l’instant. Je veux la confiance d’abord.

Tobias apercevait une silhouette à la lisière des ombres, à peine discernable. Ses cheveux semblaient gras, des grosses mèches collées entre elles, et il était impossible de savoir s’ils étaient blonds, bruns ou d’une autre couleur. Son visage était également à peine reconnaissable, mais il vit son menton bouger lorsqu’elle parla :

– Vous… vous avez des armes ?

– Oui, admit Matt. Mais elles sont rangées.

– Comment savoir si vous n’allez pas m’agresser pendant le sommeil ?

Elle parlait bien l’anglais, son accent était très marqué et il manquait parfois un mot dans ses phrases mais elle n’hésitait pas, en dépit de son défaut d’élocution qui la faisait chuinter et siffler.

– Nous ne sommes pas obligés de rester là pour dormir, répondit Tobias. Tout ce que nous voulons, c’est discuter de ce que vous savez sur cet endroit, sur une sortie possible.

– Vous… vous ne voulez pas m’attaquer, c’est juré ? Ni me prendre rien ?

Matt et Tobias se regardèrent.

– Vous auriez de la viande ? demanda Matt sans grand espoir. À nous donner ? Pour nos chiens… Ils sont affamés.

– Gâcher de la précieuse viande pour des saletés ?

– Ils sont précieux pour nous, des membres à part entière de notre… notre groupe.

Matt était fatigué, les mots ne lui venaient pas facilement.

– Peut-être. Peut-être. Et vous, que me donnerez-vous en échange ?

– Vous voulez dire qu’il est possible de chasser dans ces couloirs sans vie ? s’étonna Tobias.

– À votre avis ? dit la silhouette tandis qu’elle désignait le sol d’un bras famélique.

Les squelettes se comptaient par dizaines, plus ou moins anciens et en général de petites créatures, mais Tobias repéra tout de même plusieurs cages thoraciques imposantes et quelques crânes qui auraient pu être ceux de canidés.

Dans leur dos, les autres approchaient, guidés par la lueur verte de la lampe à lumivers. Torshan alla à leur rencontre pour couvrir la lampe d’un foulard et en atténuer le rayonnement. Il expliqua brièvement ce qu’il se passait, pour que les chiens restent à l’écart. De toute manière, ces derniers humaient l’air avec un dégoût manifeste. Puis le groupe se rassembla en demi-cercle pour faire face à leur interlocutrice. Certains se protégeaient le nez avec leur manche pour éviter de respirer l’odeur nauséabonde.

– Vous savez comment sortir ? s’enquit Tobias.

– Pour quoi faire ? Trop de dangers dans le monde. Ici c’est… mieux. Rassurant.

Les questions s’entassaient dans l’esprit d’Ambre, elle voulait savoir qui était cette fille qui semblait assez jeune, du moins à en juger par ce qu’on devinait de sa taille et par sa voix. Ambre se demandait comment elle s’en tirait, comment elle pouvait supporter de rester dans une porcherie pareille, puis elle comprit que c’était son monde, ses repères, ses rituels pour lutter contre la terreur. Elle avait certainement enduré bien des peurs, bien des privations et des souffrances avant de parvenir à survivre avec de nouvelles habitudes, et ainsi redéfinir ce qui était acceptable, ce qui était réconfortant à ses yeux. Si elle vivait ici depuis presque deux ans, dans de telles conditions, il ne fallait pas s’attendre à ce qu’elle soit comme eux.

– Comment t’appelles-tu ? demanda Ambre.

– Buongustaio.

– C’est ton nom de naissance ?

– Je ne me souviens plus. Je m’appelle comme ça en tout cas. Buongustaio. Et Buongustaio me plaît bien.

– Tu as quel âge ?

– Je ne sais plus.

Buongustaio inspira longuement et elle siffla comme une asthmatique prête à faire une crise.

– Ça va ? s’inquiéta Ambre.

– Oui, oui. Asseyez-vous tous. Discutons. C’est nécessaire. Pour faire de… pour la confiance.

Le dernier mot chuinta particulièrement.

Ils obéirent, un peu gênés, obligés de pousser les ossements pour se faire une place. Lily, Chen et Tania restèrent en retrait. Ils ne parvenaient pas à s’habituer à la puanteur.

– Pourquoi voulez-vous sortir à l’est ? demanda Buongustaio.

– Parce que nous ne sommes pas d’ici et que nous voulons regagner la surface, expliqua Matt.

– C’est vide là-haut, c’est trop de soleil, non, non, ne grimpez pas !

— Vous vous trompez, ce n’est pas vide du tout, au contraire. Il y a beaucoup de… survivants… comme nous, et la vie s’organise. Vous devriez venir avec nous.

– Venir ? Buongustaio ? Non…

La fille renifla grassement.

Un moment de silence tomba sur la grotte. Personne ne prit la parole pendant une minute au moins avant que, sur un ton un peu lent, Ambre dise :

– Tu te souviens de… de la vie avant la Tempête, avant que tout le monde bascule… dans… les souterrains ? Qui… tu étais, ta famille, les… les adultes ?

Ambre, manifestement à bout de forces, devait elle aussi faire un effort pour s’exprimer.

– Ma… famille ? répéta Buongustaio d’un air intrigué. Je n’ai pas de chose pareille, ça n’est pas moi, pas pour Buongustaio la famille, oh que non !

– Et les… provisions ? insista Tobias. Tu aurais de… de la nourriture à… partager avec nous ?

Comme ses compagnons, il semblait épuisé, butant sur les mots, les paupières lourdes.

– Mes provisions ? Non, non, je ne provisionne pas beaucoup. J’ai tout le temps faim ici, tout le temps. Je suis Buongustaio !

Du coin de l’œil, Matt aperçut Torshan qui se rapprochait d’Orlandia pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. La Kloropanphylle, qui semblait déjà contrariée, fronça les sourcils et regarda son ami avec suspicion.

Matt n’aimait pas ça, il fallait qu’il aille s’enquérir de la situation, de ce qu’ils pensaient, et pourtant il ne parvenait pas à bouger, comme engourdi. Même ses pensées n’étaient pas normales, tout lui paraissait plus lent, distant. Il était détaché de ses émotions. Ni peur, ni joie, ni colère, rien. Tout son être basculait peu à peu dans une ouate souple, dans un abandon total. Que lui arrivait-il ? Il n’éprouvait cependant aucune crainte ; docile, il glissait dans la soumission.

Dans un sursaut d’énergie, animé par un lointain soupçon de rage, il parvint à se retourner et leva la main vers le pommeau de son épée, calée entre ses omoplates, mais l’effort était trop important et il s’effondra, terrassé.

Il vit alors Tobias dodeliner et tomber tête la première sur Dorine. Ambre se massait les tempes.

– Il y a… quelque chose… qui ne va… pas, murmura-t-elle en voulant se redresser.

En quelques secondes les Pans se couchèrent, écrasés par une langueur irrésistible.

Buongustaio émit une sorte de ronronnement, et une forme impressionnante se mit à bouger dans l’obscurité.

Table

Dédicace

1. La marche du chaos

2. Un plan audacieux

3. Trop de vents

4. Dans les entrailles du monde

5. Buongustaio

Du même auteur

Chez le même éditeur

Cycle Autre-Monde

Autre-monde - tome 7

Genèse

EAN : 9782226421692

Traqués par l’empereur et par Entropia, Matt, Tobias, Ambre et les leurs doivent fuir et rallier des terres inconnues pour s’emparer du dernier Cœur de la Terre avant qu’il ne soit détruit.
Mais le monde souterrain qu’ils découvrent ne grouille pas seulement de dangers. Il recèle d’incroyables révélations.

La guerre est proche. Les sacrifices nécessaires.

L’ultime course-poursuite est déclarée. Autre-Monde s’achève et livre enfin tous ses secrets.

Autre-monde - tome 6

Neverland

EAN : 9782226299888

L’ennemi a détruit le deuxième Cœur de la Terre, séparé Matt, Ambre et Tobias.

Alors qu’Entropia et ses créatures monstrueuses poursuivent leur entreprise de destruction, Matt découvre Neverland, la forteresse secrète et mystérieuse des Fantômes, les jeunes rebelles de l’empire d’Oz.

L’Alliance des trois arrivera-t-elle à se reformer à temps pour sauver les enfants d’Europe ?

L’heure de révéler les ultimes secrets d’Autre-Monde approche...

Après s’être imposé comme un des maîtres du thriller français, Maxime Chattam s’illustre dans la fantasy avec le même succès. Vendue à près de 500 000 ex, la série Autre-Monde (déjà traduite dans une dizaine de langues) a conquis le public des jeunes adultes.

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Autre-monde - tome 5

Oz

EAN : 9782226280374

La guerre avec les Cyniks terminée,
les Pans se croyaient enfin en sécurité.
Mais Entropia se rapproche inexorablement
et rien ne semble pouvoir arrêter sa course dévastatrice.
Rien, sauf peut-être la réunion des Cœurs de la Terre.
Pour L’Alliance des Trois, c’est la mission de la dernière chance
Objectif : l’Europe, dont on est sans nouvelles.
Mais que reste-t-il, là-bas, de l’ancien monde ?

Le sort d’Autre-Monde est en jeu...

Autre-monde - tome 4

Entropia

EAN : 9782226261359

Une muraille opaque de brouillard et ses cohortes de monstres avancent inexorablement vers Eden.
La Grande Tempête qui a balayé l’Amérique reviendrait-elle détruire la nouvelle civilisation que les Pans, les enfants mystérieusement épargnés par le cataclysme, tentent de créer ?
Sauront-ils déjouer les complots du Buveur d’innocence ?
L’Alliance des Trois pourra-t-elle s’opposer à la menace d’Entropia, royaume du chaos et de la mort ?
Autre-Monde est loin d’avoir livré tous ses secrets...

Autre-monde - tome 3

Le cœur de la Terre

EAN : 9782226214294

Ils n’ont plus le choix : il faut se battre ou mourir. De la survie d’Eden dépend celle des enfants, de leur union, l’avenir de cette étrange planète.Pour l’Alliance des trois, l’épreuve ultime, la fin d’une longuequête, naissance ou mort de l’espoir. Oubliez tout ce que vous savez, Autre-Monde vous attend...

« On s’accroche aux héros comme si notre vie en dépendait... Entre Sa Majesté des mouches et le cinéma de Spielberg, une série impressionnante. »
Le Figaro Magazine

Autre-monde - tome 2

Malronce

EAN : 9782226211262

Imaginez un monde où la nature a repris le pouvoir, où les adultes sont redevenus sauvages et les enfants se sont assemblés en bandes pour survivre, où chaque promenade est une expédition, chaque jour passé, un exploit. Un monde recouvert par un océan de forêts, peuplé de créatures fabuleuses, traversé de courants étranges, d’énergies nouvelles. Un monde nouveau où trois adolescents tentent de déjouer les pièges d’une mystérieuse reine, acharnée à leur perte : Malronce. Oubliez tout ce que vous savez... pénétrez dans Autre-Monde.
Le site dédié à la saga Autre-Monde : http://www.versunautremonde.com

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EAN : 9782226199539

Personne ne l’a vue venir.
La Grande Tempête : un ouragan de vent et de neige qui plonge le pays dans l’obscurité et l’effroi.D’étranges éclairs bleus rampent le long des immeubles, les palpent, à la recherche de leurs proies ... Quand les enfants se sont éveillés, la Terre n’était plus la même. Désormais seuls, ils vont devoir s’organiser. Pour comprendre. Pour survivre. À cet Autre-Monde.Après Le Seigneur des anneaux, La Croisée des mondes, Harry Potter ..., la naissance d’un nouvel univers : Autre-Monde. Entre roman d’aventure et fantasy, une série totalement originale que les adultes aimeront faire découvrir aux plus jeunes.
Pour en savoir plus : http://www.versunautremonde.com

Autre-monde - tome 1 à 3 - édition illustrée

Cycle 1

EAN : 9782226302663

Regroupant en un volume les trois premiers tomes de la saga d’Autre-Monde, ce livre cadeau est enrichi de 35 illustrations couleurs inédites.

Entre Sa Majesté des mouches et Le Seigneur des anneaux, cette trilogie interroge aussi bien les adultes que les adolescents sur le thème du paradis perdu et de la fin de l’innocence.
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EAN : 9782226336118

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Un roman noir à l’écriture et à l’atmosphère uniques dans la carrière de l’auteur, où tout converge vers un final aussi étonnant qu’imprévisible. Que ta volonté soit faite est non seulement un voyage à Carson Mills, mais aussi dans ce qui constitue l’essence même du roman policier, la vérité et le crime. Nourri de ses lectures de Stephen King, Maxime Chattam s’inscrit ici dans la filiation de Jim Thompson et de D.R. Pollock dont Le diable tout le temps ne laissait pas indemne.

Dix ans après la parution de son premier roman L’Âme du mal, qui lui valut de s’imposer immédiatement comme l’un des maîtres incontestables du suspense-dont l’imagination intarissable est régulièrement saluée par la presse-Maxime Chattam renoue avec le thriller après le succès de la série fantastique Autre-Monde (plus de 600 000 exemplaires vendus).

Auteur de plus d’une quinzaine de romans, Maxime Chattam est aujourd’hui traduit en plus de 15 langues et a vendu à plus de 4,5 millions d’exemplaires en France depuis ses débuts.

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EAN : 9782226311115

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Léviatemps - tome 2

EAN : 9782226237545

Au début des années 1900, la France est en proie à d’étranges phénomènes. À Paris, les momies disparaissent des musées, les médiums succombent à des morts mystérieuses, et les rumeurs les plus folles courent les cercles occultes. À quelques kilomètres de là, dans les campagnes, une chose sans nom décime des familles entières selon des rites d’une infinie barbarie.Hanté par ses propres démons, fasciné par le Mal, le romancier Guy de Timée se lance à la poursuite de la créature.Après Léviatemps, le nouveau thriller de Maxime Chattam nous entraine des brumes du Vexin à celles d’un Paris ésotérique dans un terrifiant voyage dans le temps et le doute.

Léviatemps

EAN : 9782226223333

À trop désirer la mort, on y brûle son âme.
Paris, 1900. Prisonnier de son succès, un écrivain décide de tout quitter pour entrer au plus profond de ses cauchemars, de ses abysses, explorer ce qu’il y a de pire en lui. Dans ce terreau de peurs se cache la matrice des monstres enfouis en chacun de nous. Un Léviathan d’ombres, un golem de violence.Guy de Timée voulait déterrer la fange, il va rencontrer le Mal. Des cercles ésotériques de la capitale aux démesures de l’Exposition universelle, le début du XXe siècle inspire à Maxime Chattam un thriller halluciné où les progrès de la science nourrissent la folie des âmes perdues en quête d’éternité.

La Promesse des ténèbres

EAN : 9782226199935

New York. Mégapole de tous les possibles. De tous les excès. Où la verticalité des buildings s’oppose à celle de souterrains, toujours plus profonds, peuplés de SDF. Où des hommes se déguisent en vampires pour se repaître de la vie de leur partenaire. Où l’industrie pornographique underground se développe à une inquiétante vitesse. Où l’on vend la mort filmée en direct.Au cœur de ce maelström, le journaliste Brady O’Donnel, dans le sillage de Rubis, femme envoûtante, plonge dans l’enfer. Celui de la Promesse des Ténèbres.

Les Arcanes du chaos

EAN : 9782226197474

Toutes les victimes se croyaient à l’abri du chaos exactement comme vous ! Esotérisme, codes secrets, sectes millénaires, complots... Maxime Chattam nous entraîne dans une terrifiante course contre la montre, contre la mort, au-delà du miroir.

Prédateurs

EAN : 9782226197337

Ils sont déjà parmi nous...
Une guerre sans nom. De jeunes soldats sauvagement mutilés dans des mises en scène effroyables. Mais l’ennemi n’est pas le coupable. Pour le lieutenant Frewin, fasciné par le langage du sang, il ne peut s’agir que d’un psychopathe, un monstre de ruse et sadisme, un prédateur cruel et archaïque qui va les décimer un par un...
Renouant avec la veine de sa Trilogie du Mal, Maxime Chattam nous propulse dans un vortex de terreur, imposant une fois encore son univers mystérieux et sanglant. Plus qu’un thriller, un guide de survie !

« Maxime Chattam ajoute à cet exercice très codé qu’est celui du thriller l’élégance de la littérature. Mieux, il ne fait pas que servir un genre, il en profite pour raconter la barbarie du monde. [...] On sort de Prédateurs sans un poil de sec. »
Pierre Vavasseur, Le Parisien/Aujourd’hui en France.

« Absolument terrifiant. Et réussi. »
France Soir.

« Entre mystère et terreur, l’univers de Maxime Chattam prend à la gorge tout en séduisant. Âmes sensibles s’abstenir. »
Femme actuelle.

La Théorie Gaïa

EAN : 9782226196248

Imaginez que des émissaires de la Commission européenne sollicitent vos compétences pour résoudre un problème urgent... et top secret.
Imaginez que votre femme soit envoyée sur une île au bout du monde avec un parfait inconnu, et que l’on perde tout contact avec eux. Imaginez que vous vous retrouviez isolé par une terrifiante tempête au sommet d’une montagne en compagnie de scientifiques mystérieux. Imaginez que le nombre des tueurs en série ait été multiplié par dix depuis cinquante ans. Imaginez que ces événements soit liés par la violence des hommes.Vous n’avez toujours pas peur ?
Vous devriez...