Chrétien de Troyes

Lancelot

ou le Chevalier de la charrette

Flammarion

Traduction de JEAN-CLAUDE AUBAILLY

Présentation, notes et choix des extraits par Hervé-François Fournier, professeur de lettres

Dossier par Anne Duchadeuilet Florian Lepetit, professeurs de lettres

Cahier photos par Marie-Anne de Béru

© Éditions Flammarion, 2003.
Édition revue, 2014 ; 2020, pour cette édition.

ISBN Epub : 9782081517530

ISBN PDF Web : 9782081517554

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782081512351

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

ISBN numérique : 9782081517530

Présentation de l'éditeur

À la cour du roi Arthur, un prince étranger, Méléagant, vient troubler le festin de l’Ascension. Il lance un défi au roi, affronte en duel l’un de ses fidèles officiers et, pour prix de sa victoire, enlève la reine Guenièvre. Le preux chevalier Lancelot entreprend alors de la délivrer…

+ Étude de l'œuvre

• questionnaires de lecture

• microlectures

+ Groupements de textes

• les amours malheureuses

• les combats épiques

+ Les combats épiques au cinéma

Le Moyen Âge
dans la collection « Étonnants Classiques »

Aucassin et Nicolette

La Chanson de Roland

CHRÉTIEN DE TROYES, Lancelot ou le Chevalier de la charrette

   Perceval ou le Conte du graal

   Yvain ou le Chevalier au lion

Fabliaux du Moyen Âge (anthologie)

La Farce de Maître Pathelin

La Farce du Cuvier et autres farces du Moyen Âge

Les Mille et Une Nuits. Ali Baba, Le Pêcheur et autres contes

ROBERT DE BORON, Le Roman de Merlin

Le Roman de Renart

Tristan et Iseut

Lancelot

ou le Chevalier de la charrette

Présentation

Chrétien de Troyes : vie et œuvre

Chrétien de Troyes naît vers 1135 en Champagne et meurt vers 1185. De l'homme on sait peu de chose, hormis qu'il fut clerc11. On le connaît surtout comme écrivain : trouvère (poète), il sut s'imposer à une époque où la littérature en langue vulgaire (c'est-à-dire en langue romane, plus précisément en français – un français très différent de celui que nous parlons aujourd'hui) semblait être vouée à l'anonymat, à la différence de celle qui était en latin, langue « savante ».

Il reçut la protection de Marie de Champagne, fille du roi de France Louis VII et d'Aliénor d'Aquitaine, ainsi que celle du comte de Flandre, Philippe d'Alsace. Il se consacra dans sa jeunesse à la littérature amoureuse et écrivit des chansons d'amour, puis il s'inspira des œuvres antiques et donna plusieurs adaptations des textes d'Ovide (Les Métamorphoses ; L'Art d'aimer), et enfin il s'intéressa au roman (ce terme, à la fin du XIIe siècle, désigne de longs poèmes en octosyllabes – vers de huit syllabes – écrits en langue romane). Il est ainsi l'auteur de cinq romans : Érec et Énide, Cligès, Lancelot ou le Chevalier de la charrette, Yvain ou le Chevalier au lion et Perceval ou le Conte du graal. Tous empruntent à la « matière de Bretagne » : par cette expression, on entend l'ensemble des récits et des légendes celtiques autour du roi Arthur. Cette matière lui fournit le cadre de ses romans – l'Angleterre (appelée alors « Bretagne ») ; le pays de Galles, où s'étaient réfugiés des Bretons lors de l'invasion saxonne du VIe siècle ; notre Armorique, où s'étaient également exilés des Bretons insulaires pour fuir l'envahisseur ; et l'Irlande – et les héros dont il relate les aventures. Chrétien de Troyes a sans doute séjourné en Angleterre, à la brillante cour du roi Henri II, et c'est là qu'il a pu se familiariser avec cette « matière ». Il a pu en outre lire deux ouvrages qui regroupaient et enrichissaient ces récits et ces légendes : l'Historia regum Britanniae (l'Histoire des rois de Bretagne), que Geoffroy de Monmouth écrivit en latin en 1130 et qui présentait Arthur comme un grand roi breton, vainqueur des Saxons, et le Roman de Brut, composé vers 1155 par l'écrivain anglo-normand Wace, dans lequel Arthur faisait figure de chef celtique de la résistance bretonne contre l'invasion saxonne, de grand conquérant qui avait su instaurer une ère de paix et qui s'était assuré le soutien de chevaliers réunis autour d'une Table Ronde22.

La littérature courtoise

Le roman de Chrétien de Troyes Lancelot ou le Chevalier de la charrette appartient à ce qu'on appelle la « littérature courtoise ».

La société féodale et les premières croisades avaient donné lieu, à partir du XIe siècle, à une littérature mettant en scène des héros de chevalerie, réels ou fictifs, auteurs de nombre d'exploits guerriers réalisés en l'honneur de leur seigneur : les « chansons de geste » – « chansons » car ces récits étaient déclamés sur les places et les routes par des jongleurs33 accompagnés d'un instrument de musique, la vielle44, et « de geste » car ils relataient les hauts faits des chevaliers, comme l'indique le terme « geste » issu du latin gesta (« actions », « exploits »).

Dans la seconde moitié du XIIe siècle, un nouveau type de littérature voit le jour, plus approprié à un public aristocratique qui se reconnaît dans l'évocation d'un mode de vie raffiné et luxueux, conforme à celui mené à la cour : la littérature dite « courtoise ». Celle-ci accorde notamment une place importante aux sentiments amoureux. Les chevaliers, s'ils y sont aussi vaillants que dans les chansons de geste, y agissent guidés moins par un souci de loyauté extrême à l'égard de leur suzerain que par une soumission absolue à la dame (du latin domina, « maîtresse », au sens de « personne qui exerce une domination »). L'amant courtois s'y montre digne de celle qu'il aime en la servant en toutes circonstances, au péril de sa vie.

Ainsi, après avoir bravé la honte en montant dans une charrette infamante, Lancelot supporte sans dire un mot les sarcasmes de l'opinion publique, puis il se lance dans une série de péripéties toutes plus dangereuses les unes que les autres. Porté par son amour pour la reine Guenièvre, Lancelot est prêt à tout subir et à prendre tous les risques pour la sauver des mains de son ravisseur, le chevalier Méléagant, et pour lui témoigner son attachement.

L'originalité de Lancelot

Dans notre roman, Lancelot suit un parcours que l'on peut qualifier d'« initiatique » : celui-ci est fait d'épreuves qui vont révéler les qualités, la valeur du héros et sa détermination à poursuivre sa quête. Comme pour Perceval dans Perceval ou le Conte du graal, l'aventure de Lancelot est, en effet, orientée autour d'une quête. Mais, si le motif de cette dernière est de nature religieuse pour Perceval (la recherche du saint graal), il est plus difficile à déterminer pour Lancelot : très vite, il devient double et, dès lors, le parcours du chevalier prend la forme d'une initiation à la fois héroïque et amoureuse – ce qui est éprouvé, c'est son courage mais aussi son amour.

Au début du roman, l'épouse du roi Arthur, Guenièvre, est enlevée par un chevalier étranger, Méléagant, venu du royaume de Gorre. Gauvain et Lancelot décident alors de la ramener saine et sauve à la cour. Lancelot partant à la recherche de la reine semble ainsi « obéir » à son roi et agir en vassal55 dévoué à son seigneur, en sauveur, ce qui est le propre de tout chevalier. De plus, s'il parvient à délivrer la reine, Lancelot sera également le libérateur de tous les captifs du royaume de Gorre, car « la coutume était telle dans le pays que dès qu'un captif en partait, tous les autres pouvaient le quitter » (p. 77).

Mais l'amour agit sur Lancelot et sa quête prend aussitôt une autre dimension : ce n'est plus le devoir qui dicte la conduite du héros mais son amour pour la reine Guenièvre, au risque de la déshonorer et de la faire soupçonner d'adultère.

Ainsi, tout le roman est une suite d'épreuves qui associent l'amour et les exploits du chevalier. C'est un fait « nouveau » dans la littérature médiévale qui, jusqu'alors, avait plutôt tendance à privilégier les récits de combats et à mettre en valeur la bravoure du chevalier et son engagement total pour son roi.

Le désir de Lancelot de se faire aimer de la reine semble l'emporter sur la volonté de servir son suzerain, et la quête majeure du roman semble être celle de la reconnaissance amoureuse. On peut parler en ce sens de quête « gratuite » car le héros cherche à satisfaire une préoccupation très personnelle sans s'inquiéter d'aller à l'encontre de la fidélité qu'il doit au roi Arthur.

Notre héros trahit-il son seigneur alors qu'il part à la recherche de Guenièvre ? Le sert-il en mettant tout en œuvre pour la sauver ? Est-il une simple victime de sa passion pour la reine ? Le roman de Chrétien de Troyes suscite bien des questions et laisse le lecteur libre de ses interprétations…

Chronologie

1135-1185

Repères historiques et culturels

Repères littéraires

Repères historiques et culturels

1095-1099

Première croisade – expédition militaire menée par l'Église pour la délivrance de la Terre sainte – et prise de Jérusalem.

1100

Louis VI le Gros, roi de France.

1100-1135

En Angleterre, règne d'Henri Ier, dit Beauclerc.

En France, règne de Louis VII, époux d'Aliénor, duchesse d'Aquitaine, petite-fille du prince troubadour Guillaume IX d'Aquitaine.

1147

Naissance de Marie, fille d'Aliénor et de Louis VII.

1147-1149

Deuxième croisade, qui échoue.

1150

Louis VII répudie Aliénor d'Aquitaine.

1152

Aliénor épouse Henri Plantagenêt, comte d'Anjou et duc de Normandie, petit-fils d'Henri Ier. Henri Plantagenêt est ainsi maître de Poitou, de la Guyenne et de la Gascogne (anciennes régions du sud-ouest de la France), devenant plus puissant que Louis VII dont il est un vassal.

1154-1189

Henri Plantagenêt devenu Henri II règne en Angleterre. Début des querelles franco-anglaises.

1163

Début de la construction de Notre-Dame de Paris.

1164

Marie, fille de Louis VII et d'Aliénor d'Aquitaine, épouse Henri le Libéral, comte de Champagne et de Brie. Elle protège les poètes et les romanciers, notamment Chrétien de Troyes.

1173-1174

Révolte des fils d'Henri II, Richard Cœur de Lion et Jean sans Terre, contre leur père.

1174

Traité de Gisors conclu entre la France et l'Angleterre.

1180-1223

En France, règne de Philippe Auguste. Il engage la lutte avec les Plantagenêt dont l'empire franco-anglais menace la monarchie française.

1187

Naissance d'Arthur Ier, fils posthume de Geoffroi II d'Anjou, lui-même fils d'Henri II.

1189-1199

En Angleterre, règne de Richard Cœur de Lion.

En 1189, troisième croisade.

1194

Début de la construction de la cathédrale de Chartres.

1199-1216

En Angleterre, règne de Jean sans Terre, frère cadet de Richard Cœur de Lion. Il usurpe ainsi le trône à son neveu, Arthur Ier, qu'il emprisonne à Rouen et fait assassiner en 1203.

1204

Quatrième croisade et prise de Constantinople.

1223

Mort de Philippe Auguste.

Repères littéraire

1100

La Chanson de Roland.

1130

Historia regum Britanniae (Histoire des rois de Bretagne), ouvrage en latin de Geoffroy de Monmouth.

Vers 1135

Naissance de Chrétien de Troyes.

1155

Wace offre son Roman de Brut (libre adaptation française de l'Histoire des rois de Bretagne) à la reine Aliénor. L'ouvrage fait une large place à Arthur.

1167

Lais de Marie de France.

1174-1179

Début de la rédaction du Roman de Renart.

Vers 1176

Érec et Énide de Chrétien de Troyes.

1176-1181

Yvain ou le Chevalier au lion et Lancelot ou le Chevalier de la charrette de Chrétien de Troyes.

1180

Tristan de Béroul.

1181-1185

Perceval ou le Conte du graal de Chrétien de Troyes.

1185

Mort de Chrétien de Troyes.

1195-1200

Robert de Boron commence sa trilogie (Joseph, Merlin, Perceval).

Aucassin et Nicolette (anonyme).

Note de l'éditeur

La présente traduction s'appuie sur le manuscrit Guiot (Paris, Bibliothèque nationale) – du nom de son copiste présumé au début du XIIIe siècle –, corrigé par les spécialistes contemporains (Mario Roques, 1958, et William W. Kibler, 1981).

Les passages supprimés sont signalés par des crochets. Ils sont résumés dans un caractère différent de celui de la traduction.

Lancelot

ou le Chevalier de la charrette

Préambule

Puisque ma dame de Champagne11 désire que j'entreprenne un roman, je le ferai de bon cœur en homme qui lui est entièrement dévoué en tout ce qu'il peut faire en ce monde et cela sans recourir à la moindre flatterie. Pourtant, tel autre, qui voudrait la flatter, commencerait peut-être par là en disant – et je ne pourrais que l'approuver – qu'elle est la dame qui surpasse en qualités toutes celles vivant aujourd'hui, de la même manière que la brise qui souffle en avril ou en mai surpasse par sa douceur et son charme tous les autres vents. Par ma foi, je ne suis pas un flatteur qui veut couvrir sa dame de louanges. Dirai-je : « Comme le pur diamant éclipse les perles et les sardoines22, la comtesse éclipse les reines » ? Non, certes, je ne le dirai pas et bien malgré moi car c'est pourtant la pure vérité. Je me bornerai simplement à affirmer que dans cette entreprise son commandement a plus d'effet que la réflexion ou les efforts que j'y apporte. Chrétien va donc commencer son récit sur le Chevalier de la charrette ; la comtesse lui en donne la matière et l'esprit et lui se charge de la mise en œuvre sans y apporter rien de plus que son travail et son application. Et, sur-le-champ, il commence sa narration.

1. Méléagant enlève Guenièvre

Lors d'une Ascension11 le roi Arthur était venu à Carlion et avait tenu en son château de Camaalot22 une brillante cour plénière33 aussi somptueuse qu'il convenait à un roi. Après le festin le roi était resté parmi ses compagnons. Il y avait dans la salle une grande assemblée de barons44 à laquelle s'étaient jointes la reine et, me semble-t-il, maintes belles et courtoises55 dames parlant le français avec élégance. Quant à Keu, qui avait dirigé le service de table, il mangeait avec les officiers de bouche66. Alors que Keu était encore assis à table, voici qu'arriva à la cour un chevalier superbement équipé et armé de pied en cap77. Ledit chevalier s'avança en cet équipage88 jusque devant le roi assis au milieu de ses barons. Sans le saluer, il lui adressa la parole en ces termes :

« Roi Arthur, je détiens dans mes prisons plus d'un chevalier, d'une dame et d'une pucelle99 de ton royaume et de ta maison ; mais je ne te parle pas d'eux dans l'idée de te les rendre : au contraire je tiens à te faire savoir que tu n'as ni la puissance ni la richesse qui te permettraient de les libérer. Et sache bien qu'il en sera ainsi jusqu'à ta mort car jamais tu ne pourras les secourir. »

Le roi répondit qu'il lui fallait bien supporter ce malheur s'il ne pouvait y porter remède mais que cela le tourmentait vivement. Alors le chevalier fit mine de vouloir partir ; il fit demi-tour et, sans s'attarder davantage auprès du roi, il regagna la porte de la salle mais il n'en redescendit pas le perron ; il s'arrêta et, de là, lança au roi :

« Roi, s'il y a en ta cour un chevalier, ne serait-ce qu'un seul, en qui tu aies totale confiance au point d'oser lui confier la reine pour la conduire après moi dans ce bois où je me rends, je l'y attendrai et te fais le serment solennel1010 de te rendre tous les captifs emprisonnés sur mes terres s'il peut la conquérir sur moi de haute lutte et parvenir à la ramener. »

Nombreux furent ceux du palais qui entendirent ces propos qui déchaînèrent un grand tumulte1111 parmi la cour. La nouvelle en parvint aux oreilles de Keu qui déjeunait avec les officiers de bouche ; il interrompit son repas, se précipita vers le roi et lui dit, comme en proie à1212 une violente colère :

« Roi, de grand cœur je t'ai loyalement et fidèlement servi mais aujourd'hui je prends congé1313 car je vais partir et jamais plus je ne te servirai. Je n'ai plus désormais la moindre envie de te servir. »

Le roi fut très affecté d'entendre ces propos mais quand il se fut suffisamment ressaisi pour pouvoir répondre, il lui demanda brutalement :

« Parlez-vous sérieusement ou est-ce une plaisanterie ? »

Et Keu lui répondit :

« Beau sire roi, je ne suis pas d'humeur à plaisanter : c'est très sérieusement que je prends congé de vous. Je ne vous demande pas d'autre récompense ni d'autre salaire1414 pour mon service. Je suis pris du brusque désir de partir sur l'heure.

– Est-ce par colère ou par dépit1515 que vous voulez partir ? demanda le roi. Sénéchal, restez à la cour ainsi que vous le faites habituellement et sachez bien que je ne possède rien en ce monde que je ne vous donnerais sur-le-champ pour vous garder.

– Sire, fit Keu, il n'en est nul besoin. Pour chaque jour passé à la cour je ne prendrais pas même un setier1616 d'or pur. »

Le roi, désespéré, s'est alors approché de la reine.

« Dame, lui dit-il, vous ne savez pas ce que me demande le sénéchal ? Il me demande son congé et déclare qu'il ne veut plus rester à ma cour. Et je ne sais pas pourquoi. Mais si vous l'en priez, il vous accordera ce qu'il me refuse. Allez le trouver, ma tendre amie ; puisque pour moi il ne daigne rester, priez-le qu'il le fasse pour vous et, s'il le faut, jetez-vous à ses pieds car si je perdais sa compagnie, j'en perdrais toute joie à jamais. »

Le roi chargea ainsi la reine d'aller trouver le sénéchal et elle s'empressa de le faire. Quand elle le rejoignit, il était fort entouré.

« Keu, lui dit-elle, sachez sans l'ombre d'un doute que je suis fort affligée1717 par ce que j'ai entendu dire de vous. On m'a rapporté, à mon grand déplaisir, que vous voulez quitter le roi. D'où vous vient cette intention ? Et quel sentiment profond la justifie ? Après cela il m'est difficile de vous considérer, ainsi que j'avais coutume de le faire, comme un homme sage et courtois ! Je veux vous prier de rester : Keu, restez à la cour, je vous en prie.

– Dame, répondit-il, pardonnez-moi mais je ne resterai pas. »

La reine renouvela sa prière et tous les chevaliers en chœur joignirent leur voix à la sienne. Mais Keu lui déclara qu'elle se fatiguait pour bien peu de chose. Alors la reine, de toute sa hauteur, se laissa tomber à ses pieds. Keu la supplia de se relever mais elle refusa en déclarant qu'elle ne le ferait pas jusqu'à ce qu'il accède à ses désirs. Alors Keu lui promit de rester à la condition expresse que le roi lui accorde par avance ce qu'il allait lui demander et qu'elle-même ne s'y oppose pas.

« Keu, fit-elle, quoi que ce soit, lui et moi nous vous l'accorderons. Maintenant venez et allons lui dire que vous acceptez de rester à cette condition. »

Keu suivit la reine et tous les deux vinrent trouver le roi.

« Sire, fit la reine, j'ai réussi non sans peine à retenir Keu : je vous le ramène mais je me suis engagée à ce que vous acceptiez de lui accorder ce qu'il demandera. »

Le roi en soupira d'aise et déclara qu'il accéderait à sa demande1818 quelle qu'elle soit.

« Sire, fit Keu, sachez donc ce que je veux et quel est le don que vous m'avez accordé. Quand je l'aurai, je serai un homme comblé grâce à vous. Vous venez de remettre entre mes mains la sauvegarde1919 de la reine ici présente et nous allons rejoindre le chevalier qui nous attend dans la forêt. »

Le roi en fut fort attristé et pourtant il confirma officiellement à Keu la mission réclamée car jamais il n'était revenu sur sa parole. Mais il en fut agacé et chagriné et cela se vit sur son visage. La reine aussi en fut fort affectée et tous, dans le palais, déclarèrent que Keu avait agi par orgueil, outrecuidance2020 et totale déraison. Alors le roi prit la reine par la main et lui dit :

« Dame, il n'est pas possible de s'y opposer, il vous faut partir avec Keu. »

Et Keu de s'écrier :

« Confiez-la-moi et ne craignez rien, je vous la ramènerai saine et sauve et en parfait état ! »

Le roi la lui confia donc et Keu l'emmena. Derrière eux, tout le monde sortit du palais en proie à une sombre inquiétude. Sachez que le sénéchal eut vite revêtu son armure et on amena son cheval au milieu de la cour accompagné d'un palefroi2121 digne d'une reine. La reine s'approcha du palefroi qui n'était ni trop rétif2222 ni trop fougueux2323 ; triste et abattue, elle se mit en selle en soupirant et dit tout bas pour ne pas être entendue :

« Ah ! ami, si vous l'aviez su, vous n'auriez jamais admis, je pense, que Keu m'entraînât même d'un seul pas ! »

Elle pensait ne l'avoir que murmuré mais le comte Guinable, qui se trouvait près d'elle alors qu'elle montait à cheval, l'entendit. Au moment de leur départ, tous ceux et celles qui étaient là laissèrent éclater leur douleur comme si la reine reposait morte dans son cercueil. Ils ne pensaient pas que de sa vie elle revienne jamais. Le présomptueux2424 sénéchal l'emmenait par orgueil là où l'attendait le chevalier. Pourtant personne n'en fut affligé au point de s'élancer sur leurs traces jusqu'à ce que messire Gauvain dise au roi son oncle sur le ton de la confidence :

« Sire, vous avez agi en enfant et je m'en étonne beaucoup, mais si vous voulez accorder quelque crédit2525 à mes conseils, tant qu'ils ne se sont pas encore trop éloignés, vous et moi devrions les suivre avec tous ceux qui voudront nous accompagner. Je ne saurais me retenir de me lancer à leur poursuite. Et il ne serait pas convenable que nous ne les suivions pas au moins jusqu'à ce que nous sachions ce que la reine va devenir et comment Keu va se comporter.

– Allons-y, gentil neveu, répondit le roi. Vous venez de parler en homme de cœur et en courtois chevalier. Et puisque vous avez pris l'affaire en main, donnez l'ordre de faire sortir les chevaux et de leur mettre les selles et les rênes de sorte qu'il n'y ait plus qu'à les enfourcher. »

Les chevaux sont rapidement amenés, harnachés2626 et sellés ; le roi saute en selle le premier, suivi par Gauvain et tous les autres à qui mieux mieux2727 car chacun veut prendre part à l'expédition. Chacun part dans l'état qui lui convient : certains sont armés mais beaucoup ne le sont pas. Messire Gauvain, lui, était armé de pied en cap et il fit mener à main droite par deux écuyers2828deux chevaux de bataille. Alors qu'ils approchaient de la forêt, ils en virent sortir le cheval de Keu, facilement reconnaissable, dont les rênes, reliées au mors2929, étaient rompues toutes les deux. Le cheval n'avait plus de cavalier ; son étrivière3030 était maculée3131de sang et l'arçon3232 arrière de la selle était brisé et éclaté. Il n'y a pas un seul homme de la troupe qui n'en soit contrarié ; tous se poussent du coude et échangent des clins d'œil.

Arthur et la Table Ronde

Arthur qui, au VIe siècle, était le chef militaire des Bretons, lutta contre l'envahisseur saxon. Nombre de récits firent de lui un personnage légendaire dont on peut résumer ainsi les principaux faits.

Arthur enfant fut élevé loin de ses parents – Uter Pendragon, roi de Bretagne, et Ygerne, épouse du duc Gorlois de Cornouailles – par Merlin l'enchanteur. Ce dernier réclama l'enfant comme gage de ses « forfaits » : en effet, pour favoriser l'union d'Uter Pendragon avec Ygerne, épouse fidèle du duc, il jeta un sort au premier qui prit l'apparence du second. Merlin, responsable de cette union illégitime, fut aussi à l'origine de la magnifique forteresse conçue pour Uter Pendragon et abritant une Table Ronde qui pouvait réunir cent cinquante chevaliers.

Arthur devint roi à la suite d'un épisode merveilleux : à la mort de son père, les chevaliers de la Table Ronde, qui étaient dans l'incapacité de désigner un successeur à leur seigneur, demandèrent conseil à Merlin ; l'enchanteur leur indiqua que celui qui parviendrait à extraire Excalibur (une épée magique) de son socle serait le prochain roi. De nombreux chevaliers tentèrent vainement de relever le défi. C'est Arthur qui y réussit, quelques années plus tard : au cours d'un tournoi, un chevalier qui était chargé de veiller sur Arthur et qui n'avait pas de glaive demanda au jeune homme de lui en trouver un ; Arthur se saisit d'Excalibur et remit l'épée au chevalier ébahi. C'est ainsi qu'il fut désigné successeur d'Uter Pendragon.

Arthur régna dès lors sur le royaume de Logres. Il vainquit les Anglo-Saxons, aida le roi d'Écosse dans la guerre qui l'opposait aux Irlandais. Pour le récompenser de son soutien, ce dernier lui donna sa fille Guenièvre en mariage. Merlin s'opposa d'abord à leur union, car il connaissait l'amour que Guenièvre portait à Lancelot, le plus beau des chevaliers de la Table Ronde. Il finit cependant par accepter le mariage et ce fut à cette occasion qu'il offrit la Table Ronde à Arthur.

Autour de cette Table, le roi Arthur rassembla ses chevaliers d'exception, parmi lesquels Lancelot, Perceval, Gauvain ou encore Yvain. Ils devaient se montrer dignes de siéger à cet endroit en servant le roi et en préservant son honneur. Ils entreprirent pour cela nombre d'aventures et de quêtes jalonnées d'épreuves mettant en valeur leur vaillance hors du commun. Au nombre de ces quêtes, la plus importante est celle du saint graal auquel la Table Ronde réservait une place spéciale. Le graal, coupe très précieuse qui servit au Christ lors de la Cène11 et qui recueillit le sang qui coula de sa blessure au flanc lors de la crucifixion, avait été ramené de Palestine en Angleterre par Joseph d'Arimathie, un des disciples du Christ, mais disparut en raison des péchés des habitants du pays. Dans les romans du Moyen Âge, sa quête, qui semble ne jamais pouvoir aboutir, prend des allures de quête de l'impossible. Inachèvement, énigme, disparition, le thème du graal fait aujourd'hui encore fortune : il met en évidence les faiblesses de la nature humaine face à un idéal d'absolu. ■

2. Le chevalier et la charrette

Messire Gauvain chevauchait bien en avant de la troupe ; il ne tarda guère à voir venir un chevalier qui avançait au pas sur un cheval harassé11, couvert d'écume22 et tout en sueur. Le chevalier salua messire Gauvain le premier et celui-ci lui rendit son salut. Et le chevalier, qui avait reconnu Gauvain, s'arrêta et lui dit :

« Sire, je pense que vous voyez comme mon cheval est trempé de sueur et épuisé au point de ne m'être plus d'aucun secours. Je crois que ces deux destriers33 vous appartiennent. Aussi je vous prierai, en m'engageant à vous rendre un jour un service identique, de m'en prêter ou de m'en donner un, n'importe lequel.

– Choisissez celui des deux qui vous convient », répondit Gauvain.

Mais celui-ci, poussé par l'urgence du besoin, ne perdit pas de temps à chercher le meilleur, le plus beau ou le plus puissant : il bondit sur celui qui se trouvait le plus près de lui et le lança au grand galop. Celui qu'il venait d'abandonner tomba raide mort car il l'avait, ce jour-là, beaucoup trop surmené et forcé. Et le chevalier, sans ralentir son allure, s'éloigna en éperonnant44 à travers la forêt. Messire Gauvain, rageusement, se lança à sa poursuite et dévala la colline à bride abattue55…

Assez longtemps après, il retrouva, étendu mort, le destrier qu'il avait donné au chevalier. Tout autour la terre avait été labourée par les sabots de plusieurs chevaux et il vit partout des débris de lances et d'écus66, signe qu'à cet endroit s'étaient violemment affrontés plusieurs chevaliers. Cela l'irrita : il était très affecté de n'avoir pu participer à la bataille. Mais il ne s'arrêta pas longtemps et reprit le grand galop tant et si bien qu'au hasard de sa route il finit par apercevoir de nouveau le chevalier qui cheminait seul, à pied, tout armé, le heaume77 lacé, l'écu au cou et l'épée ceinte88 au côté. Il venait d'atteindre une charrette.

À cette époque-là, la charrette était utilisée comme le sont de nos jours les piloris99. Dans chaque bonne ville où l'on en compte maintenant de grandes quantités, il n'y en avait alors qu'une seule et celle-ci, comme les piloris, était commune aux traîtres, aux meurtriers, aux vaincus des duels judiciaires1010, aux voleurs qui avaient dépouillé autrui en chapardant1111 ou en attaquant sur les grands chemins. Celui qui était pris sur le fait était hissé sur la charrette et promené par toutes les rues de la ville. Il était déshonoré et, dans toutes les cours, on refusait dès lors de lui prêter attention et de lui faire bon accueil. C'est la raison pour laquelle à cette époque, les charrettes avaient une aussi sinistre réputation et c'est de là que vient ce dicton : « Si tu croises une charrette, fais le signe de la croix et pense à Dieu pour qu'il ne t'arrive pas malheur. »

Le chevalier, qui cheminait à pied, sans lance, s'avança vers la charrette et avisant un nain, assis sur les limons1212, qui, comme les charretiers, tenait en sa main une longue verge1313, il l'interpella en ces termes :

« Nain, au nom de Dieu, dis-moi si tu as vu ma dame la reine passer par ici. »

Le nain, un être vil1414 et de la plus basse engeance1515 qui soit, ne voulut pas lui en donner des nouvelles mais il lui rétorqua :

« Si tu veux monter dans la charrette que je conduis, d'ici demain tu pourras savoir ce que la reine est devenue. »

Et il poursuivit son chemin sans plus attendre. Le chevalier a alors une courte hésitation avant de sauter dans la charrette : à peine le temps qu'elle avance de deux pas. C'est pour son malheur qu'il ne bondit pas sur-le-champ et qu'il en a honte car il le regrettera fort ! Mais Raison qui s'oppose à Amour lui ordonne de se retenir de monter ; elle le sermonne et lui enseigne à ne rien faire dont il pourrait avoir honte ou qu'il pourrait se reprocher. Raison, qui ose lui tenir ce discours, n'a pas son siège dans le cœur mais seulement dans la bouche. Alors qu'Amour, lui, qui l'exhorte1616 à sauter rapidement dans la charrette, réside au fond du cœur. Puisque Amour l'ordonne, le chevalier bondit dans la charrette : que lui importe la honte puisque tel est le commandement d'Amour !