Michel Hutt

Bretzels et falafels

roman

Collection
Les enquêtes rhénanes

À mes huit milliards de frères et sœurs, avec une pensée particulière pour celles et ceux qui n’ont pas la chance de pouvoir vivre sur la terre qui les a vus naître.

M. H.

« Le peu que tu puisses faire est déjà beaucoup,

si tu réussis à délivrer un être […] de sa souffrance,

de son mal ou de sa peur. »

Albert Schweitzer, prix Nobel de la paix 1952

CHAPITRE PREMIER

DONNER SES DONNÉES, REPRENDRE SES VOLETS

Abasourdi et perplexe, Jacky Schneckenbein fourragea nerveusement dans sa barbe broussailleuse, tandis que la grande patronne Karine Fresser remerciait l’auditoire pour son attention en éteignant le vidéoprojecteur. Attention toute relative : entre ceux qui pianotaient en douce sur leur smartphone, ceux qui roupillaient à moitié, ceux qui bavardaient comme des collégiens dissipés et ceux qui planifiaient mentalement leurs achats de saucisses pour le barbecue du lendemain, personne ne semblait avoir écouté véritablement les propos de la Directrice Zonale de la Police Judiciaire. Lorsque son regard croisa celui de sa collègue et amie Kim Glickel, le vieux flic fut surpris de n’y lire aucune émotion particulière.

— Allez viens, je t’emmène boire un verre à La citrouille, lança-t-il en enfilant son légendaire Perfecto. J’en ai bien besoin.

Le ton tenait davantage de l’ordre que de l’invitation. Kim jeta un coup d’œil à sa montre.

— Ce n’est pas sur mon chemin, mais bon, si tu y tiens… Vite fait, par contre : Kadiatou ne va pas tarder à rentrer et nous avons les affaires à préparer pour notre rando cyclo en Forêt-Noire. On décolle aux aurores, demain.

Une certaine fébrilité régnait dans les rues de la capitale alsacienne, en cette veille de fêtes pascales. La perspective d’un pont de quatre jours, Vendredi Saint oblige, était source d’effervescence, tout le monde étant bien décidé à profiter de la douceur printanière avant la vague de froid intense annoncée pour la semaine suivante. Chacun s’empressait de déserter son lieu de travail, d’effectuer ses emplettes, de récupérer sa progéniture dispersée entre l’école, la crèche et le club de karaté, de se rendre à la salle de fitness pour compenser préventivement les excès de chocolat à venir, ou de rejoindre ses pénates au plus vite pour y cuire ses Laemmele. En d’autres termes, c’était le bordel. Les deux partenaires durent rivaliser d’adresse pour se frayer un passage dans la circulation anarchique, aux abords du chantier de la Porte de l’hôpital. Quant à la route des Romains, elle était complètement bloquée. Ils bénirent une fois de plus la piste cyclable, qui leur permit de remonter facilement la colonne ininterrompue de véhicules quasi-immobiles.

Parvenus à destination, ils cadenassèrent leurs montures au panneau « défense de stationner » habituel, traversèrent la rue et poussèrent la porte de l’ex-bistrot de quartier, devenu quelques mois auparavant une sorte de ruche alternative où bourdonnait un échantillon assez représentatif de la biodiversité humaine présente dans l’Eurométropole, allant du punk qui n’a pas oublié d’être moche à la petite bourgeoise bêcheuse maquillée comme un carré d’as. Gérard Lander, le patron, les salua amicalement en jetant son torchon sur son épaule droite, dans un auguste geste cent mille fois réitéré. Jacky se laissa tomber sur la banquette vintage en moleskine véritable, tandis que Kim s’installait en face de lui, sur une chaise qui avait connu autant de paires de fesses que sa tante Josiane avait eu d’amants.

— T’as l’air contrarié, mon Jacky, lança le bistrotier en venant prendre la commande. T’es de garde ce week-end ?

— Même pas… mais pourtant j’ai des raisons de flipper, crois-moi ! Sers-moi un Plikon. Non, trois !

Gérard et Kim échangèrent un coup d’œil inquiet. Si leur ami se remettait à la bibine, ça n’augurait rien de bon. Sachant les ravages que l’alcool avait faits dans sa vie, il y avait tout lieu de s’alarmer.

— Mets-en deux, pour commencer, enjoignit la jeune policière, bien qu’un jus de fruits lui fasse nettement plus envie. Je vais lui tenir compagnie.

C’est finalement avec trois verres d’amer-bière que le tenancier revint moins d’une minute plus tard. Il prit place à table sans façons, but une première lampée et posa une main compatissante sur l’épaule du capitaine Haddock cabossé qui lui tenait lieu à la fois de plus fidèle client et de meilleur pote.

— Allez, vas-y mon vieux, balance-nous ce qui te travaille ! l’encouragea-t-il avec chaleur.

Ledit vieux siphonna son verre d’un trait, éructa presque discrètement et se lança.

— On vient d’avoir droit à un speech de la Fresser sur la « sécurité numérique ». Ils sont tous en train de devenir dingues ! s’insurgea-t-il.

Lander, étonné qu’il s’agisse d’une chose aussi insignifiante, interrogea Kim du regard. Celle-ci lui répondit d’une vague moue, ne comprenant pas pourquoi son coéquipier faisait tout un plat d’une simple information, dont elle-même n’avait pas grand-chose à secouer.

— On va devoir installer sur nos ordis et téléphones, aussi bien professionnels que perso, une application permettant la détection et l’archivage automatique de « données sensibles » éventuelles, renchérit Schneckenbein. En gros, un « mouchard » qui va nous fliquer en permanence. T’imagines ?

— Pourquoi, t’as des trucs à te reprocher ? taquina Gérard, espérant faire sourire son ami. Tu fréquentes les sites cochons ?

Mal lui en prit.

— C’est ça, rigole ! explosa celui-ci. Tu réalises pas qu’on est en train de donner le contrôle absolu à des putains de machines, gérées par des boîtes privées, qui vont faire justice à coups d’algorithmes, en aspirant nos datas et en établissant des fiches sur tout le monde ? Ils veulent faire le boulot à notre place, mais sûrement pas par philanthropie ! Ce qui les intéresse, c’est le pouvoir et le fric. C’est une privatisation déguisée, une fois de plus. Et notre direction laisse faire… Encourage, même ! À ce train-là, on sera bientôt remplacés par des intelligences artificielles !

— Ce n’est peut-être pas une mauvaise idée, plaisanta Kim : chez certains collègues, l’intelligence naturelle ne suffit pas toujours.

Schneckenbein lui jeta un regard noir.

— Blague à part, reprit la jeune capitaine, si tu veux mon avis, toutes tes données sont déjà passées au peigne fin depuis belle lurette. Là, il y a juste une nouvelle appli, qui permettra peut-être de le faire de manière plus clean et plus ciblée. Franchement, on ne va pas se pourrir la vie pour ça…

En guise de représailles, son partenaire empoigna le verre auquel elle n’avait pas encore touché et l’envoya rejoindre le premier, avant d’embrayer :

— N’empêche qu’au final, c’est pas les ordis de Big Brother qui vont aller risquer leur peau pour alpaguer les bandits. Ça, ça sera toujours à nous de le faire. On sera juste de pauvres exécutants, abonnés aux basses besognes. Des pions bien dociles, qui n’auront même plus la capacité de penser par eux-mêmes ! En tout cas, moi, ils peuvent se brosser pour que j’installe leur saleté d’appli et que je leur file mes données !

— Ne t’inquiète pas trop, nuança Kim, résolument optimiste. On n’en est pas encore là. Et puis il n’y a pas que des inconvénients à la technologie : avec le flicage numérique, ça sera la fin des interpellations, si ça se trouve. Tous ceux qui ne seront pas dans les clous n’auront plus la possibilité de faire des achats, de circuler, d’obtenir des soins ou de communiquer. Ça va les calmer direct : on n’aura même plus besoin de leur courir après.

— Ah, tu crois ça, toi ? Si tu veux mon avis, les vrais salauds trouveront toujours une parade pour passer entre les mailles, ou s’achèteront la tranquillité à grands coups de pognon. Mais le citoyen lambda, lui, il peut dire adieu à sa liberté. Bienvenue en Chine, les mecs !

— Toujours à te faire de la bile, toi ! asséna Gérard Lander. T’es incorrigible. Arrête un peu de te prendre le chou pour tout et n’importe quoi. Fais comme moi : pour vivre heureux, je vis caché, au fond de mon bistrot, peinard, loin de ce monde de barbares.

Après un nouveau rot et un silence, le vieux commandant1 remonta au créneau, un peu plus mollement il est vrai :

— Ouais, je te comprends, mais n’empêche. C’est pas en foutant la tête dans le sable que ça va arranger le cours des ch…

— Eh, à propos de sable, l’interrompit la capitaine Glickel pour faire diversion, tu ne nous as pas dit comment tu avances dans les travaux du chalet. C’est quoi, le programme, pour ce week-end ? Tu vas poser les pavés dans l’allée ?

Trois mois plus tôt, Jacky avait hérité de feu son père une petite bicoque vétuste perchée sur les hauteurs de Schirmeck. Son unique sœur vivant au Mexique, il avait versé à celle-ci la part lui revenant, avant de prendre possession des lieux. Il y passait désormais tous ses loisirs à ranger, consolider, replâtrer, poncer, peindre et jardiner. Le terme de chalet était légèrement surfait en l’occurrence. Pourtant, Kim ne s’était pas privée de charrier son collègue sur son « embourgeoisement », lui qui avait toujours conspué les propriétaires de résidences secondaires et les spéculateurs immobiliers. Pour le vieux flic, l’âge de la retraite approchait et reculait simultanément, en fonction des décisions du gouvernement. Si d’aventure il finissait par l’atteindre, il ne se voyait pas végéter dans une barre en béton alors qu’il n’y aurait plus de raison que Katia et lui restent vivre en ville. La mise en location de leur petit appartement de Koenigshoffen, dont le prêt bancaire touchait à sa fin, et l’emménagement définitif à Wackenbach autoriseraient enfin sa compagne à cesser de s’épuiser dans des petits boulots alimentaires. Ses lombalgies récurrentes ne lui permettaient plus de travailler aux côtés de Gérard à La citrouille, ce qu’elle regrettait fortement tant elle aimait ce lieu, qu’elle avait largement contribué à ressusciter. La bonne fée qui avait transformé à peu de frais Le coin tranquille agonisant en un lieu accueillant et dynamique, c’était elle.

Alors que Jacky s’apprêtait à dérouler le programme des travaux à venir, un être étrange jaillit par la porte jouxtant le comptoir, marquée « privé ». Sorte de rapace compact au bec acéré et aux serres serties de bagues, dont la silhouette pourtant évoquait davantage le blaireau adulte ou la marmotte en fin d’automne que l’aigle royal, Nicoletta alias madame Lander arborait un casque capillaire dont l’entretien minutieux occupait une part non négligeable de ses journées, entre deux crises de boulimie télévisuelle. Elle fondit sur son époux et se mit aussitôt à l’agonir.

— Encore posé sur ton cul à picoler avec tes potes, au lieu de bosser ? Mais qui m’a foutu un branleur pareil, bordel ?

Sans laisser le temps à Gérard de protester, ce qu’il savait parfaitement inutile du reste, elle tourna ostensiblement le dos aux trois commensaux et passa derrière le bar pour piller le tiroir-caisse, avant de tanguer jusqu’à la porte sur ses talons aiguilles pailletés, lançant par-dessus son épaule qu’elle avait « un rendez-vous important ». Jacky et Kim, qui la connaissaient bien, surent qu’il s’agissait probablement d’une des séances de shopping entre copines dont elle était friande. Malheureusement pour les finances de leur ami, lesdites copines ne boxaient pas dans la même catégorie sociale que Nicoletta, dont elles partageaient uniquement l’absence totale de discernement et de modération. Madame Lander n’en faisait que davantage de folies, pour ne pas paraître en reste. Elle revenait toujours de ces onéreuses expéditions avec des tenues plus voyantes et laides les unes que les autres, battant régulièrement son propre record de mauvais goût, pourtant difficile à égaler.

Le vieux flic retrouva soudain le sourire que ses deux complices n’avaient pas réussi à faire renaître.

— Quel phénomène, ta Niki !

— Ne m’en parle pas. J’arrive toujours pas à la cerner, c’est un défi permanent !

Jacky marqua un temps, l’air surpris, avant de sourire, fier de lui.

— Ah, j’y suis ! C’est dans Basse saison, avec Emmanuelle Devos. L’acteur, c’est Simon Abkarian, je crois. Ou l’autre mec, mais je ne sais plus comment il s’appelle.

— Quoi, mais qu’est-ce que tu racontes ? marmonna Gérard en fronçant les sourcils.

— Mais euh… rien, je croyais que tu essayais de me faire deviner de quel film était tirée cette réplique. Un petit jeu entre Katia, Kim et moi.

— Boâf, moi, tu sais, les films, c’est pas trop mon truc, fit observer le bistrotier. En plus, j’ai jamais le temps d’aller au ciné, avec le bar. Niki y va toujours sans moi, avec ses amies.

— Elle ferait un sacré personnage, ta Niki ! Si je ne la connaissais pas, je ne pourrais même pas imaginer qu’il existe des spécimens pareils. Dans un film ou un roman, on aurait peine à y croire…

Gérard se contenta de pousser un long soupir. Kim profita de ce temps mort pour s’esquiver, bientôt suivie par Jacky, que Katia devait attendre impatiemment pour mettre le cap sur la gare et, de là, sur la vallée de la Bruche. Il se dirigeait vers la porte du bistrot, lorsque Gérard l’interpela :

— Eh, au fait, Jacky ! Tu viens, demain, pour l’apéro « bretzels et falafels » ? Il y aura un super groupe de musique afghane à partir de midi, et Aylin fera des börek.

— Non, nous serons au chalet, pour profiter du long week-end. Je trouve l’idée très sympa et ça m’aurait bien tenté, mais Katia est impatiente que les travaux avancent. Je lui ai promis de repeindre les volets. Je ne suis pas inquiet : tu auras certainement du monde. À la semaine prochaine !

Enfourchant son vieux randonneur dont le pédalier geignait avec insistance, il ne lui fallut guère plus d’une minute pour arriver au bercail.

— C’est toi, mon chéri ? lança sa compagne depuis le salon lorsqu’elle entendit s’ouvrir la porte de l’appartement.

La même question depuis vingt ans, invariablement. Seule la réponse de l’intéressé échappait généralement à toute forme de routine.

— Non, c’est une attaque de zombies. On a déjà bouffé tout le reste de l’immeuble, mais on a encore un petit creux, mes copains et moi.

Tandis qu’elle riait délicieusement, il se précipita sur elle et la dévora de bisous, bien décidé à chasser les idées sombres inspirées par la réunion avec la DZPJ et cette fichue appli VigiData. C’est Gérard qui avait raison : carpe diem !

Sa bonne humeur retrouvée – qui n’avait pas faibli durant tout le trajet à vélo jusqu’à la gare, puis dans le TER pour Schirmeck – s’envola dès qu’il fut en vue du chalet. Il laissa tomber son sac à dos rempli de victuailles et poussa un juron retentissant.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Katia, qui arrivait sur ses talons.

— Les volets !

— Quoi, les volets ?

— Ils ne sont plus là ! Je les avais empilés sous l’appentis, dimanche dernier, en attendant de les peindre.

— Tu es sûr que tu ne les avais pas mis dans le garage ?

Comme pour le « chalet », le terme de « garage » était quelque peu surfait, s’agissant d’une petite remise en bois couverte de plaques ondulées en fibrociment, largement antérieure à l’édification de la maisonnette. Sévèrement vermoulue, elle penchait déjà dû côté où elle finirait tôt ou tard par se coucher, en dépit des étais que Jacky avait placés pour retarder au maximum l’échéance.

— Pas possible, il y a la R30. Je n’aurais pas réussi à les caser.

— Donc c’est ça : on a volé les volets ! ne put s’empêcher de plaisanter Katia. À moins qu’ils ne se soient juste… envolés ? Il y a eu beaucoup de vent, avant-hier.

— Ce n’est pas drôle. Quand je pense au temps qu’on a passé à les nettoyer à la brosse métallique et au papier de verre, le week-end dernier ! J’ai encore des ampoules, se lamenta le vieux flic en contemplant sa main droite. Mais bon sang, qui peut être assez tordu pour piquer des volets qui ont soixante ans ?

— C’est un brocanteur qui les a chourés, si ça se trouve. C’est assez prisé, en déco, les persiennes. Pas discret, pourtant : charger huit paires de volets, ça ne se fait pas juste en passant. Il a fallu une camionnette, ou une remorque… Tu pourrais demander à d’Issy s’il a remarqué quelque chose, lui qui a toujours l’œil partout.

À l’évocation de leur voisin le plus proche, Jacky se renfrogna. Ce type était le prototype exact de tout ce qu’il abhorrait. Un pharmacien en retraite pété de thunes2, prétentieux, condescendant, complètement réac’ et, vice suprême, grand adepte du désherbant. Sa vaste propriété était aussi tirée à quatre épingles que ses chemises de marque parfaitement repassées par Bobonne qui, muette comme une carpe, végétait dans l’ombre de son brillant mari. En cinq lettres : un con. Jugement que l’intéressé appliquait certainement à Jacky en retour, tant ils étaient l’antithèse l’un de l’autre. Ce qui ne les avait pas empêchés de faire, en véritables gentlemen, plusieurs tentatives de fraternisation autour d’un apéritif. Tentatives qui avaient toutes dégénéré inéluctablement jusqu’à ce que Katia trouve un prétexte pour arrêter les frais avant que les choses ne s’enveniment pour de bon. Ayant du mal à l’encadrer elle aussi, elle ne pouvait se résoudre à l’appeler par son prénom, bien qu’il l’ait proposé à plusieurs reprises. Jacky, agacé par la double particule dudit voisin – d’Issy de Wischies –, s’était quant à lui résolu à obtempérer. Pour éviter d’avoir à souligner ses nobles ascendances lorsqu’il s’adressait à lui, il lui donnait du « Jean-Frédérick, vous… ».

— Allez mon chéri, courage ! Je suis sûr qu’il sera très flatté que tu le sollicites, car il aime bien se mêler de tout et se sentir important. Va le voir sous prétexte de lui rendre le bouquin qu’il nous a prêté le mois dernier. J’ai lu le premier chapitre, ça pue tellement que je préfèrerais ne pas le garder trop longtemps chez nous. Il fout des mauvaises ondes dans toute la maison.

Jacky se rendit aux arguments de sa femme. Il récupéra l’essai en question et se dirigea vers La Glycine, en traînant les pieds. Filer un nom de maison de retraite à sa baraque, ça lui ressemblait bien, à ce vieil ornithorynque. Pire : il n’avait pas hésité à faire réaliser deux pompeuses enseignes en fer forgé, l’une pour le porche qui marquait l’entrée du domaine, l’autre pour la façade de sa villa aux allures de manoir. Eu égard à l’ancienne profession du voisin, Jacky, dans l’intimité, avait rebaptisé les lieux La Glycérine. On s’amuse comme on peut.

— Alors ? interrogea Katia dès qu’il fut de retour. Il sait quelque chose ?

Jacky nota qu’à Wackenbach, sa compagne semblait convaincue que personne d’autre que lui n’était susceptible de faire irruption à leur domicile, renonçant à poser la question rituelle.

— Oui, il sait où sont les volets.

— Ah bon ?

— Viens, on va y aller tous les deux.

Après deux minutes de marche main dans la main, durant lesquelles Jacky, manifestement préoccupé, n’avait pas desserré les dents, ils parvinrent à une petite clairière où s’élevait un abri de fortune construit avec des palettes et, en guise de toiture, les fameux volets, recouverts de bâches plastiques transparentes retenues par un entrelacs de ficelles. L’entrée était fermée par une couverture miteuse. Devant la pauvre cabane se tenait une toute jeune fille coiffée d’un fichu vert sombre, occupée à lire un livre, assise au soleil sur un billot de bois. À ses pieds, une casserole chauffait sur un feu de brindilles cerné de pierres. En entendant Katia et Jacky approcher, elle leva vers eux ses grands yeux sombres. Son visage refléta instantanément la panique.

— Bav ! Bav3 ! cria-t-elle d’une voix stridente.

Un bruit de course se fit entendre du côté de la lisière. Un homme d’une petite quarantaine d’années fit irruption dans la clairière, chargé d’une brassée de bois mort.

— Bonjour ! lança-t-il en rejoignant, anxieux, celle qui était probablement sa fille.

Il déposa son chargement à terre et plaça une main protectrice sur la tête de l’enfant, puis ajouta, avec un fort accent mais dans un français parfaitement compréhensible :

— Je sais que nous sommes pas dans le droit d’être là, mais seulement pour peu de temps j’espère. Vous, c’est les propriétaires du terrain ?

Jacky, surpris de pouvoir communiquer aussi facilement, était fort embarrassé.

— Non, euh… pas du terrain, mais… des volets, en fait.

L’homme ouvrit de grands yeux.

— Ah, les volets ! Je… je suis désolé absolument. Comme ils sont très vieux et… décrochés, j’ai pensé que… que vous voulez jeter eux. Sinon je les ai pas pris, bien sûr. Mais je vais vous rendre tout de suite, ne vous inquiétez pas. Mon fils et ma femme vont venir aider, les deux sont partis acheter courses à Schirmeck.

Joignant le geste à la parole, il commença à arracher les ficelles pour démonter l’abri, aidé spontanément par la jeune fille, qui semblait avoir compris tout l’échange.

— Non, attendez ! les interrompit Jacky. Ça ne presse pas ! Je… il n’y a rien d’urgent. Je pensais les repeindre ce week-end, mais ça peut attendre. Vous en avez bien plus besoin que nous !

Katia serra fortement sa main. Elle était aussi émue que lui. Face au dénuement et à la résignation de ce père si digne dans l’adversité, le vieux flic fut fortement ébranlé. Pour tout dire, il avait le cœur en miettes, en détresse, en compote, en morceaux, en lambeaux au fond des bottes.

1  Fraîchement promu suite au succès de l’enquête sur la disparition du chef de la sécurité de la centrale nucléaire d’Arschenheim – voir Atomic Bretzel.

2  Pur pléonasme, selon le vieux flic.

3  Papa

CHAPITRE DEUXIÈME

TOI, TOI, MON TOIT

De retour au chalet, Katia et Jacky n’eurent pas à se concerter longtemps pour décider qu’il était hors de question de reprendre leur bien sans trouver un moyen de venir en aide à cette famille.

— Je leur donnerais bien les tôles ondulées qui traînent derrière le garage, pour remplacer les volets, réfléchit le vieux commandant. Mais ça ne me satisfait pas du tout. D’une part, car je ne peux décemment pas encourager ou cautionner une installation sauvage, mais surtout parce que ces conditions, tôles ou pas tôles, sont indignes.

— On pourrait leur prêter notre garage. Ce n’est pas Byzance, mais c’est un peu plus grand que leur cabane et le toit est quasiment étanche. C’est absurde d’abriter une voiture, alors qu’on a moins d’égards pour des êtres humains !

— J’y ai pensé, mais je ne serais pas tranquille. Il est vraiment trop pourri et peut s’effondrer à tout moment sous une rafale de vent. Déjà pour la R30, ça craint, mais pour des gens, pas question de prendre ce risque.

Un long silence s’installa. Soudain, le visage de Katia s’éclaira.

— Pourquoi ne pas leur proposer de s’installer quelque temps ici, tout simplement ?

S’il connaissait le grand cœur de sa compagne et n’était pas surpris qu’elle se montre capable d’une telle générosité, la proposition ne manqua pourtant pas de l’étonner.

— Ça me semble difficile : nous ne tiendrions pas à six. Ils ont au moins deux enfants, si j’ai bien compris. Il n’y a que deux chambres, et encore, en comptant la mansarde-à-fourbi qui est pleine à craquer.

— Sûr que tous ensemble, on se marcherait vraiment sur les pieds.

— Alors, que proposes-tu ? Qu’on ne vienne plus à Wackenbach tant qu’ils seront là ?

— Non. Franchement, j’aime bien nos petits week-ends en amoureux à la montagne.

— J’avoue que je n’arrive pas à te suivre, sur ce coup-là. Tu ne comptes pas demander à Jean-Frédérick d’Issy de nous accorder l’asile pendant qu’on les héberge, j’espère !

Katia rit.

— Ah, ça non, aucun risque ! Plutôt dormir à la belle étoile sous la pluie.

— Alors je donne ma langue au chat, concéda Jacky avec un regard plein de sous-entendus qui parurent la ravir.

— C’est pourtant simple : maintenant que nous sommes devenus de grands bourgeois, nous avons deux lieux de vie, mais n’en occupons qu’un seul à la fois. Cette famille pourrait passer la semaine ici, et descendre à Koenigshoffen le week-end pour profiter un peu de la ville et y voir leurs amis ou compatriotes, s’ils en ont. S’ils sont d’accord de fonctionner comme ça, bien entendu.

Schneckenbein attrapa les mains de sa compagne et les serra avec effusion.

— Mais oui ! Tu as raison ! Ça rendrait service à tout le monde et, sincèrement, je me sentirais moins con d’avoir une résidence secondaire qui reste vide les trois quarts du temps.

Cinq minutes plus tard, Katia toquait discrètement à l’entrée de la cabane. Une femme écarta la couverture, une cuillère en bois à la main. Elle avait les mêmes yeux immenses que sa fille, l’expression apeurée en moins.

— Bonjour ! Comprenez-vous le français ? s’enquit la première.

— Oui, je comprends un peu, mais pas encore très bien je parle, répondit la seconde avec un sourire timide.

— Mon mari et moi aimerions vous inviter à manger avec nous ce soir.

Elle sembla ravie de la proposition.

— Je presque termine de préparer repas, on peut partager. Attendez, je demande mon homme si aussi d’accord.

Elle laissa retomber le pan de la couverture. Un bref conciliabule se tint à l’intérieur. Jacky en profita pour embrasser Katia tendrement.

— Hey, j’ai pris du galon ! Ça me fait tout drôle de t’entendre m’appeler ton mari. C’est une demande officielle ?

— Qui sait ? répondit-elle en lui volant un baiser un peu plus appuyé.

Déjà la femme reparaissait, le visage illuminé d’un grand sourire.

— Si vous promet que ça ne dérange pas vous, nous partageons repas ensemble, très contents. Bientôt fini de cuire, ajouta-t-elle en désignant la casserole posée sur le feu, dont le couvercle se mettait justement à frétiller en lâchant des volutes de vapeur au fumet délicieux.

— Venez quand vous voulez, proposa Jacky. Ça sera très simple : nous venons juste d’arriver et je n’ai encore rien préparé.

— Très bien, répondit la femme d’un ton enjoué. J’ai assez choses pour les six. Dans quinze minutes presque, ou un peu plus, ça va ?

Un quart d’heure plus tard, la famille se présentait à la porte du chalet, les bras chargés. Les parents et le grand fils portaient chacun un plat enveloppé d’un torchon. La fille, quant à elle, tendit à Katia un très joli arrangement à base de lierre, de mousse, de graminées et de fleurs sauvages, disposé dans une corbeille plate tressée avec des branches de saule.

— C’est superbe ! s’exclama cette dernière en invitant les visiteurs à entrer. Qui a fait ce magnifique panier ?

— Le panier, Karsaz a fait, indiqua la mère en désignant l’adolescent. Les plantes, Yekta. Elle fait choses très jolies, toujours.

Jacky invita leurs hôtes à entrer dans le petit salon-salle à manger défraîchi, habillé d’un immonde papier peint kaki à fleurs marronnasses qui aurait pu servir de camouflage à un véhicule militaire.

— C’est une maison qui a appartenu à mon père, indiqua-t-il. Elle est vieille, sans être ancienne. On commence tout juste à s’y installer, mais il y a du boulot.

— C’est très… très… vraiment… commença la mère, qui peinait à trouver le mot adéquat. Très vieux, mais quand même joli ! finit-elle par lancer, moyennement convaincue.

...